Текст книги "Трудно быть чёртом"

Игорь открыто, дружелюбно улыбнулся, задержал дыхание – и нырнул в Озеро Третьей Тени. Оттуда, из мутной воды, фигурки дырявок казались голубовато-серыми пятнышками. Они ещё ничего не поняли, из них ещё сочилась бурая, с желтоватым отливом, радостная жестокость. Ладно, будет им на ком размяться. Игорь дунул туда, вверх, сквозь толщу воды. Вот вам и отраженьице, резвитесь.

Из Озера он вышел метрах в пяти от своего подъезда. Как всегда, голову на мгновение пронзило тонкой болью, а после мир обрел здешние формы. Тянуло лёгким ветерком, каркала где-то спросонья ворона. А там, у соседнего дома, трое ожесточённо лупили друг друга. Каждому казалось, что один из оставшихся двоих – это борзый журналист Ястребов. Равносторонний треугольник с каждой секундой сжимался, вот – превратился в кучу-малу. Набирая входной код, Игорь пожалел, что заодно не заморозил им языки. Оставалось лишь надеяться, что женщины и дети давно спят и не слышат гнилую матерщину снизу.

Глава 3

С утра болела голова. Всё-таки в «Дюралюминии» он слегка превысил норму. Пилюли пилюлями, но надо же было соответствовать обстоятельствам места и времени. Ну и плюс ночные игрища.

Да, это именно плюс. Давно бы так. Значит, теперь уже можно.

Игорь глянул на часы – половина одиннадцатого, приличия соблюдены. Пощёлкал кнопками мобильника.

– Настя, доброе утро. Это Игорь Ястребов. Я не отвлекаю вас? Минутка для меня найдётся? Вот и славно. Тут интересное развитие событий происходит, хотелось бы обсудить. Нет, не по телефону. Можем сегодня где-нибудь пересечься? Ну, давайте я к вам в обед подъеду. Ровно в половину второго? Прекрасно, спускайтесь вниз, я там буду стоять при шпаге и гитаре…

Кстати, они уже начали прослушивать его телефоны? Судя по вчерашнему, господин Кроев на исполнителях экономит. Пока, во всяком случае. Впрочем, если и слушают – так даже интереснее.

Ладно, что у нас на сегодня? Во-первых, звякнуть Егорычу домой, выяснить, как здоровье. И старика, и «паркетника». Всё-таки без боевого коня тоскливо, тем более, на следующей неделе ехать в Антипово, очерк можно пристроить хоть в «Нашу жизнь», хоть в «Щелкопёра».

Во-вторых, подготовиться ко сну. Всё привести в порядок, вычленить основные тезисы, подумать над возражениями. Ну, это вечером.

С текстами поработать, тем более что за ним должок «Нашей жизни». Обидно – столько времени потратил на художника, и всё впустую. Ладно, хоть статья получится. С паршивой овцы – энергию «ци».

Как и положено джентльмену, приехал он загодя, расплатился с водителем и начал усиленно изучать красоты Сретенского бульвара. Полчаса погулять – оно и для здоровья полезно. А то ведь мало ли какие штучки придумают ему сегодня? Могут, конечно, и выждать, взять паузу – по идее, так даже правильнее. Пускай клиент расслабится, примет случившееся накануне за обычную флюктуацию зла… вот тут-то и воспоследует новый удар. Правда, есть одно «но». Схема эта работает при обычном течении дел. А вчерашняя ночь должна сильно удивить если не заказчика, то хотя бы исполнителя. Значит, возможны неожиданности.

Игорь купил в киоске свежий номер «Щелкопёра», смахнул листья со скамейки и раскрыл газету. Со стороны могло казаться, что высокий шатен тридцати с копейками лет ужасно увлечён расследованием бензинового скандала – «Щелкопёр» посвятил актуальной теме целый разворот. На самом деле Игорь вызвал перед глазами знак «Синяя сабля» и начал не спеша вращать его в трёх измерениях сразу. Минуту спустя потускнели краски, оглохли звуки – зато открылась Карта Помыслов. Пешеходы – медленные чёрные точки, водители и пассажиры – быстрые. От них тянутся яркие нити – красные, зелёные, бледно-лиловые, жёлтые, ультрамариновые. Прямо в тон листьям на асфальте… Раздражение, любопытство, злость, усталость, веселье, внимание, похоть, радость, гнев… иные нити замыкались на точку-родительницу, иные – на тех, кто рядом, а по большей части – таяли в слишком далёких пространствах. Но ни одной нити не тянулось к зелёному диску в центре – таким себя видел Игорь на Карте Помыслов. Никого он не интересовал, скучный мужчина в том возрасте, когда из слова «парень» уже вырастают, а до «дяди» ещё не дотягивают.

Что ж, в ближайшее время можно не опасаться пакостей. Значит, пора встречать Настю.

Та появилась под синим козырьком здания в тридцать две минуты второго. Худенькая фигурка, белый плащик, слегка вьющиеся тёмноватые волосы. А на лице, ещё не растерявшем летний загар – удивительно большие серо-зелёные глаза. Поэт типа Бирюкова обязательно сравнил бы их с озёрами, типа Глушко – со следами от копыт единорога, а Миша Беломорцев придумал бы что-то вулканическое. Студентом он отработал лето в геофизической экспедиции на Камчатке, и до сих пор в его стихах прослеживаются кратеры, гейзеры и кипящая лава.

– Давно ждёте, Игорь Михайлович? – поинтересовалась Настя, интеллигентно протягивая руку. Не для поцелуя – для пожатия. К этому привыкнуть было непросто.

– Только что подъехал, – вежливо соврал Игорь. – Я вот что подумал, раз у вас обед, давайте где-нибудь поблизости перекусим. Тут есть подвальчик такой, «У синего слона» называется. Вроде приличное место, был там однажды.

– Надо же! Пять лет тут работаю, и не замечала никогда. Мы с коллегами обычно в столовку ходим, это в нашем же здании. Ну, слон так слон.

В подвальчике и впрямь оказалось прилично. Неяркий свет, обшитые дубовыми досками стены – пластик, разумеется, но выглядит вполне естественно. Не так уж много народу, хоть и центр города. Правда, цены… но кошелёк журналиста Ястребова уж всяко не треснет.

Полистали меню в бардовой коленкоровой папке, Настя выбрала бефстроганов с рисом, Игорь ограничился омлетом и двойным кофе – ясное дело, старому журналистскому волку без кофе никак.

– Настя, – без экивоков приступил к разговору Игорь, – я должен вас предупредить, что наша война с господином Кроевым вступила в новую фазу. Скандал, как мы и думали, получился мощный, так что вряд ли строительство начнётся в ближайшие месяцы. Мне вообще кажется, что оно не начнётся, потому что под Кроевым слишком уж шатается кресло. Не удивлюсь, если в течение года в Петровской области сменится губернатор. Но сейчас мы имеем эффект крысы, которую загнали в угол. Крыса звереет и кусается. Поэтому не исключены наезды на тех, кто упомянут в статье. В том числе и на вас, Настя.

С Настей он познакомился в конце августа, когда собирал материалы для очерка. Ей, как и многим другим незадачливым садоводам, не повезло – по проекту, развлекательный центр «Солнечный» должен был подмять под себя многое, в том числе и дачный посёлок «Союзприбор». Давно уже не было Союза, давно уже приватизировали свои участки дети и внуки первых поселенцев, радостно осушавших болота в пятидесятых годах.

К чести господина Кроева, тот сперва пытался соблюдать приличия. Людей уведомили, что всё будет по закону, за участки они получат компенсации из регионального бюджета – согласно оценке специалистов из фирмы «Агро». Кое-кто даже и обрадовался – добираться из Москвы сюда долго, из коммуникаций – только свет и коммунальная скважина, так что и продать такое счастье было бы непросто. Но когда выяснилось, что насчитанной компенсации хватает не более чем на подержанную «шестерку», народ возмутился. Оценщиков отказались пускать на участки, закипело в интернете, заинтересовалась пресса – столичная, естественно, местные молчали в тряпочку.

Тогда и началось. В архиве земельного комитета случился пожар, в региональном реестре недвижимости случился технический сбой, полетела база – и оказалось, что дачники ничем не могут доказать подлинность своих свидетельств о праве собственности. А значит, земля тут ничья, бульдозерам – зелёная улица.

Петровский суд отказывался принимать заявления, дачников-активистов лупили неустановленные личности, несколько домов случайно загорелись ночью, милиция зевала и скучала.

Игорь тогда нырнул в эту круговерть как олимпийский чемпион с вышки. Днями напролёт он записывал беседы с людьми, фотографировал сгоревшие дома, общался с чиновниками, врачами местной больницы, бульдозеристами и депутатами петровского законодательного собрания. Он коллекционировал обмолвки, нанизывал одну на другую несостыковки, собирал досье на исполнителей и организаторов. В итоге появилась огромная статья в «Столичных вестях», разбрелась по интернету, зашкалила рейтинги. Для всего этого даже не пришлось выходить за рамки журналиста Ястребова… ну, так, совсем по мелочи.

В статье светилась и Настя – на целых два абзаца плюс фотка. За руку с шестилетним сыном Артёмом – Мальчиком, У Которого Хотят Отнять Дачу.

Ну чем не повод для знакомства между холостым мужчиной и разведённой женщиной?

– Так вот, – подцепив кусок вилкой, продолжил Игорь. – Кроев и его команда сейчас будут всячески стремиться дезавуировать статью. Основное давление пойдёт на меня, собственно, уже пошло. Вчера поздно вечером трое гавриков пытались отметелить…

– Вот даже как? – Настины ресницы взметнулись вверх. – Вы сильно пострадали?

– Обижаете, – усмехнулся Игорь. – Со мной так просто не справиться, с юности хорошая боевая подготовка… Когда-то был даже бронзовым призёром… Но ведь это только первый раунд. Начали с меня, могут перекинуться на пострадавших дачников. Не думаю, что в ход пойдёт явная уголовка. Но будут звонить, угрожать неприятностями, настаивать, чтобы публично опровергли.

– Вы же понимаете, Игорь Михайлович, по какому короткому адресу я их пошлю? – вспыхнула Настя. – Неужели я так похожа на трусливую бабу?

– Не похожи, – утешил её Игорь. – Но имейте в виду, давление, даже психологическое, трудно переносить долго. Поэтому я вам советую… вернее, прошу принять некоторые меры.

– Купить помповое ружьё? – уголки Настиных глаз чуть опустились вниз.

– А толку? Телефонный аппарат раскоцать? Лучше купите определитель номера с функцией диктофона. Такие записи нам очень пригодятся, это прямое свидетельство давления. Я подскажу, где и что купить. И обычный диктофон тоже не помешает. Мало ли, кто и когда захочет поговорить лицом к лицу? Могу свой запасной одолжить, – Игорь положил на стол серебристый цилиндрик длиной со спичечный коробок. – Вот эта кнопка включения, она же запись, она же выключение. Берите, не стесняйтесь, не обеднею.

– Вы думаете, действительно начнут приставать? – помедлив, спросила Настя. Видимо, только сейчас она начала осознавать, насколько всё не по-детски.

– Могут, – жёстко ответил Игорь. – И не только к вам, конечно. В статье фигурируют пятеро пострадавших. Далее, у вас дом застрахован?

Настя задумалась.

– Кажется, была какая-то бумажка. Это у брата надо спросить, у Феди. Ему же, по документам, половина дома принадлежит. Хотя он там, на даче, редко бывает. Но вроде страховой полис у него, в прошлом году приходила какая-то назойливая женщина, мы с Тёмкой на речке тогда были, а Федя с ней разговаривал… она его и развела на страховку. Он же очень доверчивый, Федя, и никому не умеет отказывать.

– Ну, такая страховка – это смешно, – расстроил её Игорь. – Не хочу вас пугать, но дом действительно могут поджечь. И тогда надо получить не символические копейки, а реальную стоимость. Словом, вот визитка серьёзной страховой фирмы, я про них когда-то писал, и этот вот исполнительный директор, Леонид Сергеевич, меня хорошо помнит. Смело ссылайтесь, что я посоветовал. Да, там первоначальный взнос может быть солидный, но в нынешней ситуации просто необходимо.

– Солидный – это сколько? – насторожилась Настя.

– Думаю, тысяч пятнадцать, – прикинул Игорь. – Рублей, разумеется. Это полтора процента от суммы страховки. Зато вы получаете реальную гарантию, в отличие от той, первой. Про ту вообще можете забыть, ясное же дело, что та организация местная, петровская, и в случае чего от них не получите не копейки. Для петровских вашего дома уже юридически не существует, понимаете? Незаконно возведённое строение на незаконно захваченном земельном участке.

Настя покрутила в пальцах ламинированную визитку.

– Вы говорите так, будто сами страховой агент. Признавайтесь, Игорь Михайлович, подрабатываете в этой «Гарантии»?

– Зря вы так, – улыбнулся Игорь. – Настя, поймите, я влез в эту историю, я сделал вас героем своей статьи, и значит, несу некую моральную ответственность. Мы в одной упряжке и мне не всё равно, что с вами дальше будет. Я понимаю, может показаться, будто развожу сейчас вас на деньги. Если нет свободных средств, могу одолжить. Я весьма неплохо зарабатываю, уж поверьте акуле пера. Меня нисколько не обременит такая сумма, а вот совесть будет чуть поспокойнее.

– Не надо, Игорь, – поспешно сказала Настя. – Уж такие-то деньги я сама достану.

– А брат Федя не может помочь? – осторожно осведомился Игорь. – Тем более что он совладелец…

– Вряд ли. Он сейчас вообще без работы сидит. То есть формально в институте своём числится, но им знаете сколько платят? Три тысячи!

– Это где ж так? – присвистнул Игорь. – Неужели в столице ещё остались такие зарплаты?

– Брат у меня, – с горечью произнесла Настя, – физик-теоретик. Кандидат наук. А сами знаете, в каком это всё загоне. Ладно бы ещё его специализация имела отношение к оборонке… теперь за это снова стали платить. Но Федя занимается совсем другими вещами… которые, наверное, вообще никому непонятны и неинтересны. Ну и получает он оклад старшего научного сотрудника, без надбавок. Звали его в университет преподавать, но что-то не срослось. Так что братец сидит сейчас на макаронах с картошкой и подрабатывает на почте. Можете себе представить, физик-теоретик разносит газеты?

– Увы, представляю, и легко, – кивнул Игорь. – Это больная тема, состояние фундаментальной науки. Я об этом тоже писал, да и сейчас неспешно работаю над одной темкой… О, кстати! – хлопнул он себя по лбу, точно казня комара. – Как раз ваш брат-физик и может мне пригодиться. Мне в одном солидном журнале заказали статью про лженауку. Почему так популярны всякие там сказки про торсионные поля, память воды и прочую муть. Мне нужен собеседник-физик, причём непременно со степенью. Если вашему брату это, конечно, будет интересно… между прочим, попробую договориться, чтобы интервью ему как-то оплатили… хотя больших денег всё равно не дадут…

– Ладно, я поговорю с Федей, времени у него сейчас поневоле много, так отчего ж не встретиться… тем более, он ведь тоже у нас пострадавший по «петровскому делу». – Настя допила чай, скользнула взглядом по миниатюрным наручным часикам. – Перерыв, кстати, кончается. Труба зовёт, начальство жаждет…

– Ну, мы обо всём договорились, – Игорь жестом подозвал официантку. – Любая новая информация по делу – сразу звоните мне на мобильный. А насчёт Фёдора и лженауки я на днях звякну.

…Он проводил взглядом тонкую светлую фигурку, поднимающуюся по ступеням крыльца. А ведь она тоже шатенка, внезапно пришла в голову мысль. Только волосы чуть темнее… и вряд ли красится.

Глава 4

Игорь отхлебнул чай – крепкий, сладкий, с мятой и зверобоем. Травы собирал сам, когда в июле удалось выкроить себе крошечный отпуск. Старенькая, начинающая уже разваливаться дача, вытянутый в длину заросший участок, там крапива и бурьян выше человеческого роста, зато есть сосна и рябина, рядом колодец, но нет водопровода и газа, а электричество то и дело отключают. Там тихо и почти безлюдно – места далёкие, глухие, неинтересные инвесторам.

Дачу ему устроил Вадим Александрович. «Ты ведь всё-таки не каменный, надо ж иногда слышать небо и землю». Он прав, в городе это почти и невозможно без помощи Искусства. Но даже Искусство… оно даётся куда тяжелее в этой стеклянно-железной тайге, в бензиновых парах и паутине интернета.

Кстати, о паутине. Игорь ткнул мышкой на жёлтый значок электронной почты, полюбовался полётом конвертиков. Как и следовало ожидать, интервью после согласование, найденные по его просьбе справочные материалы, напоминание из «Белого Села» о дедлайне, предложение о сотрудничестве от районной многотиражки «Красный цемент» в Мухинской области… рутина. А вот и поинтереснее. Три одинакового содержания письма без обратного адреса – перемежающиеся матерщиной угрозы, без разбивки на абзацы и с хаотически выставленными запятыми… прелюдия, так сказать. А вот и основная тема.

«Господин Ястребов. Вам настоятельно рекомендуется опубликовать извинения перед губернатором Петровской области Кроевым П. Г. и признание в намеренном искажении фактов в Вашей статье „Бульдозером по закону“ – в любом, на Ваше усмотрение, средстве массовой информации. В течение недельного срока. В противном случае у Вас и у Ваших близких будут очень серьёзные неприятности, с необратимым исходом». Ни подписи, ни обратного адреса, ни даже реального «ай-пи» отправителя. Можно, конечно, напрячься и кинуть к нему ниточку, но толку? Ослиные уши и так видны. «У Ваших близких…» Топорно работают господа… Даже не потрудились изучить вопрос. Близких у журналиста Ястребова, как это ни печально, нет. Родители умерли десять лет назад, Игорь – единственный ребёнок в семье, какая-то родня, конечно, есть, но очень, очень отдалённая. Словом, труднозацепляемый клиент.

«У Ваших близких»… Далековато близкие… Но, конечно, осторожность не помешает. Мало ли что у них там дальше по программе? Пуля из снайперки, взрывчатка в машине, отравленные грибочки от благодарной читательницы? Ну, это вряд ли. Не такой уж кретин Кроев, чтобы убивать вредного столичного журналюгу. Журналюга нужен живой и, главное, покорный. Значит, что? Похищение, пытки… Да, это хотя бы логично. Можно, конечно, попросить Вадима Александровича решить вопросик, но Игорь и сам худо-бедно способен был себя защитить. Неприятно лишь одно – вся эта крысиная возня отвлекает от главного. А значит, плохо всё-таки он разработал операцию, слишком шумные получились побочные эффекты. Наверняка же имелись более тонкие подходы. Нет, решил вот так, на белом коне… А всё потому, что нервы ни в какую. Пять лет этой гнили… Несовместимость… Вот и хочется поработать немножко дворником. Тем более, что и для дела оно невредно – о чём не раз уже были разговоры…

Ладно, время. Полночь. Бьют куранты, выходят из гробов упыри, назначаются оперативные совещания…

Игорь перебрался на тахту, сложил на груди руки. Закрыв глаза, он вытянул из темноты знак «Мерцающая вечность», зажёг его зелёным пламенем и начал вращать, постепенно преобразуя хитрую кривую в простую окружность. И шагнул внутрь.

На сей раз это была ночная степь. Земля ещё не успела расстаться с жаром, и оттого лёгкие, едва различимые ветерки чуть пригибали верхушки трав. Пряно пахло семиклюем и голубой полынью. А вверху миллионами звёздных свечей пылало иссиня-чёрное небо. Тонкий, зеленоватый серп месяца завис над горизонтом и был подобен ладье, которая перевозит воссозданные души в мир живых. И трещали, трещали кузнечики, вели свою бесконечную песнь о смысле, для которого в людских языках никогда не будет слов.

Сам Игорь отчего-то получился двенадцатилетним. Как и тогда, сразу после Первых Экзаменов, был он в лёгком синем плаще, у пояса висел короткий, подростковый меч в простых деревянных ножнах. А вот на сапоги фантазии не хватило – и потому босые ступни ловили уходящее тепло земли.

Зато Вадим Александрович был такой же, как и всегда. Невысокий, сухонький, с большими залысинами. Правда, здесь он кутался в чёрный, неразличимый на фоне ночного неба плащ с белой каймой, лоб его охватывал золотой обруч, а у пояса была широкая сабля – он всегда предпочитал изогнутые клинки.

Игорь приложил левую ладонь к губам, а правую – к сердцу.

– Мой князь, – мальчишеский голос ещё и не думал ломаться, – я пришёл по твоему зову и готов дать отчёт в делах своих, словах и мыслях.

– Будь проще, Гарран, – усмехнулся Вадим Александрович. – Мы же всё-таки не дома.

– Как скажете, – склонил голову Игорь. – Тогда рассказываю. Месяц получился довольно странный. С одной стороны, мне удалось выявить девять потенциально опасных фигур, с критической светимостью. Перечисляю: художник Николаев, школьный учитель Осокин, журналист Польман, химик Соркин, программист Баранников, священник Михаил Степанцов, домохозяйка Игнатова, писатель Вдовин… девятый – физик Таволгин. Все – москвичи. Подробные сведения – вот, – он протянул князю увесистый полотняный мешочек и добавил: – С Таволгиным, правда, ясности ещё нет, он пока у меня в активной разработке, но личного контакта пока не было.

– Что же с другой стороны? – улыбнулся Вадим Александрович.

– С другой стороны, мне кажется, что сам наш метод определения светимости… зыбкий он слишком. Мы обращаем внимание на чепуху и забываем, что методика была разработана тридцать лет назад… а они тут сильно изменились, и что зажигало их тогда, сейчас не найдёт отклика. Равно как и наоборот – ну кто тогда мог подумать, что изобретение… ну, взять хотя бы «живой журнал» – это настолько серьёзно. Иными словами, князь, мы опять готовимся к прошлой войне.

– Мальчик, – проникновенно заговорил Вадим Александрович, – неужели ты думаешь, будто никому до тебя всё это не приходило в голову? Не забывай, сколько человек там, на нашей стороне, скрипят мозгами над информацией, которую ты здесь добываешь? А мозги у этих людей твоим уж как минимум не уступают. То, что с тобой происходит – это штука понятная, известная. Работаешь год за годом – и не видишь плодов. Кажется, что всё уходит в песок, что всё – зря. Отсюда по молодости делаешь вывод, что никто не понимает открывшегося тебе. Успокойся. Осталось всего два года, потом как следует отдохнёшь дома и уж сам решишь, возвращаться ли сюда? Поверь, немало работы – и не менее нужной работы! – есть и на нашей стороне.

Старик закашлялся, а затем глотнул холодного ночного воздуху. Игорь в очередной раз подумал, что выглядит князь минимум на двадцать лет моложе своего истинного возраста.

– Теперь касательно твоих дел, – продолжил Вадим Александрович. – С художником ты совершенно прав, сейчас его картины мало кому интересны, но уже лет через пять это станет действительно опасным. Так что надо его работать, но этим не заморачивайся, мои люди займутся. За остальными пока ещё понаблюдай. Но священника не трогай, со священником ты ошибся. Такие люди нам нужны.

– Почему? – не сдержал изумления Игорь.

– Потому что ты слабо разбираешься в делах Церкви, – мягко пояснил Вадим Александрович. – Ты оцениваешь личностный уровень этого самого отца Михаила, но вне всякой связи с общим процессом. Да, он живой, пламенный, он истово верит. Но ты обрати внимание, к чему батюшка призывает свою паству. Максимально удалиться от современной жизни, уйти из культуры, уйти из экономики, жить по формам позапрошлого века. Это же замечательно! Пускай они лелеют свои смыслы. Да, огромные смыслы, огненные – но они их никуда не принесут, не волнуйся. Гораздо неприятнее другой – иеромонах Дионисий. Ну помнишь, художник? Монастырь в трёх часах езды от Новосибирска, плюс к тому в «живом журнале» обитает… Вот этот и впрямь опасен. К тому люди едут, толпами, и, заметь, в скит после не уходят. Я уж не говорю про его виртуальную паству в интернете… Тут, милый мой Гарран, те же смыслы, тот же огонь, но никакой изоляции. Поэтому Михаил пусть себе резвится, а с Дионисием будем работать. Я сам им займусь, не по твоим зубам добыча. Лучше скажи, зачем устроил всю эту шумиху с петровским губернатором?

Игорь сглотнул. Удивительно, что разговор этот случился только сейчас. На месте князя Игорь бы сразу после статьи приснился своему Искателю.

– Ну, тут я малость не рассчитал, – признался он. – Это ведь всё прикрытие, мне через это на Таволгина надо выйти. Нужно в его глазах выглядеть честным борцом и правозащитником. Иначе у нас с ним не срастётся и ничего он мне не расскажет. Вы же знаете, я сперва долго изучал его фигуру…

– У тебя было множество иных возможностей. Менее громких, – парировал князь. – Трудно, что ли, было устроить нападение шпаны на его сестру? В последний момент из табакерки выскакивает благородный дельфин пера. И причём без всякого Искусства. У тебя руки-ноги есть? Да, я на вчерашнее намекаю. Вроде большой уже мальчик, а думать ленишься. Сам посуди, какую кашу заварил. Трудно было этих крыс отлупить по-человечески? Теперь начнётся… Думаешь, люди Кроева такие же дураки, как он сам? Так что прошу – нет, даже приказываю! – впредь будь осторожнее. Ты не Искусник, ты простой русский журналист. Вот и действуй в рамках.

– Учту, мой князь, – поклонился Игорь. – Но должен заметить, что нам скандал с Кроевым на руку. Чем меньше во власти будет таких фигур, тем полезнее для дела.

– Аргументы? – прищурился Вадим Александрович.

– Аргументы я сто раз уже приводил. Но могу и в сто первый. Такое наглое, циничное зло не вписывается в рамки обычного здешнего зверства. Оно реакцию вызывает, возмущаются люди, и возмущённый разум у них кипит. В таком состоянии они открыты воздействию самых разных смыслов. В том числе и нежелательных. Энтропия понижается, понимаете? Князь, ну вот смотрите. Если б этот Кроев просто воровал по-тихому, пилил бюджетики, брал откатики – на него никто бы и внимания не обратил. Психология обычного человека – меня не трогают, и ладно. Ну, дороги плохие. Ну, детские пособия маленькие. Ну, цены на коммунальные услуги высокие… перетопчемся, перетерпим, сэкономим. А вот когда нагло отбирают твою собственность, чисто по-бандитски – тогда каждый подумает: а когда моя очередь? И столько, знаете ли, мыслей тогда появляется, такие горизонты могут открыться… Это как камень – на нём ножи могут тупиться, а могут и затачиваться…

– Гарран, – вздохнул Вадим Александрович, – ты ведь знаешь: мы не должны вмешиваться в политику. Просто права такого не имеем. То, что ты говоришь – оно не лишено логики, но и эти мысли – очень не новые, уж поверь старику. Я тоже это в сто первый раз отвечаю… Поэтому, – он выпрямился и внимательно посмотрел на Игоря, – постарайся больше ни во что подобное не влезать. Из этой истории выкручивайся самостоятельно, умения тебе хватит. По физику своему работай, по церковным делам не лезь, не потянешь. Следующая связь – через две недели. Надеюсь, к этому сроку у тебя по Таволгину будет ясность. Ну всё, малыш, ступай.

Вадим Александрович выхватил саблю и очертил клинком круг. Мгновенное движение – только травяной свет месяца отразился на полированной стали. А потом в воздухе возникла багровая окружность диаметром в человеческий рост, засверкала языками холодного пламени.

– Да, – напоследок добавил князь, когда Игорь уже одной ногой шагнул в плотную тьму, – босиком-то не ходи. Простудишься.

…Как всегда после связно́го сна, в первые секунды болели глаза. Игорь проморгался – и отпустило. Та же комната, тот же монитор высвечивает письмо неизвестного доброжелателя, та же чашка с недопитым чаем. И тебе, увы, снова тридцать пять.