Текст книги "Лестница во мрак"

– Помню, – прошептала девушка. – Такое точно никогда не забудешь. Мне показалось, что я почувствовала рядом кого-то другого, почувствовала внутри себя.

– Нечто вроде того. Теперь я могу почувствовать тебя на довольно больших расстояниях, а заодно при острой необходимости ощутить и то, нужна ли тебе сейчас помощь. Для этого достаточно просто мысленно позвать меня, и я услышу.

– Фантастика, прямо как в книге… Неужели такое вообще бывает?

– Об этом тебе было бы лучше спросить у того, кто подарил этот медальон, а точнее кристалл. В конце концов, я не исключаю, что он действительно оберегал тебя от неприятностей. Все может быть в нашем мире, даже кажущееся многим из нас мистикой и сказками. Я непременно буду поблизости, пусть и не рядом, – в глазах Дианы ясно читался вопрос, поэтому я добавил: – Если тот человек так легко определяет наличие вещей, подобных твоему медальону, то мне не хочется оказаться замеченным. Да, и ты сама должна понимать, что рассказывать ему и остальным увиденным там о нашем знакомстве не стоит. Пока не стоит.

– А ты точно еще появишься?

В глазах девушки было такое выражение, которое я бы не взялся описать одним словом. Тут и симпатия, и надежда, но в то же время чувствовались и нотки страха. Боялась она не меня, а скорее всего происходящего с ней, всех изменений в ее доселе привычной и понятной жизни.

– Обещаю, ма шери, а свои обещания я держу всегда и при любых обстоятельствах, только обязательно помни о своих обещаниях…

Нет, это существо пока что в принципе не способно на обман. С одной стороны, подобное качество может дать весомую уверенность в том, что она не сдаст меня со всеми потрохами, а вот с другой стороны… Спросят ее и все, финита ля комедия. Даже при попытке что-либо скрыть это будет видно самому неискушенному наблюдателю. Ну а там такие вряд ли найдутся, как правило, люди, знакомые со знаниями об Ушедших, простыми не бывают. Противопоказано это, право слово.

Ну а что насчет меня… Большая вероятность того, что я вновь оказываюсь в центре событий, суть которых до конца так и не понята. Не впервой, но чувствую, что узнаю я много, но и проблем от этого окажется более чем достаточно. А разобраться надо в экстренном режиме, иначе может быть просто поздно.

Глава 6

Только сейчас я всерьез задумался над тем, что же имел в виду Кэр, когда говорил, что времени почти не осталось? Бросаться такими словами не в стиле моего друга, в разговоре со своими Кэр всегда говорил то, что хотел сказать. Порой довольно завуалированно, но тем не менее. Не зря же он стремился штурмовать тот самый особняк как можно скорее, ой не зря. Сначала я было подумал, что эмоции взяли верх над рассудком, но в свете последних событий ситуация стала просматриваться под новым углом. Девочка Диана, вне всякого сомнения, абсолютно случайный человек, волей случая попавшая в поле зрения неведомых сил. Вот только и она, каким-то образом причастная к Ушедшим, спешит на встречу с непонятными, но от этого еще более подозрительными «родственниками». Хотя тут приложил руку ее исчезнувший папаша, смерть которого также нельзя считать стопроцентным вариантом. Может помер, а может… Исчезновение зачастую может быть трюком, фикцией.

Поневоле вспоминается и реакция Кэра, когда он обнаружил столь заинтересовавший его адрес, который мне было велено намертво вбить в память и не забывать ни при каких обстоятельствах. Адрес конкретного места – именно это и было одной из основных целей его визита туда. Остальное же… Так, приятные и полезные, но все же добавления. Жаль только, что я понял это лишь задним числом. Конечно, можно оправдаться тем, что тогда у меня в голове все переворачивалось от психоизлучения генератора Ушедших, но оправдания я не люблю…

Мой недочет, чего греха таить, угораздило выбрать. Последнее дело обманывать самого себя, занимаясь самовнушением ложной уверенности и тем самым уходя от действительной оценки произошедшего. Хорошо хоть адрес запомнил, да догадался поехать туда, не особенно и промедлив. Встреча же с Дианой – просто подарок судьбы, вот только суть его я до сих пор не понял. Вроде бы и хорошо, а в то же время на меня свалился груз новых проблем, справиться с которыми будет совсем непросто. Я ничего ну или почти ничего не знаю о тех людях, в противостояние с которыми собираюсь ввязаться…

Есть лишь одна зацепка, одна связующая нить между Серой Горой и тем местом, где Диану собирался встретить некий незнакомый ей специалист по медальонам. Зато нить прочная, не разорвется ни при каком условии. До Серой Горы оттуда езды на машине всего-то полчаса, не больше. Одна шайка-лейка? Почему бы и нет… Зачем им понадобилась эта почти еще девушка с абсолютно наивными представлениями об окружающем мире?

Жаль. Очень жаль, что нет достаточной информации, к тому же им действительно мог понадобиться от нее кристалл, и только он, вот они и решили «пригласить» ее. Действительно, к чему ликвидировать объект, если он и сам может приехать, так сказать, «с доставкой на дом»? Кристалл, вот в чем собака не то зарыта, не то просто порылась. Знать бы, зачем он нужен, что из него можно извлечь! Увы… Нет специалиста нужного уровня, вернее есть, но лежит в больнице в состоянии, непригодном ни для каких научных изысканий. А остальные «антиквары» до поры до времени вне доступа, разве что удастся затея с обнаружением Эстета и Крошки Макса, но тут уж как карта ляжет. И то…

Эстет чистый боевик, в философские нюансы вдавался не особо. Интересовался, само собой, но предпочитал получать готовую информацию. С Максом сложнее, он может и знать нужные мне вещи, но у него свои специфические предпочтения. Что интересно, то и помнит, а остальное может просто выбросить из головы за ненадобностью, и пиши пропало.

Ну вот и все, почти что приехали. Диане до места встречи с посланцем родственников осталось пройти самую малость, мне же немного подальше, но тоже не велико расстояние. Да и транспорт в Серую Гору ходит, пусть и редко. Так что я сначала сбавил скорость, выискивая подходящее место для последней затеи с уже отслужившим свое транспортом. Ага, вот сюда и свернем. Хорошее место, откровенно говоря: густой лес, не стоит ожидать слишком уж частых визитеров, да и вообще…

– Почему мы здесь остановились, Вадим? – слегка забеспокоилась девушка.

– Тихое местечко, спокойное. Транспорт наш временный свое отслужил, а бросать его посреди дороги не стоит, особенно учитывая наличие в нем трупа со следами явно неестественной смерти. Впрочем, что может быть в наше время естественней парочки пулевых отверстий в организме? – задал я сам себе философский вопрос. – Ничего, дело поправимое, сейчас мы избавимся от компрометирующих следов. Выходи из машины, нечего тебе в ней оставаться. Скоро в ней станет несколько жарковато.

Ну прямо курс молодого бойца в действии, право слово. Диана тут же спрыгнула из кабины на землю, да еще и отошла от грузовика метра на четыре. Отличненько, а я пока что подготовлюсь к ликвидации наших следов. Все не все, но большинство точно канут в небытие. И инвентаря для скрытия следов нужно совсем чуть, так, для приличия. И что у нас тут есть нужного, важного и где-то даже полезного? Пара канистр бензина, пара метров тонкой проволоки, да некоторые полезные приспособления из моей дорожной сумки – все, что мне нужно.

Объяснять мои действия долго, нудно и малоинтересно для всех, кроме разве что профи в ремесле подрывников-затейников. Главное результат, а он был, и был весьма приемлемым. Я осторожно закрыл дверь, после чего отошел на пару метров, оценивающим взглядом окинув получившийся результат. Так и есть, снаружи ничего не видно, зато при малейшей попытке открыть любую из дверей гарантирована потрясающая по светошумовым эффектам иллюминация.

Это на случай излишнего любопытства особо одаренных личностей, а если машиной никто не заинтересуется настолько, чтобы лезть внутрь, то есть такая полезная вещь, как таймер. Пройдет восемь часов и небольшая бомбочка взорвется, воспламенив бензин из канистры, а там и до бензобака дело дойдет. И останется от грузовика один лишь обгорелый остов, пусть потом господа следователи устанавливают, что это была за машина, кому принадлежала и чей труп найден внутри. Долгое дело будет, чрезвычайно муторное, и я не удивлюсь, если его спустят на тормозах, благо здесь не крупный город, а так, провинция. Уровень следствия значительно ниже, плюс к тому вечная лень и расслабленность, благоприобретенная за долгие годы покоя.

Оно и верно, самые серьезные происшествия здесь – пальба из обрезов на танцульках и пьяные драки по поводу и без оного. Сомнительно, что будут восстанавливать номер на двигателе, да и вообще вызывать бригаду криминалистов из серьезного центра. Спишут на несчастный случай. Дескать, заснул водитель за рулем на привале, сигаретку не потушил, а там все и загорелось, следов взрывчатки ведь не найдут, только и исключительно бензин.

Хотя вероятность серьезного и вдумчивого расследования и невелика, но перестраховаться никогда не мешает. К чему это я? Да к тому, что мало-мальски соображающий тип первым делом попробует использовать собачек для взятия следа. Собачки, конечно, звери в этом отношении незаменимые, их тонкий нюх способен уловить малейшие оттенки запахов даже спустя продолжительный период времени, но чем тоньше инструмент, тем легче сбить его работу.

Вот и нюх собачек легко перебить так, что бедная псина лишь взвизгнет и намертво собьется со следа. Для этого и нужно всего ничего, не требуется даже никакой засекреченной химии, достаточно обычных бытовых средств, что есть почти в любом магазине. Табачная пыль и молотый перец – смесь этих двух компонентов и есть самый страшный враг любой служебной собаки. Для начала натрите ей свою обувь, а потом понемногу рассыпайте ее позади себя и можете считать, что четвероногие ищейки вам не угрожают ни при каком раскладе. Плохо им будет от такой адской смеси, совсем нюх потеряют. Ну не совсем, но на несколько дней точно.

Хорошо, что страдая хронической подозрительностью, я, отправляясь в подобное нынешнему турне, всегда беру с собой некоторый запас этого полезного порошка. Давненько не приходилось им пользоваться, а вот сейчас пришлось. Втирая смесь в подошвы обуви, как своей, так и Дианы, я попутно объяснял ей смысл подобных действий, а заодно уж и рассказывал, какие сорта табака наиболее подходящие для такого применения.

– Чем более дорогой табак, тем менее он подходит для таких целей. Есть, конечно, и исключения, но они только подтверждают правило. Лучше всего брать самую дешевку, сигареты без фильтра, например. И ни в коем случае не использовать табак с добавками ароматизаторов – толку от него ноль.

– А перец? – полюбопытствовала искренне заинтересовавшаяся Диана.

– Тут особой разницы нет. Обычный молотый, такого добра в любом магазине хватает. Ну вот и все, теперь пошли отсюда.

Диана шла впереди, ну а я следом за ней, присыпая следы порошком. Пусть теперь собачек пускают, декаденты провинциальные. Если вообще не решат списать взрыв на случайность или нечто в этом роде. В любом случае до начала каких-либо действий у нас есть довольно значительная временная фора, которой лично я собираюсь распорядиться грамотно и эффективно. Через десять минут показалась дорога, выйдя на которую нам предстояло разойтись в разные стороны, по крайней мере на некоторое время. Мне нужно было поспешить в сторону станции, на которую вскоре должен был прийти автобус, конечным пунктом назначения которого был поселок Серая Гора. Диане же оставалось пройти совсем немного до небольшой придорожной гостиницы, где ее должен был встретить некто, вызывающий у меня большой интерес как сам по себе, так и в качестве посланца очень странных людей.

– Ну что, Диана, пора нам с тобой временно расстаться. Подчеркиваю, только временно, – заметил я, уловив невысказанное разочарование. – Помнишь, что надо сделать при первых же признаках опасности?

– Мысленно позвать тебя, – абсолютно правильно ответила она. – Вадим, а если ничего плохого не случится… Когда тебя ждать?

– Сутки, может быть двое. Это будет зависеть лишь от того, насколько близки друг к другу окажутся пункты назначения, в которые мы стремимся попасть. Что-то мне подсказывает их чрезвычайную близость друг к другу. И не вздумай беспокоиться обо мне, я, знаешь ли, обладаю способностью всегда выходить из трудных ситуаций с минимальными потерями. Лучше сама постарайся не вляпаться в какую-нибудь мутную историю. И еще… Не вздумай безоговорочно доверять тем, кого никогда не видела и в чьих действиях улавливаешь хоть малейшую странность.

– Это какую?

– Самую разную. Например, слишком уж доброжелательное к тебе отношение. Ты ведь им никто, они никогда тебя не видели и вообще ничего не знают. Не верю я в родственные чувства на пустом месте, зато вот в желание что-либо получить очень даже верю. Осторожность, Диана, только осторожность… Лишней она сейчас точно не будет.

– А если я что-то подозрительное увижу, что тогда?

Да уж, девочка задала очень правильный вопрос, на который надо было ответить и жестко и в то же время так, чтобы результат оказался мало-мальски приемлемым. Опыта у нее ровно ноль, вот в чем основная беда. При его наличии можно долгое время водить загадочных родственников вокруг пальца, прикидываясь простой девушкой, неискушенной в жизни. Увы, но тут как раз та самая ситуация – далекая от грубой прозы реальности Диана, у которой так и не образовалась привычка не верить окружающим. Кажется, сегодня был сделан первый шаг, но он только первый…

Такие умения мгновенно не образуются, требуется время. Не день, не неделя, а месяцы, переходящие в годы. Но затягивать с ответом было нельзя.

– Веди себя так, словно веришь им во всем. Так, будто ты продолжаешь считать их добрыми родственниками. Говори, смейся, но вспоминай того шоферюгу свежеубиенного. Он ведь тоже сначала показался тебе обычным человеком, а оказался насильником и просто мразью. Извини за напоминание, но без этого никак, – поспешил я чуть сгладить жесткость слов. – Просто реальность вокруг поначалу кажется доброжелательной, но стоит тебе к этому привыкнуть, и маска добродушия спадает, открывая глумливый и жестокий оскал.

– Но не может быть, чтобы никому нельзя было верить…

– Можно и даже нужно, но доверие – это очень редкое и драгоценное явление, его нельзя расточать направо и налево. Любого человека узнаешь постепенно. Однако иногда это происходит гораздо быстрее, но тут уже нужны экстремальные ситуации. Ты понимаешь, о чем я? – Да… Кажется, да. Как сейчас.

– Верно, Диана. Из этого и исходи. А особое внимание к их словам о доставшемся тебе в наследство кристалле. Теперь все. Запомни, я появлюсь скоро, очень скоро. Обещаю тебе это. До скорой встречи, красавица!

Я слегка приобнял девушку, а спустя пару секунд уже шел в направлении автобусной остановки. Оборачиваться не в моих привычках, тем более в сторону той, с кем мы все равно увидимся. Увидимся…

* * *

Когда я дошел до автобусной остановки, был уже поздний вечер, редкие фонари отбрасывали резкие, ломаные тени, наполняя пейзаж мрачно-готическими элементами. Красиво, гораздо более запоминающиеся картины, чем при ярком солнечном свете. Пораз ительно, как может измениться обычный пейзаж, стоит только дню начать уступать свои позиции ночи – тому самому времени суток, которого столь опасаются многие люди. Ночь… Время, которое я ценю и уважаю вот уже много лет и не променяю ее красоту ни на какие обжигающие лучи дневного светила. Тем более приятно то, что немногие разделяют мою любовь к красоте ночи и я могу наслаждаться ночным городом практически без шумных толп.

Да, практически полное безлюдие, лишь иногда мелькнет чья-то тень. Или это припозднившийся прохожий, или же те, кто выходит поохотиться на них. Если же ночные крысы решат поживиться за мой счет… Что ж, это будет весело для меня и грустно для них. Ночь скроет блеск ножа, погасит крик, с безразличием отнесется к тому, что рассчитывающий на легкую добычу сам стал жертвой. Я люблю темное время, оно никому не сочувствует, предпочитая дожидаться сильного, и сила эта должна быть не показной, а исходящей из глубины души. Пусть шакалы считают ночь своим временем, но это все равно продлится лишь до тех пор, пока не придут другие. А тогда… им останется лишь убежать, поджав хвост и жалобно повизгивая.

Ночь и мысли, мысли и ночь. Они неразделимы, по крайней мере, для меня. Однако реальность все равно требует более пристального к себе внимания… Что ж, посмотрим, оценим. Народу на станции было немного, да и стоящих автобусов штук шесть, не более того. Хорошо хоть в билетной кассе горел свет, а значит, там должен был найтись кто-то, способный дать нужную информацию. Подойдя к окошечку, я слегка постучал по нему костяшками пальцев, привлекая таким стандартным образом внимание заспанной кассирши.

– Что надо? – не слишком дружелюбно заявила личность непонятного возраста.

– Билет на автобус номер сто сорок два и больше ничего.

– Совсем с ума посходили, – проворчала та. – То неделями никого нет, то вдруг появляются… пассажиры. Ненормальные вы все там, психи. Сидите в своих берлогах… Вот твой билет, а автобус через пять минут отходит. Ты единственный сегодня пассажир.

Судя по всему, ворчание кассирши было не слишком тихим, поскольку поближе к кассе стали стягиваться люди, и все они смотрели на меня не слишком доброжелательно. Интересно, чем это я им столь сильно не понравился? Однако никаких явных признаков агрессии не проявляли, что также наводило на некоторые интересные размышления. Скорее уж их взгляды были оценивающе-изучающими, словно я выглядел экзотическим экспонатом неведомого музея. Ну-ну! Взглядами меня смутить сложновато, а заставить занервничать и вовсе нереально. Единственное, на что способен подобный метод психологического воздействия – до предела обострить мою параноидальную подозрительность, но с ней сейчас и без того все обстояло наилучшим образом. Для меня наилучшим, а вот попавшим под ее (подозрительности) пристальное наблюдение при малейшем отклонении ситуации в неблагоприятную сторону я бы не советовал находиться рядом. Мало ли что…

Я преспокойно повернулся спиной к кучке любопытных и двинулся по направлению к нужному мне автобусу. За моей спиной звучали едва слышные перешептывания однозначно минорного оттенка:

– Еще один…

– …не из них, лицо другое. Неужто случайный человек?

– Ну тогда точно не вернется. Они никогда не возвращаются.

– Или возвращаются другими, такими же, как те, местные. Может предупредить? – этот голос был не столь сильно наполнен страхом.

– Молчать, главное молчать… Я еще помню, что случилось с теми, кто попробовал… пропали, умерли…

Молчать…

Страх, страх и панический ужас – их липкая и обволакивающая паутина повисла над этим местом, не оставляя ни малейших сомнений в том, что все эти люди что-то знают, но крупицы ценной информации слишком мизерны и наверняка перемешаны с тоннами домыслов и зловещих мифов. А тут еще и кристалл, столь уютно устроившийся у основания черепа и нимало не напоминавший о своем существовании, вдруг стал посылать импульсы, более всего схожие с электроразрядами небольшой мощности. Не то что неприятно, скорее непривычно. Интересно, с чего бы это?

На всякий случай я опустил руку в карман, готовый при необходимости выделить кому-то пару свинцовых подарков, что вылетят из револьвера, стоит лишь аккуратно нажать на спуск. Не особо и спеша, я развернулся в сторону тех, с чьей стороны слышались голоса, и тут до меня дошло… Голосов как таковых не было, люди стояли молча. Молча!

Они не издавали ни звука! Только шелест листьев, шорохи, обычные для ночной поры, да еле слышное завывание легкого ветерка. Я слышал мысли людей, как бы ни парадоксально это звучало. Не все, но обращенные в мою сторону, связанные со мной прямо или косвенно. Кристалл выдал еще один разряд, словно бы соглашаясь с моим мнением, а потом вновь затих, как будто его и не было. Тишина… Молчание, ни слов, ни тем более мыслей. Ну и кристалл, чтоб ему сквозь землю провалиться! Стоп. Этого точно не надо. Наоборот, пусть остается на своем месте и почаще радует подобными сюрпризами.

Эх, знать бы еще как его активировать, а то включился неожиданно и столь же неожиданно прекратил работу. Ну, по крайней мере, становится понятным хотя бы одно из его назначений – подключение к чужим мыслям. Полезная способность, с какой стороны ни посмотри… Если прогресс и дальше пойдет такими же семимильными шагами, то в скором времени откроются многие тайны, присущие предметам из эпохи Ушедших. Вот только предметов этих вряд ли осталось сколь-либо значительное количество. Или значительное? И тут не никакой ясности, только загадки.

Под аккомпанемент сих разноплановых мыслей я и добрел до автобуса, в котором и в самом деле оказался единственным пассажиром. Водитель, сморщенный, словно бы мумифицированный человечек лет пятидесяти с хвостиком, посмотрел на меня как на пустое место. Сквозь посмотрел, будто я так, сгустившийся из воздуха мираж. Мотив? Возможно, всего лишь донельзя флегматичный склад характера и полное безразличие к не касающимся напрямую делам, но в то же время это далеко не единственный вариант. Примерно так же смотрят на тех, кто лишь по чистой случайности задержался на этом свете, причем задержка вот-вот подойдет к концу. Дескать, я-то тут дома, а вот ты так, проезжий страдалец. Вместе с тем прямой опасности от него не исходило – слишком уж мелкий человечек, не способный к решительным действиям, когда находится в единственном числе и не уверен в полном своем превосходстве. Зато есть некая причастность к тайнам, она проступает как невидимое, но ощутимое клеймо. Скрыть его, конечно, можно, но для этого надо знать и уметь это делать. Скрываю я, прочие «антиквары», мафиози, разведчики, да и множество разнообразного народа. Однако все вышеперечисленные относятся к разряду профи, а не любителей. Этот же тип и на любителя не тянул. Не оскорбления ради сказано, а всего лишь точности восприятия для.

– Вроде бы по расписанию пора и отправляться, – заметил я, бросив беглый взгляд на часы. – Совсем скоро стемнеет, а дороги тут наверняка не слишком хорошие.

– Нормальные дороги, – ответил тот голосом, который почти идеально подходил к его внешности. Такой же блеклый, немного скрипящий и слабо запоминающийся. – Рудники работают, значит, и дорога будет. Дорога, она вечная…

Логичный ответ, сложно поспорить. Пока живы люди, они всегда будут перемещаться с места на место. Сменится название, маршрут скорректируется, но все так же по извилистой нитке будут бежать машины, пыль станет в очередной раз прибиваться подошвами. Все замкнуто в мире, пусть не в кольцо, но уж точно в спираль со множеством пересекающих друг друга витков. Хаотический порядок, упорядоченный хаос…

Просто жизнь.

Если честно, мне как-то безразлична и сама дорога, и ее качество… Заданный вопрос был лишь предлогом вступить в беседу, попробовать выяснить у собеседника жизнь городка, получить ворох мелких, но зачастую столь полезных фактиков. Однако пролетел я, аки воздушный змей над полем, хорошо так пролетел, со свистом и скрежетом. Не то водитель страдал вселенской мизантропией, не то его отношение к чужакам было крайне нелюбезным. Во всяком случае, результат один – узнанное мной отличалось крайней скудостью и практически полной бесполезностью. Не считать же величайшим достижением беседы то, что водитель таки да уроженец Серой Горы, в городке всего одна гостиница, и тамошние жители не слишком любят приезжих, да и сами редко выползают за пределы малой исторической родины.

Поневоле пожалеешь о том, что в автобусе никого больше нет – из разговоров посторонних людей наверняка можно было узнать много больше. Впрочем, чего нет, того и нет, бесплодные мечтания – штука абсолютно бесполезная. расслабляют, отвлекают, сбивают с толку, особенно тогда, когда наоборот нужно собраться с силами – как моральными, так и физическими. Тем временем мы уже почти приехали, за окнами показались первые дома, вполне, кстати, приличные для глухой провинции. Прокатившись по нескольким улицам, автобус остановился на центральной площади, если это так вообще можно было назвать. Я относительно того, что центральная площадь наверняка была и единственной. Но выглядело все тут вполне комильфо, что порадовало мой эстетический вкус.

– Приехали, – кратко откомментировал водитель прибытие в пункт назначения. – Выходи, незнакомец.

– Благодарю за поездку, – откланялся я, после чего покинул осточертевший салон автобуса и оказался на свежем воздухе.

Ну вот я и прибыл в то место, о котором говорилось в тетради покойного ныне владельца особняка, столь много времени уделявшего изысканиям относительно Ушедших. Надо бы для начала осмотреться, а потом уж можно будет и потрясти местных аборигенов относительно того, чем дышит их городок.

Неприятное все-таки место. Вроде бы обычный маленький городок, ничего особенного, а присмотришься повнимательней и сразу становится немного не по себе. Вокруг витал еле ощутимый ветерок чуждости, иного восприятия мира, что ли. Нет, описать это словами чрезвычайно сложно, подобное можно лишь почувствовать самому, да и то далеко не всем под силу ощутить неуловимое нечто. Единственным желанием было развернуться и смыться отсюда на всех парах, даже не оглядываясь, но естественный душевный порыв был придавлен на корню и упрятан на самое дно. Однако выбросить его на подобающую помойку рука не поднялась, потому как надо же было внимательно изучить причины, вызвавшие у меня столь несвойственную реакцию. В таких раскладах ничего не бывает просто так, любой мелочи должно быть найдено подобающее объяснение. Ну а потом изо всех больших и малых фрагментов и будем строить общую картину происходящего в настоящем и могущего случиться в будущем.

А реакция была именно что несвойственной, поскольку ну вот не было поблизости серьезной угрозы и все тут. По крайней мере, лично я не мог ее углядеть, как ни старался. Внезапно я понял, что же именно в этом месте с ходу вызвало у меня очень серьезное подозрение. На улицах, слабо освещенных фонарями, не было столь привычных картин, как подростки, сидящие тут и там с нехитрой выпивкой и закуской. А день-то вовсе не будничный, вечер с субботы на воскресенье… Так и где же они, позвольте полюбопытствовать, неужто вымерли аки динозавры после ледникового периода? Так-то. Нет, само по себе это еще ни о чем не говорило, в конце концов, городские бонзы могли специально гонять такие компании с центра куда-нибудь на окраины, но и другие мелочи настораживали.

То один, то другой местный житель бросал на меня хмурый взгляд, в котором искать положительные оттенки было так же бесполезно, как айсберг в пустыне. Временами они собирались по двое-трое и говорили о чем-то своем, но я сильно подозревал, что в этих разговорах то и дело всплывает упоминание о моей персоне. Бр-р-р… Не есть приятно, редко я попадал в подобные места. Гораздо чаще меня пытались или сразу убить или открыто показывали агрессию. К тому же родная страна, особых причин для такого отношения не просматривается, однако же…

Неприятно тут находиться, так и тянет убраться подобру-поздорову. Вот только придется засунуть сей порыв обратно, да еще и кованым сапогом утрамбовать, дабы обратно не вылез. Грустно и тоскливо, а что делать? Ладно, хватит отсвечивать, надо бы и начать осторожное разнюхивание, разведать местность. А откуда начать? Естественно, с того самого места, где люди не только собираются в довольно больших количествах, но и находятся в состоянии, как нельзя более располагающем к долгим и задушевным разговорам.

Другими словами, выражаясь более конкретно, лучше всего отправиться в местный бар, да и послушать пьяные откровения аборигенов в надежде на богатый улов. Осмотревшись еще разок по сторонам, я почти сразу выцепил яркую вывеску «Рачья берлога». Название говорило само за себя, вот туда-то я и загляну. Наверняка в городке есть и другие питейные заведения, но они дальше от центра и менее популярные. К тому же я просто сильно недолюбливал вовсе уж низкопробные распивочные с валяющимися под ногами алконавтами и постоянными выяснениями отношений по поводу, а зачастую и без оного. Нет уж, лучше я загляну в более респектабельное заведение, оставив визит в остальные на самый крайний случай.

Действительно, заведеньице было, по крайней мере снаружи, вполне приличным… для маленького городка. Стекла довольно чистые, перед входом отсутствует мусор, а заодно и не катаются под ногами пустые бутылки. Зато все это с лихвой компенсировалось исполненной служебного рвения физиомордией местного цербера, который по злобе своей дал бы преогромную фору своему мифическому прототипу. Намордник бы на него, для пущей важности! Следует, однако, к чести его заметить, что подобную отрицательную гамму эмоций он проявил лишь ко мне, вполне любезно пропуская знакомых ему персон – завсегдатаев здешнего полупочтенного заведения. Фейс-контроль в действии – своих пускаем, а чужим ноги отгрызаем. Хотя… вряд ли он на ноги разменивается, однозначно предпочитает откусывать сразу голову.

– Чего надо? – прогудел он басом, более пристойным оперному певцу, нежели вышибале.

– Естественно, войти внутрь, пивка попить, – начал откровенно издеваться я. – Уж не думаете ли вы, почтенный страж входа в сие заведение, что я пришел сюда послушать музыку или, к примеру, прочитать лекцию об опасности венерических заболеваний? Или пропускают сюда исключительно по специальному приглашению? Если так, то искренне вас поздравляю – вы перещеголяли известнейшие столичные бары, поскольку там нежелательных клиентов отпугивают ценами, а вовсе не фейс-контролем.

– Проходи, комик… Но если что, то как только, так и сразу. Это я тебе точно обещаю.

– Учту. Но и вам советую вспомнить, что у любой монеты имеется целых две стороны и не стоит пребывать в свято-наивной уверенности, что всю жизнь будет выпадать одна и та же…

Хм, а вышибала-то не столь примитивен, как могло бы показаться невнимательному человеку. Внешность внешностью, но в выражении лица не прослеживалось той тупости, что так характерна для примитивных натур. Напротив, создавалось устойчивой впечатление, будто вышибала специально притворялся более простым, чем был на самом деле. Смысл? Мало ли какие мотивы могут быть у не слишком простого человека в очень непростом месте. На всякий случай я постарался как следует запомнить этого индивидуума – первого из жителей Серой Горы, кто произвел на меня впечатление.