Текст книги "Скрижаль Исет. Грешные души"

Глава III. Дары судьбы

Героям верят и молятся слепо.

Злодеям никто не поставит храм.

Кажется, быть злодеем нелепо,

Но каждый роль выбирает сам.

Постепенно существование аментет вошло в привычное русло. Насколько это было возможно.

Ифе притворялась безличным и бесстрастным слугой, исполняла просьбы маа-херу, а при каждом удобном случае встречалась с Мересанх. С ней они говорили о жизни смертных. Точнее, женщина рассказывала о праздниках, приуроченных к разливу Хапи, о дворцах, базарах, вкуснейших специях и прочих чудесах царства живых. А Ифе слушала, и с каждым новым словом, сказанным маа-херу, дикое, сметающее все преграды разума желание поглощало её душу.

Она хотела жить. Хоть день, хоть час, главное, чтобы хватило времени увидеть что-то из рассказов Мересанх.

Ифе с удовольствием расспросила бы и Кейфла о его прошлой жизни, но с их последней встречи ей так и не удавалось увидеться с ним снова. Маа-херу не звал её, а те несколько раз, что девушка решалась прийти к нему сама, не отзывался на стук. И больше ни разу не посещал Мересанх. «Неужели я сделала что-то не так? Или Кейфлу просто наскучило моё общество и он не хочет допускать меня в свою обожаемую библиотеку?» Ответов Ифе не знала, но сами вопросы были ей на удивление неприятны. «Наверное, ему просто нужно время свыкнуться с новым местом. Тем более, что впереди его ждёт вечность», – успокаивала она себя снова и снова, возвращаясь к исполнению долга.

Очередной зов коснулся мыслей аментет, когда она была в своём жилище. Девушка оторвалась от созерцания неувядающего лотоса. «Это же надо было так надолго задуматься! Наверное, новые души уже пришли с Суда».

Коротко выдохнув, Ифе приняла бесстрастный задумчивый вид и вышла из дома. Ей вслед качнул лепестками сесен, позабытый в плошке на столе.

* * *

На этот раз зов привёл аментет к дому маа-херу Шани.

Это была очень маленькая светлая вилла, окнами выходившая на непропорционально большой сад.

Там, среди зелени, полукругом были уложены подушки и циновки, а в центре установлен каменный постамент для мистерий. На нём вполоборота замерла невысокая смуглая девушка с густыми каштановыми волосами, разметавшимися по плечам.

– Я пришла на твой зов, маа-херу Шани, – поклонилась Ифе. – Что мне создать?

Девушка тут же спрыгнула с постамента и широко улыбнулась.

– Здравствуй! Спасибо, что так быстро. И прости, если отвлекла.

С этих двух фраз начинался каждый разговор Шани с аментет. Оправданная душа всегда извинялась за то, что призвала к себе слугу Осириса, а Ифе напоминала ей:

– Мой долг – служение.

Шани неловко улыбнулась.

Только теперь, обретя чувства, аментет поняла причину её смятения: «Она всё ещё не может привыкнуть, что ей кто-то прислуживает. Наверное, до смерти не была знатной».

– Если тебе не сложно, ты могла бы создать несколько костюмов? Мне нужно облачение Песешет[9]9
  Древнеегипетская женщина-врач, акушер, одна из первых врачевательниц в истории.


[Закрыть], как её обычно изображали в папирусах. Песешет была…

– Врачом, – понятливо кивнула Ифе.

Шани с удивлением приподняла брови.

– Кто-то из маа-херу уже рассказывал об этом?

Ещё не до конца понимая, что сказала что-то не то, аментет покачала головой.

– Нет.

Обе девушки замолчали.

И тут понимание всё-таки пришло к Ифе. «Откуда я это знаю?!» Следом за ним мысли затопило беспокойство. «О, Великая Эннеада, зачем я вступила в разговор с маа-херу!» Шани внимательно следила за аментет, и Ифе постаралась сохранить на лице хотя бы подобие безразличия.

– Какой ещё костюм мне создать?

– Её супруга. Как же его звали… – Шани прищурилась, пытаясь вспомнить.

«Считается, что её мужем был человек по имени Канефер», – подумала Ифе.

– Ты не помнишь? – спросила маа-херу, искоса глядя на аментет.

Девушка сжала губы и покачала головой, не позволяя себе произнести ни слова. «Она проверяла меня! – с тревогой поняла Ифе. – Неужели всё настолько очевидно?!» Однако беспокоиться было ещё рано.

Маа-херу Шани всегда проявляла особое участие как к аментет, так и к другим душам на Полях Иалу. На то, что могла заметить она, другие просто не обратили бы внимания.

– Опишите костюмы, и я создам то, что требуется, – тихо сказала Ифе, пряча взгляд.

Спустя несколько мгновений в руках маа-херу оказались два одеяния для мистерии.

– Хотелось бы вам чего-нибудь ещё?

– Нет, спасибо, – с улыбкой ответила Шани.

Аментет кивнула и направилась к выходу из сада. Она ещё долго ощущала направленный ей в спину внимательный взгляд тёплых карих глаз. «Не зовите меня, пока я не научусь себя контролировать. Ради блага нас обеих», – мысленно просила Ифе.

Девушка успела заметить слишком много проявлений доброты этой души. И не сомневалась, что, даже узнав правду о её вернувшихся чувствах, Шани не стала бы рассказывать об этом никому. Но тогда и она стала бы соучастницей греха аментет. «Нет, этого я допустить не могу», – решила Ифе, намереваясь избегать зова Шани так долго, насколько это было возможно.

* * *

Встретив и проводив вместе с другими аментет новых маа-херу, Ифе вновь задумалась о том, чтобы навестить Кейфла. «Что, если его забрали обратно в Зал Судилища?» – тревожная мысль заставила девушку немедленно направиться к его дому.

И уже по пути она услышала долгожданный зов хекау. «Наконец-то!» Слишком поспешным для аментет шагом Ифе дошла до места и нетерпеливо постучала в дверь, которая тут же резко открылась. На пороге показался Кейфл.

Тени под его глазами были всё такими же отчётливыми, но казались ещё заметнее из-за безумного отблеска во взгляде.

– Ты… Звал меня? – немного удивлённая видом маа-херу, спросила девушка.

– Пойдём.

Позабыв об осторожности, Кейфл схватил её за руку и потащил прочь от дома. Боясь, что кто-то мог их увидеть, Ифе старалась сохранять на лице бесстрастное выражение и не вырывалась из ощутимой хватки маа-херу. «Что происходит? – думала она. – Неужели всё-таки что-то стряслось?» Спрашивать на улице аментет не рисковала, но, оказавшись во дворике виллы Мересанх, всё-таки решилась узнать причину странного поведения принца.

– Кейфл, что случилось?

Словно только что вспомнив о присутствии аментет, юноша резко остановился. Он взглянул на свои побелевшие пальцы, сжимавшие тонкое девичье запястье, и быстро отступил, разжимая их.

– Прости… Прости, я не хотел делать тебе больно.

Ифе потёрла затёкшую руку.

– Ничего. Кейфл, возможно, это не моё дело, но ты выглядишь …

Она замялась, не в силах подобрать нужное слово.

– Безумно? Возможно. Но, поверь, ты будешь в восторге от моего безумства. Пойдём к твоей Мересанх. Нам может понадобиться её помощь.

Ничего больше не объясняя, Кейфл вошёл в дом.

Следуя за ним, Ифе с удивлением отметила зажатый под его рукой знакомый папирус. Тот, что первым призвал её в библиотеке.

* * *

Маа-херу Мересанх вальяжно полулежала на кушетке и с интересом переводила взгляд с аментет на Кейфла и обратно.

– Что ты там прячешь, принц мой?

В очередной раз услышав, как женщина назвала Кейфла принцем, Ифе пообещала себе узнать, откуда улыбчивой маа-херу была известна тайна прошлого царского сына.

Но все мысли вылетели из её головы, стоило Кейфлу произнести:

– Я прячу путь наверх.

На вилле воцарилась тишина, в которой юноша изучающе разглядывал аментет и Мересанх, словно выискивая малейшие признаки страха или возмущения.

Но если Ифе ещё не могла понять, что происходило, то Мересанх, напротив, уже вовсю улыбалась.

– Поясни милой Ифе, что ты имеешь в виду. Я уже догадываюсь, а вот она вряд ли позволит себе так быстро поверить в это счастье.

Кейфл нетерпеливо подошёл к аментет, протягивая ей папирус.

– Ты взяла его первым, помнишь?

Она кивнула. Даже теперь от папируса исходил едва ощутимый звон.

– Когда ты создала библиотеку, я был уверен, что это будет лишь помещение с пустыми папирусами. Я кое-что знал о силе аментет из того, что читал при жизни. Но и подумать не мог, что ты воссоздашь всё, включая тексты, которых никогда не видела.

Кейфл вложил папирус в дрожащие руки Ифе и накрыл их своими.

– Более того, ты сразу схватила тот, в котором описан способ вернуть тебя в верхний мир. Сделать тебя смертной. Живой. Ты сказала, что он звал тебя. Пока что у меня нет разгадки этого явления, но я привык следить за знаками. И это он.

Ифе пошатнулась. Кейфл успел подхватить её под локоть. «Что он такое говорит?..»

Комната подернулась рябью перед глазами испуганной девушки. «Это невозможно – смерть необратима! – она тяжело дышала. – А зов папируса может быть чем угодно, просто реакцией на силу аментет или моей выдумкой! Я ведь до сих пор так часто путаю то, что чувствую…»

– Услышь меня, Ифе. Я могу сделать тебя живой. Ты ведь этого хотела, помнишь?

И она помнила. Перед внутренним взором аментет проносились её собственные мысли и желания. «Я хочу жить». Сколько раз она твердила себе эту фразу за последнее время? Каждое мгновение? Уже и не сосчитать. А теперь маа-херу Кейфл уверял, что это было возможно, что он мог ей это дать.

– Но… Но я ведь мертва! Меня нельзя просто взять и оживить! В мире смертных у меня должно быть тело. А что, если меня не мумифицировали? Я могу быть просто прахом или грудой костей!

Ифе бросила беспомощный взгляд на Мересанх, но та продолжала молчать. Кейфл аккуратно положил папирус на столик и вернулся к аментет. Он обхватил её щёки ладонями, приблизившись так, чтобы она могла смотреть только в его глаза.

– Ифе. Дыши, дыши глубоко и слушай меня внимательно, – юноша нежно огладил большими пальцами побледневшие щёки. – Ты уже думаешь о том, что ждёт тебя в мире смертных, а не о том, как ты покинешь этот. Это хорошо, значит, ты действительно хочешь жить.

Девушка загнанно смотрела на принца, но боялась вовсе не его. Она дико была напугана собственными мыслями. «Мне ведь на самом деле хочется просто крикнуть “Да!”, и пусть он делает, что хочет». Но возрождение без ведома Осириса было не просто грехом, а предательством богов. И кара обязательно настигла бы всех, кто рискнул принимать в таком участие. Ифе страшилась за Кейфла и Мересанх едва ли не больше, чем за себя. «Они – оправданные души, у них есть возможность провести вечность в благости и достатке, а они готовы пожертвовать всем! Могу ли я принять такой дар?» Тоненький, хитрый голосок, впервые пробудившийся в разуме аментет, прошептал: «А что, если никто не узнает о возрождении? Шаг туда и тут же шаг обратно…»

– Я смогу вернуться?

Вместо Кейфла ответила Мересанх:

– Ты должна будешь вернуться. Я уверена, что Кейфл сможет это сделать. Если наш принц говорит, что способ есть, то я склонна ему верить. И даже помогу скрыть твоё отсутствие на какое-то время.

– Но как?! Осирис уже искал того, кто использовал здесь хека, а ведь это снова будет то же самое!

Вырвавшись из рук Кейфла, Ифе подбежала к Мересанх, упав перед ней на колени.

– Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось. Ни с одним из вас.

Женщина лишь ласково улыбнулась.

– Милая моя, здесь ничего не случится. Со мной уж точно, а принц пускай говорит за себя сам.

– Поверь, со мной тоже всё будет отлично, – беспечно бросил Кейфл. – Но действовать надо быстро.

– Почему? – шёпотом спросила аментет.

На мгновение ей показалось, что Кейфл не ответит. На его лице промелькнула тень, и, если бы Ифе помнила, что такое скрытая ложь, она непременно распознала бы её. Наконец маа-херу произнёс:

– Просто сейчас… Благоприятное время.

Мысли гудели в голове, не давая сосредоточиться. Аментет невидящим взглядом смотрела на Мересанх с Кейфлом и сама не замечала, что медленно пятилась к выходу.

– Мне… Мне надо подумать…

– Медлить нельзя! – принц шагнул вперёд.

Но Мересанх властным жестом приказала ему замолчать.

– Оставь девочку.

Ифе развернулась и побежала.

* * *

Девушка бежала по Полям Иалу, выбирая самые узкие улочки, на которых она точно знала, что останется незамеченной. Этот путь уже был неоднократно проверен.

Когда Ифе нашла тайное место, где по совету Мересанх она могла выпускать эмоции, именно этой дорогой она добиралась до него. И сейчас не раздумывая направилась туда же.

Её убежище находилось на берегу связывающей миры реки Хапи, где она разливалась по узким притокам и терялась в буйной зелени. Добежав туда, Ифе упала на мягкую траву, стараясь оставаться в тени деревьев. «Как же Мересанх удастся скрыть моё отсутствие? – думала она. – Разве смогу я так подставить её и Кейфла?» Мысли давили, и девушка прижалась лбом к прохладной траве, чтобы облегчить раздумья. «Я смогу стать живой…»

Она беззвучно рассмеялась, представляя всё, что могло ждать её впереди. Страх ненадолго отступил. Аментет поудобнее устроилась на траве и, впервые на своей памяти, позволила сознанию раствориться в сладкой дрёме.

Через пелену первого после смерти сна ей казалось, что она видела чей-то силуэт в тенях.

* * *

Просыпалась Ифе неспешно.

Сквозь дрёму она слышала спокойное журчание реки и тихую мелодию, которую кто-то насвистывал неподалёку. «Какой красивый сон…» Не открывая глаз, девушка потянулась, чувствуя под собой шелковистость и мягкость ткани. «Ткани?!» Сонная нега мгновенно покинула аментет, сменяясь напряжением в каждой клеточке тела.

Насвистывание прекратилось, и послышались приближающиеся шаги.

Ифе замерла, пытаясь решить, как ей поступить. «Притвориться спящей? – судорожно думала девушка. – Но тогда я окажусь беспомощной, если этот кто-то подойдёт ещё ближе!» Шаги раздались совсем рядом.

Резко распахнув глаза, Ифе в ужасе уставилась на незнакомца, склонившегося над ней.

Он был высок. Возможно, даже выше Кейфла, и точно старше. Возраст выдавало не лицо, а тёмные миндалевидные глаза, насмешливо следившие за аментет.

– Доброе утро, – тягучим, как патока, и мягким, как хлопковое волокно, голосом произнес мужчина.

Из груди девушки вырвался писк, и ей пришлось зажать рот ладонью. Незнакомец тихо чуть хрипловато рассмеялся.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – он осмотрел её с ног до головы. – Если ты уже проснулась, будь добра, верни мою накидку.

Ифе опустила глаза и поняла, что тканью, на которой она спала, действительно был простой тёмный плащ.

Поспешно поднявшись на ноги, она отошла подальше и от ткани, и от незнакомца. «Он не маа-херу. И уж точно не аментет». Настороженно разглядывая мужчину, Ифе пыталась понять, исходила ли от него угроза. Но составить мнение было трудно.

Девушка с волнением осознала, что не может оторвать взгляд от частично оголённой смуглой груди незнакомца. Да и насмешливый проницательный взгляд тёмных глаз на лице с тонкими чертами отчего-то заставлял щёки аментет гореть.

– Нравлюсь?

– Нет! – слишком поспешно ответила аментет.

Это не было ложью.

Незнакомец то ли волновал девушку до жара в щеках, то ли пугал до дрожи в пальцах. Но эти чувства точно никак не вписывались в понятие «нравиться».

Мужчина понимающе улыбнулся, явно видя на лице Ифе больше, чем просто её «нет!»

– Кто ты? – настороженно спросила девушка.

Незнакомец наклонился, чтобы поднять с земли свой плащ. Она с удивлением отметила, что в его волосах, казавшихся чёрными, то и дело вспыхивали неестественные алые отсветы.

– Так неинтересно, – ухмыльнулся мужчина. – Мне нравится толика восхищения в твоих глазах, и я бы не хотел, чтобы она сменилась страхом. Поэтому давай пока не будем знакомиться, маленькая аментет.

Не отдавая себе отчёта, Ифе произнесла:

– Меня зовут Ифе.

Незнакомец удивлённо приподнял бровь.

– Аментет с именем? Необычно, – он задумчиво склонил голову. – Хотя аментет с эмоциями – это ещё большая редкость.

Внезапно мужчина закрыл глаза, прислушиваясь, и втянул носом воздух. В этом движении было что-то звериное. Так хищники выслеживали запах своей добычи.

– Племянник сегодня быстрый, – раздражённо прошипел он.

– Простите?

Незнакомец лишь покачал головой и шагнул ближе к аментет.

– Ифе, скажи мне, чего ты хочешь?

Девушка нахмурилась, не понимая, какое ему было дело до её желаний.

Она хотела жить, но страшилась цены, которую нужно было заплатить за это ей, Мересанх и Кейфлу. И, разумеется, рассказывать об этом странному незнакомцу не собиралась.

Безошибочно разглядев непонимание на её лице, мужчина рассмеялся.

– Не волнуйся, я не безумец и спрашиваю не из праздного любопытства, – он изящно махнул рукой. – Предположим, что я способен видеть будущее. И если ты ответишь на мой вопрос честно, то когда-нибудь получишь помощь.

Несмотря ни на что, безумцем мужчина действительно не выглядел. Он разительно отличался от всех душ, что прежде видела Ифе, и ей казалось, будто он вовсе и не душа, а что-то другое. Более целостное. «Мне ничего не стоит ответить на вопрос, а дальше будь что будет…» – решила она.

– Я хочу лотос.

– Сесен? – недоверчиво уточнил мужчина.

Девушка сама не могла понять, почему попросила цветок. Ведь один у неё уже был, и при желании она могла достать или создать новый.

Но что-то истинно женское, только что пробудившееся, заставило её попросить сесен у статного незнакомца.

Мужчина огляделся, а Ифе с запоздалым смущением поняла, что вокруг них никаких лотосов не было.

– Желание женщины – закон, – с наигранно тяжелым вздохом незнакомец извлёк из-под складок одежды небольшой мутный камень и зажал его в ладони.

Продолжая прожигать аментет пронзительным взглядом, он стал шептать незнакомые слова.

– Djet medu akh sesen… Djet medu akh sesen…

Ифе как завороженная глядела на алую силу, окружившую его, ведь её собственная магия выглядела совсем иначе и не требовала произнесения слов.

В воде за спиной мужчины что-то блеснуло.

Он замолчал, разжимая ладонь, из которой на траву высыпалась пыль – всё, что осталось от камня.

Незнакомец оглянулся на воду. Там, недалеко от берега, покачивался цветок лотоса.

– И как только смертные пользуются этой хека? Она ведь непредсказуема.

«Хека? Смертные? Уж не его ли искал Осирис?» – кусочки загадки медленно, но верно складывались в голове аментет. Правда, размышлениям очень мешал тот факт, что незнакомец, не заботясь об одежде, шагнул в реку.

– Что ты делаешь?

– Притворяюсь героем.

Мужчина погрузился в воду и уже через несколько мгновений вернулся на берег, держа в руке цветок. Ифе с трудом заставила себя отвести взгляд от капель воды, стекавших по груди незнакомца.

– Героям за подвиги полагается награда, – на его губах расцвела кривоватая и очень двусмысленная ухмылка.

– Что? – в панике спросила аментет.

Мужчина медленно, подобно хищнику, приблизился к ней. Она смотрела на него снизу вверх и чувствовала, как по телу пробежала дрожь от странного волнительного предчувствия.

Он поднёс цветок лотоса к её лицу. Одним из чуть влажных лепестков он коснулся приоткрытых девичьих губ.

Ифе задохнулась от нахлынувших на неё чувств, будучи не в силах отвести взгляд от тёмных глаз. Боковым зрением она заметила бьющуюся жилку на шее незнакомца.

Но у душ по венам не бежала кровь. «Он живой! По-настоящему живой!»

Внезапно в отдалении послышался звериный вой. Незнакомец издал раздражённый рык, а Ифе словно снова очнулась ото сна. «О, Великая Эннеада, что на меня нашло? И как живой попал на Поля Иалу?!» Но получить ответ ей было не дано.

– Не потеряй этот сесен, Ифе. Благодарность за него я ещё заберу. А ты получишь обещанную помощь в будущем.

Мужчина вложил цветок в руки аментет.

Ифе лишь на мгновение отвлеклась на подарок, а когда подняла взгляд, на берегу реки Хапи уже никого не было.

Не важно, сколь неожиданной и странной была встреча с незнакомцем. Ведь стоило ему исчезнуть, как мысли об оживлении снова навалились на аментет неподъёмным грузом.

Ифе прижала к груди лотос. Он отличался от тех, что были в пруду Мересанх. Этот сесен не был идеальным. У него не хватало одного лепестка, а на остальных виднелись неравномерные прожилки. Но подарок незнакомца казался ещё прекраснее, чем те лотосы, что вызвали у неё видения.

Он был по-настоящему живым. И аментет была уверена, что в отличие от цветов, созданных ею, со временем мог завять.

«Этот мужчина был в бегах, я точно уверена. И теперь сомнений в том, кто же использовал хека на Полях, не остаётся. Это был он». Ифе вспомнила лёгкость, с которой общался мужчина. А ведь за ним явно кто-то гнался. «Никакого страха, никаких сомнений. Как бы мне хотелось решиться на предложенное Кейфлом с такой же лёгкостью!» В последний раз осмотрев свой тайный уголок и не найдя никаких следов незнакомца, девушка двинулась прочь от реки.

* * *

Уже намного более осторожно, скрывая эмоции, Ифе шла по Полям Иалу.

Проходя мимо своего домика, она замерла.

У входа крутились несколько аментет во главе с тем, кто передавал послания от Осириса. В руках он держал цветок лотоса в плошке, который Ифе так неосторожно оставила на столе.

Липкие щупальца страха сжали её сердце. «Нет, нет, нет…» Пока что она оставалась незамеченной, но на открытом пространстве увидеть её не составило бы труда. Ифе медленно, чтобы не привлекать к себе внимание, развернулась. Шагом, быстро перешедшим в отчаянный бег, аментет направилась к дому Мересанх.

* * *

Когда она вбежала в гостиную, маа-херу воскликнула:

– Ну вот! Я же говорила, что она придёт, принц мой.

Кейфл напряжённо кивнул, приветствуя девушку. Но Ифе было не до вежливости.

– Они знают! Они нашли сесен! В моём доме!

Улыбка сошла с лица Мересанх, а принц нервно сжал руки в кулаки.

– Ты уверена?

Ифе отчаянно закивала, силясь выровнять дыхание, которое сковал страх. Она даже позабыла, что мертвецам и вовсе не нужно было дышать.

– Мы опоздали, – глухо сказал Кейфл.

– Ничего подобного! – отрезала Мересанх. – Просто нам нужно поторопиться. Ты приняла решение, милая моя?

Ифе в панике закрыла лицо руками.

– Но ведь мои собратья наверняка всё поняли! Как же я могу навлечь ещё больше гнева на себя и на вас?

Женщина по-доброму улыбнулась и подошла к аментет.

– Как раз сейчас ты и должна рискнуть. Пока что они всего лишь нашли цветок, но вряд ли что-то поняли, – она взяла Ифе за руки. – Я придумаю складную историю о том, что ты создаёшь для меня нечто особенное, связанное с лотосами. А когда они на самом деле начнут подозревать, ты уже вернёшься.

Кейфл, внимательно следивший за реакцией девушки на слова Мересанх, тихо произнёс:

– Лучше почувствовать всё перед тем, как перестать чувствовать совсем, не так ли?

Ифе обречённо склонила голову. Она уже знала, что решила. Наверное, даже знала это с того самого момента, как Кейфл сказал о «пути наверх». «Рано или поздно меня всё равно раскроют и лишат чувств. Но прежде я должна узнать, каково это…»

Быть живой.

Жизнь – вот чего жаждала аментет после первого прикосновения к лотосу во дворике виллы Мересанх. И теперь судьба преподносила ей в дар такую возможность. Пусть и ненадолго.

– Я согласна, – на выдохе сказала Ифе.

Кейфл коротко кивнул, обращаясь к Мересанх:

– Подготовь её. И проводи ко мне. Только быстро.

Больше не говоря ни слова, он покинул комнату, всё так же прижимая к груди заветный папирус.

А Мересанх, схватив аментет за руку, потянула её в уже знакомую девушке спальню.

* * *

В комнате маа-херу сразу бросилась к внушительных размеров сундуку, стоявшему у кровати.

– В мире смертных тебе понадобится другая одежда… Кажется, у меня есть то, что нужно!

Достав длинное платье из лёгкой золотистой ткани, она помогла Ифе облачиться в него и наскоро сделала ей причёску, вплетя в волосы блестящие бусины. «Так непривычно!» – думала аментет, чувствуя тяжесть новой одежды и украшений. Мересанх придирчиво осмотрела плоды своей работы.

– Ты очаровательна.

Ифе не понимала, что значило быть прекрасной, но она точно знала, что чувствовала себя другой.

– Ты готова к новому миру.

– Не готова… – глаза девушки были на мокром месте.

Её поглощал страх и сомнения. Мересанх властным жестом указала ей на кровать.

– Сядь.

Ифе повиновалась.

– Ты сказала, что видела других аментет у своего дома. И они нашли сесен, так?

Девушка скованно кивнула.

– То есть, если сейчас ты вернёшься туда, есть шанс, что тебя сразу отведут к Царю. И он сотрёт тебя. Или отдаст Амт. Я права?

– Всё так, – уже не сдерживая всхлипы, ответила Ифе.

Мересанх улыбнулась. Мягко и очень мудро.

Что-то в выражении её лица показалось аментет странным, но она бы никогда не смогла облечь это ощущение в слова или даже мысли.

– Милая моя, – серьёзно начала маа-херу. – Я бы поняла твои сомнения, если бы тебе было, что терять. Если бы никто на Полях не знал или не начал подозревать о том, что ты стала иной.

– Рано или поздно всё равно узнали бы. От Царя Богов не скрыться, – прошептала Ифе.

– Верно. Так возьми все дары, что даёт судьба. Испытай жизнь. И прими то, что ждёт, без сожалений.

* * *

Мересанх оставила аментет неподалёку от дома Кейфла, чтобы не привлекать лишнего внимания, и в библиотеку Ифе вошла одна.

Принц стоял, склонившись над папирусом, и сжимал в руке короткую бронзовую палочку в форме оскалившейся змеи.

– Готова?

– Да.

В этот раз Ифе говорила правду.

Слова Мересанх не остались для неё пустым звуком. И она была готова принять дар жизни.

Оторвавшись от папируса, Кейфл бросил быстрый взгляд на переодевшуюся аментет.

И уже не смог отвести глаз.

– Ты выглядишь… Ты…

– Странно, да? – Ифе с беспокойством оглядела себя.

Принц затряс головой, будто отгоняя наваждение.

– Ты выглядишь волшебно.

Девушка смущённо улыбнулась.

Кейфл указал рукой на центр комнаты, где уже была постелена круглая циновка, а вокруг неё зажжены масляные лампы.

– Тебе не нужно будет ничего делать, главное, касайся меня. Хека непредсказуема, но я провёл достаточно времени за расчётами, чтобы быть уверенным в результате.

Ифе боязливо приблизилась.

Хекау уложил папирус на циновку и сел возле него на колени. Аментет последовала его примеру, опустившись напротив.

– У меня будут заняты руки, но ты должна касаться моей кожи, – юноша склонился вперёд.

Ифе, не понимая, что от неё требуется, попыталась взять Кейфла за запястье. Он со вздохом перехватил её руку и потянул на себя. Потеряв равновесие, она подалась вперёд, упираясь лбом в его лоб.

– Вот так, – едва заметно ухмыльнулся принц.

Не дав Ифе опомниться от неожиданной близости, он обеими руками обхватил бронзовую палочку в виде змеи и упёр её в папирус.

Ифе не могла избежать его внимательного напряжённого взгляда. Находясь столь близко, она не видела губ Кейфла, но по редким морщинкам, собравшимся в уголках глаз, понимала, что он улыбался.

– Ты готова? – Кейфл повторил вопрос, который задавал, когда она только вошла в библиотеку.

Ответ не изменился.

– Да!

– Djet medu akh t-kmt…

Сила насыщенного лилового цвета окутала хекау, но Ифе видела только то, как засветились его глаза. Кейфл бормотал слова, некоторые из которых она уже слышала от незнакомца на берегу реки Хапи.

Прервав речитатив заклинания, принц шепнул:

– Если мы окажемся там порознь, никуда не ходи одна. Я тебя найду.

«Мы?!» Но ни ответить, ни пошевелиться Ифе уже не успела. Кейфл резко выдохнул, с силой вонзая палочку в виде змеи в папирус.

Аментет судорожно прижала руку к груди, где под новым платьем был спрятан лотос, подаренный незнакомцем.

И всё погрузилось во тьму.