Текст книги "Скрижаль Исет. Грешные души"

Не дожидаясь ответа, немногословный воин вышел за дверь. Мив проворчала ему вслед:

– Аха, прежде чем смертью угрожать, хоть бы назвался. Старуха и то лучше тебя помнит, что такое вежливость.

Меджай замер за порогом. Ифе заметила, как его рука дёрнулась к рукояти хопеша.

Испугавшись за старушку, она была готова выйти из укрытия в любой момент. Но мужчина так и не коснулся оружия, а лишь прошипел:

– Командир Нгози, – с этими словами он, чеканя шаг, скрылся в уличной толпе.

Захлопнув дверь, Мив снова опустилась на циновку.

– Постой там ещё немного. Не дай Гор, вернётся этот Нгози.

Ифе, уже собиравшаяся выйти, вновь замерла. «Сероглазый беглец в погребальной рясе, которого ищут меджаи фараона…» Аментет была уверена, что командир Нгози шёл по следу Кейфла. «Даже если принц погиб, не успев проклясть брата, вряд ли фараон обрадовался его возрождению. Но как они узнали?» Несмотря на страх за принца, Ифе не могла сдержать радости от того, что маа-херу перенёсся в мир смертных вместе с ней. Она едва сдерживалась от того, чтобы немедленно не отправиться на его поиски. «Зря я покинула гробницу! Кейфл ведь неспроста просил его дождаться! Что, если меджаи ищут его, потому что он пошёл за мной в город?!»

Ифе понимала, как мало она знала о мире смертных, и тем более о его порядках. Но даже короткой истории, рассказанной Кейфлом, ей хватило, чтобы понять: фараон предпочёл бы видеть нелюбимого сына мёртвым. «Я должна его найти!»

– Выходи, милочка. Ты чего так побледнела? Нгози испугалась? Так он тебя даже не видел.

Выходя из укрытия, Ифе поспешно поклонилась.

– Мив, простите, мне пора. Я лишь хочу ещё раз вас поблагодарить…

– Да полно тебе кланяться. Уже не раз благодарила, – старушка недовольно цокнула языком. – Ты лучше скажи, куда так заторопилась? Неужто красавец в погребальной рясе – это твой знакомый? Любовник?

Ифе, разумеется, слышала про любовь. В конце концов, она жила под боком у Царя и Царицы Богов, которые, судя по мнению маа-херу, любили друг друга уже целую вечность. Но слово «любовник» было новым для аментет. «Может, так называют мужей?..»

– Нет, не муж мне этот маа… человек. Но я должна его отыскать.

Старушка заинтересованно покачала головой.

– Ох, милочка, ты откуда взялась такая? – в голове Мив вопрос звучал совсем иначе: «И как отпускать тебя в наш жестокий мир…»

Ещё раз поклонившись, Ифе направилась к двери.

– Постой! Ты что-то обронила.

Обернувшись, она посмотрела туда, куда указывала старушка. На полу, рядом с местом, где она переодевалась, лежал увядающий, но по-прежнему прекрасный цветок лотоса. Ифе подняла его, снова пряча под одеждой и стараясь не помять лепестки ещё сильнее. «Как же я могла забыть про тебя…»

– Сесен… – задумчиво протянула Мив. – Про этот цветок даже есть песнь.

 
Он погибает в царстве песков,
Когда река от заката багрова.
Но солнце касается лепестков,
И лотос рождается снова и снова.
 

Хриплый, надтреснутый старческий голос делал слова песни ещё более значимыми. «Рождается снова и снова. Кажется, наша судьба с цветком теперь совсем схожа», – думала Ифе, слушая незнакомые строки.

– Подарок не-мужа, которого ищут?

Аментет почувствовала, что к её щекам прилил жар от воспоминания о незнакомце.

– Нет… Дар кое-кого другого… – сдавленно пролепетала она.

– Ах, молодость! Главное, будь честна перед собой, тогда и мужчины не будут обмануты.

Плохо понимая, о чём говорила Мив, девушка просто кивнула.

– Ты так и не назвала своё имя.

– Ифе.

– Любовь. Интересное значение. Что ж, Ифе, двери моей лавки всегда будут для тебя открыты. В час нужды и радости. Возвращайся, деточка.

Аментет тепло улыбнулась старушке и покинула гостеприимную обитель. А за дверью её снова встретило палящее солнце и гомон сотен голосов.

Глава V. Вор

Голод сотен и власть единого

Решали нашу судьбу.

Никого не осталось невинного,

Но лишь я пред судом стою.

Оказавшись на людном базаре, Ифе поняла, что найти Кейфла будет почти невозможной задачей. «О, Великая Эннеада, как среди стольких людей отыскать одного? Да ещё и того, кто скрывается!» Девушка осмотрела базарную улицу. Недалеко от неё между домами виднелся неприметный переулок – единственное безлюдное место. Рассудив, что искать принца в толпе было бесполезно, она, ни на что особо не надеясь, направилась туда.

Очень скоро Ифе поняла, что переулок оканчивался тупиком. «А что ты хотела? – мысленно корила она себя. – Город огромен! И шанс отыскать Кейфла в первой же подворотне был ничтожен». Она развернулась, чтобы вернуться обратно к базару, и тут же больно ударилась носом о чью-то жёсткую грудь. Отскочив назад, девушка едва не упала, но преградивший путь человек успел ухватить её за руку.

Перед испуганной аментет стоял высокий черноволосый мужчина. Глядя в его тёмные, ехидно прищуренные глаза, Ифе нашла этому взгляду лишь одно определение: «Опасность».

– Вы заблудились, госпожа? – мужчина широко и обезоруживающе улыбнулся.

По-прежнему находясь в плену пристального взгляда, Ифе ответила лишь спустя пару мгновений.

– Простите. Нет, я не заблудилась.

Поспешно отступив от человека, аментет попыталась обойти его, чтобы вернуться на базар, но мужчина не двигался с места. Он внимательно осмотрел Ифе с ног до головы, и ей показалось, что этот взгляд оценивал платье, подаренное Мив.

– Вам опасно гулять по пустым переулкам. Кто-то может решить обокрасть вас или хуже…

– Боюсь, у меня нечего красть.

– Понимаю. Но многих может смутить ваше одеяние. Простые горожанки такое не носят, только те, кто живёт во дворце. Позвольте, я провожу вас в более людное место.

Мужчина подхватил Ифе под руку, утягивая обратно к базару.

«Что ему нужно?! – в панике размышляла она. – Здесь нет другого прохода, кроме как на базар. Там люди, и я смогу скрыться от этого человека». Маленькая наивная часть разума аментет всё ещё надеялась, что горожанин действительно просто хотел помочь.

– Позволите узнать ваше имя? – спросил он, откидывая с лица непослушную прядь волос, доходившую почти до плеч.

– Ифе.

– Я Атсу. Это честь для меня.

Не замедляя шага, мужчина поднёс её руку к лицу и коснулся губами тыльной стороны ладони. Такой жест был незнаком Ифе, и она испуганно дёрнулась.

– Простите, не хотел вас оскорбить.

Дальнейший путь до базара прошёл в молчании. Аментет не понимала, что мужчине было от неё нужно, и недавно проснувшаяся интуиция по-прежнему кричала об опасности.

– Наверное, мне лучше справиться самой. Спасибо вам большое, – девушка медленно отступила от Атсу.

Мужчина не сопротивлялся.

– Ваша осторожность радует меня. Простите за навязчивость, госпожа. Я всего лишь хотел убедиться, что вы окажетесь в безопасности.

Ифе неуверенно улыбнулась. Через несколько шагов переулок вновь перешёл в базарную улицу. Среди людей аментет почувствовала себя не в пример увереннее. Теперь и Атсу, который больше не пытался к ней прикоснуться, уже не выглядел опасным.

– Благодарю вас. Мне пора.

– Постойте ещё мгновение, – мужчина снова улыбнулся. – Мне неловко, но я хотел бы попросить вас о помощи.

– Конечно, – ответив, Ифе больно прикусила губу.

Она уже не была на Полях Иалу. Но стоило кому-то заговорить о просьбах, повиновалась не раздумывая. Видя счастливую улыбку на лице Атсу, взять свои слова назад аментет уже не смогла. В конце концов, можно было просто выслушать просьбу. А уже потом отказаться.

– Мне нужно купить подарок сестре. Но я совершенно не разбираюсь в женских украшениях. Если бы вы могли пройти со мной вон к той лавке и примерить несколько вариантов, то очень помогли бы.

Лавка торговца украшениями была всего в паре шагов. Вокруг неё толпились люди, и никакой опасности такая просьба не предвещала.

– Хорошо, – неуверенно протянула Ифе.

Просияв очередной улыбкой, Атсу галантным жестом пригласил её пройти вперёд. Оказавшись у лавки, он обратился к торговцу:

– Позвольте примерить вот это оплечье… Да, да, конечно, только вашими руками…

Мужчина ловкими движениями стал надевать оплечье, собранное из множества серебряных нитей, на шею аментет. Несмотря на скорость его пальцев, процесс занял какое-то время. Торговец несколько раз тихо помянул Сета, распутывая нити.

– Готово! Э-э… Куда он делся?!

Ифе огляделась по сторонам, но её нового знакомого Атсу нигде не было видно. Зато на прилавке явно недоставало трёх колье.

– Воры! Меджаи – сюда! Обокрали!

Девушка испуганно попятилась, но торговец цепко ухватил её за руку, параллельно стягивая с шеи оплечье. Снять его получилось намного быстрее, чем надеть.

В следующий миг у прилавка возник уже знакомый аментет командир Нгози.

– Что тут? – хрипло спросил он.

Торговец продолжил причитать про воровство, указывая на Ифе.

– Я ничего не воровала! Я даже не знала того человека… я…

– Молчать! В тюрьме разберёмся.

До боли сжав запястье девушки, меджай потащил её прочь от лавки, не обращая внимания на крики торговца о возмещении ущерба.

* * *

Атсу спокойно наблюдал за разворачивавшейся сценой, скрытый толпой и тенями у стен домов. Одну руку мужчина держал в кармане, из которого то и дело доносилось позвякивание металлических украшений. «Хороший улов. И с девчонкой точно ничего не будет, как узнают, что она из дворца, – думал он, прикидывая, сколько сможет выручить у приезжих торговцев за украденное. – Всё-таки хорошо, что она не додумалась платье скрыть, а то ребята остались бы без ужина». От последней мысли мужчина скривился. Он ненавидел обворовывать женщин. Тем более подставлять их столь подло. Но меджаи в последние дни усилили охрану сепата. Дети в трущобах голодали.

Атсу ненавидел лгать себе. Не собирался оправдывать свои действия даже благородными целями. Но и не корил за каждую украденную вещь.

Вор был готов пожертвовать спокойствием одной дворцовой девушки, чтобы накормить тех, за кого взял ответственность. К тому же богатое одеяние незнакомки не оставляло сомнений в том, что она откупится от обвинений.

Выдохнув и стерев с лица мимолётное недовольство собственными решениями, он уже хотел было уйти.

Но перед ним возникла сухонькая старушка.

– Ты чего творишь, милок?

– Прошу прощения?..

Седая женщина, продолжая буравить вора негодующим взглядом, сплюнула на землю.

– Я тебя уже не в первый раз вижу. И дела твои. Ты же всегда у самых гнилых воровал! Понемногу. Ещё и детишек местных потом подкармливал. Потому и молчала. А теперь что?! Зачем девочку подставил? Ох, что же с ней станется…

Отступая от женщины, Атсу недовольно сощурился.

– Да ничего с ней не будет. Я же не дурак, выбрал дворцовую. По одежде всё видно. Как узнают о том, кто она, сразу отпустят. В крайнем случае посидит в покоях пару дней.

– Ты дурак! – старушка в праведном гневе шагнула ближе к вору. – Девочка первый день в городе, без денег, родных и друзей. Это я ей платье подарила! Если б знала, к чему приведёт, одела бы в лохмотья!

– Подарили?

Атсу замер.

Он не мог так ошибиться. Не мог.

Сомнения и стыд, что обуревали его ещё мгновения назад, стали в сто крат сильнее.

– Если вы такой ложью меня пристыдить решили, то…

– К чему мне лгать, мальчишка?

Старушка смотрела на Атсу тяжёлым взглядом. Он тоже видел её на базаре не раз. Имени не помнил, но знал, что её уважали все от мала до велика. Даже ненавистные меджаи фараона.

– Чего уставился! Думай, как спасать будешь! – не выдержала Мив.

– Что я теперь могу сделать? Её в тюрьму ведут. А я к меджаям ни ногой.

Старушка разочарованно покачала головой и медленно отошла от вора. Напоследок она бросила ему одно слово:

– Трус.

Атсу не мог сдвинуться с места, смотря ей вслед. «Трус… И не поспорить. Да хоть дворцовая, хоть нет, как можно было девушкой прикрыться». Вся тяжесть собственного поступка навалилась на плечи мужчины. Он раздражённо вынул руку из кармана. Украденные украшения почти обжигали. «Уже ничего не исправить. Ей отрежут руку. Или вовсе казнят. Хозяин лавки с меджаями выручкой делится, они его не обидят».

Вопреки размышлениям, ноги сами понесли Атсу вперёд через толпу – туда же, куда увели доверчивую Ифе. «Ну и что ты сделаешь?! Ворвёшься туда, как герой легенд?» – думал он. Но испуганный, полный странной чистоты взгляд девушки, который привлёк его в переулке, теперь ставил её в ряд с теми, кого он обычно защищал. А не подставлял.

Вскоре вор увидел в толпе её фигурку, грубо толкаемую вперёд меджаем. «Сет тебя подери! Нгози так сам и ведёт… Значит, точно смерть. Этот на руке не остановится». Сердце мужчины гулко стучало. На фоне командира меджаев девушка выглядела ещё более хрупкой, чем была на самом деле. Её волосы растрепались, а в широко раскрытых глазах плескался страх. «Прости меня, Ифе…» Атсу вспомнил её имя, хотя обычно забывал тех, кого обворовывал.

И тут он услышал дрожащий голос.

– Командир Нгози! – девушка обратилась к меджаю, который молча продолжал тащить её вперёд.

«Только не зли его», – напряжённо думал Атсу, следуя за ними.

– Я слышала о вас во дворце!

Нгози противно усмехнулся и ещё крепче сжал руку девушки.

– Ну и что говорят? Хотя откуда тебе знать… Воровок во дворец не пускают.

Ифе едва не застонала от боли в запястье. «Если он поверит, что я из дворца, то вряд ли отведёт в тюрьму… Наверное». Но другого плана у неё не было. Вспомнив надменное выражение, которое иногда принимало лицо Кейфла, Ифе постаралась его повторить. Ей казалось, что именно так обитатели дворца и должны были себя вести.

– Говорят, что вы умелый воин… – бросив быстрый взгляд на шрам меджая, Ифе продолжила выдумывать. – Многие верят, что вы – залог безопасности Города Столбов. Уж если вы считаете меня виновной, то я повинуюсь и последую за вами. Только, прошу, сообщите во дворец, иначе меня ждёт наказание… Я ведь отправилась на базар с поручением.

«Ох, Ифе, остановись! Ты же из дворца только три имени знаешь – фараона да его сыновей, и ни одно из них лучше не упоминать!» – в панике от собственной лжи девушка замолчала. Меджай недоверчиво глядел на неё.

– Повинуется она… А если правда из дворца, я ж потом проблем не оберусь!

Ифе едва заметно выдохнула, не в силах поверить в то, что её план сработал. Но радость не была долгой.

– Ну пойдём, спросим во дворце, кто ты да по какому такому поручению стала воровкой.

«Вот и всё. Пожила. Во дворце тебя никогда не видели, а за такую ложь наверняка предусмотрена казнь. А следом пасть Амт». Поменяв направление, руку аментет Нгози так и не отпустил. Лишь хватка стала свободнее. Но о побеге в незнакомом городе, полном меджаев, Ифе и не думала.

Атсу, старавшийся держаться на небольшом расстоянии от пленной девушки, слышал каждое их слово. Зная то, что рассказала ему старушка, вор без труда определял каждую ложь Ифе. Если бы она действительно была из дворца, то сразу назвала бы имя того, кому служила.

Она бы не стала восхвалять Нгози, ибо даже при дворе фараона меджай обладал дурной славой полубезумного жестокого убийцы. «Она либо очень умна, либо беспросветно глупа! – думал вор, следя за тем, как девушка, пусть и только словами, боролась за свою жизнь. – Но теперь шанс есть…» Умело лавируя в толпе, Атсу направился ко дворцу Гора. К счастью, в отличие от меджая он знал намного более короткий путь.

* * *

По пути во дворец Ифе думала о жизни. Она уже успела многое увидеть. Солнце. Город Столбов. Смертных, ещё не знающих, что ждёт их по ту сторону бытия. «Ты успела прикоснуться к жизни. Хотя вообще не должна была. Радуйся уже этому». Но радоваться не получалось. Аментет чувствовала липкий страх, от которого потели ладони и сердце стучало слишком быстро. Она не знала, как наказывали воров и лжецов в первом сепате. О таком на Полях Иалу никто не говорил, хоть там и проводили вечность несколько безвинно осуждённых.

Одно Ифе знала наверняка – в её нынешнем положении был виноват вор.

Девушка почувствовала непривычный жар в груди. Ей так и хотелось сжать руки в кулаки, закричать, обрушить на Атсу проклятия. «Он лишил меня шанса жить! Будь он…» – в последний миг аментет успела прервать свои мысли. Эти новые эмоции были страшными. Поглощающими. «Какие ужасные мысли!» – ужаснулась девушка. С трудом, но ей удалось подавить волну гнева, поднимавшуюся в душе. «Мне была дана возможность испытать столько прекрасного. А на эти сжигающие чувства я не хочу тратить ни мгновения оставшегося времени!»

Выдохнув, аментет подняла взгляд, наконец замечая открывшийся перед ней вид.

Дворец Гора и его фараона поражал своим величием. Огромная территория разительно отличалась от людных улочек города. Здесь можно было избежать жара под раскидистыми пальмами, а от множества прудов веяло прохладой. Но дыхание перехватывало вовсе не от вида прудов и пальм, а от каменной громады дворца, венчавшей Город Столбов. «Обитель сына Царя Богов… Такая, какой и должна быть». Засмотревшись на красоты, Ифе замедлила шаг. В реальность её вернул командир Нгози, резко дёрнувший девушку вперёд. Вспомнив о том, что ждало её во дворце, аментет уже не могла восхищаться его великолепием. Она поспешила за меджаем, надеясь избежать очередного рывка за и так ноющее запястье.

Путь по бесконечным широким лестницам ко входу занял достаточно времени. Ифе боялась, что Нгози обратится с расспросами о ней к первому же стражнику, но меджай игнорировал их, резко вышагивая вперёд.

Будь аментет чуть более сведущей в иерархиях смертных, она бы поняла, что командир хотел выслужиться за поимку девчонки перед кем-нибудь вышестоящим. Возможно, даже получить вознаграждение.

Но девушку не тревожили такие раздумья. Она всего лишь смотрела на дворец как на место своей грядущей гибели.

* * *

В тёмной галерее дворца, освещённой жаровнями, Ифе ощутила вновь нарастающую панику.

– Ну, веди. Кто тут может подтвердить твои слова? – рыкнул меджай.

– Я… – «Мне конец!»

– Не мычи! Лгунья всё-таки, да? Потащила меня во дворец, а сама тут и не была никогда!

Нгози отпустил её руку, но только для того, чтобы резким движением обнажить хопеш.

– Я убью тебя здесь, лживая змея! И никто мне и слова не скажет!

Ифе сжалась, видя своё отражение в острие клинка. «Я жила. И это главное. Жила…» Зажмурившись, она приготовилась к боли.

– А! Вот и ты, моя красавица! Мы тебя обыскались.

Девушка вздрогнула, открывая глаза. Но вместо первых врат Дуата перед ней по-прежнему был коридор дворца, по которому быстро приближался вор Атсу.

Теперь он выглядел иначе. Одеяние странно на нём сидело, но явно было сделано из дорогой ткани. «Что он здесь делает?!» Командир Нгози тоже не ожидал, что его самосуд прервут, но убирать хопеш не спешил.

– Ты кто такой?

Приблизившись, Атсу надменно посмотрел на меджая.

– Я первый писец гарема фараона Хафура.

– И что тебе нужно? – Нгози медленно убрал хопеш обратно на пояс.

Атсу с наигранным удивлением всплеснул руками.

– Избавить наложницу правителя от вашего общества, – он внимательно взглянул на Ифе, одними глазами говоря: молчи!

«Наложницу?» Девушка не могла понять, почему тот, кто подставил её на базаре, вдруг появился, чтобы помочь избежать смерти. «Как он вообще оказался во дворце? Или этот Атсу действительно писец, которому стало скучно, и он решил развлечься кражами?» Ифе знала, что такое гарем. Она встречала многих маа-херу, которые в нём служили или сами были жёнами и наложницами фараонов. Но она никогда не думала, что служить там могли и мужчины.

Видимо, никто из них не был достаточно праведным, чтобы попасть на Поля.

– Эта девка – наложница фараона?

– Разумеется, – спокойно кивнул Атсу. – Я послал её на базар, чтобы она купила себе новое платье. Дворцовым швеям нынче веры нет.

Нгози переводил недоверчивый взгляд с Ифе на «писца гарема» и обратно.

По словам Атсу девушка с удивлением поняла, что он слышал её разговор с меджаем. Но ей по-прежнему было неведомо, с чего вор решил ей помочь.

– Довольно! Наложница или нет, но эту девку обвинили в воровстве!

Атсу вновь смерил меджая надменным взглядом.

– И вы видели, как она крала?

– Нет, но…

– А что-то из украденного у моей красавицы сейчас при себе?

– Нет, она…

– А может, вы сразу пойдёте к фараону? Он сам предпочитает судить своих наложниц. Правда, и за наговоры на них наказывает строго. Но можете попробовать его убедить. Главное, не забудьте доказательства.

Ифе со страхом смотрела на побагровевшее лицо меджая. «Он же сейчас нам обоим головы снесёт!» Но, видимо, гнева фараона командир Нгози всё же страшился.

– Я всё узнаю, – прошипел он.

В ответ Атсу холодно улыбнулся.

– И непременно возвращайтесь.

Меджай, не говоря больше ни слова, развернулся и пошёл прочь. Ифе медленно отошла к стене, опираясь на неё рукой. «Сколько раз за сегодняшний день я была на волосок от гибели?» Её била мелкая дрожь. Из-за схлынувшего страха она не сразу почувствовала лёгкое прикосновение к плечу.

– Надо уходить.

Девушка повернулась к своему спасителю.

– Почему? – её голос звучал очень тихо.

– Потому что этот осёл действительно может вернуться.

– Нет, почему ты мне помогаешь? После того, что сделал на базаре.

Атсу отступил на шаг. Ифе с удивлением увидела на его лице выражение искреннего раскаяния.

– Прости. Я поступил как те, кого ненавижу. Судил тебя по одежде, думал, что ты из дворца и беды не будет…

– То есть если бы я действительно была из дворца, то совесть тебя бы не мучила?

Атсу нахмурился.

– Я же помог тебе.

– И ты же подставил!

Ифе не могла понять этого человека. На Полях Иалу таких не было. Волна гнева, что окутала её на подходе ко дворцу, вновь вернулась. «Как же можно совершать такие поступки?..» Атсу устало провёл рукой по волосам.

– Ты права. Прости меня. Поверь, не важно, из дворца ты или нет, я в любом случае виноват за то, что случилось на базаре. И пытаюсь всё исправить.

– Так кто ты? Писец гарема? – хмуро спросила Ифе.

– Разумеется, нет. Я вор. А украсть одежду писца легко, если знать, что он каждый день уходит упиться дешёвым пивом на одной из базарных улиц.

Девушка очень сомневалась, что Атсу оставил пьянице свою одежду взамен. Но судить его ещё строже в тот миг она не могла. Несмотря ни на что, вор спас ей жизнь.

– Нам повезло, что Нгози не успел довести тебя до закрытой части дворца. Туда я бы уже не прошёл, – Атсу неловко улыбнулся. – А здесь – приёмные для просителей, и пускают почти всех, кто выглядит относительно прилично. Но лучше всё равно не задерживаться…

Не договорив, Атсу коротко выругался и отвернулся от Ифе.

– Что случилось?!

Мужчина лишь качнул головой.

С другого конца коридора, к которому вор теперь стоял спиной, послышались тихие шаги.

– Писец Нкуку, это новенькая?

Темнокожая, красивая, но уже немолодая женщина приблизилась к Ифе и Атсу. Вор, по-прежнему стоявший лицом к стене, издал неопределённый хмыкающий звук.

– То, что ты пьёшь дни напролёт – известно всем, не важно, прячешь ты опухшее лицо или нет. Но спасибо, что избавляешь меня от этого зрелища.

В каждом слове незнакомки звучала язвительная надменность.

Ифе поняла, что притворство Атсу удалось. Да и незнакомка особо не разглядывала мужчину. Её взгляды на него были краткими и полными отвращения.

Женщина перевела высокомерный взгляд на Ифе.

– Недурна. Но внешность странная. Где ты её нашёл, Нкуку?

Атсу пожал плечами и упёрся рукой в стену, старательно изображая опьянение.

– Ты отвратителен! – выплюнула женщина, отворачиваясь от вора к Ифе. – А ты чего стоишь? Поспеши, нам тебя ещё отмывать после общения с этим пьяницей.

Девушка не сразу поняла, что женщина обращалась к ней.

– Зачем отмывать?

Незнакомка нахмурилась.

– А ты думала, тебя к фараону замарашкой пустят? Оскорблять его взор? Ну, шевелись!

В очередной раз за этот долгий день Ифе схватили за руку и потащили в неизвестность.

– Постойте, это какая-то ошибка! Мне не нужно к фараону!

Девушка в панике обернулась к Атсу, но тот всё ещё прятал от женщины лицо.

– Нкуку, ты ещё и обманом её привёл, что ли?! – казалось, женщину беспокоил не возможный обман, а то, что ей приходилось объяснять лишнее. – Ну да ладно, нам всё равно нужна ещё одна, а другую искать времени нет…

– Куда вы меня ведёте? Пустите!

Ифе попыталась вырвать руку из цепких пальцев, но женщина сдавила её запястье, больно впиваясь длинными ногтями в кожу.

– Молчать. Ты теперь кандидатка в наложницы правителя. Так что скажи спасибо этому Сетову сыну Нкуку и шагай.

Аментет бросила последний испуганный взгляд через плечо. Атсу растерянно глядел на неё в ответ. «Если он вмешается, его арестуют! А если нет, то что будет со мной? Что происходит с кандидатками в наложницы?» Ифе не ожидала от вора самопожертвования. Да, один раз он помог ей, но ведь сам и втянул в неприятности. «Видит Эннеада, я бы не отказалась от помощи! – мысли девушки путались. – Если застряну во дворце, не смогу найти Кейфла и предупредить об опасности, а без него мне не вернуться на Поля Иалу!»

Ифе видела, как Атсу медленно побрёл по коридору прочь от неё. Отправился ли он придумывать план, как её вызволить? Или просто ушёл, решив, что одного спасения было достаточно, чтобы вернуть долг? Аментет не могла ответить на эти вопросы, а женщина продолжала тащить её вперёд.

В тени между колоннами мелькнула фигура. Знакомые буйные кудри. Серые глаза.

От неожиданности Ифе споткнулась.

– Под ноги гляди!

Девушка поспешно кивнула и продолжила идти, не сводя глаз с колонн. Сомнений больше не осталось. В тени притаился маа-херу Кейфл. Он выглядел иначе – сменил погребальную рясу на богатое чёрное одеяние, из-за которого выглядел даже бледнее, чем Ифе помнила. Кейфл показал руками какой-то жест. Девушка непонимающе прищурилась.

Юноша бесшумно прошёл за колоннами чуть ближе к удаляющейся аментет и произнёс одними губами:

– Би-бли-о-те-ка, – он несколько раз повторил жест, словно раздвигая что-то руками.

«Папирус! – поняла Ифе. – Надо дать ему понять, что я услышала».

Замедлившись, аментет обратилась к женщине.

– Прошу прощения, а здесь есть библиотека?

Незнакомка презрительно скривила губы.

– Если случится чудо и ты понравишься фараону, то сможешь поглядеть на его библиотеку. После смерти младшего принца туда почти никто не ходит. Но ты странная. И не похожа на местных красавиц. Поэтому тебя скорее отправят на северную виллу к другим отвергнутым.

Ифе слушала женщину вполуха. Её больше интересовала реакция Кейфла. Бывший маа-херу, а теперь вполне живой юноша, одобрительно кивнул.

– Буду. Ждать. Тебя. Там, – по жестам и движению губ Кейфла Ифе поняла смысл сказанного.

Сердце аментет забилось сильнее. Она сама не знала, как сильно жаждала вновь увидеть сероглазого хекау. И её мольба о помощи теперь обрела его черты.

Но радость от встречи с кем-то знакомым смешивалась со страхом. «Он перенёсся вместе со мной. Праведная душа возродилась против воли богов. И моя вина перед Осирисом возросла». Ифе так страшилась смерти от хопеша Нгози, что совсем забыла о том, что ей в любом случае надлежало умереть, пока Осирис ещё не узнал о грехе. Если уже не знал. «Нужно как можно скорее попасть в библиотеку. И… возвращаться в Дуат». Девушка ещё раз пригляделась к теням, но за колоннами уже никого не было. А высокомерная женщина довела её до больших двустворчатых дверей, охраняемых четвёркой меджаев.

– Это новая кандидатка в наложницы, – представила она Ифе. – Внутрь пропустить. Обратно не выпускать.

Меджаи коротко поклонились.

– Как прикажете, вторичная жена Шемеи.

В ответ на их слова женщина никак не изменилась в лице, но её ногти сильнее впились в руку девушки.

«Наверное, это и есть та охраняемая часть дворца, о которой говорил Атсу», – поняла аментет.

Меджаи распахнули двери.