Текст книги "Красный кардинал"

Приехав в отделение, они сразу получили новую порцию настороженных и любопытных взглядов. Ян обычно не думал о том, как сильно они с сестрой похожи – зачем на этом сосредотачиваться? Но среди других людей он ощущал это особенно остро. Ситуацию не спасало даже то, что его лето, проведенное без отдыха, оставило бледным, а кожа Александры еще не рассталась с австралийским загаром. Разница в прическе, оттенок волос – все это мелочи, которые теряются на фоне одинаковых черт лица и редкого оттенка глаз.

Александра будто ничего не замечала – ни взглядов, ни шепота за спиной. Ян решил подыграть ей и тоже игнорировать тему. Они прошли в его кабинет, туда же скоро доставили вещи погибшей.

Сумка у нее была вместительной, и Юлия Курченко этим пользовалась. Она таскала с собой немало мелочей, которые указывали на интересы хозяйки, а потом в один миг стали ненужными.

Убийца не позарился на ее имущество: кошелек и мобильный телефон средней цены остались на месте. Телефон уже разрядился – слишком часто на него звонили, и большинство звонков поступило от матери пропавшей девочки еще утром. В кошельке лежали наличные, около четырех тысяч рублей, и две банковские карты. Одну, по словам Нефедовых, няньке выдали они, там лежали деньги, предназначавшиеся для ухода за Тоней. Юлия Степановна могла свободно покупать ей еду, игрушки и развивающие книжки, но потом обязана была предоставлять родителям отчет о потраченном.

Вторая карточка оказалась кредитной, и она была куда любопытней. По этой карте Юлия Степановна могла тратить любые суммы, и ей даже не приходилось платить процент, если она пополняла карточку до конца месяца. Это был не типичный выбор для пенсионерки, и Яну было любопытно узнать, как она такой карточкой пользовалась. Пока он лишь выяснил, что сейчас на счету пусто – ни задолженности, ни положительного баланса. Но банк упрямился, отказываясь предоставлять детализацию по платежам. Вряд ли их так уж волновала тайна личной жизни Юлии Курченко, скорее, они не хотели создавать неприятный прецедент, при котором другие клиенты увидели бы, с какой легкостью полиция получает информацию о них.

Кроме того, в сумке валялись две связки ключей – причем разных. На ключах были подвешены брелоки, никак не подсказывающие, что они открывают. По виду и набору можно было предположить, что это ключи от квартиры – а точнее, от разных квартир. Однако ни одни из них не открывали квартиру Нефедовых. Кристина Нефедова пояснила, что не давала няньке ключи, когда сама оставалась дома. Получается, две связки принадлежали Юлии Степановне, но пока не удалось установить, что они открывают.

Нашли в сумке и книгу. Можно было предположить, что, гуляя с маленькой девочкой, степенная нянюшка будет читать дамский роман или иронический детектив – не столько ради детектива, сколько ради упомянутого там рецепта борща. Но нет, Юлия Степановна читала «Психологию влияния» Роберта Чалдини. Если бы Яну пришлось угадывать ее литературные предпочтения, он бы точно проиграл. Она была великолепно образована и продолжила внимательно отбирать книги даже после выхода на пенсию. Такой человек, как она, никогда не стал бы обниматься с незнакомцем на парковой дорожке!

Остальные предметы в сумке показались Яну типичными женскими мелочами – крем для рук, салфетки, губная помада. Из странностей осталась только одна…

– У нее в сумке валялся еще пакетик с колбасой. Ну, знаешь, из этих – плотно запечатывающихся.

– Я помню, – кивнула Александра. – Колбаса, кажется, была «Докторская»?

– Ага, дешевая самая, порезана кольцами. Мы ее убрали, потому что она без холодильника сгниет на раз-два, да и в холодильнике долго не протянет. Кристина Нефедова божится, что она таких «ссобоек» ребенку в жизни не давала, ее дочь вообще не ела колбасу. Так что это из личных запасов жертвы.

– Знаешь, я слабо представляю ее одновременно читающей «Психологию влияния» и задумчиво жующей кусок «Докторской» колбасы. Ладно, этот момент пока пропустим, потом в нем разберемся. Что у нас из пропавшего?

Рядом с вещами Юлии Курченко сиротливо лежал грязный плюшевый заяц. Это единственная вещь похищенной девочки, сохранившаяся на месте преступления, поэтому игрушку предпочли не хранить отдельно, чтобы не потерять. Родителей уже допросили о пропажах, и теперь Ян все знал наверняка.

– Исчезла книжка сказок, которую мать передавала няньке. Не хватает баночки сока – но ее Тоня могла выпить до нападения. Нет шарфика, который Курченко захватила с собой на всякий случай.

– И что у нас получается? – задумалась Александра. – Этот тип все-таки обыскал сумку няньки, но не взял ни деньги, ни телефон? Ему нужно было только то, что имело отношение к девочке.

– Может, чтобы успокоить ее?

– Но при этом он заставил ее бросить любимую игрушку? Это ведь любимая игрушка, сразу видно! Нет, что-то у нас тут не сходится.

– Да тут ничего пока не сходится, – поморщился Ян. – Надо допрашивать родителей еще раз, все определенно тянется к ним.

– Да, скорее всего… Но, возможно, с этим придется подождать.

– Почему?

– Потому что кто-то вот-вот постучит в дверь.

Нельзя сказать, что Александра отличалась более острым слухом, зрением или обонянием, чем ее брат. Но за годы, которые оказались для нее самыми непростыми, она приобрела привычку контролировать все и сразу, Ян давно уже заметил это. Когда он разговаривал с ней, он был сосредоточен только на разговоре. Когда Александра разговаривала с ним, она слышала, что происходит в коридоре, обращала внимание на людей, проходивших мимо окна, и то и дело глубоко вдыхала воздух, словно оценивая перемешавшиеся в нем запахи.

Такую привычку обычно приобретают люди, которые могут умереть в любой момент.

Она не ошиблась и на этот раз – в дверь действительно постучали. Тихо и робко, а для полицейского участка это было непривычно. Коллеги Яна, если им было что-то нужно, обычно ограничивались одним ударом и, не дожидаясь ответа, вламывались в кабинет. Тот, кто пришел сейчас, терпеливо ждал позволения. Одного лишь этого Яну было достаточно, чтобы догадаться, кто захотел его навестить.

– Не заперто.

Его догадка подтвердилась: в кабинет заглянула Алиса Сагалова.

Они с Алисой не виделись с тех пор, как она навещала его в больнице, и это, конечно же, была его вина. Но иначе и быть не могло: он думал только о возвращении Александры, остальной мир будто исчез.

Алиса об этом не знала – по крайней мере, он ей не сообщал. Она просто тактично отошла в тень, предоставив ему самому решать, когда ей звонить и когда приходить. Но шли недели, он не появлялся, и она пришла сама.

Вроде как у него не было причин для угрызений совести. Их с Алисой отношения никогда не были постоянными, они ничего друг другу не обещали. И все же Ян почувствовал легкий укол стыда. Совсем недавно, когда ему казалось, что он сходит с ума из-за «призрака» Александры, именно Алиса заботилась о нем и поддерживала во всем. А когда ситуация прояснилась, он попросту вычеркнул ее из своей жизни! Ничего хорошего в этом не было.

Алиса не была дурой – напротив, она была в числе умнейших молодых женщин, которых он знал, и это стало одной из причин, по которым Яна влекло к ней. Теперь ей хватило одного взгляда на Александру, чтобы понять, кто перед ней. Она видела ранние фотографии его сестры, могла соотнести одно с другим. Бесполезно было вешать ей на уши лапшу, приправленную рассказами про австралийского копа и программу обмена опытом. Она совершенно точно знала, на кого смотрит.

Александра тоже поняла это. Она окинула Алису оценивающим взглядом, коротким, но уловившим все: от роскошной фигуры, способной составить конкуренцию Мэрилин Монро, до стильного дорогого костюма, удачно подчеркивающего эту фигуру без лишней сексуальности. Ян рассказывал сестре об Алисе, но фото не показывал. Теперь фото было и не нужно, описания хватило.

– Алиса, заходите, – приветливо кивнула ей Александра. – Но дверь закройте поплотнее. Мы и так стали местным генератором сплетен, не нужно это поощрять.

Алиса лишь кивнула, она, похоже, пока не решила, как нужно реагировать. При всем уме, ей в двадцать пять лет еще на многое не хватало опыта. Когда они с Александрой смотрели друг на друга, Александра была змеей, а Алиса – крольчонком, готовым сделать все, лишь бы спастись.

Это не значит, что она не понравилась Александре. Просто именно его сестра сейчас полностью контролировала ситуацию.

– Садитесь, – велела она, и Алиса подчинилась. – Давайте сведем к минимуму очевидные вопросы и ответы. Да, я – это она. Живая. Вернулась недавно. Он не сказал, потому что ему и самому тяжело было принять это. Я знаю, кто вы, Ян очень много о вас рассказывал, и я рада, что мы наконец познакомились.

Тут она несколько приукрасила: Ян рассказывал не очень много. Но Александра умела выбирать нужные слова, и вот уже шокированный взгляд Алисы прояснился, а к щекам прилил смущенный румянец.

– Правда?.. Я… Я очень рада! Но почему вы ничего не сказали? Вы оба, я имею в виду… Я не знала, Денис не знал!..

– Кто такой Денис? – поинтересовалась Александра.

– Прокурор, ее шеф и мой друг, – пояснил Ян. – Твой друг тоже.

– Это Дениска Уралов, что ли, в прокурора вырос?

– Он сейчас так не представляется, – усмехнулся Ян. Потом он повернулся к Алисе: – Мы не сказали, потому что ситуация сложная. Денис и не должен знать.

– Почему это?

Этот вопрос Алиса и Александра задали одновременно, и их синхронность поражала.

– Потому что не должен и все. Если я всем буду говорить, что это моя сестра, встанет вопрос о восстановлении документов, об эксгумации тела, об определении личности того тела… Короче, к такому нужно готовиться!

Это и правда были важные причины – но не единственные. Если узнает Денис, вскоре узнает и Руслан, они часто пересекаются. А уж что почувствует и подумает Руслан – Яну и представлять не хотелось.

Понятно, что рано или поздно он все равно узнает, слухи уже распространяются. Но Яну почему-то казалось, что, если это произойдет поздно, всем будет легче.

– Я понимаю, – сказала Алиса, хотя по ней было заметно, что ничего она не понимает. – Хорошо… Вы решайте сами, когда и кому рассказать. Я буду молчать.

– Так зачем вы здесь? – спросила Александра.

– Я просто… Я не знала, что помешаю, извините…

– Это не ответ на мой вопрос.

Если бы в тоне Александры промелькнула хоть нота язвительности, Алиса бы наверняка смутилась еще больше. Но его сестра оставалась доброжелательна, и Яну это нравилось.

– Я беспокоилась за Яна, – признала Алиса. – С тех пор, как он вышел из больницы, от него не было никаких вестей! Я не хотела навязываться, вот и не зашла в первый же день, как он вернулся на работу…

– Но дольше второго дня ты не выдержала, – рассмеялась Александра.

– Вроде того…

– Нечего тут стыдиться. Я, знаешь ли, поощряю такое отношение к моему брату. И ты не случайно заглянула к нему именно во время обеда?

– Да, я хотела пригласить его к себе, но у вас, наверно, планы…

– Планы, но тебе они только на руку, – подтвердила Александра. – Я прямо сейчас отправляюсь на допрос свидетелей, а вот Ян будет свободен, так что вы вполне можете пообедать вместе.

Вот тут уже Ян вынужден был вмешаться.

– Так, стоп! Я не позволю тебе опрашивать Нефедовых без меня, это неправильно по целому списку причин!

– А кто говорит про Нефедовых? Тут то же правило, что и раньше: прежде, чем допрашивать свидетеля, узнай о нем побольше, чтобы сразу заметить, где и как он врет. Я хочу побродить по дому Нефедовых и поговорить с их соседями, узнать побольше. Будет лучше, если я сделаю это одна, женщинам легче доверяют. Ты пока можешь пообедать с Алисой, свинство, что ты не делал этого так долго, – подмигнула ему Александра.

Он с детства терпеть не мог этот ее тон – как будто она знает намного больше, чем говорит. Да что она может знать вообще? Что она напридумывала?

Однако прежде, чем Ян успел возмутиться, его сестра уже выскользнула за дверь, оставив его наедине с Алисой. Преследовать ее Ян не стал, ведь она была права – во всем, кроме ехидства. В обеденное время дома будут в основном матери с детьми и пенсионеры. И те, и другие легче доверятся женщине-следователю, потому что у них не будет чувства официального допроса. А если они примут Александру за инспектора по делам несовершеннолетних, они выболтают все секреты и все свое недовольство Нефедовыми, о котором, возможно, постеснялись бы говорить полиции.

Он же и правда кое-что задолжал Алисе, даже если этот долг нельзя назвать официальным. Ян и подумать не мог, что будет так рад встрече с ней – если учитывать, что все эти недели он ее не вспоминал.

– Прости, что влезла, – Алиса отвела взгляд.

– Я рад, что ты пришла. Куда тебя пригласить, предпочтения есть? По-хорошему, это я должен был за тобой бегать, и мне жаль, что не бегал.

Вот так. Не одной Александре можно преувеличивать, чтобы польстить кому-то!

– Вообще-то, я хотела пригласить тебя к себе, я ведь одна живу, а мне на выходных родные еды навезли столько, что в жизни не справиться! Тебе было бы неплохо домашнего поесть, видела я твой холодильник…

Его холодильник серьезно преобразился с приездом Александры, но упоминать об этом Ян не стал.

– К тебе так к тебе, я не против!

Направляясь к ней, он и правда верил, что они сразу пройдут на кухню, пообедают, поговорят. Им было, что обсудить, а с Алисой всегда пообщаться приятно! Он даже не заметил, когда настроение переменилось. Еще в лифте они мирно обсуждали погоду, а уже в прихожей квартиры Алисы ее блузка оказалась расстегнута, а юбка – задрана на талию, потому что так было быстрее. Как будто сама собой. Ян даже не собирался этого делать, а когда все началось – не собирался останавливаться.

Он только сейчас осознал, как ему ее не хватало, именно ее, а не просто любой женщины. Его всегда тянуло к Алисе, но теперь это было новое притяжение, укрепленное знанием ее тела – подо всеми этими закрытыми костюмами, под строгими масками, которые она на себя цепляла. Он чувствовал, как она отзывается на каждое его прикосновение, как тянется к нему, и это было удивительно правильным, как будто иначе и быть не могло.

Но заметил Ян и кое-что еще. Кое-что, едва пробившееся в его замутненном страстью сознании и тут же отошедшее на второй план, чтобы он мог обдумать это позже, когда Алисы не будет рядом и жизнь снова станет неспешной и пресной.

Он скучал по Алисе, он не сдерживался с ней, и все равно каждую секунду их встречи он думал о том, чтобы не использовать слишком много силы, не причинить ей боль даже ненамеренно, не быть слишком грубым. Он понимал, что причину этого найти будет несложно, когда он все же удосужится поискать.

Нас формируют все воспоминания, которые мы обретаем. Даже чужие.

Когда все закончилось и они замерли на ее диване, Алиса прижалась к нему и смотрела с такой любовью, что Яну невольно захотелось почувствовать нечто подобное, ответить ей тем же. Разве это не логично? Разве желание и страсть не тождественны любви? И все-таки нет. Он испытывал спокойную нежность, но не любовь.

Момент покоя был недолгим: Алиса взглянула на часы, тихо ойкнула и, неуклюже перебравшись через Яна, принялась поправлять одежду. Потом она обнаружила, что юбку придется сменить, пробурчала что-то нечленораздельное, но далеко не романтичное и полезла в шкаф.

– Опоздала? – сочувствующе поинтересовался Ян. Ему спешить было некуда и резких движений сейчас не хотелось.

– Пока не критично, но еще чуть-чуть – и будет капец!

– Но ты же помнишь…

– Что нельзя говорить про твою сестру, – закончила за него Алиса. – Да, да, я не настолько в маразме, чтобы за пару часов забыть! Но есть нюанс… Он и так скоро узнает. Уже говорят, что у тебя появилась какая-то странная напарница. Похожая на тебя! Я хотела проверить… Но ты не подумай, я бы все равно зашла!

Получается, о них уже болтают много и часто… Как и следовало ожидать. В том, что узнает Денис, на самом деле не было ничего страшного. Истинное беспокойство у Яна вызывал другой человек: первая встреча наверняка будет тяжелой и для него, и для Александры.

– Ты знакома с Русланом Миуровым? – спросил Ян.

– Не скажу, что прямо вот знакома… Видела его, здоровалась, не больше. Суровый такой дядька, хотя и красивый, – мечтательно протянула она, и тут же смутилась: – Ты не подумай, что я на него заглядываюсь!

– Поверь мне, я сейчас совсем о другом думаю. Какова вероятность, что до Руслана дойдут те же слухи? Про меня и «напарницу, похожую на меня».

– Прямо сейчас точно не дойдут – его и в стране-то нет! Я это знаю, потому что Денис недавно хотел назначить с ним встречу, я звонила секретарше Миурова, и она сказала, что он с семьей в отпуске где-то в районе рая, – усмехнулась Алиса. – Ну или где там отдыхают люди, которым принадлежит половина денег мира!

– Ты не знаешь, когда он вернется?

– Скоро – встречу мы предварительно назначили на следующую неделю. А что?

Ян не ответил, а она не стала переспрашивать, она и правда торопилась.

Денис – не дурак, пока он не знает правду, потому что отвлечен на собственную работу, у него не так много свободного времени. Но скоро ему все станет известно, даже если Алиса не скажет ни слова. И уж он молчать не будет, первым бросится Руслана предупреждать.

А тогда… Черт его знает, что будет тогда. Но ничего хорошего.

Он заметил, что Алиса покинула комнату, лишь когда она обратилась к нему из коридора.

– Запасные ключи лежат под телевизором, запри дверь, когда будешь уходить, хорошо? Я не могу ждать, у меня будут неприятности!

– Беги, – позволил Ян. – Хотя я как полицейский не одобряю то, что ты оставляешь подозрительных мужиков в пустой квартире!

– На множественное число я могу и обидеться, за кого ты меня принимаешь? И вот еще что: в холодильнике и правда полно еды, угощайся.

– То есть, еда была больше, чем поводом, и мной таки не воспользовались?

– Дурак ты! – беззлобно рассмеялась Алиса. – И, Ян… Мне было приятно увидеть твою сестру. Надеюсь, однажды у нас появится шанс познакомиться поближе.

Глава 4

Соседи могут рассказать о жизни семьи все. Это не значит, что они все знают. Многое им действительно известно, а все остальное они додумывают, основываясь на уровне симпатии к тем, о ком рассказывают.

Не все соседи отличаются такой осведомленностью. Если у человека насыщенная жизнь, он не полезет в чужую. Некоторые, конечно, попытаются оправдать это тем, что соседи сами виноваты: шумят, кричат, вот и приходится что-то узнавать! Но это лишь аргументы для собственной совести. А другие и вовсе не задумываются о том, почему они лезут в чужую жизнь, им слишком нравится сам процесс.

Но и принимать сведения, полученные от соседей, на веру нужно осторожно. Александра помнила об этом и умела находить нужные данные среди потока откровений.

Она специально заскочила по пути в магазин и купила плохо сидящий костюм темно-синего цвета, а еще – кожаную папку для документов, которую таскала с собой вместо сумки. Она все равно не была похожа на инспектора по делам несовершеннолетних – зато она стала похожа на представление о таком инспекторе. Это внушало куда большее доверие, чем упоминание того, что она – следователь.

Впрочем, своим собеседникам она вообще не сообщала, где работает. Александра называла только имя, причем придуманное – ее собственное имя было слишком странным и сбивающим с толку. Но она произносила это имя таким тоном, что многие сразу начинали додумывать смысл, скрывающийся за ним. Мол, идет разбирательство – вы же понимаете, что сейчас все должно быть секретно!

Некоторые соседи закрывали у нее перед носом дверь, но таких было мало. Те, кто сидел днем дома, коротая время за сериалами, были не против поболтать. Беседа с соседями помогала при расследовании любого преступления, а уж в случае с Нефедовыми оказалась золотой жилой. Александра очень быстро выяснила, что эту квартиру молодым подарили на свадьбу, Андрей и Кристина сразу же переехали сюда, вся их семейная жизнь проходила на виду у одних и тех же соседей.

– Да они так новоселье праздновали, что мне аж страшно представить, какой свадьба была! – заговорщицки сообщила старушка, за спиной у которой скакали по квартире не меньше десяти котов. – Могли бы на что полезное такие деньжищи потратить! С деньгами у них никогда проблем не было, но я не знаю, дали ли они хоть копейку на благотворительность!

– Если бы вы видели Кристинку тогда и сейчас, вы бы подумали, что это две разные тетки, – заявила спортивная молодая женщина. – Я не знаю, как так можно было опуститься! Я ее звала с собой на тренировки, между прочим, но хоть бы раз она пошла!

– Мужики к ней ходили толпами!

– Андрей такой угрюмый: слова доброго не скажет!

– А девочка у них ничего такая, смышленая была. Но долго бы такой не осталась, родители же дряни! Это она все усилиями няньки…

– Очень жалко девочку.

На Александру выплескивались ведра откровений, копившихся годами и пропущенных через фильтр жизненного опыта говоривших. Это был тот случай, когда фильтр не очищает – а наоборот. Александра выслушивала все это с неизменной вежливой улыбкой, делала вид, что записывает, хотя на самом деле запоминала. Но люди обычно не верят инспекторам, которые не записывают.

Через пару часов обхода квартир и дворов она уже имела неплохое представление о семье Нефедовых.

Брак этой пары можно было назвать неравным во многих отношениях. Андрей был значительно старше своей избранницы, хотя в их случае разница не была шокирующей, не более десяти лет. Александра по опыту знала, что можно полюбить человека куда старше. Но в этой семье вряд ли можно было говорить про любовь.

Точнее, любила только Кристина. Соседи в большинстве своем были согласны с тем, что она обожала супруга. Андрей же был нелюдимым и замкнутым, и многие это воспринимали как агрессию. Но Александра полагала, что он просто интроверт, и он никогда не показал бы посторонним людям, любит он жену или нет.

Андрей был из очень обеспеченной семьи, именно его мать подарила паре квартиру. Добытчиком в семье тоже был Андрей: он работал программистом. Такая профессия позволяла ему работать из дома, и в первые месяцы после свадьбы он так и делал. Но потом он начал все чаще сбегать в офисы знакомых и коворкинги. Соседи очень любят замечать такое – и сразу приписывают разладу в семье. Александра не исключала, что тут они правы.

Но настоящая трещина в отношениях супругов появилась после рождения ребенка. Тоня была желанной дочерью, они оба любили малышку, дело было не в ней. После родов Кристина, несмотря на молодость и отличное здоровье, так и не смогла вернуться к былому весу. Преимущественно потому, что не желала, она хотела, чтобы муж ее любил такой, какая она есть. Муж, в свою очередь, любил ее такой, какой она была, и не отказался бы снова увидеть ту Кристину. В квартире Нефедовых бушевали скандалы, среди которых особо чуткие соседи улавливали такие лишенные оригинальности характеристики, как «жирная жопа» и «тупой кобель».

Проблема, не стоившая изначально и выеденного яйца, увеличивалась со стремительной скоростью. Андрей придирался к каждой мелочи, даже к тому, что раньше его нисколько не волновало. Кристина стала задерганной и нервной, довести ее до слез можно было щелчком пальцев.

Договариваться они не желали. И не важно, что они оба стали взрослыми и завели ребенка. Они продолжали вести себя, как дети малые, и развод стал неминуемым.

А развод, как это часто бывает, напрочь стер из памяти былые обещания и заверения в любви. Супруги без стеснения рычали друг на друга и сыпали угрозами. Все их внимание было сосредоточено на грядущих судах, так что нянька, присматривающая за неприкаянным ребенком, стала жизненной необходимостью.

Юлия Степановна общалась с соседями редко, но запомнилась им как женщина вежливая и добродушная. Она, в отличие от Нефедовых, всем нравилась, девочка – тоже. Но Юлии Степановны больше нет, девочка исчезла, остались только Кристина и Андрей, даже на фоне горя не прекратившие скандалить и обвинять друг друга во всех обидах.

Скандалы были бурными, но редкими. Не из-за перемирия, просто Андрей предпочел переехать к матери. Первые сутки после похищения он еще провел в семейной квартире, наблюдая, как и Кристина, за телефоном. Но никто им так и не позвонил, требований о выкупе не было, и стало ясно, что супруги будут сосредоточены друг на друге. Теперь Кристина сидела в квартире в компании полицейского, приставленного к ней и для охраны, и на случай запоздалого звонка похитителя.

Александра заходить к ней не стала. Она вышла из подъезда, устроилась на лавочке и набрала номер брата.

– Уже еду к тебе, – сразу же отчитался он. – Извини, задержался!

– Там хоть до еды дошло? – заговорщицки поинтересовалась Александра.

Ей хватило одного взгляда на брата и Алису, чтобы понять, каким будет этот «обед». Александре приятно было отметить, что ее инстинкты работают идеально. Да и Ян не стал притворяться, будто он не такой и все не так:

– Пообедал я уже один, но тебе захватил бутерброд. Алиса не возражала бы.

– Не сомневаюсь в этом.

Алиса ей понравилась. Пока у Александры было только первое впечатление, но оно оказалось благоприятным. Красивая девочка, ухоженная, домашняя, а главное, влюбленная в Яна. Хорошо бы, если бы он выбрал такую!

– Когда будешь здесь? – уточнила она.

– Через полчаса примерно.

– Хорошо, тогда я вызову Андрея Нефедова, пусть тоже явит свое великолепие.

Она позвонила Нефедову, а после этого так и осталась на скамейке. Александра прикрыла глаза, чувствуя, как кожи касается тепло осенних лучей. Редкий подарок – но потому особенно важный. В такие моменты Александре казалось, что она пропитывается солнечным светом, насыщается им, чтобы потом он сохранил в ней жизнь в самые холодные дни зимы.

Услышав шум неподалеку от себя, она лениво приоткрыла один глаз и вздрогнула, увидев среди оголенных веток ярко-красное пятно. Александра чувствовала себя так, будто сквозь ее тело пропустили заряд электричества. Она мало чего в жизни боялась, но этого – всегда… Испуг заставил ее распахнуть глаза и присмотреться к оголенному осенью дереву внимательней.

Конечно же, она ошиблась, и можно было выдыхать. Красное пятно оказалось полусдувшимся воздушным шариком, запутавшимся среди веток. Он привлекает внимание, но он, бесформенный и сникший, не пугает. Он ведь совсем не похож на маленькую красную птичку…

Она никогда не видела красных кардиналов до того, как попала в США. Не только саму птичку, даже ее изображение. Да и не удивительно: нигде больше ее не любят так, как в Штатах.

Красный кардинал удивительно красив. Это живое, подвижное создание, самки которого еще могут затеряться среди веток, а вот самцы, обладающие кроваво-красным оперением, – вряд ли. Их звездный час наступает зимой, когда все вокруг становится черно-белым, и только они будто бросают вызов самой природе.

Красотой красного кардинала разрешено любоваться только издалека. Единственное, что дозволено делать людям, – это устанавливать на заднем дворе кормушки для птиц, надеясь, что однажды к ним залетит очаровательный гость. По закону красный кардинал не должен содержаться в неволе.

Но Джонни Сарагосу законы никогда не волновали. Если он похищает и убивает людей, какое ему дело до птиц? Красные кардиналы и привлекали его тем, что ими нельзя было обладать!

В его комнате стояло пять клеток с этими певчими птицами. Они, напуганные и нервные, давно уже не видели солнечного света – и давно не летали. Но деваться им было некуда, они никогда не выбрались бы из своих роскошных, покрытых золотом и украшенных драгоценными камнями домиков.

С помощью этих птичек Сарагоса и победил Александру. Не сломал – но все-таки победил.

Он привык к тому, что пленные девушки рано или поздно покорялись ему. Он считал, что обязан этим своему таланту любовника. Александра предполагала, что несчастные просто хотели хоть как-то избавиться от боли, поэтому делали все, что им скажут.

Сама она тоже страдала каждый раз, когда он приходил к ней. Она кричала и плакала. Но Александра никогда не говорила того, что он хотел от нее услышать. Сначала это забавляло Сарагосу, а потом все больше злило. Это уже стало вопросом принципа!

Когда ее забрали из собственной комнаты пыток и привели к нему, Александра знала, что добром это не кончится. Сарагоса был не из тех, кто что-то делает просто так, у каждого его решения нужно было искать скрытый смысл.

В отличие от своих пленниц, Джонни жил в весьма комфортных условиях. За окнами его комнаты раскинулся пышный сад, но сбежать туда Александра не надеялась: на окнах были установлены решетки. Стены и потолок были выкрашены в золотой цвет, на полу лежал бардовый ковер. Золотой цвет вообще оказался фетишем Джонни. Он доминировал в мебели, блестел на светильниках, вместе с рамами обрамлял картины. Золотым был и стеганый халат, в котором Сарагоса встречал свою пленницу.

Доверять Александре он не собирался. Ее руки всю дорогу были скованны цепью, которую теперь пристегнули к большому кольцу у изголовья кровати. Александра относилась ко всему этому с терпением пленной императрицы. Она уже заметила, что молчание задевает Сарагосу куда больше, чем оскорбления, слезы и мольбы о пощаде.

– Как тебе здесь? – поинтересовался Джонни, когда охранники, сопровождавшие Александру, вышли.

Она не ответила, уставившись в одной ей видимую точку.

– Алиша, маленькая моя, поговори со мной!

«Хрен себе откуси», – подумала Александра, но не сказала ни слова.

Обычно это выводило его из себя, теперь – нет. Он, казалось, был даже доволен тем, что она все еще сопротивляется. От этого Александре стало немного не по себе: она не представляла, что он мог придумать.

Тогда он и показал ей птиц. Пять золотых клеток. Еще пять жизней, принадлежащих только ему. Красные кардиналы были запуганными и нервными, но даже так красивыми. После всего, что Александре довелось вынести за последние дни, видеть птиц было на удивление приятно – как символ мира, в который она надеялась вернуться.

Однако Сарагоса показал их ей не для того, чтобы подарить надежду. Убедившись, что она зачарована красными кардиналами, он подошел к клеткам.

– Алиша, я устал от твоего поведения. Сегодня у меня был сложный день, и мне нужно, чтобы ты была посговорчивей. Я хочу, чтобы ты благодарила меня за то, что я делаю, и просила трахнуть тебя, как последнюю шлюху. Все понятно, дорогая?

Эти слова были произнесены ровным тоном учителя начальных классов, объясняющего детям простейшую задачу. Сарагоса замер, ожидая ответа, но ответа не было. Да и с чего бы? Он каждый раз требовал у нее одно и то же – и каждый раз нарывался на отказ.