Текст книги "Сердце Арахны"

* * *

Это был сложный маршрут – один из самых сложных, которые она когда-либо составляла. Лукия просто отмечала это как важный факт, она не волновалась. Волнение становилось первым чувством, которое убивали в себе капитаны.

Сложный маршрут – это просто повод подольше посидеть над картами, только и всего. Кораблю придется в прыжке сделать несколько поворотов, а это всегда дополнительный риск. Когда маневр начнется, управлять всем будет только компьютер, Лукия не сможет ничего изменить, да и не успеет заметить опасность. Поэтому сейчас ей нужно было очень точно определить координаты.

Это была сложная работа, и Лукия не любила, когда ее отвлекали. На корабле об этом знали, да и время было позднее, она была уверена, что ее не потревожат. Но нет, кто-то все-таки постучал в дверь.

– Войдите, – позволила Лукия.

Стерлинг мгновенно принял приглашение. Несмотря на позднее время, предназначенное для отдыха, он по-прежнему был в полной боевой форме. Лукия и не помнила, чтобы он когда-нибудь изменял этому правилу, он, кажется, никогда не расслаблялся. Это не было чертой всех киборгов – но это было чертой Стерлинга.

– Что вы хотели, Витте?

– Я бы хотел поговорить о новой телепатке, капитан.

– Мазарин? Не вижу смысла ее обсуждать, она не успела проявить себя ни плохо, ни хорошо.

Лукия считала решение заменить Гейла не слишком разумным, но лишь потому, что знала: это расстроит команду, лишив ее сплоченности. Сама она ни к кому не привыкала, ее должность этого не позволяла.

– Я думаю, ей можно дать определенную оценку уже сейчас, – многозначительно произнес Стерлинг.

– На основании чего?

– Ее молодости. Ей двадцать три года.

– Это нормальный возраст для выпускницы академии.

– Но ненормальный для телепата, участвующего в такой опасной миссии.

Лукия наконец оторвалась от карт и посмотрела в серо-голубые глаза Стерлинга, защищенные очками.

– Вы не одобряете мой выбор, Витте? Поздновато вы решили сообщить об этом. К счастью для нас обоих, ваше мнение никого не интересует.

Она не собиралась с ним церемониться. Она прекрасно знала, что Стерлинг Витте заискивает перед начальством, чтобы угодливостью возместить то, чего ему не хватает по уровню силы. Лукия не хотела подыгрывать ему в этом.

– Нет, я был рад, что нам достался номер 53, – натянуто улыбнулся он. – Но я и подумать не мог, что это недавняя кадетка!

– Я об этом знала.

Молодость Альды Мазарин значила для нее куда меньше, чем то, что этой девушке сразу после экзамена присвоили номер в первой сотне. Это, конечно, могло быть ошибкой, и Лукии нужно было встретиться с ней лично, чтобы составить первое впечатление.

Она не была разочарована. Она видела разных кадетов, да и в целом неплохо разбиралась в людях. Ей хватило одного взгляда на Альду, чтобы понять: эта девушка должна быть в ее команде.

Альда Мазарин была высокой и подтянутой, ее тело, пусть и изящное, было способно переносить большие физические нагрузки. Даже нервничая, она держала спину прямо. Длинные шоколадные волосы она заплетала в строгую косу: она не стремилась показать их удивительную красоту, она думала об удобстве и практичности, и это тоже было хорошо. Она уверенно смотрела в глаза любому собеседнику, и люди, общавшиеся с ней, чаще первыми отводили взгляд – из-за редкого желтого тона радужки, которым наделила ее природа. В отчете было сказано, что это безобидная генетическая мутация, и если бы Лукия была способна чувствовать к кому-то симпатию, это как раз был бы такой случай. Ей ли не знать, что такое мутация, влияющая на внешность!

Она не переоценивала новенькую и знала, что ее неопытность принесет определенные проблемы. Но вряд ли такие серьезные, как недостаток таланта. Опыт можно получить, а способности… Если только развить, да и то выше головы не прыгнешь.

Она не собиралась объяснять это Стерлингу. Его выбор команды не касался, однако киборг упрямо отказывался уходить.

– Я думаю, что лучше отказаться от сотрудничества с Мазарин сейчас, когда мы близки к станциям и обитаемым системам. Я имею в виду, если мы совершим прыжок с ней, ее уже некому будет заменить.

– Это хорошо, – кивнула Лукия. – Потому что я и не собираюсь ее заменять.

– Почему это так важно для вас?

– Это не важно для меня, не приписывайте мне то, на что капитаны не способны. Я просто выполняю свою работу, а задача, поставленная передо мной, была проста: найти самого сильного телепата из свободных на данный момент. Вы думаете, в первой сотне так много свободных телепатов? Нет, и никого из уже задействованных не вырвут из команды, они при деле. Мазарин была самым высоким номером из доступных. Я не собираюсь отказываться от нее в пользу кого-то из последней двадцатки только потому, что ей мало лет.

– Тогда давайте возьмем на борт второго телепата! Закон это позволяет, особенно перед такой важной миссией!

– И вот вы снова вернулись к теме, которую я пыталась пресечь еще на общем совещании, – вздохнула Лукия.

– Да я уже в другом ключе!

– Неужели? А мне показалось, что в том же. Номера 53 нам хватит. Я ведь не пытаюсь взять на борт другого киборга, хотя в нашем распоряжении только номер 99.

Вот теперь он по-настоящему смутился. Стерлинг терпеть не мог, когда ему напоминали про его низкое положение.

– Капитан, я могу вас как-нибудь убедить?

– Нет, и не нужно тратить на это время. Если хотите, можете написать на меня жалобу руководству. Но перед этим я рискну напомнить вам, что у юной Мазарин есть еще сильно развитая вторичная способность – огромная редкость в наши дни. Есть вероятность, что это решит наш спор не в вашу пользу.

– Капитан, ну что вы! Я бы никогда не решился пожаловаться на вас!

И оба они знали, что это ложь. Стерлинг Витте решился бы на что угодно, если бы это принесло ему пользу. Пока Лукию защищало лишь то, что на ее стороне было больше аргументов, и киборг это понимал.

Однако можно было не сомневаться: теперь он будет с пристальным вниманием следить за новенькой, ожидая, когда она допустит ошибку.

– Вы свободны, Витте. Передайте команде, что через два-три часа начнется прыжок. Они должны быть готовы к этому.

* * *

Фостер Ренфро знал, что скоро умрет, и не боялся этого. Он примирился со своей судьбой – насколько живое существо вообще способно смириться со смертью. Теперь, когда истекали его последние часы, он чувствовал в душе странный, непривычный для Арахны покой.

Планета словно решила попрощаться с ним. Это была редкая ночь, когда туман отступил и облака расчистились – Фостер и не помнил, когда последний раз такое было! Поднявшись на вершину холма, он видел вечную черноту космоса и мягкое мерцание звезд. Как странно… для него это всего лишь точки над головой, а его отец был там, он их видел. Он их помнил даже в последние дни своей жизни.

Он никогда не задумывался о том, что происходит после смерти. На Арахне не принято было рассуждать об этом, считалось, что такой болтовней можно привлечь смерть, которая и так постоянно рядом. Но теперь он был один, он не рисковал никем и ничем. Так почему бы не подумать?

Он надеялся, что там что-то есть. Он бы хотел снова встретить всех, кого потерял – отца и мать, любимую, друзей. Почти все его поколение давно ушло. Он еще, можно считать, задержался!

Хотя нельзя сказать, что ему повезло. Фостер отчетливо понимал, что ему досталась непростая жизнь. Он это не выбирал, он просто видел, что никто больше не справится. Блейн. он умен, но он испорчен чужим влиянием. Ему кажется, что весь их мир – здесь, на этой хищной планете, рядом с руинами корабля, который предназначался для совсем других целей. Его сын так и не научился поднимать голову к небесам.

Возможно, с годами он поумнеет – если проживет достаточно долго. И Фостер готов был сделать все, чтобы у него было будущее.

Сидя на вершине холма, он наблюдал за джунглями и думал о том, что делал в эти дни. У него был список, были планы, схемы. Кажется, он все успел. Теперь было трудно сказать, потому что у него кончились фильтры для масок, и ядовитый газ начал свое печальное воздействие, мешая ему мыслить здраво. Если он чего-то не успел, то уже и не успеет, вот и все, что важно.

Фостер прекрасно знал, что в этих джунглях существуют десятки способов погибнуть. Твари, ползающие среди растений, туман и топи, ловушки и скрытые угрозы. Здесь даже жизнь – это просто один из обликов смерти. Но он не собирался поддаваться этому миру! Если ему суждено было умереть, он хотел сделать это на своих условиях.

Он снова и снова всматривался в небо, надеясь увидеть там что-то. особенное. Не Землю, конечно, тут ни шанса. Но, может, Солнце?…

Хотя нет, это тоже глупо. Слишком далеко. Так ведь умирающему простительна сентиментальность, пусть и такая нелепая.

– Уже скоро, – прошептал Фостер. – Совсем скоро.

Может, после смерти души возвращаются туда, где им самое место?

Он усмехнулся и перевел взгляд на кожаную сумку, лежащую рядом с ним. Карты были там, стеклянный шприц, наполненный мутной жидкостью, тоже. Кажется, он не оставил в поселении никаких записей об этом препарате… Но какая разница? Блейн и остальные показали, что они отказались от науки, добровольно погрузившись во мрак.

Со стороны джунглей донесся хриплый вой, а значит, время ожидания истекло. Еще немного – и право быстрой смерти у него отнимут, а это недопустимо. Фостер подхватил сумку, повесил на плечо и зашагал вниз по склону холма.

В его теле усиливалась боль, появившаяся несколько дней назад и с тех пор не утихавшая. Он знал, что это один из признаков смертельного отравления, как знал и то, что болезнь не успеет его свалить.

Да, на Арахне много источников смерти, но для него – только один.

Оглянувшись по сторонам, Фостер последний раз глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. А ведь за вонью болот иногда можно уловить аромат цветов, если очень повезет. Ему вот сегодня повезло.

С этой мыслью Фостер Ренфро и направился вперед – в свою могилу.

Интересно, найдется ли когда-нибудь на этой планете человек, который поймет, что все было не случайно?

Глава 4

Корабль был устроен так, что экипаж не чувствовал его движение даже при стыковке с космической станцией. Была разве что едва уловимая вибрация, вызванная работающими двигателями, но ее рано или поздно переставали замечать.

Однако прыжок был совершенно другой историей. О нем предупреждали заранее, и в это время, порой довольно долгое, команде рекомендовалось оставаться на местах и использовать специальные ремни безопасности. Люди и вовсе могли пережить прыжок только в защитных капсулах, специальному корпусу в этом плане приходилось чуть проще.

Альда много слышала о технике безопасности во время прыжка, и все равно она не знала, что именно ее ждет. Такое невозможно понять – только почувствовать. Когда корабль вздрогнул и сорвался с места, она ощутила увеличение давления, от которого закружилась голова. Альда понимала, что это нормально, и так часто бывает, но ей все равно было не по себе. Она думала обо всем, что может с ними случиться. Если они столкнутся, например, с газовым гигантом… От них ведь ничего не останется, совсем ничего! Конечно, Лукия Деон не могла допустить такую грубую ошибку. Ну а вдруг? Кто от этого застрахован?

Ей показалось, что полет длился целую вечность, она потеряла счет времени. Она почти не вставала со своей койки и боялась отстегивать ремень безопасности. Ей было стыдно за это, но. кто узнает? Порой Альда проверяла, в порядке ли ее спутники, однако они переносили это испытание куда лучше, чем она.

Наконец бешеная гонка через бездну закончилась, корабль вышел из прыжка. От этого стало легче, но путешествие все равно повлияло на нее. Альда чувствовала себя слабой, головная боль не уходила, а еще ей жутко хотелось есть. Она и не помнила, когда последний раз сталкивалась с таким голодом! Да, во время прыжка она не ходила в столовую, ей казалось, что ее желудок вернет ей все, что она попытается в него поместить. И все же прошло не так много времени, а в академии их тренировали голодать неделями, не теряя при этом работоспособность.

Объяснить это Альда не могла, но решила не отказывать себе. Она переоделась в форму и покинула свою каюту – едва не столкнувшись при этом с Киганом.

– Ой! – только и смогла произнести она.

– И тебе привет. – Киган блеснул белоснежной улыбкой.

– Как ты здесь оказался?

– Мог бы соврать, что случайно, но мне совершенно нечего делать на этом уровне. Придется признаваться: тебя ждал. Мне полагается поблажка за чистосердечное?

– Очень смешно! Зачем я тебе понадобилась?

– Нет причин, просто я решил, что тебе не помешает компания. Если остальные ведут себя с тобой как полные задницы, почему бы мне не побыть приятным исключением?

– Кто-то же должен, – кивнула Альда. – Но ты быстро пришел в себя!

– Да мне и не нужно, я привык. Что, голодуха напала?

– Откуда ты знаешь?

– Так это нормально! Во время прыжка на наши тела воздействуют черт знает какие силы, норовящие нас то расплющить, то поджарить. Нашим телам это, понятное дело, не нравится, им приходится использовать самоисцеление, чтобы вернуть все как было. В результате сгорает немыслимое количество калорий, и жрать после прыжка хочется неимоверно. Я достаточно точно передал твои ощущения?

– Более-менее, – усмехнулась Альда. – Готов пригласить меня на ужин?

– Фактически, это будет завтрак, но не важно. Идем, скорее всего, там мы и пересечемся с остальными.

Она уже неплохо ориентировалась в «Северной короне», но Киган все равно превосходил ее. Он знал здесь такие тоннели, о которых Альда даже не догадывалась. Вот и сейчас он заявил, что сумеет сократить путь вдвое.

Они свернули в узкий темный коридор, который недолго оставался темным. Стоило Кигану щелкнуть пальцами, как на стенах и потолке загорелись десятки тусклых огней.

– Ого! – восхитилась Альда. – Это так работает?

– Если ты обладаешь способностью к биоэлектрогенезу, то да.

– Так, стоп… Ты что, использовал силу, чтобы зажечь свет? Но это же запрещено правилами!

Киган не был смущен:

– Молодец, садись, пять!

– Тебе бы все шутки шутить, а это нарушение! Способности можно использовать только в случае крайней необходимости!

– Ну, мне было крайне необходимо включить свет. Если хочешь, можешь пожаловаться капитану. Она, думаю, меня даже накажет, ей не впервой.

Вот теперь Альда смутилась. Она и сама не знала, почему это ее задело. Она ведь больше не в академии! Все знают, что выполнять все правила невозможно. Да, они для кого-то написаны, и в случае с кадетами даже мелочи важны. Но сейчас перед ней стоял опытный солдат, переживший не одну битву и прекрасно контролировавший свою силу. И она решила читать ему нотации?

– Извини, неловко получилось.

– Пустое, – отмахнулся Киган. – Если ты хочешь выжить в открытом космосе, тебе нужно перестать быть студенткой в белоснежных трусиках и расслабиться. Тебя спасут инстинкты, а не книжка с правилами.

– А можно без пошлости?

– Да, согласен, правила – жуткая пошлость!

– Ты знаешь, о чем я, – сказала Альда, едва сдерживая смех.

– О да. Я постараюсь исправиться. Очень надеюсь, что школьная отличница мне поможет!

– Идем уже, а? Пока там хоть какая-то еда осталась!

Это что, флирт был? Любопытно.

Альда не знала наверняка, потому что в этом у нее опыта точно не было. Откуда? Большую часть жизни закрытая академия была всем ее миром! А там романы хоть и случались, но не поощрялись: считалось, что они мешают учебе. Она просто ни с кем не сошлась, так уж вышло.

Нет, она, конечно, знала, что такое флирт – были ведь еще книги и фильмы. Но Альда пока не разобралась, как отличить флирт от обычной симпатии. Вот почему Киган ведет себя так? Он действительно помогает новенькой адаптироваться или она ему понравилась?

Проще всего было бы заглянуть ему в голову и проверить. Он ведь сам нарушил правила, воспользовавшись своей силой просто так! Почему бы и ей не сделать то же самое?

Но Альда так и не осмелилась. Для себя она решила, что будет выше этого, и, раз она принесла присягу, она не станет призывать свой дар ради таких мелочей. А на самом деле ей было просто неловко узнать правду.

Поэтому она отстранилась от этих мыслей, сделала вид, что не было у нее никаких догадок, и последовала за Киганом в столовую.

Там уже собрались остальные члены экипажа. Они, как и Киган, перенесли путешествие неплохо, но голоду все равно поддались. А еще они, как показалось Альде, смотрели на нее скорее с любопытством, чем с враждебностью. Пора бы!

Она недолго радовалась этому, недолго вообще думала о них. В столовой был большой экран, на который выводилось изображение с камер, установленных на поверхности корабля – эти камеры заменяли иллюминаторы.

И теперь на экране появилась планета. Она действительно была огромной – хотя и Земля казалась такой, если ее покинуть. Темный гигант парил в пустоте, укутанный в дымку облаков, как в мантию. Через разрывы в серой пелене просматривались континенты и океан, синий, зеленый и черный цвета. Все подтвердилось, на планете была атмосфера!

Впрочем, новый мир не казался гостеприимным. Напротив, было что-то отталкивающее в этом сгущении темных красок. Или она придумывает лишнего? Земля казалась Альде гораздо более мирной и безобидной.

Хотя какая уже разница? Они здесь, они долетели! Все по-настоящему…

Только теперь она начинала понимать истинное значение миссии «Исход». При всем развитии человечества, планет, подходящих для жизни, в распоряжении людей все еще не было. Экзопланет хватало, но их нужно было исследовать, а где взять столько людей и средств?

А тут – другое дело. Сто лет назад на такие планеты были отправлены полноценные колонии, уж они-то должны были доказать, можно там жить или нет! Зачем повторять эксперимент, который уже проведен кем-то?

Там, внизу, в этом мрачном мире, вполне могут жить люди, которые уже не совсем люди. По крайней мере, не земляне.

Проследив за ее взглядом, Лукия поинтересовалась:

– Мазарин, вы можете определить, есть ли там жизнь?

– Нет, – покачала головой Альда. – Мы ведь даже не приблизились к планете. Но я и с орбиты не почувствую, есть ли там кто-то, для этого нужно оказаться на самой планете.

– Просто прекрасно, – закатил глаза Стерлинг.

– Зря иронизируете. Определить из космоса, есть ли внизу кто-то живой, смог бы разве что кто-то из первой десятки, а я и через сто лет не смогу.

Она чувствовала, что остальные члены команды еще присматриваются к ней, а вот Стерлинг со своей неприязнью уже определился. Вряд ли это было связано с Гейлом, похоже, киборг просто был мерзким типом.

– Она права, – кивнул Киган. – А если одному отважному человеку-роботу так нужны данные, он сам может слетать на разведку.

– А ты что, ее адвокат теперь?

– Хватит, – вмешалась Лукия. – Какая разведка? Через несколько часов мы там будем.

– Уже. сейчас? – удивилась Альда.

– А как иначе? Мы работаем только так.

Это все было правильно, предсказуемо и логично, и все равно Альде почему-то казалось, что подготовка займет больше времени. Разве этот момент не должен быть торжественным? Это ведь спуск на другую обитаемую планету!

Однако Киган скоро сообщил ей, что миссия «Исход» продолжается несколько десятилетий. Другие команды уже находили колонистов, и в этом не было ничего шокирующего. Просто «Северная корона», как и сама Альда, только приступила к этой работе, вот и все. Но это не значит, что они тут праздник будут устраивать!

Лукия была капитаном, и она не гордилась тем, что ее расчет оказался верным и все они пережили прыжок. Покончив с одной задачей, она сразу же перешла ко второй.

– О Кеплере-62ф мало что известно в теории, – предупредила она. – А то, что известно, может оказаться неправдой. Поэтому нет смысла тратить время на изучение устаревших данных, встречаемся через сорок минут у челнока.

На фоне ее решимости Альда чувствовала себя тоненькой тростинкой, которую подхватил горный поток. И она не сопротивлялась этому потоку, ей сейчас проще было довериться другим и надеяться, что они правы.

Форма для исследования планет представляла собой плотно облегающий комбинезон из относительного тонкого, но очень прочного материала. Он не сковывал движение и не замедлял никого из солдат, не горел и не тянул на дно при попадании в воду. На комбинезоне были закреплены камеры и датчики, подтверждающие, что у человека все в порядке.

Цвет ткани у каждого был свой – в зависимости от вида, чтобы в любых условиях можно было опознать, кто есть кто. Альде, как телепату, достался темно-серый. У Кигана форма была приглушенно-желтой, почти оливковой, у капитана – белоснежной, у телекинетика – коричневой, у хилера – зеленой, у киборга – синей.

Про распределение цветов она слышала еще в академии, но лишь сейчас она увидела, кому какие достаются.

– Как-то странно это, – заметила Альда.

– Что именно? – уточнил Киган.

– Что черного нет! Это же самый практичный цвет.

Киган посмотрел на нее как-то странно – то ли изумленно, то ли настороженно, не желая верить, что она действительно не знает. Но убедившись, что подвоха нет, он снова улыбнулся.

– Есть черный, просто не в нашей команде.

– А у кого?

– Не важно. Лучше тебе и не узнать никогда.

Их уже дожидался один из челноков, закрепленных в нижней части «Северной короны». Официально он назывался межпланетным модульным аппаратом – ММА-10. Но в разговорах его звали не иначе как «Стрела».

Челнок действительно напоминал два склеенных наконечника стрелы. Получившееся устройство обладало ромбовидной формой, его покрывали мобильные шипы, благодаря которым корабль мог закрепиться на любой поверхности. Иллюминаторов у челнока не было, однако под верхним слоем брони располагались десятки разведывательных дронов.

Внутри находилось единственное небольшое помещение с минимальным набором оборудования. Кресла экипажа крепились к стенам, и прежде, чем занять их, каждому полагалось надеть небольшой прозрачный шлем. Альда слабо представляла, для чего нужна такая мера: если корабль взорвется в атмосфере, шлемы им не очень-то помогут.

Когда команда была пристегнута к креслам, Лукия объявила:

– Вы должны знать еще кое-что. Облачность не позволяет получить четких снимков поверхности, но кое-что у нас уже есть. «Хелена» находится именно там, где мы и ожидали. Сложно сказать наверняка, но велика вероятность, что рядом с ней есть движение.

– Люди? – с надеждой спросила Ноэль.

– Да, похоже, что люди. Но мы не знаем, в каком они состоянии и что им пришлось пережить. Поэтому мы приземлимся подальше от них и будем искать лучший способ установить контакт.

– То есть, опять действуем по ситуации, – указал Киган.

– Да, можно и так сказать. Но одно уже известно: для начала нам нужно безопасно пройти посадку.

– Сделаем!

Альда ожидала, что челноком, как и кораблем, будет управлять Лукия, но нет, эта роль досталась Кигану. Капитан здесь была такой же пассажиркой, как и все они. А механик держал в руках пульт, с которого можно было контролировать «Стрелу».

Атмосфера планеты была не гостеприимной. Полет от «Северной короны» до нее прошел нормально, а дальше маленький кораблик трясло и мотало, обжигало и сбивало с курса. Грохот стоял такой, что Альда невольно вцепилась пальцами в решетку безопасности, удерживавшую ее на месте.

Ей казалось, что что-то пошло не так. А иначе откуда этот грохот?! Такой звук просто не может быть нормальным, сейчас обшивка корабля треснет и все они умрут!

Однако Киган оставался невозмутим. Он изредка нажимал на какие-то кнопки, но большую часть времени просто наблюдал за датчиками, отражавшими состояние корабля. Казалось, что хуже уже не будет – но потом был удар. Резкий, сильный, будто они просто упали на землю, и лишь конструкция кресла уберегла Альду от порванных мышц и сломанных костей.

Ее спасло то, что она не была обычным человеком. Человек бы здесь не выжил.

– Мы что, сорвались, как «Хелена»? – не выдержала Альда.

Ей вдруг показалось, что эта планета – какое-то проклятое место, которое притягивает корабли и не отпускает их никогда. Однако Киган лишь рассмеялся:

– Это вместо «спасибо»! Между прочим, отличная была посадка!

– Согласна, – кивнула Лукия. – Посадка получилась очень мягкой.

– Мягкой? – недоверчиво переспросила Альда. – Вот это вот – мягкая посадка?!

– А ты чего хотела? – поразился Рале. – Вся нижняя половина челнока должна войти в землю, а тут сплошной камень. Понятно, что нужно просто падать вниз.

– И кто вообще придумал такую систему? – проворчала Альда.

– Наверно, те, кто знал: на многих планетах мягкое приземление с помощью шасси просто невозможно.

– А когда нам нужно будет улетать, вся нижняя часть, которая сейчас в земле, превратится в ракету-носитель, – добавил Киган. – Так и свалим.

– Думаю, еще рановато говорить об отлете, – урезонила их Лукия. – Мы здесь, и наша миссия только началась. Рэйборн, не забывайте о своих обязанностях.

– Как скажете, кэп, – с невозмутимым видом отозвался Киган.

Он вернулся к работе с пультом, а секундой позже снаружи что-то зажужжало. Похоже, несмотря на жуткое впечатление, посадка действительно была успешной, корабль не пострадал, все его системы работали отлично. Прямо сейчас «Стрелу» покидала небольшая стайка разведывательных дронов, которым предстояло изучить новый мир.

Очень скоро заработал трехмерный монитор, расположенный в центре зала и одинаково хорошо различимый со всех кресел. На нем начало формироваться изображение, переданное дронами.

– У меня для вас хорошие новости, мальчики и девочки, – сообщил Киган. – Здесь есть воздух. Это, конечно, не горный курорт, но дышать можно. Правда, эта байда загрязнена, и жить на этой планете – все равно что годами не покидать хорошенько прокуренную комнату. Для людей в долгосрочной перспективе смертельно, для нас – нет. Да и не пробудем мы, надеюсь, здесь так долго, чтобы это повлияло на нас.

– Что с солнечной радиацией? – спросила Лукия.

– Больше, чем на Земле, но для нас – в пределах нормы. Короче, тут можно ходить и не зажариться. А местность вы уже видите сами.

Дроны работали великолепно, очень скоро перед ними была неплохая карта местности, которую прежде не позволяла получить облачность.

Эту часть суши рассекала бурная река, очень похожая на горную – но при этом текущая по равнине. Вода в ней не просто рвалась вперед с яростью дикого зверя, она, серая и мутная, дымилась, и Альда пока не знала, как это понимать.

Один берег реки был скалистым и безжизненным, именно на него приземлилась «Стрела», а за много лет до нее – «Хелена». Второй берег тоже начинался с камней, но дальше на горизонте просматривались густые заросли.

Джунгли незнакомых растений. Дымящаяся река. Все, чего на Земле нет и быть не может! Альда почувствовала, как ее сердце начинает биться быстрее: новый мир был здесь, прямо за стеной!

Киган был не так поражен всем этим великолепием, он продолжал пояснять:

– Температура воды в реке – почти кипяток, поэтому искупаться не получится. Я вам больше скажу, то, что мы видим, – лишь небольшая часть реки, основной массив воды течет под верхней плитой. За счет этого здесь и нет растений, эта дрянь выжжет любые корни. Где находится истинная граница реки – вы можете определить по вон тому очаровательному леску.

– Но полоса каменной пустоши очень большая! – заметила Ноэль.

– Вот такая большая речка.

– «Стрела» хотя бы не достала до подземной реки? – уточнила Лукия.

– Нет, повезло нам. Но прогреваться она все равно будет, снаружи идет нехилый такой жар. Хотя это, думаю, упростит нам старт.

– Хорошо. Что с жизнью?

Альда предполагала, что этот вопрос тоже адресован Кигану. Он же сейчас главный, он управляет дронами! Но когда в зале воцарилась тишина, она сообразила, что все сейчас смотрят на нее.

Ну конечно. Она же сама говорила, что ей нужно оказаться на планете, чтобы дать им ответы! Первое в ее жизни задание – и так все неловко получилось…

Преодолев смущение, Альда сосредоточилась на своих способностях, пытаясь понять, что их окружает. Да никакая карта не могла показать ей неземную природу этого мира так, как короткая проверка! Ведь одно дело – видеть это, другое – чувствовать.

Энергия планеты была живой, но вместе с тем ни на что не похожей. Читать ее было все равно что впервые увидеть новый цвет, тот, которого нет в радуге, и спешно искать ему название. Но ведь не так важно, кого именно она чувствует, об этом в академии тоже говорили. Ей нужно определить ключевые черты новых видов, то, что может угрожать или помочь группе.

– Здесь есть развитая жизнь, и довольно много, – наконец сказала она. – Ближайшая – в реке. Но разумной жизни я не чувствую.

– В реке? – поразился Киган. – Кто-то может в этом кипятке жить, а не вариться?

– Да, и, поверь, ты не хочешь с ним познакомиться!

– Что значит – есть развитая жизнь, но нет разумной? – нахмурился Стерлинг. – Разве это не одно и то же?

– Нет, – ответила Альда. – Есть примитивные формы жизни, в противовес которым развитые – те же млекопитающие, если приводить в пример Землю. Вот что имеется в виду. Но полноценного разума я не чувствую.

– А люди? Люди здесь есть? – поторопил ее Рале.

– Рядом с нами – нет, а вот дальше. Да, если двигаться вдоль реки, можно попасть в лагерь людей. Их здесь очень много, около двух тысяч!

Альда и сама не ожидала, что это ее так обрадует, но ничего не могла с собой поделать. Пассажиры «Хелены» выжили, иного объяснения такому собранию людей быть не может! И не просто выжили, а сумели обосноваться в этом угрюмом мире.

Впрочем, так ли велики были их успехи? Альда чувствовала, что все они ютятся на одном участке – рядом с рухнувшим кораблем. Нельзя сказать, что они сделали эту планету своей.

Но для Лукии это ничего не значило, она заявила:

– Значит, наша цель подтверждена. Выходим, пора осмотреться.

– Предлагаю первой выпустить новенькую, – со смешком сказал Киган. – Нам, старикам, все равно, а ей приятно!

– Как вам будет угодно.

Альда об этом не просила – потому что постеснялась попросить. Однако ей по-настоящему этого хотелось! Она благодарно кивнула Кигану и сняла шлем.

Когда ворота корабля открылись, она первой шагнула на свободу. Тяжелые ботинки, выданные ей к форме, оставили отпечатки на сухой пыли каменной пустоши. Она сделала глубокий вдох – воздух здесь был тяжелым и влажным, откровенно чужим, но манящим даже этим. Она прищурилась в тусклом рыжем свете солнца, пробивавшегося через облака, и осмотрелась по сторонам.

Это был опасный и враждебный мир, ни на секунду не позволявший забыть, что они уже не на Земле.

Это было как раз то, о чем она мечтала.

* * *

Блейн и сам пока не мог поверить, что решился на это, но отступать не собирался. Другого пути все равно не было! Речь шла не только о нем, будущее поселения оказалось под угрозой, прежде они с таким не сталкивались.