Текст книги "Смерть на Марсе"

Она пыталась осторожно коснуться разума этих существ, понять их, настроиться… Ничего толкового не получилось. Альде было проще установить контакт с порождениями других планет, чем с детьми Земли, пусть и измененными! Вместо обычных мыслей она обнаруживала нечто странное, шум, природу которого она не могла определить… Триан сказал, чтобы глубже она не совалась, это может быть опасно. Альда подозревала, что предупреждение не пустое, она и правда оказалась не готова к тому, что таилось внутри.

– Похоже, нам все-таки придется задержаться, – сказал Триан. – И поработать уже здесь.

– Так себе идея, если честно. Я понимаю, что за туманом не видно, но их тут не меньше сотни…

– Я их чувствую.

– Но все равно хочешь, чтобы мы двое убили их всех? – растерялась Альда.

– Нет, ситуация еще более запущенная. Не мы двое, а в основном я. И не убили, а использовали.

– Вообще уже ничего не понимаю…

– Да, в жизни на «Северной короне» это часто бывает, – усмехнулся легионер. – У нас сейчас нет времени на долгие объяснения, потому что каждый ответ повлечет за собой лишь новые вопросы, а движение мутантов не останавливается, ведь так?

– Ну да… Некоторые из них достаточно близко, думаю, они тоже чувствуют нас, если у них хотя бы часть легионерских способностей сохранилась… Но они почему-то не нападают.

– Они не нападают, потому что не за этим пришли сюда. Они реагируют на зов.

– Какой еще зов? – нахмурилась телепатка. – Нет никакого зова, от меня бы не укрылся!

– Это не совсем то, к чему ты привыкла… Поэтому я и сказал, что вопросы будут лишь множиться. Нам сейчас важно другое: то, что они хоть на что-то реагируют, доказывает, что на них можно воздействовать. Я не собираюсь убивать их всех. Я собираюсь использовать их, чтобы этого не сделал кое-кто другой.

Вопросов и правда становилось все больше. Альда хотела задать хотя бы часть, непонимание лишь увеличивало растерянность. Но телепатка вовремя прикусила язык: если они продолжат болтать здесь, у них точно ничего не получится! Мутанты не прекращали движение, многие уже приближались к базе.

– Объясни, что нужно делать, – попросила Альда.

Триан еле заметно улыбнулся:

– Вот это уже правильная реакция. Тебе все-таки нужно будет влезть им в мозги, но изначально настройся на то, что это не сложные хищники. Рассматривай их скорее как муравьев, которые ползут строго по намеченному маршруту.

– Яс-сно, – протянула телепатка. – Ну и что мне делать с этими муравьями? Кстати, я живых муравьев, по-моему, никогда не видела!

– Ты представляешь, что это такое, мне достаточно. Твоя задача максимум – погрузить их в глубокий сон, свести активность мозга почти к нулю. Если не получится, постарайся их обездвижить, задержать, собрать в одной точке, сейчас они слишком разбросаны в пространстве.

– Слушай, это звучит просто, но на самом деле потребует полной концентрации…

– Я знаю, – кивнул Триан. – Почему ты сообщаешь об этом так, будто речь идет о трагедии?

– Мне придется все силы бросить на это, я не смогу тебе помогать…

– А разве я просил помогать мне как-то иначе?

– Так, а ты что будешь делать? Я слышала, что таких мутантов подчинить нельзя…

– Ты слышала, что это не получилось у тех, кто пытался такое сделать. У меня свои методы. Часть этих созданий придется умертвить, это нормально, если я такое сделаю, не воображай, будто я проигрываю и в панике. Все хорошо, мелкая. Просто сделай то, что я сказал.

План Альде категорически не нравился, но легионер явно знал, что так будет – и что она все выполнит. Как странно… Телепатке было проще влезть в опасную битву, но при этом четко понимать, что происходит. Нынешняя ситуация куда больше напоминала прыжок в такой вот густой туман, за которым скрыто непонятно что.

Впрочем, Триан уже проделывал подобное – просил довериться ему, и обычно он оказывался прав. Только этим Альда себя и успокаивала.

Легионер направился вперед и очень скоро скрылся в сероватой мгле. Альда же решила, что сейчас лучшее время для использования вторичной способности. Никакого укрытия рядом с «Демиургом» не было, так что пришлось его создавать самостоятельно.

Она использовала телекинез, чтобы поднять себя в воздух метров на десять. Раньше у нее такой трюк не получался, но тренироваться она не переставала, и теперь все сработало как надо. Туман здесь развеивался, и Альда даже видела движение под собой, пусть и не так четко, как хотелось бы. Вот эта черная точка – явно Триан, его она чувствовала не хуже, чем себя саму. А вон те тени, что разрывают дымку, – бредущие к Объекту Д-1 существа. Пора начинать…

Она закрыла глаза, отстраняясь от поглощенного туманом мира, и сосредоточилась. Триан опять оказался прав: если воспринимать этих существ как насекомых, чувствовать их разум куда проще. И все равно это так странно… Альда понимала, что в головах у них прекрасно развитый человеческий мозг, она даже ощущала его остатки. Но это были именно остатки, низведенные кем-то до выполнения простейших функций. Это все равно что взять последнюю модель космического корабля и использовать ее просто как укрытие от дождя!

А ведь это не машины, это были люди – со своими мечтами, радостями и печалями… Вступая в Легион, они признавали возможность ранней смерти, хотя вряд ли верили в нее, но к такому точно не готовились!

Задумавшись об этом, телепатка едва не упустила контроль, но вовремя спохватилась. Она, замершая на высоте, тянулась к бредущим в тумане существам невидимыми нитями, связывая их разум со своим собственным. Мутанты нервничали, злились даже, недовольно оглядываясь по сторонам, но изменить ничего не могли. Проникнуть в их сознание оказалось не так сложно, оставалось лишь понять, что с этим делать!

Сначала у нее ничего не получалось, она просто замедляла их. Похоже, она каким-то образом заглушила тот самый зов, который внушал им сонливое умиротворение, они снова готовы были охотиться… А она едва сдерживала их! Это все равно что отмахиваться от лавины, и Альда почувствовала первый укол паники.

Но страх отступил так же быстро, как подкрался к ней. Все нуждаются в отдыхе. У всех есть точка сна. И как только она обнаружила эту точку, она быстро наловчилась «отключать» хищников, погружая их не в сон даже, а в некое подобие транса. Они замирали посреди каменных полей, бессильные – и временно безопасные.

Альда захватила всех, кого могла. Она остановилась, лишь почувствовав, что ее энергия на пределе. Вот тогда она решилась открыть глаза и проверить, что происходит внизу.

Захваченные ею существа вели себя так, как полагалось: стояли, покачиваясь, и ни на что уже не реагировали. Куда хуже пришлось тем мутантам, с которыми сцепился Триан! Многие уже были мертвы, другие, тяжело раненые, неуклюже пытались подняться и никак не могли…

Но за такой успех пришлось заплатить. Самого Триана Альда не увидела – хотя прекрасно знала, где он находится. Она просто поверить в это не могла…

Существа были лишены разума, но порой соображали они неплохо. Когда они поняли, что легионер дерется намного лучше каждого из них, они просто объединились. Они наваливались на него единой волной, давили телами – живыми и мертвыми. Никакой навык не мог защитить Триана от настолько примитивной силы. К моменту, когда Альда снова вернулась к реальности, он был погребен под живым потоком хищных тварей.

Глава 5

То, что он пережил взрыв, Одхана не удивило. Да если бы он не пережил, это была бы самая унизительная смерть за всю историю Легиона! Его раздражало скорее то, что ему пришлось восстанавливаться второй раз за сутки. Сначала падение вертолета, теперь это… А раньше еще и химический ожог был. Миссия на Марсе не радовала с самого начала.

Так что в первое время он не двигался, сосредоточившись на восстановлении. Ему повезло лишь в том, что у него была такая возможность: обломки уровней базы не придавили его, они навалились друг на друга, образуя импровизированное укрытие. Правда, укрытие это было душным и тесным, как гроб. Однако откуда-то пробивался очищенный воздух, значит, Объект Д-1 пострадал не так уж сильно.

Нет, ну какая все-таки хитрая тварь… Одхан не сомневался: к моменту, когда все это началось, Рафаль Стром уже был мертв. Пацан, конечно, не без недостатков, но такое он бы не устроил! Существо победило, и оно, похоже, знало, что очень скоро потеряет возможность пользоваться человеческими мозгами. Оно поторопилось, устроив эту ловушку. Тут «Демиург» невольно сыграл ему на руку: на Марсе нет другой базы с такими же возможностями. Так что к моменту, когда существо перестало соображать, все программы уже были настроены. Интересно, дело ограничится взрывом? Или тут еще какая-нибудь смертельно опасная хрень поджидает?

Когда тело снова стало целым и оставалось только нарастить новую кожу, Одхан позволил организму действовать самостоятельно, а разум перевел на изучение всего, что его окружало. Остальных легионеров он не чувствовал, однако это вовсе не означало, что они мертвы. Взрыв раскидал их в разные стороны, а потом уровни базы начали складываться, как тот самый пресловутый карточный домик, который мало кто видел, но все о нем знают.

Одхан неплохо представлял, как устроены базы вроде «Демиурга». Падение других легионеров могло закончиться где угодно, все зависело от того, какие залы находились под ними – более или менее укрепленные. Сути это не меняло… Легион отдал правильный приказ, когда велел атаковать существо общими силами. Оно пока было слабым, оно могло бы поддаться! К сожалению, оно успело это осознать и подстраховалось.

Хотя план еще мог сработать. Существо сейчас наверняка руководствуется одними лишь инстинктами, оно забилось в самую безопасную часть базы – в зал управления. Если легионерам удастся снова встретиться там, все сложится не так уж плохо.

Эта идея понравилась Одхану, к ней и нужно было приступать. Убедившись, что тело работает нормально, легионер отбросил в сторону металлические обломки и выбрался в частично уцелевший коридор. Здесь работала вентиляция и сохранилось освещение. Впрочем, от первой станции терраформирования меньшего ожидать и не приходилось, она разрабатывалась для куда худших условий, чем те, что ныне установились на Марсе.

Одхан выпрямился и отряхнулся, с удовольствием отметив, что форма снова хорошо пережила все выпавшие ей испытания. Теперь голым тут носиться не придется! Все-таки Легион умел изготавливать и вполне неплохие штуки.

Номер 4 переместился к одному из уцелевших интерактивных экранов и вошел в открытую базу данных. Обнаружения он не боялся: существо уже вряд ли в состоянии следить за компьютерами, а расставить ловушки везде и всюду оно не могло. Поэтому Одхан без труда узнал, что оказался на одном из средних уровней базы.

Попытка почувствовать рядом с собой жизнь снова ни к чему не привела. Четвертый никогда не был в таком лучшим, его способности уступали тому, что могли провернуть Третий или, например, Пятая. Но Одхан теперь знал наверняка, что на ближайших уровнях нет ни легионеров, ни пленных людей. А существо… Его Четвертый вообще не чувствовал. Это не означало, что оно не притаилось рядом, просто оно было слишком диким, слишком незнакомым, Одхан даже не понимал толком, что искать.

Он уже видел, что сможет попасть на нижний уровень очень быстро. Спешить все равно не было смысла: если бы он сейчас оказался там один, существо просто избавилось бы от него. Если оно уже Гидденисом Плантой перекусило, с Четвертым легко разберется!

Так что правильней всего, пожалуй, сейчас было бы отсидеться в стороне до момента, пока он не почувствует остальных, и снова примкнуть к ним. Но у Одхана, разглядывавшего схему, неожиданно появился план поинтересней.

Он прекрасно помнил, что творилось наверху. Сложно не запомнить аварию вертолета, особенно когда ты внутри! Пока погода выходила из-под контроля только над «Демиургом» и окружающими его пустошами, но Одхан не сомневался, что это просто вопрос времени. Он не знал, был ли климатический сбой частью плана существа или последствием частичного разрушения базы, это оказалось не так важно. Кому-то нужно было заняться результатом – и Четвертый как раз находился неподалеку от зала, отвечавшего за управление атмосферой.

Он направился туда медленно, постоянно оглядываясь по сторонам. Коридор пострадал от взрыва не так уж сильно, помогло расстояние, однако мест для засады здесь все равно хватало. Одхан оставался готов к нападению… которое так и не случилось. Рядом с ним не было ни хищников, ни боевых машин, никто не помешал ему войти в зал.

Оказавшись внутри, Одхан сразу же направился к центральному компьютеру. Система не хотела давать ему доступ к управлению климатическими ресурсами «Демиурга», но парочка вырванных микросхем решила этот вопрос. Одхану почему-то вспомнился Иарлайт: киборг вечно ворчал, что нельзя так варварски обращаться с машинами, нужно вскрывать аккуратно! Но аккуратно – это долго, и зачем вообще делать сложно, если можно сделать просто?

Так что Одхан спокойно ввел нужный набор команд, призванных успокоить небо, нажал на пуск и… получил отказ. Вторая попытка привела к тому же, система подпустила его к наблюдению, но передавать права администратора отказывалась.

– На объекте посторонний, – объявил металлический голос. – Покиньте служебное помещение. Неповиновение карается штрафом, заключением под стражу или, при отказе, вредом здоровью, адекватным ситуации.

– Ты что, обиделась? – усмехнулся Одхан.

– Покиньте служебное помещение!

Подчиняться он не собирался. Он снова наклонился к развинченной панели управления, изучая оставшиеся схемы. Но систему такой подход не устраивал, она бесстрастно объявила:

– Активирован протокол защиты. Будут применены штрафные санкции.

Ирония заключалась в том, что происходящее не было ловушкой существа. Просто система «Демиурга» оказалась совершенней чем все, с чем Одхан сталкивался раньше. Если бы тут был Иарлайт, уже изошел бы, небось, на укоризненные взгляды и многозначительные вздохи. Вот и хорошо, что пацана рядом нет – никто под руку не гундит!

Система, уставшая от предупреждений, действовала решительно. Она захлопнула дверь, через которую Одхан проник в зал, и приглушила освещение.

– Интимную обстановку создаешь, что ли? – хмыкнул легионер.

Но компьютер его шутки не интересовали, система делала все, чтобы нарушитель, оказавшийся внутри, не смог полноценно защищаться. И ведь было от кого! В стенах открылись металлические люки, выпустившие из потайных ниш дюжину боевых роботов – малого размера, противопехотных, и для человека, или даже группы людей, это стало бы смертным приговором.

Одхан же не знал, чем для него обернется такая схватка, но знал, что сейчас это выяснит. Он повел плечами, разминаясь, и изменил собственное тело изнутри. Ему предстояло уничтожить систему, призванную защитить людей, за попытку защитить людей без спроса. Какой это все-таки странный мир…

– Ладно, давайте посмотрим, насколько с вами будет интересно! – объявил Одхан за секунду до того, как освещение окончательно отключилось.

* * *

Больше всего Стерлингу Витте хотелось забраться на ближайший фонарь и просидеть там до окончания миссии. Но это было не по инструкции, да и в целом как-то неловко. Если он чему и научился за время путешествий на «Северной короне», так это спокойно идти вперед и делать вид, что вокруг него нет ничего необычного.

Вот, например, окна жилого дома, залитые кровью изнутри. Совершенно нормально.

Или общий транспорт, замерший на тротуаре. Внутри все оплетено серо-коричневой паутиной и шевелится что-то большое. Везде случается.

Или то, что канализационный люк издалека казался приоткрытым, а когда они подошли, не мягко опустился на место, как положено, а странно и резко захлопнулся. Просто особенности рельефа.

Хуже всего было то, что со стороны город выглядел нормальным. Если окинуть его взглядом издалека, кажется, что везде порядок и активных боевых действий нигде нет. Люди, наблюдавшие за улицами с верхних этажей небоскребов, наверняка так и думали. И игнорировали запреты. И выходили. А теперь среди наспех сваленных в подобие гнезда деревьев крупный, покрытый хитиновой броней хищник потрошит отправившуюся на прогулку женщину. Собака, которую женщина взяла с собой, распознается только через компьютерную программу воссоединения фрагментов.

Среди мыслей снова и снова мелькало определение «тихий ужас». Не захват города, не конец света, а смерть, которая подкрадывается незаметно и будто вплетается в повседневную жизнь.

Они не начинали битву без острой необходимости. Если капитан и Рале видели, что выживших нет и помочь никому нельзя, они не пытались догнать отступающих созданий и не уничтожали все новые гнезда. Если хищник бросался на них сам, как это было с похожим на огромного паука существом, телекинетик просто прихлопывал его, превращая в неопознаваемое пятно на асфальте. Но останавливаться в наивной попытке спасти всех они в любом случае не собирались.

Стерлинг и вовсе не планировал лишний раз высовываться из-за спин своих спутников. Не только из-за страха за себя – хотя, что скрывать, он боялся. Да кто угодно бы тут боялся! Киборг просто не представлял, что он может сделать в такой ситуации. Он оглядывался по сторонам, даже если хотелось смотреть только себе под ноги, и запоминал все, что его окружало. Стерлинг не знал, что может ему пригодиться, однако помнил, что Марс считается чуть ли не более развитым в плане инноваций, чем Земля. Оружия, которым может управлять киборг, здесь наверняка много…

Найти медиацентр оказалось несложно: он был самым высоким зданием на одной из центральных улиц, сорок этажей стекла, бетона, металла и пластика. Снизу он казался башней вне пространства и времени, уходящей к самому небу. Стерлинг понимал, что это глупо, даже у сорока этажей есть вполне конкретные параметры, записанные в техпаспорте. Но думать о них сейчас почему-то не получалось.

Такие объекты должны были хорошо охраняться, однако на территории перед высоткой никого не было – ни людей, ни роботов. Стерлинг видел, что двери не заблокированы, но движения за ними не просматривалось.

Прежде, чем капитан успела отдать приказ, киборг активировал внутренние сканеры, а заодно отыскал в архиве планировку здания. Пока с ними не было телепатки и хилера, только он мог получить информацию на большом расстоянии.

– На этажах с первого по третий включительно жизни нет, – отчитался Стерлинг. – По крайней мере, нет движения и теплового следа. Возможно, это какая-то особая жизнь, которую мои датчики засечь не могут, не знаю…

– А с трупами что? – спросил Рале.

– Они сканером не обнаруживаются, потому что не представляют угрозы.

– Я бы не торопился с выводами…

– Там есть боевые роботы? – поинтересовалась Лукия. – Насколько мне известно, они составляли основу обороны гражданских объектов на Марсе.

– На указанной территории я их не чувствую.

– Паршиво, – оценил телекинетик. – Как раз там их должно быть полно! Похоже, мы не первые, кто сюда добрался.

– Мы не знаем этого, – покачала головой капитан. – Возможно, охрану отозвали в период восстания. Насколько мне известно, влияние семьи сенатора, проживавшего в Новом Константинополе, было очень велико. Витте, что необходимо для запуска сообщения? Добраться до какой-нибудь студии?

Стерлинг, как раз изучавший план здания, с ответом медлить не стал:

– Нет, тут все немного сложнее, чем на Итойе, капитан… С одной стороны, это выгодно Марсу – они сделали выход в прямой эфир максимально сложным, чтобы это не смог провернуть кто попало. А с другой, нам это задачу серьезно усложнит.

– Опишите процесс.

– Для передачи сообщения действительно нужно находиться в студии, причем новостной, остальные на прямой эфир по умолчанию не настроены. Но чтобы запустить сообщение в общую сеть и дать соответствующий видеоряд, вроде тех записей, что вы велели мне сделать, необходимо использовать компьютеры, расположенные на цокольном этаже здания.

– Разумно, тогда любым захватчикам пришлось бы контролировать сразу две точки, а это намного сложнее, – оценил Рале.

– Нечем тут восхищаться, мы и есть захватчики! – мрачно напомнил Стерлинг.

– Нет смысла обсуждать, что нам нравится или не нравится, – указала Лукия. – Нужно как можно скорее передать сообщение и вернуться к зачистке города. Витте и Майрон, займитесь подвалом. Я отправлюсь в студию.

– Почему так? – нахмурился телекинетик. – Мне кажется, разумнее будет нам двоим отправиться в студию, там же явно два человека нужнее!

Стерлинг прекрасно понимал, почему капитан приняла такое решение. У них было слишком мало времени, чтобы изучить состояние высотки, они не знали, какие опасности их там поджидают. Поэтому Лукия и обеспечила дополнительную защиту тому, кого считала более слабым членом команды.

И тут она была права. Стерлингу хотелось ухватиться за эту возможность, переложить хотя бы часть ответственности на Рале… А он вдруг понял, что не может. Во-первых, телекинетик тоже по-своему прав: в студии два человека нужнее. Во-вторых, киборг прекрасно знал, какие отношения давно уже сложились между этими двумя. Да все на «Северной короне» знали, просто не считали нужным обсуждать! Рале уже косился на предполагаемого спутника с неприязнью. Нет, долг он выполнит, но если с Лукией что-то случится, винить себя придется им обоим.

Стерлинг мог выполнить это задание самостоятельно. Не хотел – но мог. Официально он считался боевым киборгом, просто потому что других на проект «Исход» не брали. И хоть он не признавал себя таковым, у него были все полномочия для действий в одиночку.

– Капитан, я думаю, что Рале прав, – уверенно произнес Стерлинг. – В студии действительно нужнее двое.

– Витте, вы не хуже меня понимаете, что уровень угрозы слишком велик для ваших боевых способностей, – напомнила Лукия. – Что же до двух человек в студии… Думаю, я сумею перенастроить какого-нибудь сервисного робота, а то и вовсе найду автоматического оператора.

– Это отнимет время. А уровень угрозы… Мы не знаем, где он какой, ситуация стала слишком непредсказуемой. С точки зрения статистики, гораздо больше шансов обнаружить угрозу наверху.

– Он прав, – тут же поддержал его Рале. – Большая часть персонала работала наверху. Если сюда и прокрались какие-нибудь не слишком приятные зверюшки, они бы отправились людей жрать, а не на компьютерах бесплатное порно искать! Цокольный этаж обслуживали роботы, он наверняка пустовал раньше – и пустует сейчас. Стерлинг справится, он у нас здорово вырос и почти взрослый!

– Издевательства надо мной превратились в пагубную традицию этого корабля, – скорбно объявил Стерлинг.

– Это мы так любовь к тебе выражаем, – сообщил Рале.

– Через эмоциональное насилие?!

– Мы суровые космолетчики и предпочитаем удары объятиям.

Лукия не обращала на них внимания, она обдумывала что-то, глядя на глянцево поблескивающую белыми стенами высотку. Наконец капитан приняла решение:

– Поступим так: Майрон действительно отправится со мной, а Витте обследует цокольный этаж. Насколько я понимаю, цокольный этаж – не лабиринт из многих залов, а по большей части открытое пространство с оборудованием.

– Так и есть, – подтвердил Стерлинг.

– Вы изучите зал сразу же, как только доберетесь туда. Если обнаружите угрозу, сообщите мне немедленно, и я пришлю вам на помощь Майрона. Если же нет, действуйте самостоятельно. Это понятно?

– Естественно, капитан!

– Выполняйте.

Желание отказаться от плана и снова спрятаться за спины своих спутников мелькнуло и пропало. Если уж он выбрал эту роль, нужно играть до конца.

Лукия и Рале направились к главному входу. Стерлинг же обнаружил на плане служебную дверь, ведущую сразу на цокольный этаж. Использовать ее было куда безопасней, чем связываться с лифтами и лестницами.

Он до последнего надеялся, что сбудется прогноз Лукии. На цокольном этаже пусто, там одни компьютеры, ну кому они нужны? Он сейчас спокойненько пройдет к пульту управления, подключится к системе, загрузит видео… проще простого!

Конечно же, ему не повезло. Но в глубине души Стерлинг был к этому готов, никакое «проще простого» экипажу «Северной короны» обычно не доставалось. Киборг вскрыл дверь, вышел на лестницу и даже не успел спуститься, когда обнаружил первые знаки беды.

В воздухе пахло сыростью и какой-то гнилью. Это был не запах подтекающей воды или даже технического резервуара. В цокольном этаже витала ощутимая вонь болот, и был слышен легкий плеск, и странные звуки – то стрекот, то тихое шипение… Стерлинг до сих пор не мог понять, каким чудом не развернулся сразу, а направился вниз.

Все оказалось ровно настолько плохо, как он себе представлял. Цокольный этаж был затоплен – не полностью, вода, вероятнее всего, доходила киборгу до пояса, не выше, но проверять он не хотел. Потому что это была не просто вода. Да, натекла она из пробитых труб технического обеспечения. Но с тех пор, как это произошло, по ней разрослась какая-то гнилостная мерзость, закрывавшая темную поверхность плотным слоем с редкими прорехами. У стен и колонн расползались сети растений, похожих одновременно на водоросли и плесень. Под поверхностью что-то двигалось, поднимая ребристые волны…

Запрос в энциклопедию флоры и фауны Марса ничего не дал. Что бы ни поселилось здесь, вывелось оно точно не на Красной планете. Тут чуть ли не своя экосистема развилась!

Однако компьютер при этом работал. Стерлинг даже издалека видел, что центральная машина продолжала выполнять свои функции, она была надежно защищена и от воды, и от расползающихся во все стороны водорослей, уже оплетавших ее коконом. Стерлинг мог выполнить задание… он просто не знал, какую цену за это придется заплатить.

Передатчик ожил, заговорил голосом капитана:

– Что у вас, Витте? В каком состоянии цокольный этаж?

– У нас тут кое-что паршивое обнаружилось, – быстро добавил Рале. – Похоже, придется поработать!

Ясно с ним все: в очередной раз напоминает, что хочет остаться с Лукией. Впрочем, врать телекинетик бы не стал, в этом Стерлинг даже не сомневался. Да и вполне логично, что наверху куда хуже, если такое творится в подвале!

Стерлинг все равно не хотел разбираться с этим самостоятельно. Он был сотрудником интеллектуального труда, а не боевой машиной! А у капитана семнадцатый номер в иерархии, она со всем справится сама, и все обязательно выживут…

Стерлинг хотел сказать об этом, а произнес почему-то:

– Здесь все чисто, капитан, как мы и ожидали. Помощь не требуется.

– Вы уверены в этом, Витте? Когда мы доберемся до студии, нам срочно потребуется выход в сеть и видеоряд. Вы сможете это обеспечить?

– Да, капитан. Ищите подходящую студию, а я… Я со всем справлюсь сам.

* * *

Проливать слезы над несчастной судьбой ребеночка Стефан не планировал. Он ни на миг не забывал о том, что все происходящее здесь – лишь воспоминания, и никому уже не нужна ни его жалость, ни покаяние. Да и потом, даже если бы он вдруг оказался связан с сознанием настоящего Рафаля, он бы все равно не спешил распахивать дружеские объятия.

Да, мальчишке не повезло. Но у судьбы не так много счастливых билетов, а жалости на всех не хватит. Стефан знал это как никто другой.

Воспоминания мертвых он планировал использовать, чтобы помочь живым. Как минимум самому себе – это могло стать тем самым ключом, который позволит выбраться из телепатической ловушки. Поэтому Стефан отпустил ребенка и последовал за ним.

Эви куда-то исчезла. Он не заметил, когда это произошло, да и не хотел замечать. Уйти нормально она не могла – здесь не было дверей. А смотреть, как она растворяется в воздухе, было слишком тяжело. Он бы предпочел и вовсе остаться в одиночестве, но призрак Синдони не желал исчезать.

– Используешь его, как использовал меня? – Синдони кивнула на бредущего впереди ребенка.

– Нет, по-другому.

– Тебе совсем не жаль?

– Не вижу смысла оправдываться перед своей памятью, – терпеливо напомнил Стефан. – Если я не найду выход, у тебя хватит времени свести меня с ума.

Ирония заключалась в том, что в этом мире у него даже не было возможности покончить с собой. Ему пришлось бы вечно терпеть своих призраков – пока его тело не умерло бы от голода и жажды, но в случае с легионерами это удручающе долгий срок. Стефан не отрицал, что заслужил подобное наказание, он просто не раздумывал об этом.

На сей раз смиряться с безумием ему не пришлось. Ребенок, бредущий впереди, не оборачиваясь, все-таки привел его к двери.

Эта дверь точно была не со станции на Эребе – но тоже оказалась знакомой. Стефан на такие насмотрелся, когда сам надолго застрял в крыле медицинской станции Легиона, отвечающей за мутацию.

Мальчик открыл перед ними дверь, и Стефан снова последовал за ним. На Синдони легионер не смотрел, он и так не сомневался, что она не отвяжется.

Они оказались в одиночной палате – это было редкостью. Обычно кадетов, проходящих мутацию, размещали в больших залах группами, так врачам было удобней наблюдать за ними. То, что из-за этого одни кадеты могли видеть, как уносят трупы других, менее везучих, никого особо не волновало. Считалось, что это повышает психологическую устойчивость. Стефан знал, что немногим потом удавалось забыть звуки, наполнявшие лазарет по ночам – крики, и стоны, и просьбы о помощи… Да еще проклятья всем – и медикам, и более удачливым товарищам, которым суждено было все пережить. Впрочем, кому-то везло больше, он оказывался в группе, где мутация проходила мирно и на сто процентов успешно. Это Стефана быстро перевели в зал для «проблемных»…

Сам Третий не помнил это осознанно: просто подавлял воспоминания телепатией. Но в мире памяти такой трюк не работал.

– Что это такое? – нахмурилась Синдони, наблюдая, как маленький мальчик укладывается на медицинскую койку. Врачи, появившиеся непонятно откуда, закрепляли его руки и ноги мягкими ремнями и подвозили ближе подставки для капельниц, пока еще пустые.

– Процедура мутации, – задумчиво отозвался Стефан.

Он не сомневался: именно это воспоминание он перехватил не зря. То ли оно было ключевым для Рафаля, то ли Первый осознанно передал его, почувствовав чужое присутствие в своем разуме. Рафалю хотелось сказать что-то на прощание, и не важно, кому.

Но пока Стефан не понимал, почему послание стало именно таким. Ну, мутация и мутация. Что в одиночной палате – скорее привилегия. Рафаль был экспериментом, он изначально рос на закрытой территории.

Была и еще одна странность, которую заметила даже Синдони:

– А он не слишком маленький для мутации?

– Маловат. Даже мне проводили где-то на год-два позже, и это считалось первым допустимым сроком. С другой стороны, чего тянуть? Он был у них подопытным хомячком, ему вроде как и не полагалось со счастливым детским хохотом бегать по полям… Ничего критичного.