Читать книгу "Смерть зимы"

Агата приподняла подол длинной юбки и насмешливо постучала по металлическому протезу, заменявшему ей ногу. Для ее собеседницы это откровением не стало, Геката давно уже составила список всех, кто лишился частей тела.

– Я думала, что умру, просто чуть позже, чем следовало бы… И я уж точно не ожидала, что стану Ветром!

– Да, это наименее вероятный исход, – кивнула Геката. – Как так получилось?

– Я ведь Ветер квартала развлекателей! Конкуренция за эту роль не так уж велика… Когда я прибыла, тут царил такой бардак… Ветер был, но он следил в основном за тем, чтобы звезды вечерних шоу не поубивали друг друга. И еще… с детьми в этот квартал лучше было не заходить. Только вот я видела, что это нравится далеко не всем. Даже те девочки, которые оказывают предсказуемые услуги, не хотели жить в подобном мире… Секс – это не грязь, это потребность и радость для них. Но, получается, мы тут существовали как животные, и все казалось настолько запущенным, что никто даже не брался это исправить. У всех ведь была своя жизнь, своя нужда в покое и счастье… У всех, кроме меня. Чтобы отвлечься от собственной боли, я начала думать над тем, как усовершенствовать жизнь в квартале.

Ветром ей предложили стать довольно быстро. Тогда окружающим казалось, что Агата так навеки и останется печальной одноногой девой, которая творит добро в память о возлюбленном… Просчитались. Нет, сама она не сказала об этом вообще ничего. Но Геката прекрасно знала: одними добрыми помыслами и терпеливыми увещеваниями подобного порядка не добьешься. Впрочем, даже этот порядок тоже показывал, что новая правительница растворилась в городе, стала его частью и ни в чем больше не нуждалась.

– И к чему была эта поучительная сказка? – поинтересовалась Геката.

– Нет особой причины… Просто каждый раз с приходом истинной зимы я вспоминаю долгие дни там… В белизне. И мысли свои вспоминаю. О том, как тратила время на сомнения, а ведь если среди постоянного разрушения появился хотя бы крошечный шанс любить – почему бы не любить?

В памяти Гекаты мелькнул другой день… Она догадалась, что так будет, попыталась отстраниться или хотя бы подготовиться – конечно же, не помогло. Она была с другим человеком, и взгляд его помнила, и слова, и знала, что от этого не уйдет уже никогда.

– Потому что порой любовь оканчивается не байками для внучат у костра, – холодно отметила Геката.

– Я не то хотела сказать, я…

Что она хотела сказать на самом деле – Геката так и не узнала. Да и не особо расстроилась, потому что это перестало иметь значение. По коридорам, множась гулким эхо, разнесся вой системы предупреждения. Похоже, на все кварталы сразу… Любопытно.

– Что там уже случилось? – насторожилась Ветер.

Она поспешно достала личный компьютер, чтобы узнать, откуда исходит угроза. Геката в таком не нуждалась, блокатор глушил ее силу, но не забирал до конца. Уж подключиться к примитивной системе видеонаблюдения она могла!

Поэтому она увидела, что происходит в квартале путешественников, чуть раньше, чем ее собеседница. Просто она промолчала, а Агата испуганно охнула:

– Боже мой… Откуда они?!

Она действительно не понимала, надо же… А вот Геката не чувствовала не то что шока – даже легкого удивления.

Она-то прекрасно знала, насколько тонка грань между беженцами и разбойниками. Иногда одни превращаются в других. Иногда они путешествуют вместе. Даже в новом мире, полном хаоса и бесправия, опасно кричать, что ты преступник, всегда найдутся желающие остановить тебя так или иначе. Поэтому разбойники часто примыкают к караванам, порой чтобы эти самые караваны убить, но куда чаще – чтобы получить убежище, зима ведь никого не щадит.

Те, что оказались здесь, наверняка надеялись передохнуть, отсидеться, а потом двинуться дальше, к Черному Городу. Таким недоумкам почему-то всегда казалось, что там их обязательно ждет безопасность и раздолье. О том, что их пристрелят, как прокаженных, еще на границе, они даже не помышляли, не было в их фантазиях этой главы.

Теперь же из-за снежных вьюг и роботов они застряли здесь, и у кого-то сдали нервы. Скорее всего, у лидера, в подобных группах так бывает, ну а остальные слепо пошли за ним. Теперь в холле началось побоище по вине двух десятков человек, которые спешно набирали в чужие транспорты оружие, еду и заложников в стремлении прорваться – должно быть, хотели уловить затишье между бурями.

– На что они надеются? – пораженно спросила Агата. – Их же сейчас казнят!

– На скорость они надеются. Тех воинов, которые дежурили в холле, они уже убили, роботов отключили, а новые воины еще не добрались. У них добрые десять минут, чтобы свалить.

– Это же нелепо… Куда вы?

– Размяться, – бросила Геката, покидая наблюдательную площадку.

В ее присутствии там действительно не было смысла: боевые роботы не подведут, к Черному Городу не прорвется никто. Но тогда пострадают транспорты, погибнут люди… Не то чтобы это преследовало бы Гекату в ночных кошмарах, однако если можно такого избежать – почему нет?

А главное, все это могло отвлечь ее от собственных навязчивых мыслей, странного послевкусия, которое оставила история Агаты, и бесконечного разглядывания белых равнин. Она засиделась без дела, для нее это противоестественно, отсюда все беды. Ей просто нужно почувствовать себя живой… даже если кому-то для этого придется стать мертвым!

Нарушать ради такой мелочи приказ Черного Города Геката, естественно, не собиралась, потому что тогда к смертям разбойников смело можно было добавить ее собственную. Но ей разрешили использовать силу тренированного человека, здесь этого будет достаточно.

Когда она добралась до холла, сборы уже заканчивались. Геката на ходу отстегнула от пояса изогнутые лезвия – длиннее кинжалов, короче мечей, изготовлены специально для нее. Она хотела, чтобы оружие выглядело всего лишь частью традиционного костюма. Зачем при этом сообщать местным, что лезвия сделаны из металла, способного отразить большую часть выстрелов?

Она не собиралась вести с разбойниками переговоры, напала сразу. Они, конечно, видели, как она пришла – она перемахнула через пару лестничных пролетов, чтобы добраться до них. Но они и мысли не допускали, что она атакует, а над обнаженным оружием они посмеивались. Они явно ожидали, что она будет просто угрожать им этим, так нелепо, одна против всех… Первый из них так и не прекратил смеяться – отсеченная голова полетела в сторону с улыбкой.

Остальные, надо отдать им должное, отреагировали мгновенно. Даже слишком быстро, если задуматься… Изначально Геката решила, что они поддались групповой панике. С чего еще им срываться после долгого терпеливого ожидания? Но при таком раскладе они и действовали бы хаотично. Теперь же, добравшись до зала, она видела, что подготовились они вполне неплохо. Они провели полную разведку, разобрались в кодах доступа к транспортам, заранее выяснили, где хранятся запасы продовольствия и оружия, да и когда началась атака, они действовали со слаженностью военного отряда.

Они сами додумались до этого? Или кто-то подсказал им?

Пока что разбираться в этом не было времени, на Гекату теперь нападали со всех сторон. Ей приходилось двигаться постоянно, без единой паузы, и даже так казалось, что она танцует в огненном вихре. Она могла бы выдержать прямое попадание… Да, пожалуй, могла бы. А человек бы не сумел, так что она бы выдала себя, без вариантов. Ни к чему подобному Геката не готовилась, она ожидала, что будет проще! При мысли о том, что она подведет Черный Город из-за нелепой прихоти, страх сжимал изнутри ледяной хваткой, Гекате приходилось тратить немало сил, чтобы обороняться и просто успокоиться.

К счастью, ей все-таки не пришлось справляться одной. Воины не успели, они даже задержались, и проверка системы наблюдения показала, что они сейчас бьются в безнадежно запертую дверь – еще один этап сложной подготовки! Но, избавившись от предсказуемой угрозы, разбойники не учли непривычную.

Мустафа сработал великолепно, как всегда. Он мгновенно перехватил контроль над роботами, все еще хранившимися в грузовом транспорте, вывел на поле боя пятерых одновременно, и расклад сил мгновенно изменился.

Риск все-таки отпал, казнь разбойников становилась просто вопросом времени, как бы отчаянно они ни сопротивлялись. Только вот для Гекаты это больше не было простым развлечением, у нее появилась куда более важная цель.

Она внимательно следила за разбойниками, пыталась определить, кто у них главный. По одному лишь виду не скажешь, они все были похожи на покрытые мхом полипы, растущие в затопленных станциях. Приходилось полагаться на их поведение, на редкие приказы, звучавшие сквозь крики. Она выделила троих, но одного разорвало на части прямым попаданием термического снаряда прямо перед ней. Нехорошо получилось, ее всю обляпало месивом этим, а платье ведь отличное было… Ладно, не важно, остались еще двое.

Одному она перебила ноги и оставила выть у стены, другого перехватила за волосы, оттащила в сторону, бросила на пол и прижала к горлу лезвие так, чтобы он и пошевелиться не смел. Геката кивнула Мустафе, одновременно благодаря за помощь и поручая разобраться с оставшимися разбойниками, сама же она сосредоточилась на своих пленниках.

– С этого момента начинаются откровения, – предупредила Геката. – Кто вас на это надоумил?

– Никто! – процедил сквозь сжатые зубы тот, который лежал прямо под лезвием. – Вольной птице нельзя подрезать крылья, она…

– Ой, не надо, – поморщилась Геката. – Вот не надо и все. Я эти поэтические метафоры от вас, недоносков, и в лучшие времена плохо переношу, а сейчас я покрыта глазурью из твоего товарища и не в настроении. По делу! Вы сами не додумались бы, вас должно было триггернуть, чтобы вы взяли задницы в руки и пошли на такую атаку.

До нее с запозданием дошло, что она ведет себя скорее как Воплощение, чем как загадочная переговорщица… Впрочем, не важно. Никто из горожан не слышит, они далеко и вообще в истерике, а разбойники привыкли к такому общению.

– Ты действительно думаешь, что с тобой будут говорить как с человеком? – презрительно ухмыльнулся пойманный разбойник. – Да ты просто тупая шлю…

Дальше он говорить перестал, забулькал – так обычно бывает с лезвием в горле. Геката не собиралась с ним возиться, у нее изначально было на один источник информации больше, чем требуется.

Особенно при том, что второй внушал ей большие надежды. Он оказался правильно напуган: достаточно, чтобы не выпендриваться, но недостаточно, чтобы полностью потерять связь с реальностью.

Геката сделала шаг к нему, поднесла окровавленное лезвие поближе, и это мгновенно заставило его отвести взгляд от затихшего товарища.

– Ну? – поторопила Геката. – Кто вам мотивационную речь толкнул?

Он хотел сказать, она знала это. В его глазах уже появилась нужная покорность, он склонил голову, он готовился заговорить и не смог лишь потому, что короткая металлическая стрела с тошнотворным треском пробила его голову насквозь.

Стрела?.. Она-то откуда взялась? Геката такого не ожидала – самым старомодным оружием пользовалась она, разбойники предпочитали то, что стреляет без натягивания тетивы. Она на всякий случай укрылась за металлической перегородкой, потом только осмотрелась.

Долго искать убийцу не пришлось: она обнаружила на одном из балконов малого робота-посыльного, сжимавшего в механических руках арбалет, причем самодельный. Да тут все самодельное – роботу тоже явно скрутили основную программу!

– Сучонок! – поморщилась она.

Продавец игрушек знал, что она его найдет – то ли наблюдал за ней, то ли догадался. В любом случае, робот махнул на прощание манипулятором, а потом разлетелся на части.

Ему не нужен покой, ему нужны диверсии. Разбойники могли бы опознать того, в чьем теле он скрывается, это стало бы таким прорывом… Но, может, переговоры видели другие беженцы? Или засняли камеры? Есть смысл поискать.

Продавец игрушек подставился, он такое делает, только если цель очень уж важна. Но этой диверсией он не добился ничего по-настоящему значимого… Да, погибли некоторые заложники, малая группа воинов, однако это не такая уж высокая цена за избавление города от спящей угрозы. Он обычно метит выше, так что он или теряет хватку, или знает то, чего не знают они.

Геката хотела надеяться на первый вариант, отчаянно хотела. Но мысль о том, что он пытался отвлечь ее, отказывалась уходить. Он ведь и не скрывал, что Марк был для него такой же важной целью, как уничтожение города, и…

И Марк не вернулся.

Глава 2

Никто не ожидал, что Зоран Лазик будет вести себя как герой. Собственно, ожидали от него на этой миссии только одного: исполнения приказов. И эти приказы порой как раз получались настолько нелепыми, что героем ему приходилось становиться против воли. Хоть бы кто спасибо сказал… Ну, не убили – и ладненько.

В остальное же время Зоран был волен делать что угодно: хоть заигрывать с местными девицами, хоть забиться под одеяло и плакать. Собственно, примерно так он и планировал проводить часы отдыха, слишком уж много на него свалилось в последнее время. Начиная с миссии, на которую он не хотел отправляться, заканчивая предательством Иовина Бардаса, в которое он никак не мог поверить.

Так что в первые пару дней Зоран действительно отстранился от всего и почти не выходил из комнаты, ожидая, когда же бардак закончится. Но обратно в Черный Город никто не собирался, миссия продолжалась, и Зоран вдруг обнаружил, что ему хочется действовать.

Это было так необычно, так странно… Он знал, на что можно отвлечься, и все же мысли сами собой летели к недавним событиям. Мама с бабушкой наверняка не похвалили бы его за то, что он подставляется под удар при очевидной возможности отсидеться в безопасности. Но Зоран успокоил себя мыслью, что в драку он точно не полезет и пределы города не покинет. Он немножко поработает в защищенной лаборатории, в таком точно нет ничего страшного!

Он получил образец из хранилища по всем правилам, чтобы никто не заподозрил, будто он делает это по поручению продавца игрушек. Хотя зачем продавцу игрушек дохлый жук, которого извлекли из черепа Стига Форслунда, мужа здешней медички? Для их врага это отработанный ресурс, а вот Зоран допускал, что кое-что полезное из паразита еще можно добыть.

Касаться жука голыми руками Зоран не собирался, даже при том, что существо это давно умерло. Он брезгливо достал из хранилища контейнер и всю дорогу нес на металлическом манипуляторе. Лишь поставив контейнер в сканер, он смог вздохнуть с облегчением и вернулся в привычную стихию – к компьютерам.

Зорану с самого начала показалось, что они слишком быстро отмахнулись от этого жучары. А ведь поиск хранилища паразитов был одной из основных целей их миссии! Просто остальным казалось, что от дохлого насекомого толку не будет. А еще на них тогда многое навалилось, они отвлеклись, и гибель Стига отошла на второй план.

Теперь же Зоран вернулся к этому, и схемы, которые упрямо лезли ему в голову, оказались неожиданно полезны.

Звуковой сигнал его личного компьютера отвлек Зорана, заставил испуганно подпрыгнуть на стуле – но он чаще всего так реагировал. Он понимал: если к нему сейчас кто-нибудь подкрадется, он умрет прямо тут от разрыва сердца. Такой финал жизненного пути его не прельщал, поэтому Зоран подключился к местной охранной системе и задал команду предупредить его заранее, если кто-то направится в сторону лаборатории.

Система и предупредила, а он все равно чуть со стула не слетел. Просто замечательно.

Беглый взгляд на монитор показал, что причин для страха нет, а вот для плохого настроения – очень даже. По коридору уверенно шла Нико, и вряд ли ее какая-нибудь подсобка заинтересовала. В лабораторию явилась, как пить дать… Зоран отвлекся от работы, развернулся в сторону двери и постарался придать себе позу уверенного человека.

Вроде бы, получилось, но Нико все равно не была впечатлена. Хотя ей не угодишь, она вечно мрачная ходит, и вообще – она жуткая, это уже не исправить.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Нико, игнорируя и приветствие, и правила вежливости как таковые.

– Работаю, – отозвался Зоран. Они с Нико были на одном уровне, и ему не полагалось ее бояться… Но он все равно боялся и дерзил на грани истерики. – Полезное занятие, очень рекомендую!

– Ты ковыряешь дохлого жука.

– Я работаю с одним из немногих вещественных доказательств, оставленных нашим врагом! Как ты вообще тут оказалась?

– Не по своей воле так точно, – поморщилась Нико. – Госпожа Геката велела проверить, кто чем занят, и доложить ей.

Зоран хотел язвительно поинтересоваться, не разучилась ли госпожа Геката ходить, но вовремя прикусил язык: после некоторых шуток может стать совсем не весело. Он снова развернулся к компьютеру, однако от объяснений не отказался.

– Я пытаюсь понять, в каком состоянии был паразит до того, как его напустили на Стига. Это может стать ключевой подсказкой к тому, где этих существ вообще прячут.

– Да он заморожен наверняка был, а морозильные камеры можно расположить где угодно!

– В том-то и дело, что нет! – торжествующе объявил Зоран. – Ну, не про камеры, а про то, что он был заморожен… Некоторых существ из пустошей действительно можно реанимировать после глубокой заморозки, особенно таких примитивных, как это. Но на их состоянии подобный подход все равно скажется, ткани, поврежденные морозом, не восстанавливаются на сто процентов. А этот паразит был не только свежевылупившимся, он пребывал в отличном здравии! До того, как Марк его придавил.

– И что это тебе дает?

– Для того, чтобы паразит оставался жив, но не приходил в сознание и, соответственно, не атаковал, нужны очень специфические условия – по уровню света, влажности воздуха, наличию той или иной техники… Ты замечала, что воздух во всех кварталах города разный?

– Им можно дышать, мне этого достаточно, – усмехнулась Нико.

– Ты удивишься, но насекомые порой более привередливы, чем люди!

– Как ты вообще надеешься что-то понять по дохлому жуку?

– Через сравнение, – пояснил Зоран. – Я определю основные его характеристики сканером, потом прогоню по нашей базе данных, чтобы найти похожие виды, лучше изученные. Дальше задача компьютера – определить, в каких условиях нуждаются эти виды, чтобы понять, где для паразита создали нужную среду.

– Притянуто за уши!

– У тебя есть идея получше?

– Отправиться на миссию в равнины… Вергер до сих пор не вернулся.

– Печально, но в равнинах от меня толку не будет, я не люблю холод и быстро простужаюсь. Хотя если госпожа Геката прикажет, то я сразу же, безо всяких сомнений…

– Ой, прибереги лесть, – отмахнулась Нико. – Я уже предлагала это госпоже Гекате, и она велела ждать. Так что можешь играть со своими каталогами и дальше!

Она действительно не верила в его успех и задерживаться не стала, Нико направилась к двери. Зоран вздохнул с облегчением: так даже лучше, а то под ее взглядом сидеть все равно что под бетонной плитой…

Компьютер сработал как надо, он определил наиболее вероятный состав воздуха, в котором был выведен паразит. Зоран мог задать и иные параметры, но воздух проверить проще всего. Он подготовил переносной сканер и отправился в город, снова и снова повторяя себе, что он, вообще-то, почетный гость и его никто не убьет… по крайней мере, не должны.

Воздух в кварталах и правда был разным – хотя Нико, вероятнее всего, и сама знала об этом, ей просто очень хотелось поиронизировать. На территории конструкторов и медиков следили за тем, чтобы влажность оставалась предельно низкой. Воины уделяли этому куда меньше внимания, но у них явно наметились проблемы с вентиляцией, которые они почему-то не решили, и дышать было сложновато. В квартал проводников Зорана не пустили, вежливо и без объяснений. Он подозревал, что, если попробует настаивать, объяснение он все равно не получит, зато получил пулю в лоб.

А вот в квартал развлекателей его даже пригласили, только радовался он этому недолго. Там висела тяжелая вонь, которую местные жители наверняка называли как-нибудь красиво – ароматизаторами или благовониями… Зоран же не сомневался, что это химозная дрянь, потому что у него почти сразу начали слезиться глаза и появилось першение в горле. Бабуля не зря говорила, что в семье много аллергиков… А тут на нем еще и повисла грудастая девица, обмазавшаяся маслами от ушей до пяток. Нет, девица была хороша, груди – тоже… эргономичны. Но пока она лезла целоваться, Зоран боролся за каждый вдох, поэтому пришлось стратегически отступить вдоль стены. Даже если это был отвлекающий маневр, паразит в таких условиях долго не протянул бы.

В квартале путешественников тоже воняло, но уже по-другому. Если развлекатели пытались играть с ароматами точно так же, как с музыкой и светом, то путешественники жили по принципу «не мое, не жалко». Они бросали мусор, где придется, включали на прогрев транспорты, ну и мыться они не спешили – им такое дорого и холодно.

Никто не разрешал им подобную вольницу открыто. Однако Деннис Альбин занял любопытную позицию: он позволял им сначала совершить нарушение, а потом уже прибегал за штрафом, никого ни о чем предупреждать он не собирался.

Оставался только квартал кормильцев. Эту территорию Зоран считал наиболее вероятным вариантом с самого начала и все равно пошел туда в последнюю очередь. Причина была проста: он боялся успеха, да и попасть в закрытый квартал вроде как сложно…

Однако в его фантазии все оказалось куда драматичней, чем в реальности. Стоило ему только попросить о праве осмотра, как местные лидеры тут же его пустили. Да они его с распростертыми объятиями приняли, как сына, которого у них никогда не было, но им очень хотелось его завести. Разговаривала с ним в основном Корнелия, то и дело по-матерински его приобнимавшая, а ее муж держался на пару шагов позади и поддакивал, хотя Зоран и не думал спорить.

– Я знаю, что на нас косо смотрят, – вещала Корнелия. – Теперь, когда точно доказано, что угроза реальна, все только и говорят, что об обнаружении на нашей территории мертвого тела, потом того мерзкого существа… Но разве это делает нас сообщниками? Ни в коем случае! Ой, да вы и сами знаете: предательство появляется где угодно, как плесень!

Она произнесла это вроде как беззаботно, однако ее взгляд при этом оставался многозначительным. Понятно с ней все, на Иовина намекает… И Зоран осознавал, что она права, но то, что по имени Иовина решили потоптаться еще и местные, неприятно кольнуло. Они ведь не знали его, не понимали причины, заставившие его поступить именно так, вот и нечего изображать, будто они во всем разобрались!

В отместку Зоран объявил:

– Данные сканера показывают, что паразита, скорее всего, вывели именно здесь!

– Как?! – выдохнула Корнелия.

– Быть не может! – отрезал Чонси.

– Как – я пока не знаю, но быть очень даже может. Здесь идеальные для него условия. Вероятнее всего, он может долго выживать, не пробуждаясь, как… ну, как Ловушка.

Зоран подумал об этом в миг, когда произнес вслух, а потом сам себе удивился: как же он не догадался раньше? Если продавец игрушек использовал для своих мутантов генетический материал Ловушки, они не нуждаются ни в какой заморозке! Они и так не будут нападать до последнего.

Еще одна специфическая черта Ловушки в том, что она может притворяться чем-то другим, совсем на себя не похожим. А если так, вся окружающая зелень, все цветы и травы обретают совершенно иное значение…

– Если это окажется правдой, знайте – нас использовали! – объявила Корнелия.

– Может, такой паразит и вовсе был один? – с надеждой поинтересовался Чонси. – Мы тут ничего подозрительного не замечали!

– Я понятия не имею, один он был или нет, но я буду искать.

Они еще долго составляли ему компанию, хотя он о таком не просил. Со стороны это смотрелось на редкость нелепо: сначала шел Зоран со сканером, а сразу за ним двумя грузными тенями двигались супруги Кларк. Он постоянно слышал за спиной их сосредоточенное сопение, хотя они явно пытались ему не мешать, помалкивали даже, при том что для них это и вовсе противоестественно. Наконец к ним подошли какие-то фермеры и, с опаской глядя на чужака, попросили о помощи. Ничего страшного не произошло, но Кларки попросту рады были отвлечься и оставить гостя одного.

– Если что – зовите! – предупредила Корнелия. – Мы примчимся! Или кто-нибудь еще. Тут все знают, как вы нам дороги!

Особо дорогим Зоран себя не чувствовал, он угрюмо кивнул и продолжил работу, только она привычно заглушала страх. А ведь для страха причины как раз были: он получал все новые подтверждения того, что паразит изначально был выведен здесь. Но как его обнаружить? Искать инкубаторы? Нет, все не может быть столь очевидно… А даже если продавец игрушек сумел наладить тут лабораторию, как отличить ее от десятков парников, занимающих эту территорию?

Если же коконы существ похожи на какие-нибудь плоды, найти их будет куда сложнее. Да и нужно ли находить? Зоран слишком хорошо понимал: он не защитится, если паразиты вдруг проснутся. Они, похоже, не так опасны, как Ловушки, но проверять это на самом себе он не хотел.

Сканер дал ему все, что мог. Зорану оставалось лишь бродить по обширным территориям квартала кормильцев, выискивая хоть что-то подозрительное, хоть какой-то намек на врага. Он заглядывал в заросли, искал открытые двери, у него уже в глазах рябило от тысячи оттенков зеленого. Он поднимал взгляд лишь для того, чтобы отдохнуть… Он не ожидал, что в один из таких моментов отдыха перед ним вдруг окажется бабища с ружьем.

Он как раз проходил по узкой тропинке между грядок, когда она стала у него на пути. Крупная женщина с решительным видом направляла на него пусть и старое, но неплохо сохранившееся оружие. При таком раскладе Зоран поднял руки быстрее, чем начал думать, сработали инстинкты.

– Нет причин для насилия! – заверил он. – Я не вторгался, я здесь по приглашению!

– По какому еще приглашению? – поинтересовалась она. – Ты на моей земле, а я тебя не звала!

Сначала Зорану показалось, что она из старшего поколения – что было совсем уж обидно, потому что женщины старшего поколения его традиционно любят. Но, присмотревшись повнимательней, он разглядел, что она молода, еще и тридцати нет, просто она рослая, крупная и одета дурацки, в какие-то грязные серые тряпки. Может, вообще местная сумасшедшая? Тогда дела его плохи!

Зоран начал в панике подыскивать роботов, которых мог бы взять под контроль. Кое-что нашел, но в основном сервисные дроны, простенькие, и они далеко, он их вряд ли перегонит достаточно быстро. Что тогда делать, кричать и звать на помощь? А вдруг это заставит сумасшедшую выстрелить? В том, что ее потом казнят, Зоран не находил никакого утешения. Может, и не казнят даже, если она тут из него удобрение сделает!

Но прежде, чем впасть в панику из-за превратностей собственной судьбы, Зоран успел услышать поблизости новые голоса, женские и обращенные явно не к нему.

– Селия, что ты делаешь?!

– Мать твою, ты где этот пердадрон взяла?!

По тропинкам вдоль грядок к ним теперь спешили еще две молодые женщины, похожие на обладательницу ружья, но явно улучшенные модели. Одна тоже была не красавицей, на взгляд Зорана – слишком мускулистой, с короткой стрижкой, но она хоть сразу выглядела на свой возраст, да и определенная привлекательность черт все-таки сохранилась. Вторая и вовсе оказалась очаровательным созданием, тоненькая такая, худенькая… чем-то неуловимо похожая на Леони, и это сходство ударило больнее, чем ожидал Зоран.

Обе женщины, уже не обращая внимания на грядки, подбежали ближе и закрыли гостя собой. Стриженая бросала на него неприязненные взгляды, вряд ли она ему сочувствовала, просто знала, кто он такой. Младшая же повернулась к нему и низко поклонилась:

– Простите, пожалуйста, произошло недопонимание!

Зоран, уже готовый ругаться, замер в смущении, не зная, как реагировать. Ему никогда не кланялись, как Воплощению какому-то! Не похоже, что она смеется, она действительно считает, что он достаточно важен для этого…

В себя его привел окрик тетки с ружьем:

– Ли́тти, совсем сдурела?

– Ты скажи, сдурела или нет! – осадила ее стриженая. – Нам проблемы новые понадобились? Предыдущие кончились, надо пополнить запас?

Худенькая девушка не обращала на них внимания, она говорила только с Зораном:

– Прошу извинить моих сестер… Я Литти Кашби́р, это мои сестры, Селия и Маргет.

– И это наша земля! – рявкнула Селия.

– Я на нее и не претендовал! – напомнил Зоран. – Я спросил у ваших главных, где мне ходить можно, где – нельзя. Сказали, что везде можно.

– И это, конечно же, правда! – поспешила заверить его Литти. – Еще раз прошу нас простить, давайте я вам покажу, что у нас тут и как!

Она махнула в сторону рукой, и сначала Зоран думал, что это она его так приглашает, а потом оказалось, что она просто подала знак сестре. Маргет разобралась во всем быстрее, она отняла у Селии оружие и потащила сестру в дом.

Литти осталась, ободряюще улыбаясь гостю. Зоран не нуждался в ее помощи, но и прогонять не стал: возможно, от нее будет толк. При том, что продавец игрушек мог спрятать паразитов где угодно, это явно нечто новое. Так может, местные его тайник как раз заметили?

Первая его догадка подтвердилась, Литти и правда оказалась из числа местных старожилов. Она и ее сестры родились здесь, а сама семья Кашбир относилась к основателям города. Впрочем, Зоран давно уже заметил, что тут каждый основателем назваться готов, особенно перед чужаками, которые все равно ничего не проверят.

Литти повела его сначала вдоль грядок, потом дальше, в густой сад, поднимающийся вверх, как тут принято, и скрывающий своды зала. Она называла растения, которые их окружали, и вещала что-то про урожай, но Зоран толком не слушал, он наблюдал за сканером.

Ничего необычного, никакой радиации, никакого неопознанного излучения… Хотя стоило ли ожидать, что все будет так просто?

– Так почему ваша сестра хотела приветствовать меня подарочным выстрелом? – спросил Зоран.

– Думала, что вы вор. Простите.

– Разве здесь бывают воры? Насколько я понял, в ваш квартал очень тяжело попасть!

– Так свои же и воруют, – пожала плечами Литти. – Зимой всегда с едой проблемы, а тут еще и с урожаем не очень… Были поломки с полгода назад, простаивало оборудование, за это время часть растений погибла. Сразу это было не так заметно, но мы-то знали, что получение урожая даст отложенный эффект. Нам с девочками еще и сложно… С тех пор, как умер отец, а за ним и муж Маргет, мы едва справляемся… Но не одни мы такие, кому сейчас легко?

– У всех свои сложности, – рассудил Зоран. – Пожалуй, труднее всех тем, у кого еще со здоровьем проблемы. Есть у вас тут люди с неизлечимыми болезнями? Или с протезами?