Читать книгу "Смерть зимы"

– Да я про всех и не знаю, – растерялась Литти. – Могу про нас с сестрами сказать – полностью здоровы, нет никаких протезов! Вы не подумайте, что я жалуюсь, мы справимся! Просто я хочу, чтобы вы знали: Селия не имеет ничего против вас лично, это… такое время.

Время как раз было идеальное – с точки зрения продавца игрушек. Вполне возможно, он причастен к поломке оборудования. Он создал сложные условия, в которых нуждающихся в помощи будет больше. К таким людям легче подобраться, особенно если они больны, работать надо, денег на протез нет… Он мог бы предложить им то, что наверняка казалось выгодной сделкой – до того момента, как в голове у них оказывался паразит.

Но подобный подход не объяснял, где он этих паразитов прячет. Ни оборудование, ни подсказки Литти не давали Зорану ничего толкового. Это вроде как должно было лишить его сил, а по факту превратилось в вызов, один из тех, которые в детстве вдохновляли его на новые изобретения.

Продавец игрушек наверняка уже празднует победу, он знает, что его питомцев нельзя найти, и в этом прав. Но он забыл и о втором варианте…

Их можно выкурить.

* * *

В одну секунду мир был, пусть и не идеальный, но понятный. А в следующую он просто исчез, сменился грохотом, треском, криками, белым сиянием, отраженным десятками льдин, которое ослепляло и стремительно сменялось тьмой.

Марк не ожидал ничего подобного, но сориентировался он мгновенно, жизнь научила. Он призвал роботов, сразу перевел на максимальную скорость. Пожалел о том, что изначально поднял в воздух всего трех, но исправить уже ничего не сумел бы. Да и этих трех было бы достаточно, если бы под ним не провалилась земля!

Так не должно было случиться. Марк решил бы, что это ловушка для него, но ведь вместе с ним рухнули и два проводника. Они знали эти места, знали, что нет здесь никаких расщелин… откуда, только не при таком типе равнин! Но спорить с реальностью бесполезно, бездна была, и роботы полетели в нее следом за людьми.

Марк ни в чем не ошибся, он даже успел довести робота вниз достаточно быстро, схватиться за металлический корпус… Но не удержаться на нем. У зимы во всем свои правила, и то, что получилось бы еще неделю назад, теперь стало невыполнимой задачей. Он попросту соскользнул с «Птицы», а вести машины дальше мешали крупные льдины. Ему пришлось переключить роботов на автопилот, просто чтобы не потерять их.

Он не представлял, на какую глубину его затянет, каким будет падение… выживет ли он после этого! Но неизвестность длилась лишь пару секунд, а потом его приняли темные ледяные воды.

Это было плохо. Уж лучше бы он рухнул на твердую поверхность! Да, переломал бы пару костей, но с таким нейромодуль справится. А вода… У воды совсем другие правила, особенно когда темно, когда со всех сторон гигантскими китами ныряют льдины, рухнувшие вместе с ним. Ну и холодно, конечно, как же холодно… На миг Марку показалось, что это – финал, пустоши подготовили очередную ловушку, то, что природа прошлого никогда не допустила бы. Люди рухнули в жидкий азот, который сейчас превратит их в такие же безжизненные кристаллы, как те, что стояли наверху. Одно связано с другим, они узнали, что случилось с собирателями, просто им это не поможет.

Иллюзия мелькнула, усилив страх, и отступила. Марк все еще был жив, он все еще мог двигаться, а значит, его приняла в темные объятия обычная вода. Да еще и утягивает куда-то, течение такое сильное – там, где течения вообще быть не должно! Он заставил себя отстраниться от несправедливости происходящего. Откуда здесь вообще может быть справедливость, откуда она в новом мире? Все происходит так, как угодно пустошам, а не людям, достаточно этого.

Когда он перестал искать ответы, стало легче, Марк смог полностью сосредоточиться на выживании. Он использовал нейромодуль, чтобы усилить зрение и направить все ресурсы организма на борьбу с холодом. Это, увы, лишало его возможности управлять дронами, но от них пока что толку нет, автопилот о них позаботится.

Он видел, что проводники, упавшие вместе с ним, долго не продержались. Они пережили падение, они были молодыми и сильными, они даже попытались остаться на плаву… Только все это их не спасло. Сообразив, в какой безвыходной ситуации они оказались, они забились в панике, начали метаться, пытаясь подняться на одну из льдин, соскальзывая снова и снова, пока промокшая одежда не потащила их на дно.

Марку оставалось лишь порадоваться, что он не принял у проводников шубу, предпочел плащ, который когда-то дала ему Геката. Тонкая ткань обеспечивала достаточный уровень тепла за счет вшитых в нее микросхем, не промокала, не меняла вес. Поэтому Марк все еще мог сопротивляться – даже в миг, когда поток увлек его на глубину, в тоннель, скрывающийся под землей.

Он не знал, куда ведет течение, и не хотел знать. Темнота давила, холод отнимал силы быстрее, чем обычно. Тело наливалось болезненной тяжестью, и двигаться не хотелось, место страха стремительно занимала апатия. В какой-то момент ему показалось, что можно пойти на что угодно, лишь бы согреться, и даже смерть не так страшна по сравнению с всепоглощающим холодом…

Марк не поддался, просто не позволил себе. Он не стал сопротивляться течению, знал, что это бессмысленно. Он поплыл сквозь поток по диагонали, так, чтобы подобраться к одной из промерзших стен. Почувствовав под руками твердую поверхность, он достал из-за пояса нож и изо всех сил вогнал в обледеневшую почву, чтобы получить хоть какую-то опору в мире движения в пустоту – в пасть незримого чудовища, к самой смерти.

Первая попытка ни к чему не привела, лезвие просто соскользнуло. Человеческих сил в такой ситуации не хватит, боль нарастает, лучше не дергаться, закончить все… И непонятно ведь, откуда эти мысли лезут! Неужели таково природное милосердие, цель которого – избавить умирающего от лишних мук?

Ну так и к черту такое милосердие! Марк сосредоточился на настройках нейромодуля, тех самых, которые были нацелены на выживание. Делать такое операторам не рекомендовалось, но когда тебя уносит в никуда подземное течение, появляется неплохой повод пересмотреть правила безопасности! Ему нужно было получить от своего тела больше: больше силы, больше скорости, больше ловкости…

Он понятия не имел, как придется заплатить за такой «кредит энергии», но как врач догадывался. Без травмы мышц не обойдется, и шанса нет, и это будет даже не микротравма. Кожа уже чудовищно повреждена. Кости… треснут так точно, но могут и не сломаться. Ущерб внутренним органам будет зависеть от того, какие именно ресурсы организм отнимет сам у себя.

Кажется, что это слишком много, нет смысла и выживать в подобном состоянии – все равно ведь будет смерть, только отсроченная. Но и принять свою гибель как единственный вариант Марк просто не мог. Разве они не договорились с Гекатой, что он точно не умрет? Да еще и так глупо… Тогда это казалось шуткой, теперь вот превратилось в приказ, который он не имел права нарушить.

У него все-таки получилось перенастроить модуль, пусть и не идеально. По крайней мере, хватило сил вогнать нож в стену и остановить движение, уже хорошо! Только вот холод никуда не исчез, дышать почти невозможно, в лицо бьет вода, и маска, которую Дагмар заставил его надеть, пока что спасает, но надолго ее не хватит. А нужно не просто продержаться до помощи, потому что ее не будет, нужно как-то выбраться из проклятого тоннеля!

Велик был соблазн использовать дрона, привести его сюда, зацепиться, позволить машине принять на себя основную нагрузку… Но Марк так и не решился. Одновременно управлять дроном и регулировать работу модуля невозможно, поэтому он вряд ли удержится на роботе, даже если сумеет его сюда привести.

Если бы в группе был еще один оператор, шансы на спасение остались бы. Мустафа ведь предлагал отправиться с ними! Но Марк отказался, сослался на то, что они и без того лишились Иовина, кто-то должен защищать госпожу Гекату… Вполне приемлемая версия, если не учитывать, что госпожа Геката сама кого угодно защитит. Марку просто не хотелось подвергать других риску из-за собственных смутных догадок, а получилось в итоге вот как.

На проводников тут надежды нет, и даже не потому, что они не захотели бы помочь. Захотели бы – им же еще объясняться с делегацией Черного Города! Они просто ничего не могут, они, скорее всего, и вовсе уверены, что он мертв. Если так, они вот-вот уедут, надо бы поторопиться!

Он достал второй нож, и на этот раз пробить слой льда, намерзший на стены, оказалось чуть легче. Марк заставил себя сосредоточиться на простейших действиях, думать только о них – и не думать о том, что происходит с его телом. Ударить, найти опору, подтянуться. Повторить. Вода текла так быстро, а он продвигался так медленно, что чувство обреченности отказывалось отступать. Но он знал, что должен вернуться, и любые «невозможно» на этом фоне теряли значение.

Он все-таки справился. Вырвался из глотки подземелья, из хватки мороза – может, еще не окончательно, однако он добрался до льдин, образовавших некое подобие берега у самого дна провала.

И здесь неожиданно обнаружилось приятное открытие – надо же… Марк уже списал проводников со счетов, он не был готов к тому, что на льдине ему подадут руку.

– Я должен быть шокирован тем, что ты выкарабкался, но – нет, – усмехнулся Дагмар. – Я почему-то сразу понял, что тебя даже земля не сожрет.

На льдину спустился только он, остальные наблюдали сверху, у черты бесконечно далекого склона. Проводники, как оказалось, тоже времени даром не теряли, они установили на краю подъемник, соорудили сложную систему из ремней и канатов. Марку было все равно, как именно они это провернули, ему хотелось, чтобы все поскорее закончилось: теперь, когда он выбрался из воды и перестал двигаться, мороз атаковал его с новой силой.

К счастью, Дагмар понимал, в каком он состоянии, он ничего не ждал от Марка. Проводник сам застегнул на своем спутнике ремни, убедился, что все безопасно, подал оставшимся наверху людям знак, и они начали подъем.

– Ты будешь ждать своих? – с трудом произнес Марк: от холода челюсти сводило, голос едва звучал.

– Нет. Мои люди мертвы, – равнодушно ответил Дагмар. – Я и тебя не ждал, просто хотел разобраться, что произошло. Но раз ты жив, нужно сделать все, чтобы ты добрался до Семи Ветров.

Марк подозревал, что равнодушие это было показным. Он знал, что проводники обычно держатся сами по себе, но когда они живут в одном городе долгие годы, у них образуется довольно сплоченное сообщество. Те двое, которых забрала черная вода, будут оплаканы, но не здесь и не сейчас. Ничего еще не кончилось, Марк пока что не выжил…

За то время, пока его поднимали, холод окончательно до него добрался, обернулся крупной неконтролируемой дрожью, лишил последних сил. Да и то, что ему пришлось отдать сопротивлению, теперь его нагоняло: боль в измучанном теле усиливалась, голова шла кругом. Нейромодуль перешел на режим выживания в экстремальных ситуациях и отказывался реагировать на команды.

Хорошо еще, что проводники были подготовлены к зиме лучше, чем их спутник, они знали, что делать. Не дожидаясь Дагмара, они доставили Марка в транспорт, запустили на полную мощность печь, завернули в одеяла. Хотели для начала раздеть и вытереть, но от этого Марк отказался. Он не знал всех возможностей ткани, которую в Черном Городе использовали для военной формы, однако догадывался, что от нее будет больше толку, чем от сменной одежды.

А вот поданный ему термос с горячим напитком он принял с благодарностью. Марк понятия не имел, что это – по консистенции напоминало густой суп, по вкусу – травяной чай. Да и какая разница, что именно они туда намешали, если это разливалось теплом внутри и ослабляло боль?

Они тронулись с места, как только вернулся Дагмар. Лидер, тоже успевший промокнуть, переоделся и устроился у импровизированной постели Марка. Проводник и сейчас казался непробиваемо спокойным, но это была скорее маска, чем истинная реакция на произошедшее.

– Ты знаешь, что там случилось? – спросил Марк. Говорить стало легче, потому что он в целом чувствовал себя лучше, но до того самого «в порядке» ему было еще очень далеко.

– Да. Мне следовало догадаться раньше, и тогда мы избежали бы беды. Но в мою защиту могу сказать, что лично я никогда не сталкивался с подобным, мне доводилось лишь слышать об этом. Поэтому я оказался не готов.

– А уж я как не готов был… Так что это?

– Тебе доводилось слышать о таком явлении, как «смерть зимы»?

– Нет, но я – не показатель. Меня большую часть жизни готовили к постоянному пребыванию в Объектах, поэтому я не так много знаю о любых феноменах пустошей.

– Поверь мне, об этом феномене и в пустошах далеко не все знают.

Четвертая Перезагрузка вошла в историю в первую очередь тем, что породила немало инновационных видов оружия, не похожих ни на что из существовавшего раньше. Практически все вирусы группы «Варвары», те же хазары и многие другие, начали резню где-то в тот период. Но они были известны, потому что появились повсеместно, да еще и в огромных количествах.

Однако были и более редкие, порой уникальные боевые технологии. Одной из них стало то, что позже назвали «Смерть зимы».

– Это климатическое оружие, – пояснил Дагмар. – Концентрированная зона экстремального холода, по сравнению с которой любые известные виды мгновенной заморозки покажутся легким бризом.

– Кому принадлежит это оружие?

– А кому принадлежат хазары? Это смерть ради смерти.

– От хазаров можно защититься, – возразил Марк. – А здесь, как я понимаю, без вариантов…

– Да, если попасть в зону действия.

– Но если бы смерть зимы действительно представляла собой такую абсолютную угрозу, о ней было бы известно куда больше.

– Ты и сам сказал, что ты – не показатель, – напомнил Дагмар.

– Но и ты не сразу понял, на что мы смотрим, когда мы обнаружили мертвецов.

– Верно… Я был убежден, что это оружие давно не представляет угрозы.

Перехватить все изобретения, порожденные Четвертой Перезагрузкой, было невозможно, поэтому люди сосредоточили свои усилия на тех, которые отнимали больше всего жизней. Полностью отключить смерть зимы не получилось, это оружие зависело от спутников, над которыми человечество давно потеряло контроль. Однако его удалось перенастроить так, что полюс холода постоянно смещался и существовал лишь на огромной высоте, той, на которую просто так не попадешь.

Иногда, в разгар истинной зимы, оружие могло спонтанно ударить – и порой даже кого-нибудь убить. Но случалось подобное в основном в пустошах, именно поэтому проводники до сих пор помнили о нем. Марк не слышал ни о чем подобном на территории Черного Города, однако подозревал, что там изобрели защиту от таких сомнительных даров Перезагрузок.

– Теперь, похоже, оружие не только вернулось, но и перешло под чей-то контроль, – задумчиво отметил Марк.

– Что? Нет, маловероятно… С чего ты взял вообще?

– Я говорил тебе, почему захотел присоединиться к вашей вылазке. Во время бури я почувствовал странную энергию, я искал ее возможный источник. Оружие такого уровня вполне подходит.

– Это невозможно! – заявил Дагмар. – Ты не мог его почувствовать!

– Откуда ты знаешь? Ты когда-нибудь работал с нейромодулем?

– Нет – у меня он не установлен.

– Тогда откуда тебе знать, на что он способен?

– Это оружие не использовалось уже много лет… Я готов согласиться с тем, что оно попало в землю случайно, но предположить, что им кто-то управляет… Абсурд.

– Любым оружием можно управлять. Вспомни, в каком положении мы нашли ту группу, Дагмар. Они стояли вокруг чего-то – вокруг устройства, которое мы не смогли опознать! Именно за ним я пошел туда.

Пока что картина складывалась гладко, хотя это не радовало. Ночью Марк почувствовал две вспышки подряд, первой, скорее всего, была активация некого подобия маяка, второй – атака смерти зимы. Это же объясняло, почему почва превратилась в лед на такую существенную глубину. Ничего этого бы не было, если бы с неба спонтанно опустилось облако морозного воздуха! Это был именно удар… В период, когда в этом регионе появилось существо, способное таким оружием управлять.

Марк понятия не имел, как продавец игрушек добрался до древнего изобретения, где взял проклятый маяк. Но это не так важно, как его возможные действия! Нужно предупредить Гекату как можно скорее, ведь если удар мороза направят прямо на нее… сможет ли Воплощение пережить это?

Ему требовалось вернуться в Семь Ветров как можно быстрее, но мир будто ополчился против него. Вместо того, чтобы набрать скорость, транспорт начал замедляться. Хотелось верить, что они просто добрались до города, однако Марк знал: такого не может быть, слишком мало времени прошло.

Дагмар тоже почуял неладное:

– Что происходит?

– Тебе лучше увидеть это самому, – напряженно отозвался проводник, управлявший транспортом.

Дагмар направился к лобовому стеклу. Марка он с собой не звал, но тот не мог остаться в стороне. Стараясь не обращать внимания на болезненную слабость, сковывающую тело, он кое-как выбрался из кокона одеял и выглянул наружу.

Он знал, что ему не понравится это открытие, и, конечно же, не ошибся. Дороги по-прежнему были погребены под снегом, но раньше их место хотя бы занимали бескрайние равнины. Теперь уже нет: линия горизонта стала неровной, бугристой, она вдруг скрылась за чередой округлых холмов.

По крайней мере, сначала Марк верил, что это холмы, потому что ему хотелось верить. Ведь не худший был бы расклад: подул ветер, намел вот так снег, получилась преграда, которую не слишком сложно преодолеть!

Хотя когда это в пустошах было просто? Холмы напомнили об этом, когда зашевелились – и доказали, что на самом деле они не холмы. На пути транспортов оказалось стадо гигантских, покрытых белой шерстью животных, отдаленно напоминавших яков. Только вот те яки, которые существовали в прошлом, были намного меньше. Эти же, лишенные рогов, подражали своим мирным прототипам лишь поначалу, потом они двинулись навстречу людям, и Марк разглядел хищно мерцающие глаза и массивные клыки, скрытые за крупными губами, создающими иллюзию безобидности.

– Плотоядные? – устало предположил Марк.

– Всеядные, – пояснил Дагмар, не отрывая взгляда от существ, которые приближались к ним живой стеной. – Действительно всеядные: могут переварить даже пластик.

– Мы можем пойти на прорыв?

– И шанса нет: проще в камень врезаться, – отозвался водитель.

– Уехать прочь?

– Они быстрее, чем кажутся, да и топлива у нас осталось всего ничего…

– Тогда придется их убить.

Водитель покосился на Марка как на умалишенного, а Дагмар лишь усмехнулся.

– Придется попытаться… Но у нас вряд ли получится. Оружия у нас нет, а эти твари на редкость живучие… У битвы с ними только один несомненный плюс: мы будем заняты настолько, что даже не заметим свою смерть.

Глава 3

Нико не ожидала, что когда-либо испытает нечто хотя бы отдаленно похожее на благодарность своему отцу – и вот, пожалуйста, случилось. Жизнь действительно умеет удивлять.

Нет, Нико не пересмотрела свое отношение к прошлому. Она прекрасно знала, что над ней издевались много лет и, по сути, украли у нее детство. Но в итоге как минимум один вид оружия навсегда остался с ней – внутри ее пальцев. Просто долгое время ей казалось, что это не так уж важно, она стала хорошим оператором, у нее всегда будут дроны, на которых она сможет положиться.

И вот в Семи Ветрах случилось нападение разбойников – неожиданное и предельно наглое. Люди, которые еще этим утром улыбались Нико, набросились на нее в узких металлических коридорах. Не было предупреждения, не было знака, который она могла бы считать! Она не допустила ошибку, просто иногда ошибка и не требуется. Роботы по-прежнему оставались рядом, покорные ей, и Нико могла бы до них дотянуться, а вот привести на поле боя, не повредив при этом город, не могла.

И ей пришлось драться самой, совсем как когда-то, много лет назад, она дралась со своими братьями. Только с братьями она хоть как-то сдерживалась, а здесь – нет. Она видела, что разбойники попытались бы в первую очередь захватить ее в плен, но, если не получится, они готовы были убить. Она мстила им за это унижение и за свой страх, сражалась Нико со всей яростью, на которую была способна.

Разбойники не ожидали от нее настолько отчаянного сопротивления точно так же, как она не ожидала их нападения. Они-то наверняка думали, что она станет самым ценным трофеем – девушка из делегации Черного Города! Некоторые погибли, даже не осознав, что с ними произошло. Другие, запаниковав, бросили все силы на ее убийство, даже не понимая, что этих сил никогда не будет достаточно. Нико готова была не просто избавиться от тех, что напали на нее, но и перейти в наступление, да не пришлось: с остальными разобрались госпожа Геката и Мустафа.

В разгар битвы у нее не было времени философствовать, тогда все сложилось само собой. Уже потом, отмывая от крови пальцы, в которых таился металл, она пыталась отмахнуться от благодарности человеку, которого ненавидела. Интересно, выжила бы она, если бы не все, через что ее провели?

– Эй, ты в порядке? – поинтересовался знакомый голос.

Она не была шокировала появлением Эзры, она знала, что он придет. Ей тут и подключаться к системе наблюдения не нужно: в Семи Ветрах не так много человек, под шагами которых пол сотрясается настолько сильно.

Нико посмотрела в зеркало и увидела, что проводник стоит в дверном проеме.

– Что ты делаешь в моей комнате? – холодно поинтересовалась она.

– Дверь была открыта.

– Ну и что? Иных я за такую наглость убиваю.

Те, кто хорошо ее знал, восприняли бы предупреждение всерьез и оставили ее в покое, но только не Эзра, этот стервец как раз заинтересовался:

– Да, и кого же ты убила за такое?

– Ты думаешь, я не смогу?

– Думаю, что не пробовала, раз разглагольствуешь о таком. Потому что, если бы пробовала, знала бы, что разбираться с такими убийствами хлопотно: сотню объяснительных напиши, труп еще куда-то деть надо…

– Чего ты хочешь, Эзра?

– Если бы слушала меня внимательно, не пришлось бы переспрашивать! Я хочу узнать, как ты.

Нико наконец выключила воду, которая в этой части города была еле теплой и пованивала болотом, вытерла руки и наконец повернулась к своему собеседнику.

– Ради такого ты бы не притащился сюда, максимум – спросил бы меня за ужином.

– Не стоит недооценивать степень моего рыцарства… Но – ладно, ты права, я по делу. Госпоже Гекате не особо понравились недавние активности с массовыми убийствами. Она хотела бы знать, кто заполнил пустые головы здешних разбойников мыслью о том, что они могут прорваться к Черному Городу. Но поскольку головы эти теперь разбиты на десяток-другой осколков, ответы получить будет непросто. Нам поручено разобраться, кто мог такое устроить.

– Почему именно нам?

– Потому что госпоже Гекате это не по рангу, Мустафа занят усилением безопасности, а Зоран скорее сладкая мамина булочка, чем детектив.

Захотелось улыбнуться, но Нико упрямо сдержалась. У Эзры и так самомнение раздутое, не хватало еще подыгрывать ему! Общаться с проводником она продолжила все так же сдержанно:

– Ты не понял. Почему послали меня и тебя, а не кого-то одного из нас?

– Я начальству такие вопросы не задаю, особенно когда начальство еще не все кишки своих врагов из волос выковыряло. Но чисто на уровне интуиции ощущаю – мы с тобой отличная команда!

Раньше Нико в такие моменты начинала спорить, доказывать, что никакая они не команда и что кое-кому не помешало бы закрывать рот не только перед едой, но и перед дурацкими шуточками. Потом она сообразила, что Эзра попросту манипулирует ею – забавы ради, получить от нее что-либо он не надеялся. Но ее уже то, что она его невольно развлекает, оскорбляло, и Нико научилась быть терпеливой.

Следовало бы направиться на место битвы сразу же, а лучше – не уходить оттуда, когда все закончилось, тогда следы были бы более значительными. Нико еще никогда не проводила расследования самостоятельно, но прошла профильный курс в академии операторов и надеялась, что этого будет достаточно. Там им не раз говорили: место происшествия имеет ключевое значение!

Но об этом знали в Семи Ветрах – или не знали, сказать сложно. Как бы то ни было, холл перекрыли, чужаков не пустили, там несколько часов возились местные эксперты. Нико это непередаваемо злило, ледяное спокойствие она изображала из последних сил. И даже этого оказалось недостаточно, потому что Эзра, вроде как мирно дремавший, вдруг заявил:

– Еще пять минут, и ты закипишь. Не надо так, толку от этого? Будет смешно, но только мне и недолго.

– Я в порядке! – огрызнулась Нико.

– О, да, это голос человека, который в порядке…

– А как я должна реагировать, если местные намеренно мешают нам? Возможно, они уже объединились с продавцом игрушек!

Эзра приоткрыл один глаз, да и то лишь затем, чтобы посмотреть на Нико с укоризной.

– Что я говорил? Нервозность порождает паранойю. Нико, они не пытаются изображать расследование, они действительно деятельные идиоты. Искренние и бесполезные. Они в панике от того, что на нашу делегацию не раз нападали на их территории. Они сами хотят дать Черному Городу объяснения, ищут их и никогда не поверят, что просто мешают нам.

– Ты так веришь в их благородство?

– При чем тут благородство?

– Ну, ты же явно уверен, что они не могли заключить сделку с продавцом игрушек!

Вот теперь Эзра все-таки открыл оба глаза, да и то от удивления. Он пару секунд смотрел на Нико молча, а потом не выдержал, рассмеялся, и Нико с раздражением должна была признать, что смех у этого толстого манипулятора на редкость приятный.

– Да это вообще не их выбор! Они заключили бы сделку, если бы продавец игрушек им предложил. Но он этого не предложит никогда, не всему городу так точно!

– Почему? – растерялась Нико. – Ему же нужны ресурсы!

– Толпа нервных дураков – не ресурс, а обременение. Им ничего невозможно поручить, на них нельзя положиться, да и их верность под большим вопросом. Поэтому он действует тайно, и, если ему удастся наложить лапу на Семь Ветров, он тут такую чистку проведет, что по коридорам еще десять лет перекати-поле пролетать будут.

– И что же, у нас тогда нет шансов победить?

– Этого я тоже не говорил. Шансы есть, нам просто придется действовать не с помощью местных, а вопреки их детективным потугам. Они нас пустят, вот увидишь, просто когда решат, что нашли все возможное, а больше уже не получится.

И снова он оказался прав. Их пустили в холл, да еще и одних, не приставляя к ним надзирателей, дипломатично названных провожатыми. Семь Ветров изо всех сил изображали дружелюбие и поддержку, но это не отменяло того факта, что они многое испоганили.

Нико растерянно проходила по холлу, в котором сервисные дроны старательно затирали кровь. В воздухе пахло смертью и хлоркой. У стен несколькими грудами были сложены вещи, которые принадлежали разбойникам или были ими испорчены. Кое-где осталась одежда и обувь, а вот мертвых тел не было. Нико понятия не имела, что делают с мертвецами в Семи Ветрах… Вряд ли хоронят, негде их хоронить.

Она уже знала, что разбойники долгое время притворялись частью каравана беженцев. Таких в пустошах хватает: они, смешанные, принимают кого угодно, лишь бы увеличить собственную численность. Они надеются, что так отпугнут хищников… Не зря, в принципе, некоторые звери действительно отступают перед живой рекой людей. Так ведь хищники никогда не были главной угрозой дорог!

Нико отыскала в окровавленном холле оружие, использованное разбойниками, сложила аккуратным рядом. Много очень старых моделей, восстановленных кое-как, это явно из пустошей – собирали и мародерствовали. Есть кое-что новое, это они украли на складе Семи Ветров. Но ведь туда еще нужно забраться! В том, что им помогал кто-то из местных, сомнений не осталось, однако об этом они и так догадывались. Госпожа Геката хотела знать, кто именно, а Нико тут пока ни одного намека не видела. Сплошь барахло, украденное в городе или у беженцев… Или местные эксперты уволокли все по-настоящему значимое, или по уликам изначально был тупик.

Хотелось пожаловаться своему спутнику, но – нельзя, слишком много о себе возомнит. Нико просто отыскала его взглядом, чтобы понять, чем он занят. Она ожидала, что ничем, но Эзра как раз был при деле. Она раскладывала на полу оружие, он – личные компьютеры и какие-то бытовые приборы вроде индивидуальных средств обогрева или адаптивных компьютерных карт. Весь этот хлам в таких условиях ожидаем и предсказуем, но Эзра возился с мусором с таким видом, будто нашел способ отменить все Перезагрузки.

Нико не удержалась, подошла ближе, рассматривая его трофеи.

– Зачем тебе это?

– Смотря что ты имеешь в виду, говоря «это». Вот что ты видишь? – полюбопытствовал Эзра.

– Хлам.

– Что и требовалось доказать… За такой хлам в пустошах убивают!

– Ладно, зануда, я знаю, что это приборы, – закатила глаза Нико. – Что с того? Все равно позавчерашний день по сравнению с техникой Черного Города!

– Это да… Но хочешь фокус?

– Нет.

– А я все равно покажу.

Фокусом это, естественно, не было, но завораживало. Эзра опустился над приборами на одно колено, чтобы удобней было работать на полу, и начал с удивительной ловкостью объединять их. Он ничего не обдумывал, он точно знал, какие провода можно перетянуть, какую панель открутить, какую схему переставить из одного прибора в другой, а что и вовсе убрать. Прошло от силы минут десять, и перед ним оказался переносной компьютер – корявый на вид, но вполне пригодный для использования.

Нико разбиралась в технике не слишком хорошо, но и она могла сказать, что это навигационная машина, причем защищенная от холода. Как раз то, что нужно, чтобы добраться до Черного Города сквозь заснеженные пустоши! План разбойников, изначально казавшийся совсем авантюрным, представал в новом свете.

– Как у тебя получилось? – спросила Нико.

– Опыт. Это, как ты могла догадаться, не я придумал, все проводники учатся собирать такие конструкторы, если хотят прожить чуть дольше. Наши уже мертвые друзья набрали достаточно деталей, чтобы получить карту и маскировку. Мы думали, что они попрут на границу, где смешно самоубьются о нашу охранную систему. Но теперь я вижу, что у них все могло получиться – через какой-нибудь лес, вдали от Ворот.

– Но почему местные не сказали нам об этом? Они же только что тут все осмотрели!

– Если ты опять думаешь про заговор, то прекращай, – посоветовал Эзра. – Мы изначально знали, что за этим стоит продавец игрушек, наша задача – определить, через кого он действует. И явно не через всех подряд! А насчет экспертов этих… Насколько я понял, расследованием занимается квартал воинов. Они могут не знать, как все это работает. Для них, как и для тебя, это были отдельные приборы, не представляющие большой ценности.