Читать книгу "Регул. Книга 2"

– Раньше ему ничто не мешало, – заметила Астера.

Объясняться с ними, как просчитавшийся во всем практикант, Анталь не собирался. Он запустил навигационную программу и попытался построить маршрут. Компьютер даже не упрекнул его за то, что он делает одно и то же и как будто надеется на другой результат, на экране появилось неумолимое: «Построение невозможно». Как и предыдущие десятки раз.

– Я не понимаю, – нахмурился Франц. – Почему невозможно?

– Потому что невозможно определить наши нынешние координаты. Мы не на Земле, где хоть какую-то дорогу можно выбрать, даже если связь со спутником потеряна. Мы не знаем, где сейчас находимся, а главное, этого не знает компьютер. Как следствие, он понятия не имеет, где наш пункт назначения.

Все, кто сейчас находился в кабинете, осознавали, насколько грандиозна проблема. То, что компьютеру не известны ближайшие звезды, уже плохо. Но то, что он не может получить спутникового сигнала, необходимого для определения координат, делает ситуацию лишь хуже.

Это казалось чуть ли не черной магией, проклятьем… Однако, если отбросить эмоции, найти объяснение было все-таки возможно.

– Значит, кротовая нора, – задумчиво произнес Родинас. – Любопытно.

– Что? Нет, давайте без этих теорий! – отмахнулся Франц. – Я понимаю, что это сейчас активно изучаемая проблема…

– При чем тут какое-то активное изучение? Мы уже стадию эксперимента прошли!

– Мне известно, что не все ученые даже признают такое явление…

– Тогда высуньтесь туда, наружу, и кому-нибудь докажите, что мы не можем здесь находиться.

Он на самом деле не был глуп, полковник этот, не из тех вояк, которые готовы поверить лишь в то, во что могут вогнать палец. И противился он новой правде о мире не из-за твердолобости, он просто слишком хорошо представлял, с чем им придется справляться, если версия с кротовой норой подтвердится.

В привычной реальности кажется, что человек если не покорил космос, то уж точно приручил. Территория, которая считается освоенной, действительно огромна. Но если хотя бы попытаться взглянуть на ситуацию объективно, это лишь жалкий огрызок пространства на фоне бесконечности. И кротовая нора – как раз способ попасть куда угодно без единого шанса вернуться.

Ну а то, что компьютер не выдвигает никаких версий насчет того, где они оказались, доказывает, что дела их плохи. Помимо зоны, безопасной для путешествий, есть еще исследованная зона. Туда никто не летает, но телескопы дотягиваются! И об этой зоне в системе тоже имеются данные. Получается, «Карфаген» так далеко, что вернуться уже не сможет, не обычным путем так точно.

Это была неприятная правда, разрушительная, но та, которую им нужно принять. Решение сделать это на совещании оказалось даже более удачным, чем ожидал Анталь: общее спокойствие заставляло каждого из присутствующих держать себя в руках, не поддаваться панике, не улетать мыслями в абстрактное «Что же будет дальше?». Сначала нужно разобраться с настоящим моментом, потом только прикидывать, есть ли у них вообще будущее.

– Что вы предлагаете? – спросила Астера. Она, казалось, перенесла жуткие новости лучше всех: ни разу не нахмурилась и улыбку удержала вполне убедительную. – Для такой ситуации подходит несколько протоколов. Какой вы намерены ввести?

– Прямо сейчас – никакой, – признал Анталь. – Нам нужно больше данных. Мы уже знаем, что поблизости есть суда… Пока что – только погибшие. Но неплохо бы разобраться, что с ними произошло.

– Получается, статус груза остается неизменным? – уточнил полковник.

– И статус пассажиров.

Это было вроде как банальное обсуждение, но они оба знали, какой смысл скрывается за такими словами. Пока военное оборудование остается в статусе груза, Анталь не вправе его использовать, зато все военные, которые прибыли с грузом, считаются пассажирами и не могут отдавать приказы. Если же капитан задействует один из аварийных протоколов и получит возможность применить груз по назначению, Франц автоматически обретет право претендовать на власть на «Карфагене» как старший офицер.

Этого Анталю точно не хотелось. В момент кризиса люди должны прислушиваться к одному голосу, иначе они запутаются в приказах.

– Что будет прямо сейчас? – напомнил о себе Родинас.

– На корабле мы проведем инвентаризацию, чтобы понять, сколько у нас ресурсов и как долго мы на них протянем. В это время разведывательная команда отправится на ближайшие объекты и попытается выяснить, что же там произошло.

– Там все умерли, – сухо заметил врач.

– Да, и хотелось бы знать почему.

– А мне хотелось бы верить, что наша доблестная группа потом вернется на борт только со знаниями, а не с причиной того, что тут явно убило уже не один корабль!

***

Станционные механики – люди по большей части простые, как ремонтная распорка. Но иногда даже в их суровых душах возникает жажда прекрасного, обычно после бурных возлияний, хотя это, конечно же, лишь совпадение. И вот тогда чаще всего в ход идут подручные средства: первый попавшийся металлический сосуд наполняется мелкими деталями, и под стрекотание этой погремушки подвыпившие мужи начинают нескладно музицировать.

Об этом мне пришлось вспомнить в миг, когда сам я вдруг оказался той самой деталью, которую трясет как попало пьяный механик. Я ожидал, что самую большую головную боль мне эти космические маракасы уже обеспечили, а потом случился хаотичный полет на челноке – и пришлось предаваться воспоминаниям, пока меня швыряло во все стороны, а ремни безопасности пытались не допустить превращение меня в фарш. Что еще мне оставалось?

Терпеть не могу моменты, когда моя судьба от меня не зависит, но порой приходится принимать и их. В этом случае я лишь получил подтверждение того, что был прав, когда не пристрелил Бернарди… всё то бесчисленное множество раз. Как чувствовал, что пригодится.

Он нас все-таки вытянул. Тут кто-то мог бы сказать, что ему, как и нам, просто повезло, ведь подоспел «Бесстрашный». Но мое эго в подпитке ложью не нуждается, и я в состоянии признать, что без мастерства Бернарди «Бесстрашный» прибыл бы к нашим бесформенным останкам, вполне возможно, навеки слепленным в один невнятный комок. Смерть не только страшная, но и унизительная.

Так или иначе, паузу мы получили. Но и новые проблемы тоже – гигантский боевой корабль никуда уже не денется.

Интрига в том, как наше взаимодействие будет продолжаться дальше. Пока что особой общительностью местные обитатели не отличались. Я видел, что Мира пыталась дотянуться до них и должна была, она все испробовала, и не услышать они могли лишь в одном случае: не хотели слышать. Из уравнения наших отношений была исключена симпатия. Теперь необходимо проверить, не переменят ли любезные господа точку зрения после дипломатического удара сапогом по рылу.

Есть вероятность, что нет. Я высокого мнения о педагогическом потенциале насилия, но даже я признаю, что этого недостаточно. Да и готовиться я предпочитаю к худшему.

А в этом случае худшее действительно паршивое. Модель корабля, напавшего на нас, я пока не знаю, там было не до изучения, но это точно что-то боевое и удручающе современное. То, что корабль этот в несколько раз меньше «Виа Ферраты» – ложное преимущество, от которого сразу нужно отказаться. Во-первых, станция по-прежнему повреждена. Во-вторых, на борту творится черт знает что, в которое мне только предстоит погрузиться. В-третьих, даже если бы не все это, «Виа Феррата» – объект в первую очередь научного назначения, а одного «Бесстрашного» для ее полноценной защиты не хватит, не в долгосрочной перспективе так точно.

Поэтому мы не можем себе позволить затяжную войну непонятно с кем. Философские размышления о том, как люди умудряются собачиться на ровном месте без малого везде, толку не принесут, нужны реальные действия.

Пока что адмирал со всем вправлялась неплохо – с поправкой на обстоятельства. Она выслала за нами «Бесстрашный», сама в это время организовала регулярные патрули возле станции. Понятно, что боевой корабль к нам тихой мышкой не подкрадется, однако у него свои разведчики есть, нам они тут не нужны, своих полудурков хватает.

Кстати, об этом… Когда мы вернулись, мятежи, разгоравшиеся до отлета, снова сотрясали улицы. Теперь они еще и активней стали, по залам и коридорам чумазые заключенные зачем-то таскали с собой портрет одного из подчиненных Миры, которого они умудрились чуть ли не в святые произвести. Таким образом вместо того, чтобы полностью сосредоточиться на внешних проблемах, мы вынуждены были тратить время на внутренние.

Нельзя сказать, что руководство станции потеряло контроль, до этого еще не дошло. Но мятеж достиг той стадии, когда его не получится разогнать по щелчку пальцев. Для этого обычно требуется несколько значимых событий, и они на «Виа Феррате» произошли.

– Я не понимаю, – растерялась Мира, наблюдая за протестами на мониторе. – При чем тут Грег? Какое отношение он имеет к происходящему?

– Он погиб и был признан мучеником, – пояснила Елена.

– Что? Как это произошло? Он же нормальный был… Как он погиб?

– Пытаясь убить меня.

Эта весть почему-то повергла Миру в шок. Ее оптимизм насчет своих подчиненных неистребим.

Нам все-таки пришлось пройти скоростное погружение в события недавних дней. Оказалось, что количество провокаций росло, но я бы удивился, если бы было иначе. Вербовка новичков тоже стала явлением вполне закономерным, особенно новичков из руководящего состава.

Среди таких достижений оказался и Альберт Личек, который наверняка изначально надеялся усидеть на двух стульях. Но это он зря, конечно, использовать его решили почти сразу. Ему пришлось помотаться на морально-этическом маятнике, но в конце концов он предпочел не убивать адмирала, а стать на ее сторону. Впрочем, судя по тому, что произошло дальше, мятежники и такой вариант развития событий рассматривали. Им было бы легче, если бы Елена погибла, но они готовы были подождать.

Главное, что сработал отвлекающий маневр, и они добились того, чего хотели с самого начала: они выкрали из лазарета Лилли Хетланд.

Я ввожу в свою жизнь полезные привычки. Одна из них – воздержаться от фразы «Я же говорил», ведь тогда мне придется самого себя нахваливать так часто, что не останется причин развиваться. Но – да, я еще в момент ее заключения был уверен, что нужно убить сразу. Любое мягкосердечие в космосе карается, доброта к врагам оценена не будет. Лилли продемонстрировала, что готова пойти на серьезные жертвы, лишь бы получить власть. Уже после такого можно было устроить ей хотя бы несчастный случай со спонтанно взрывающейся капсулой! А ее вместо этого погрузили в кому. Мол, куда она денется!

А вот куда.

Что Лилли освободилась – это понятно, и она наверняка поучаствовала в планировании собственного побега. Мне любопытней другое: как в это влезла Сабина Бейц? Она не глупа, умеренно амбициозна, ее искренне устраивало собственное положение на корабле… И вдруг она устроила то, после чего системе станции придется отфильтровывать немало крови, а популяция в минус уйдет. Почему?

Гадать я не собирался, я просто зашел в архив и отыскал видео допроса Сабины, который адмирал проводила после ее задержания.

Они тогда остались в камере вдвоем. Елена была спокойна, она не бросалась на собеседницу с обвинениями, она вообще не затрагивала тему собственного несостоявшегося убийства. Да и Сабина держалась уверенно, а не косилась на нее обиженной псиной. Они сейчас выглядели как люди, которые играли на станции одинаковые роли.

– Какую часть того, что происходит, прописала Хетланд? – спросила Елена.

– Практически все, я сделала только поправку на изменившиеся обстоятельства.

– И, полагаю, она передала вам свой план еще до поимки?

– Не мне даже, – покачала головой Сабина. – У нее были другие доверенные лица, они передали ее записи мне. Но – да, это случилось достаточно рано. Не думаю, что Лилли всерьез верила в свое поражение, она просто привыкла перестраховываться. Тоже черта хорошего лидера, кстати.

– Когда же вы осознали ее хорошим лидером?

– Уже очевидно, что не сразу. Изначально я была уверена, что она не права. Но постепенно я убеждалась, что станции нужен новый руководитель. Лилли не идеальна, да и вряд ли будет, так ведь больше никто не подходит!

Это верно. Для того, чтобы контролировать станцию, нужны не только пламенные речи, но и определенный уровень доступа. У Лилли Хетланд он есть, и настолько базовые настройки изменить не получится. Это, опять же, не было бы проблемой, если бы ей голову дробью разнесли – при таком печальном обстоятельстве сканер сетчатки уже ничего не считывает.

– Вам не кажется, что это не совсем зрелый подход – «кто угодно, только не вы»? – невесело усмехнулась Елена. – С чего вы взяли, что Хетланд была бы лучшим лидером, чем я или Отто Барретт? Что ее правление повлияло бы на ситуацию?

– Дело не в том, лучше или хуже. Она бы просто сделала то, на что вы и Барретт не согласились бы.

– И что же?

– Она бы остановила станцию.

– Вы считаете, что это хорошее решение?

– Считаю, – без тени сомнений ответила Сабина. – Что дало нам продвижение? Только новые проблемы. И это пока станция еще была в порядке! Пора бы признать неприятную правду: мы не выберемся отсюда. Так не лучше ли бросить все силы на то, чтобы адаптировать «Виа Феррату» к долгосрочному существованию?

– Которое если и будет организовано на достаточном уровне комфорта, то только для одного поколения?

– Не думаю, что появится следующее.

– А я не думаю, что просуществует это, – покачала головой Елена. – Без надежды.

Вот тут она права. Причем права не в наивном подростково-героическом смысле, когда о надежде говорят, не понимая толком, что это такое. Елена годами руководила большими группами людей, порой в очень паршивых обстоятельствах. Она знает: чтобы толпа не попыталась сожрать сама себя, ей нужно нечто объединяющее. Борьба подойдет, именно на этом подловила свою паству Сабина. Но надежда тоже работает отлично. Мне ли не знать – я прекрасно помню, что во времена моего безусловно занимательного детства выжить смогли лишь те, кому был хоть сколько-то любопытен завтрашний день.

Или те, кому хотелось утопить своих обидчиков в крови, но это так, личное.

Так вот, Сабина устала и выгорела, уже понятно. Глупее она от этого не стала, она просто уцепилась за ложный путь к спасению. Среди хаоса хочется стабильности, но она перепутала стабильность и застой. Это не вопрос формулировок, а исключительно наша ситуация. Только Сабина уже уперлась… да и натворила она слишком много, чтобы включать задний ход.

– Меня придется выпустить, – вздохнула она. – И если вы сделаете это добровольно, я, в свою очередь, прослежу, чтобы Лилли вас не убила.

Не проследит. Возможно, захочет, но Лилли Хетланд себе не враг, она не повторит ошибку, которую совершила Елена. Не хочешь, чтобы тебя сместили? Вовремя швырни альтернативу за борт.

Адмирал не собиралась с ней это обсуждать, она ушла, допрос завершился. Насколько я понял по показаниям компьютера, произошло это совсем недавно, так что Сабина по-прежнему благополучно сидит. Скверно…

Я не очень люблю идти на контакт первым, но пришлось. Елена как раз организовывала очередные любимые тут посиделки, на этот раз на тему «Как дружить с соседями, если они пытаются тебя выпотрошить». Пока собирались все интересующие ее носители мнений, я подал ей знак, призывая отойти в сторону. Если она и была удивлена, то виду не подала.

– Вы что-то хотели, Павел?

– Сабину Бейц нужно отпустить, – обозначил я, чего хотел.

– Вы имеете в виду, прямо сейчас?

– Желательно еще вчера, но из-за драконовских законов реальности так не получится.

– Я не могу на это пойти. Сейчас на станции сформировалась довольно большая группа людей, которые не знают, кого поддерживать в этом конфликте. Им важно видеть, что мы держим ситуацию под контролем.

– Сабина знала, что так будет. По этой же причине им необходимо вернуть лидера – и они его вернут. С точки зрения репутации, будет лучше, если вы отпустите ее сами.

Она не была совсем уж упряма, обнадеживающее сомнение на ее лице все же промелькнуло. Но Елена не успела толком проанализировать ситуацию сама или задать вопросы мне, ее вызвали на совещание. Ей почему-то казалось, что это важнее, чем решить вопрос с Сабиной.

Это возвращает нас к моему внутреннему запрету на фразу «Я же говорил». Чувствую, в ближайшее время она мне понадобится.

Меня не приглашали и не запрещали прийти. Разговор мне послушать в любом случае полезно, вопрос лишь в том, буду я делать это вместе со всеми или подключусь издалека. Второй вариант был правильней, но после крайне некомфортного путешествия на станцию я был не против посидеть в кресле и ничего не делать.

Информацию о корабле все равно собирать пришлось бы. Так почему бы не позволить другим сделать это за меня?

– Я просмотрел записи, которые сделали «Бесстрашный» и челнок на месте столкновения, – отчитался Натан Риверти.

Вообще-то, заниматься таким полагалось не ему, а той же Мире. Но все прекрасно понимали, что она сейчас не в том состоянии, чтобы быстро собрать данные. И тут мог бы принести пользу Личек, однако у него есть не менее ценное оправдание: не хочется. А Риверти отказать не посмеет, у него смертная казнь в карьерных перспективах по-прежнему маячит. Плюс самая обычная человеческая совесть.

– Название корабля нигде не видно, – продолжил он. – Поэтому мы не можем сказать, что это за судно. Но можем предположить его тип. Это военный грузовой транспорт, сверхтяжелый. Модель новая, даже первая ее версия была представлена только двадцать лет назад, а это что-то более совершенное.

– Разве этого недостаточно, чтобы определить корабль? – спросил Сатурио. – Просто проверить, какой из сверхтяжелых транспортов пропал без вести в любое время. Не думаю, что это такое уж частое явление.

– Скорее, тайна федерального значения, – пояснила адмирал. – Если такие суда по любой из причин оказывались утерянными, информацию сразу же признавали секретной. Доступ выдавался по особому запросу, и в наших архивах ничего подобного нет.

А это не так уж важно. Польза от распознания корабля была бы, если бы среди команды можно было найти знакомые имена. Но даже так, судя по поведению, они не первый год в Секторе Фобос. Может оказаться, что люди, указанные в документах, не имеют ничего общего с теми, кто сейчас на борту спусковые кнопки тискает.

Поэтому довольствоваться придется общими фактами, а их уже немало.

Первое – чистый размер этого корыта. Да не просто размер, а запас полезного внутреннего пространства. Даже на старом грузовом корабле можно было перевезти колониальную деревню, как мы недавно могли убедиться. На сверхтяжелом транспорте город поместится – со всей инфраструктурой и жителями в придачу.

Второе – автономность и долговечность. Понятно, что транспорт предназначен в основном для перемещения из точки А в точку Б. Но при этом он может остановиться и уйти в глухую оборону, если на него нападут. Это действительно крепость в космосе, не важно, что в Сектор Фобос там никто не собирался.

Третье – на борту не просто суетящаяся толпа, а вполне подготовленный экипаж. Точнее, два. Первый обслуживает корабль, второй там будет, если груз военного назначения.

В сухом остатке у нас летающая машина с потенциалом отдельной цивилизации, объявившей нам войну, и…

– Он улетает, – объявил Отто Барретт.

Да, события недавних дней повлияли на меня сильнее, чем я ожидал, да и спать иногда надо. Потому что я действительно проморгал момент, когда корабль, и без того заметный только на радарах, начал отдаляться. Остальные тоже проморгали, но им простительно.

Они, вон, даже радуются этому! Только что пришли к выводу, какая это опасная паскуда, а теперь по-детски легко поверили, что судно с таким потенциалом вдруг отступило перед нами. С чего бы? «Бесстрашный» их так впечатлил? Или они не рассчитывали на станцию, думали, станционный челнок СМ-2100 сам по себе тут оказался?

Мои спутники не притворялись, они и правда перешли в режим дебильных улыбок и похлопывания друг друга по плечу. А вот меня не покидало ощущение, что дела наши плохи. По какой бы причине ни отступил гигант, нам это не понравится, нам такое лучше вообще не знать, но выбора по-прежнему нет. Если честно, отступление корабля тревожило меня больше, чем нападение.

Я даже подумывал о том, чтобы организовать преследование хотя бы на уровне дронов, да не успел, не до того стало. Я ведь намекал адмиралу, что неприятности еще не закончились, что их лишь больше станет, если не отпустить Сабину… Да, я же говорил, иногда от очевидного не уйти.

В итоге на станции полыхнули пожары. Сборищу вояк на том транспорте, в принципе, не надо ничего делать, достаточно немного подождать. Еще чуть-чуть, и мы успешно поубиваем себя сами.

***

Астера не была готова к тому, что произошло, да и никто не был. Но она, в отличие от остальных, не собиралась впадать в депрессию или прикрывать свою растерянность злостью. Среди жизненных правил, которые она прописала для себя давно, было очень четкое отношение к прошлому. Если ты совершила ошибку – проанализируй ее и не повторяй. Если тебе не повезло – отпусти ситуацию, удача не поддается контролю. При любом раскладе зацикливаться на прошлом не стоит.

Потому что основное правило всегда одно: обеспечь собственное выживание. Астера прекрасно знала, что никто о ней не позаботится, кроме нее самой, и воспринимала это спокойно. Она тоже ни о ком не собиралась заботиться.

Она предполагала, что путешествие на «Карфагене» будет самым обыкновенным. Это уже в пункте назначения придется поднапрячься, переоформляя гражданскую станцию в военную. А в путешествии от нее ничего не зависит, только и нужно, что проживать день за днем!

Единственной особенностью изначально казалось то, что она попала на один корабль с Танатисом Родинасом. Она не искала встречи с ним специально, однако и не собиралась игнорировать его, раз он оказался так близко. В конце концов, в мире не так много крупных ученых, занимавшихся проблемами кочевников, почему бы не побеседовать с одним из них?

Причем Родинас, насколько она помнила, был скорее адвокатом кочевников, а не равнодушным наблюдателем. Умиления по этому поводу Астера не испытывала, она знала, что у каждого благотворителя на самом деле свой интерес. Она просто допускала, что наладить контакт с Родинасом будет проще, чем со многими другими учеными.

Но нет, на борту «Карфагена» он не считал нужным притворяться всеобщим милым дедушкой. То ли надоело, то ли за это просто перестали платить. Астера пересеклась с ним всего один раз, на наблюдательной площадке, и тот разговор ни к чему не привел.

Нет, все-таки жаль… Она знала, что с Родинасом путешествует кочевник, это значилось в сопроводительных документах. Правда, там почему-то не было его имени – нарушение, за которое некого упрекнуть. Астера попыталась выяснить напрямую, да не срослось. А при косвенном исследовании она получала скорее мифы какие-то, чем факты! На станциях с необъяснимым языческим удовольствием пересказывали байки о том, что на борту «Карфагена» путешествует настоящий демон, который лишь притворяется кочевником.

Астере было очень любопытно, что все это означает на самом деле. В демонов она верить не собиралась, она считала, что Родинас приютил у себя какого-нибудь мутанта. В принципе, все кочевники мутанты, но это можно принять по умолчанию. Среди них хватает тех, кому достались редкие, а то и вовсе уникальные изменения. Астере ли об этом не знать! Но ее мутация была скорее декоративной, чем полезной. А тот кочевник… Интересно, что нужно сделать, чтобы тебя называли «карфагенской бестией» без тени иронии?

Она попыталась дождаться момента, когда кочевник появится на корабле, и понаблюдать за ним, да не сложилось. Его просто не было нигде и никогда. Астера вполне здраво оценивала свой предел, знала, что на фоне других кочевников у нее крепкий средний уровень. Чтобы оставаться для нее невидимкой, нужны специфические знания и навыки… Чуть поразмыслив, она решила, что ей это не надо, и просто оставила того кочевника в покое.

Но это было в момент, когда она считала, что они проведут вместе пару месяцев и расстанутся навсегда. Теперь же обстоятельства изменились, и каждый кочевник, оказавшийся на борту, обрел особое значение.

Они все-таки встретились, когда капитан назначил разведывательную миссию. «Карфаген» как раз подобрался к подходящему судну: похоже, пассажирский корабль, явно опустевший, с отключенными системами, но при этом неплохо сохранившийся. Астера была согласна с тем, что его нужно осмотреть, и даже собиралась участвовать в миссии лично. Половину группы собрали военные, половину – экипаж корабля, всем показалось, что так будет честно.

И вот он как раз прибыл со стороны экипажа. Это логично: большинство кочевников обучено подстраховывать людей.

Так что она увидела его – и одновременно не увидела. Ожидая, когда он появится, Астера перебрала в уме немало вариантов, и все они были связаны с самим кочевником. Может, он изуродован мутацией? Или травму получил? Или увлекся татуировками и прочими модификациями, такое не раз случалось…

И все это могло быть правдой, узнать наверняка Астере было не суждено, потому что он появился в доспехах. Она понимала, что на самом деле это походный скафандр, просто модель, изготовленная на заказ. Но, глядя на игру света на черном металле, она никак не могла избавиться от ощущения, что смотрит на какую-то декорацию к фантастическому шоу, да еще и жутковатую.

Над ним хотелось смеяться – не потому, что он был смешон, а потому, что так проще заглушить страх. Но смеяться не получалось, рядом с кочевником инстинктивно появлялось желание сжаться, затаиться, не нарываться, просто подождать, когда же он уйдет… Не только Астера чувствовала это, остальные тоже замолкали. Даже те из ее спутников, которых обычно не заткнуть!

Когда выяснилось, что члены экипажа зовут его Демоном, а по имени к нему никто не обращается, Астера приняла это как вполне логичный элемент реальности.

Она все равно попыталась быть милой. В такой ситуации нужны союзники, могущественные – тем более. Разве не логично было бы кочевникам объединиться?

Но Демон определенно так не считал. Он просто проигнорировал ее: не то что не стал копировать ее дружеский тон, он вообще не сказал ей ни слова. Будто она была пустым местом! Она видела, как зашептались о чем-то солдаты, наблюдавшие за этой сценой. Пришлось придавить их мрачным взглядом, и они тут же заткнулись, но настроение у Астеры от этого лучше не стало.

Миссия предстояла вроде как несложная: перелететь на челноке к ближайшему кораблю, посмотреть, что внутри, добыть журнал, вернуться. Обычно нечто настолько примитивное Астера считала не работой даже, а разминкой. Но здесь, среди незнакомых звезд, ей потребовалось серьезное усилие, чтобы покинуть «Карфаген». Как будто жизнь только тут сохраниться и может, а дальше – не свободное пространство, а непонятная энергия, поджидающая их… Астера знала, что это не сдерживает ее движения, что по ее равнодушному лицу никто не догадается, о чем она на самом деле думает. Но себя-то обмануть сложнее! Она не была уверена, что они готовы к правде об этом месте.

Полет прошел нормально, пристыковаться к транспорту было несложно. Переходить на борт они не спешили, для начала послали запрос центральному компьютеру. Официально главой миссии был назначен Дэвид, белобрысый помощник здешнего старика капитана. Но слушаться его Астера планировала лишь до тех пор, пока это не противоречило ее интересам.

– Это пассажирский корабль, – мрачно сообщил Дэвид, сверяясь с компьютером. – Последний полет начал четырнадцать лет назад. Как видите, не закончил.

– Что его уничтожило? – спросила Астера.

– А ничего. Он не уничтожен, просто система жизнеобеспечения отключилась.

– Всего за четырнадцать лет? Не рановато ли?

– Возможно, изначально были какие-то проблемы… А может, за четырнадцать лет произошло нечто такое, о чем мы не узнаем.

Отключенная система означала, что живых на борту нет, но это ничего. Люди им и не нужны, если удастся добраться до черного ящика!

Как только люк был разблокирован, первыми вперед двинулись кочевники, как и положено. Астера не отказалась бы опередить Демона – чтобы показать, что не такой уж он и демон. Но прежде, чем она успела даже осознать это желание, он просто мелькнул рядом с ней и скрылся в темноте. Так быстро, что она даже не рассмотрела, как он движется. Так просто, будто тут была установлена безупречная искусственная атмосфера. Держать связь и уж тем более отчитываться о своих действиях он явно не собирался, и судя по спокойствию членов экипажа, они к такому привыкли.

Сначала Астера еще чувствовала возмущение, потом ей стало не до того. Она допускала, что тут будут мертвые тела, но она надеялась, что они останутся где-то в стороне, присматриваться не придется, это будет не так уж страшно…

Не сложилось. Похоже, билеты на этот транспорт в свое время были недорогие, потому что первый же зал оказался заполнен до предела. Астера не знала, когда умерли эти люди, и это не имело большого значения. Они оказались в ситуации, где обычное разложение просто невозможно, и теперь темнота была полна гротескных сероватый статуй, по нелепой случайности напоминавших людей.

– Они умерли одновременно, – тихо сказал Дэвид, и его голос разлетелся по всем скафандрам. – Потому что нет никаких вариантов степени разложения.

– Может, они это вообще сделали сами, – заметил один из солдат.

Астера кивнула, не зная, смотрит на нее кто-то или нет. Ей было все равно. Она просто сама в этот миг размышляла о том, что такая смерть как раз в интересах пассажиров. У них не было существенных запасов еды и воды, не было ресурсов для выживания… Рано или поздно внутри началась бы бойня, так не лучше ли сразу, быстро, до того, как они успеют в полной мере понять, что их ждет?

Но это оказалось очевидно не всем. В следующем зале тела тоже были, но в совершенно другом состоянии. Эти, похоже, успели сбежать из предыдущего зала, забаррикадировались, попытались обустроить себе убежище. Только ничего у них не получилось, потому что еды и воды было мало, а желающих получить ее – много. Тела, оставшиеся в этом зале, были изломаны, избиты, окровавлены… Некоторые выглядели так, будто их рвали дикие звери, только вот никаких указаний на присутствие иных существ, кроме людей, Астера не нашла. Они сцепились тут с безумной яростью, готовы были делать что угодно, лишь бы не смотреть в иллюминатор! Потому что за ним начиналась тьма, абсолютная, живая, будто заглядывающая внутрь.