Читать книгу "Регул. Книга 2"

Астере казалось, что хуже она тут уже ничего не увидит, но она ошиблась. Те, кто боролся за жизнь особенно отчаянно, добыли себе немногочисленные скафандры, хранившиеся на борту по технике безопасности. За такое сомнительное сокровище пришлось подраться… А потом помучаться, потому что медленная смерть в скафандре посреди корабля с уже отключенной системой жизнеобеспечения – пытка, которой и врагу не пожелаешь.

Пустота уже осязаема, она уже внутри. Рядом то и дело мелькают трупы людей, которые поднимались на борт вместе с тобой. Никто не спасет, надежды не будет… Вот уж действительно живые позавидовали мертвым!

Астера заглянула в один из скафандров и тут же отпрянула. Похоже, его обладатель погиб раньше, чем отключилась система поддержки. В итоге разложение успело достигнуть пугающего предела, и в таком виде этот человек и остался здесь навсегда.

Кочевница никогда не была сентиментальна, однако это место давило на нее. Дело было даже не в сострадании, Астера не могла избавиться от ощущения, что она в ловушке. Всем только кажется, что это просто старый корабль, на самом деле никому не позволят уйти, никогда.

Такие мысли опутывали не ее одну, она видела, что ее спутникам тоже непросто. Всем, кроме одного…

Демон скользнул мимо с прежней ловкостью, по пути продемонстрировал, что достал черный ящик и теперь направляется обратно. И снова – ни единого слова, будто ему и звука жалко! Его даже упрекнуть за это не получалось, потому что он основное задание выполнил.

В итоге именно Демон принес наибольшую пользу. Рассказы о мертвецах и человеческих трагедиях бессмысленны в такой ситуации, факты нужнее. Благодаря черному ящику они узнали, что пассажирский транспорт попал сюда так же, как они – просто угодил в пространственную аномалию, не получив ни предупреждения, ни шанса спастись. Сам перелет он прошел нормально, а потом оказался… нигде. Посреди безымянной пустоты, которую не узнавали ни люди, ни компьютер. Несколько дней транспорт здесь метался, но он изначально не был предназначен для дальних перелетов. Люди надеялись получить помощь, посылали сигналы в тишину… но им так никто и не ответил.

Это были важные, но не исчерпывающие данные о той реальности, в которой они очутились. Астера пока решила воздержаться от выводов, она вообще не думала о погибшем транспорте. Ее мысли крутились вокруг Демона – и ей все больше не нравилось его отношение. С людьми он может вести себя как угодно, но своих он уважать будет! Он просто непозволительно расслабился за столько лет вдали от кочевников, это придется исправить.

Она всегда знала о том, какое значение для ее вида имеет грубая сила. Астера не любила прибегать к этому методу, но и не сторонилась его, если очень надо. Она не была уверена, что сможет победить Демона, так ведь это не единственный допустимый исход! Ей достаточно потрепать его, сделать его победу трудной, чтобы заслужить его уважение.

Она знала, что он живет в лаборатории доктора Родинаса, и пришла туда. Демона по-прежнему нигде не было, а вот старик на ее стук открыл.

– Я хочу вызвать его на поединок, – равнодушно сообщила Астера. – Полагаю, вы изучали наш вид достаточно долго, чтобы знать, для чего это.

– О, я знаю, для чего это! – усмехнулся Родинас. – И посоветовать я могу только одно: отступи. Прямо сейчас уйди и не думай об этом.

– Я не могу.

– Можешь, поверь мне, лучше умерь гордость сама, пока это не сделал он!

– Не заставляйте меня настаивать. Это может вам очень не понравиться.

Старик окинул ее неприязненным взглядом, он явно хотел сказать что-то еще, а потом просто махнул рукой. Он ушел обратно в лабораторию, а из темноты неспешно появился Демон – снова в этих дурацких доспехах… Или не совсем в них? Сначала Астере показалось, что это тот же наряд, в котором он выбирался в космос. Но, присмотревшись внимательней, она разглядела, что это скорее облегченная имитация, а иллюзию создает шлем, скрывающий лицо.

Она ожидала, что Демон начнет спорить с ней, может, оскорблять… Но он по-прежнему был не склонен к разговорам, он просто все завершил.

Она не поняла, что произошло. Причем не только в тот момент, сколько бы Астера ни возвращалась к этому позже, она так и не нашла объяснение. Вот она была на ногах – а вот валяется на полу, сжавшаяся, едва способная дышать. Удар, который она не предвидела, не рассмотрела даже, пришелся в солнечное сплетение, выбил из нее воздух, откинул назад, и она приложилась о стену с такой силой, что треснули ребра, это она чувствовала пугающе остро.

Один удар… Ему одного удара хватило! А она даже унижения не чувствовала, слишком страшно ей было сейчас, слишком грандиозной оказалась разница в силе.

Она не сомневалась, что Демон мог бы убить ее, но он то ли не хотел, то ли не спешил. Он медленно подошел вплотную к ней, а она, задыхающаяся, не могла даже голову поднять, пришлось пялиться на остановившиеся прямо у ее лица черные ботинки. Она понимала: один удар – и для нее все может закончиться. Вроде как это не нужно, но кто поймет, насколько он мстителен? Его ведь даже не накажут за это, сейчас кочевники стали на вес золота!

Так что прекращение боя было в ее интересах, не в его. Астере пришлось собрать все оставшиеся силы, чтобы поднять руку в жесте, традиционно означающем капитуляцию. Большего она бы сделать не смогла, даже от этого перед глазами полыхнула ослепительно-белая вспышка.

Но Демон остался доволен. Он принял ее поражение и ушел, он даже не подумал ей помочь. Что ж, если говорить только о первоначальной цели, то своего Астера добилась. Традиционная иерархия между кочевниками была установлена раз и навсегда.

***

Пожары могли теперь вспыхнуть где угодно. Не появлялось никакого предупреждения, система не фиксировала сбои – потому что их не было. Просто черный дым и пламя вырывались то из решетки вентиляции, то из подсобки, то со складского помещения, а окружающим приходилось справляться с последствиями.

В том, что это поджоги, и сомневаться не приходилось. Увы, все было очевидно только для руководящего состава. Фактических доказательств не нашлось, мятежники действовали очень грамотно, и обвинить их открыто не получалось. При малейшей попытке сделать это они начинали голосить о плачевном состоянии «Виа Ферраты», которое допустили как раз нынешние лидеры.

Они играли нагло, жестко и опасно. Елене Согард они напоминали маленьких детей, которые в силу возраста не сильны в долгосрочных прогнозах. Вот им нужно победить – и они победят во что бы то ни стало. А что при этом станцию разнесут – как оно само как-нибудь потом наладится!

Адмирал до последнего надеялась решить проблему своими силами, но в какой-то момент признала, что не сможет. Десятки маленьких пакостей оказались куда лучшей стратегией, чем серьезные атаки. Перехватить их все было невозможно, людям приходилось метаться, и люди уставали. Даже кочевники сейчас остро нуждались в паузе, они и так пережили сложнейшую миссию. Елена ни в чем их обвинить не могла и от своей роли не отказывалась.

Она все-таки пришла к Сабине. Та насмехаться не стала, она выглядела все такой же невозмутимой, будто она тут по доброй воле.

– Вы ведь даже не были подругами, – устало напомнила Елена. – Вы и Хетланд. Но в решающий момент вы предпочли поверить ей.

– Я уже объясняла, что это не связано с Лилли напрямую. Просто ее подход внушает мне хоть какую-то надежду.

– По станции горят пожары.

– Они угрожают системе жизнеобеспечения?

– Они дестабилизируют обстановку. А при нынешнем состоянии «Виа Ферраты» сложно предсказать, что нанесет ей реальный вред.

– Так давайте не будем экспериментировать! Просто отпустите меня и все.

Этого Елене как раз не хотелось, какая-то часть ее готова была продолжать разговор, упрекать, пока Сабина не осознает полный масштаб катастрофы, которую устроила. Однако в глубине души адмирал знала: это бесполезно. Сабина прекрасно понимает, какие риски несет ее решение. Она будет держаться за веру в то, что цель оправдывает средства, потому что ей так выживать проще.

Поэтому она позволила Сабине уйти, а пожары… Пожары не прекратились. Точнее, изначально казалось, что мятежники выполнили свое обещание, раньше они так и поступали. Но вскоре после того, как след Сабины затерялся в рекреационной зоне, произошло новое возгорание.

На этот раз совсем мелкое, так, оплавило металл, прежде чем все потушили – но сам факт! Пожары сохраняли за собой роль акта запугивания. Людям и без того тяжело расслабиться в Секторе Фобос, поверить хоть в какую-то иллюзию безопасности. А когда у тебя в любой момент земля под ногами загореться может в самом буквальном смысле… сколько вообще можно выносить такое напряжение?

Елена ждала, кто свяжется с ней теперь, и спокойно отнеслась к тому, что увидела перед собой Лилли Хетланд. На экране, разумеется, не вживую, Лилли не осмелилась бы к ней подойти.

Она выглядела неплохо, но это понятно, она провела в заточении не так уж долго. Насколько было известно Елене, при захвате станции она вообще не пострадала, паразит обошел ее капсулу стороной. Если еще и сохранялась неестественная бледность, Лилли успешно скрыла это косметикой, да и камера передает не все.

Адмирал вынуждена была признать, что рядом с ней бывшая заместительница выглядит намного моложе, свежее и… достойней доверия.

– Приятно, что мы снова можем беседовать как цивилизованные люди, – оценила Лилли.

– Хотелось бы еще, чтобы все стороны вели себя как цивилизованные люди.

– Вы про пожары? Это вынужденная мера. У меня есть причины считать, что так вы пойдете на определенные уступки быстрее.

Лилли держалась почти так же хорошо, как Сабина – разговаривала спокойно и вежливо, не срывалась на крик. И все же перекроить себя она не могла, взгляд все равно оставался злым, колючим, ничего не прощающим. Лилли наверняка не болтала бы сейчас, а наблюдала, как Елену отправляют в камеру, а то и вовсе к внешнему люку. То, что она не могла устроить такое незамедлительно, не означало, что она откажется от мести.

Да и Елена не испытывала никакого восторга от этой беседы, но работа есть работа.

– Каких еще уступок вы хотите?

– Нам нужна своя территория.

– Ни в коем случае. Мы не будем дробить станцию.

– А придется. У нас много союзников, которые не хотят жить по устаревшим правилам. У людей должен быть выбор! И это вполне осуществимо: мы сделаем независимой территорией рекреационную зону. Там есть все условия.

– Тогда остальной экипаж останется без возможности отдыха.

– Переживут! Я не буду жертвовать свободой моего народа, чтобы пьяной толпе было где к роботам приставать!

Елена едва удержалась от того, чтобы раздраженно закатить глаза. «Мой народ», надо же… Откуда это все время лезет? Чем ничтожней человек, тем больше пафоса он добавляет в оправдание своих поступков.

– Я предлагаю сначала провести опрос, выяснить, сколько людей вас поддерживает, и уже на основании этого предоставлять или не предоставлять вам территорию.

– Не пойдет, – покачала головой Лилли. – Они на прямой вопрос не ответят, они слишком напуганы – особенно теперь, когда кочевники вернулись! Поэтому у людей должно быть убежище, в которое они могут прийти и свободно выражать волю.

– Хетланд, вы правы в том, что в рекреационной зоне можно жить. Но она не подходит для самообслуживания. Там нет возобновляемых источников еды и воды, она не вырабатывает энергию… Как вы намерены решить эту проблему?

– Тут вам придется нас поддержать, адмирал. Раз уж большая часть станции продолжит принадлежать вам! Все ресурсы нам будут предоставлять извне. Не думаю, что это станет такой уж большой нагрузкой на станцию.

– Недопустимой, – отрезала Елена. – Не знаю, успели ли вам сообщить, но у нас появился внешний враг…

– Вот на нем и сосредоточьтесь!

– Это будет не так просто, когда вы подтачиваете станцию изнутри.

– Я борюсь за свободу! – гордо объявила Лилли. – Свободу выбора, человеческое достоинство, демократию, в конце концов! И это намного важнее, чем то, что вам будет менее комфортно, чем обычно.

– Вы не глупы, Хетланд, а значит, извращаете ситуацию намеренно. Зачем?

– Я не буду вступать с вами в дискуссию, адмирал. У меня нет на это ни времени, ни сил, мне нужно оздоравливаться после того, что вы со мной сделали! Я пришлю схему той территории, которая должна стать нашей. У вас сутки на размышления. Если нет… Я приму и такой вариант. Но станция продолжит гореть.

***

Анталь никак не мог избавиться от ощущения, что подводит команду. Естественно, он не болтал о таком, не позволял окружающим заметить и намек на неуверенность со стороны капитана. Но сам-то он знал! И порой эти мысли покалывали особенно болезненно.

Он не был готов к такой ситуации. Собственно, никто не был, но с подобным каждый справляется по-разному. Среди секретов, которые Анталь давно уже хранил, была вера в мистику космоса. Появилась она еще во времена его юности, когда общины, в которых он проводил большую часть времени, протестуя против отца и вообще всего глобального, рассказывали ему о древних практиках. Он тогда много что узнал – и попробовал. Что-то сразу отбросил как откровенное надувательство. Ну а что-то навсегда оставило в душе след, ощущение, что все на самом деле связано и все не случайно.

С тех пор прошло много лет, Анталь не просто взрослым считался – опытным… Примерять на себя определения вроде «средних лет» или даже «старшего возраста» по-прежнему было неприятно, но и от правды он не отворачивался. Так что он был достаточно уверен в себе, чтобы ни перед кем не оправдываться и все равно верить.

Теперь это сыграло с ним злую шутку. Когда началась эта миссия, он ведь много думал о том, как здорово было бы, если бы этот грандиозный груз оружия не доехал до пункта назначения, просто сгинул! Устраивать саботаж Анталь не собирался, это было лишь абстрактное желание… Кто ж знал, что оно возьмет и сбудется? Другие его желания сбываться не спешили!

Теперь вот все они застряли в пустоте, и пустота эта наблюдает за ними – недобро так наблюдает и однажды устанет просто смотреть… До того, как это случится, Анталь хотел разобраться, где они оказались и чего тут можно ожидать.

Пока что подсказок не было. После необъяснимого перехода прошло почти три месяца. Они не останавливались ни на минуту и уж точно не собирались сдаваться. Они исследовали ту странную территорию, на которой оказались… Только это ни к чему толковому не вело.

Все немногочисленные корабли, которые они тут обнаруживали, были безнадежно мертвы и подсказок им не давали. Некоторые сохранялись неплохо, как тот первый исследованный транспорт. Некоторые были искорежены, изодраны, в них и творение рук человеческих едва распознавалось. Анталь не представлял, что с ними случилось, да и не хотел знать.

Объекты естественного происхождения, оказывавшиеся рядом с ними, были обычными… Относительно, конечно, насколько предсказуемым вообще бывает космос! Но «Карфагену» не было толка от всех этих каменистых спутников или бестолково мелькающих неподалеку астероидов, да и полыхающие вдалеке звезды не сулили ничего хорошего.

Команда держалась неплохо. Анталь настаивал на том, чтобы все считали миссию продолжающейся. Не потому, что он действительно надеялся довезти куда-то этот груз, просто цель придавала происходящему хоть какой-то смысл. Особенно при том, что у них полный корабль военных, нет даже ученых, которые занялись бы проблемой. Ну, кроме Родинаса, но он медик, что он тут может?

Анталю оставалось лишь гнать «Карфаген» вперед, надеясь, что подсказка появится сама собой. Так, в общем-то, и случилось.

Когда на сканере появился очередной рукотворный объект, Анталь не придал этому большого значения. Предыдущие разведывательные миссии отняли много ресурсов и ничего им не дали. Теперь он намеревался отправлять на борт людей, только если был шанс чем-нибудь там поживиться. То, что этот корабль особенный, определил не Анталь, а главный инженер «Карфагена»:

– Там, похоже, жизнь!

– Что? – насторожился капитан. – На основании?

– Корабль продолжает работать… Только это не корабль, это станция!

Это действительно была станция. Совсем небольшая, не военная и даже не общего пользования. Тут каким-то образом оказалась малая техническая станция. Такие обычно размещаются возле объектов, для жизни не предназначенных – вроде пояса астероидов. Это позволяет людям работать в космосе, а ночевать в безопасном убежище, да еще и семьи с собой привозить.

Теперь вот одна из таких станций оказалась в этой пустыне… Анталь давно уже подозревал, что с теми «кротовьими норами», которые утягивают сюда корабли, что-то не так, не может их быть столько! Но научного отдела на «Карфагене» по-прежнему не было, и от темы пришлось отстраниться.

Что бы ни стало причиной перехода, маленькой станции оно не навредило. Она продолжала существовать здесь точно так же, как когда-то на изначальных координатах. Все системы действительно работали, и Анталь не знал, сколько она может автономно функционировать, но подозревал, что долго.

Судя по состоянию корпуса, станция пробыла в пустоте не один год. Она, в отличие от «Карфагена», двигаться не могла, так что эти люди просто оказались вырваны из привычной реальности – и попали сюда… В никуда. Вряд ли они могли разглядеть с такого расстояния другие корабли, разве что дроны к ним посылали. Но и дроны доложили бы им только о том, что остальные люди мертвы.

Они выживали здесь одни, без надежды, без веры… И хотя положение «Карфагена» по-прежнему оставалось тяжелым, мысль о том, что они смогут помочь, что их появление принесет пользу, придавало Анталю сил. Он не представлял, что сейчас творится на станции – ведь к ним наконец-то прибыли люди! Но скоро ему предстояло узнать.

Он связался со станцией сразу же, как только это стало возможным.

– К вам обращается Анталь Акос, капитан военного транспорта «Карфаген», зарегистрированного на Земле. Мы случайно оказались на этой пустынной территории и рады видеть здесь жизнь. Мы готовы оказать любое содействие. Назовите себя и сообщите, какая помощь вам требуется.

Он знал, что его услышали, связист подтвердил. Анталь был уверен, что готов к любому ответу. Скорее всего, сейчас начнутся радостные рыдания и благодарность судьбе за то, что человечество наконец-то их отыскало. Это не решит все проблемы, но даст хоть какую-то надежду – причем сразу двум сторонам.

А может, они не станут спешить, отнесутся ко всему настороженно. Это тоже можно понять: они были в пустоте одни так долго и друг – люди! Откуда? Может, это и вовсе иллюзия! Анталь заранее прощал собеседников за недоверие и готов был ответить на любые вопросы.

Чего он точно не ожидал, так это абсолютно спокойного ответа:

– Мы не нуждаемся ни в каком содействии, у нас все хорошо. Продолжайте движение без стыковки. Счастливого пути!

Сказали это – и замолчали, будто реакция вполне нормальная! На «Карфагене» повисла напряженная тишина, не один Анталь пытался разобраться, что это вообще было. С ним говорила женщина, похоже, старшего возраста, но точно не старуха. Голос звучал спокойно, без надрыва. Если она и поддалась безумию, это безумие было холодным. Ей казалось, что у нее все под контролем, и даже появление нового корабля она не сумела воспринять как чудо.

Но это не означало, что на станции действительно все хорошо. Скорее, наоборот.

Анталь не разобрался до конца в том, что случилось, он был от этого очень далек. Но он оставался капитаном и не мог позволить себе затянувшееся молчание.

– Боюсь, это не вариант, – жестко сообщил он. – Назовите себя.

– Я О́бри Джулия, – после недолгой паузы ответила та же женщина. – Я управляю станцией «Колония».

Это не могло быть официальным названием станции, никак, но Анталь решил пока не цепляться к мелочам.

– Чем занимается станция?

– Раньше мы были шахтерами, теперь просто выживаем.

– Вы понимаете, где находитесь?

– У нас есть предположения.

– Я хотел бы провести полноценные переговоры, – заявил Анталь.

– Разве сейчас мы проводим не их?

– Вы знаете, о чем я. Переговоры лицом к лицу, с возможностью увидеть, что происходит на станции.

– А если я откажу?

– Это будет выглядеть по меньшей мере подозрительно.

– Как мне понять, что вы не хотите нас захватить?

– Мы можем сделать это и не проникая на борт.

Она и сама все прекрасно понимала. Даже если Обри не разбиралась в военных кораблях, она не позволила себе обмануться определением «грузовой транспорт». Да кто угодно разглядел бы орудия, усеивающие броню «Карфагена»!

Так что Анталь не соврал, они и правда могли бы захватить станцию. Только зачем она им? Объект чуть ли не аварийный, в нормальных условиях людям не позволили бы там находиться! Тем больше для этих людей причин рваться на борт «Карфагена»… И Анталю очень хотелось знать, почему не рвется вообще никто.

Как он и ожидал, Обри быстро согласилась на переговоры. Заниматься этим он планировал лично. Анталь понимал, что угроза есть – и что она невелика. Он даже не стал брать с собой Демона, нужды не видел, люди только испугаются напрасно. Астеру он тоже не приглашал, но она сама вызвалась пойти, когда оказалось, что к миссии примкнет и Франц, этого должно быть достаточно.

Полковник выглядел недовольным, но к такому все уже привыкли. На корабле он еще сдерживался, явно не хотел ставить под сомнение авторитет капитана при его людях. Но как только они оказались в челноке, Франц не удержался:

– Зачем вы это затеяли? Вы действительно так хотите разграбить этот унылый мусорный контейнер?

– Подбирайте слова внимательней, – осадил его Анталь.

Полковнику хватило совести на минимальную вежливость:

– Прошу прощения, ирония тут и правда неуместна. Для чего мы туда летим?

– Чтобы узнать, не нужна ли этим людям помощь.

– Они вполне ясно дали понять, что не нужна.

Дураком Франц не был, это Анталь признавал даже сквозь неприязнь к нему. Так что вряд ли полковник действительно поверил, будто на станции, давно затерянной непонятно где, все замечательно. Он тоже понимал, насколько странная у этих людей реакция.

Но он трактовал странность как угрозу и в этом был прав. Для «Карфагена» было бы лучше пролететь мимо, не ввязываясь в откровенно сюрреалистичную ситуацию – когда две группы людей делают вид, что друг друга не существует, хотя в альтернативах у них только бесконечность.

Анталь так не мог. Он понятия не имел, в чем проблема той женщины, которая завладела рацией. Но ему нужно было убедиться, что никто на борту действительно не нуждается в помощи, прежде чем они полетят дальше.

Прибытие прошло спокойно: никто не пытался на них напасть, никто им не угрожал. Да, чужаки были уязвимы, когда перешли на борт. Но, видно, Обри здраво оценила возможности «Карфагена» и решила не рисковать. Она ведь не знала, кто к ней прилетел!

Обри Джулия оказалась невысокой женщиной, не столько полной, сколько круглой во всем – похожее на яблоко тело, большая голова, ореол рыжих кудрей. Казалось, что она еще и подчеркнуть это пытается длинным широким балахоном – розово-красным с размытыми неоновыми узорами. Нечто подобное Анталь видел последний раз во времена своей ранней юности, проведенной в общинах космических хиппи.

Несмотря на начало их общения, сейчас Обри была само дружелюбие. Когда они добрались до зала приемов, она кинулась к ним с распростертыми объятиями, хотя по-настоящему обнять так и не решилась. Она выглядела обрадованной, искренней… Верить в эту искренность Анталь не собирался, но признавал, что актриса она хорошая.

Другие обитатели станции таким восторгом не искрились. Запуганными они тоже не выглядели, скорее, мрачными. Они были одеты куда проще, хотя не в откровенные лохмотья, самые обычные шахтеры на отдыхе.

Так что очевидных проблем на станции не было, и все-таки что-то было. Анталь просто никак не мог понять, что именно. Дело было не в конкретном моменте, на который можно обратить внимание. Скорее, на него давила общая атмосфера напряженного молчания, опущенных взглядов, натянутых улыбок.

Казалось, что все тут хранят общую тайну, которая никому на самом деле не нужна. Спрашивать о ней было бесполезно, скажут, что ему просто почудилось!

Устраивать им экскурсию по станции Обри не стала, но пару залов показала, провожая к своему кабинету. Помещения были старыми и чистыми, износ уже хорошо так просматривался, но пока не грозил мгновенным разрушением. И все же, все же… Сколько еще протянет эта рухлядь? Станция слишком долго существовала в условиях, для которых не предназначалась.

В свой кабинет Обри пустила только Анталя и Франца, остальным велела подождать в коридоре. Анталь не сомневался, что кочевница все равно перехватит каждое слово, слух у этих созданий получше, чем у людей!

– Я очень надеюсь, что моя изначальная реакция не оскорбила вас, – улыбнулась Обри. – Просто это все было так неожиданно…

– Для нас тоже. Вы знаете, где мы все находимся?

– Если честно, даже не представляю!

Отчасти его предположения подтвердились: станцию просто вырвали с привычных координат. Причем в их случае шок был даже сильнее, чем в случае «Карфагена», они ведь вообще не должны были никуда перемещаться! Но вот на борту отключилась энергия, началась аварийная перезагрузка системы. Когда же все завершилось, за окном уже сияли совсем другие звезды.

Произошло это три года назад – и очень далеко от того участка, с которого забрали «Карфаген». Анталь не хотел пока даже думать, какого масштаба на самом деле проблема… Да и какая разница? Предотвращение новых похищений – если такое вообще можно предотвратить! – становится задачей тех, кто остался. Те же, кто угодил сюда, должны сосредоточиться на выживании.

– Естественно, сначала мы прошли через кризис, – рассказывала Обри с такой необъяснимой мечтательностью, которая для описания кризиса никак не подходит. – Мы ведь были не готовы с такому! На этой станции работали сменами, и никому по-настоящему не нравилось здесь находиться. Но деньги за это всегда давали хорошие, вот мы и терпели.

– Когда известен конечный срок, терпеть проще, – заметил Анталь. – Здесь правила другие.

– Да, и, не буду врать, это стало для нас большим ударом. Были и конфликты, и потасовки… В первый год всё было! К счастью, мы сумели вовремя остановиться. Да, никто не рад случившемуся. Но какой смысл плакать и сокрушаться? Мы должны просто жить здесь.

– А вы, еще раз, кто? – поинтересовался Франц. – Я не хочу проявлять неуважение, я признаю вашу сегодняшнюю роль на станции. Но знаю я и то, как обычно устроены шахтерские времянки. Вы не кажетесь самым типичным управляющим для такого места.

– Потому что я женщина? – поджала губы Обри.

– Не только, но и поэтому тоже. Мы не на светском приеме, мне придется отвечать честно.

– Вы правы, изначально станцией руководила не я. Но мой предшественник не был готов к тому, что тут произошло, и почему-то решил поискать ответы на дне бутылки. Я изначально занималась ведением хозяйства на станции. Я не рвалась к власти, но мне пришлось – кто-то должен был это сделать!

В рамках космической легенды звучало неплохо, а вот в реальности… Анталь слабо представлял ситуацию, при которой станцию шахтеров спас хиппи-завхоз. Нет, должно было произойти что-то еще, то, что заставило этих людей признать руководство Обри… И судя по тому, что она тут изо всех сил сочинительством занимается, истинную основу своей власти ей раскрывать невыгодно.

– Разве вы не должны были обрадоваться тому, что вас спасут? – не выдержал Анталь.

– А вы спасете? Вы знаете, где мы? Куда лететь?

– Нет, но мы хотя бы можем лететь!

– Разве ж это достижение? – усмехнулась Обри. – Не стоит считать нас совсем уж нелюбопытными… У нас были челноки, которые прежде доставляли людей от станции к астероидам и обратно. Сейчас уже нет, а тогда были! Мы исследовали свое окружение, сколько могли, и убедились: здесь безопасней оставаться на месте. Мы повсюду только разрушенные корабли и находили! А если смерть перехватывает в движении, оно сразу теряет любую привлекательность.

– На месте, значит, оставаться не страшно?

– Мы установили мир с этим местом, мы признали его власть, этого достаточно для сохранения гармонии.

Она что-то недоговаривала… Обри не просто изображала из себя блаженную, она намеренно болтала лишнего, чтобы они не начали задавать ей неудобные вопросы. А Анталь, как ни старался, не мог понять, в чем тут подвох.

– Мы не хотим лететь с вами не из недостатка уважения, – продолжила Обри. – И вас мы не зовем остаться по той же причине. У нас просто уже все рассчитано, все в гармонии. Да, ваше появление стало определенным потрясением. Но вы улетите, все забудется, и наша жизнь продолжится.

– Вы настолько уверены, что мы действительно улетим? – прищурился Франц.

– Я надеюсь на это. Я понимаю, что вы можете уничтожить нас и захватить силой… Но я надеюсь, что вы этого не сделаете. Да и зачем? У нас нет ничего такого, что принесло бы вам пользу. Ну а кровожадность ради кровожадности… Хочется верить, что род людской до такого не докатится!

Она манипулировала пусть и несколько неуклюже, но не так уж плохо. Из потенциальных спасителей она превращала их в злодеев. Это выглядело вполне убедительно, потому что насильное спасение не нужно никому, они навредят и людям на станции, и себе. Если баланс установлен, почему бы не придерживаться его, а на все странности просто махнуть рукой?

Им пришлось уйти. Возможно, полковник заметил бы больше, если бы оказался в этом хоть сколько-то заинтересован. Но нет, Франц радовался тому, что переговоры закончены, и не скрывал свое отношение.

Когда они готовились к отлету, провожать их снова вышла внушительная группа – пара сотен человек точно наберется! Связанных нет, оружием им никто не угрожает, но и уверенными они не выглядят. Анталя не покидало ощущение, что они ждут от него чего-то, а он понятия не имел, чего!

Он все-таки не выдержал. Вместо того, чтобы отправиться на челнок, он развернулся и громко произнес:

– Мы готовы принять на борт любого, кто выразит такое желание! Прямо сейчас отправляйтесь с нами, и мы вас защитим. Если места на челноке не хватит, прилетим еще раз, столько, сколько понадобится. Мы хотим помочь!

Он надеялся, что хоть кто-то откликнется. С людьми так часто бывает: если им подают пример, они делают то, чего им изначально хотелось, с большей готовностью.

Но здесь никакого примера не было. Анталь не мог сказать, что на него смотрели тупым стадом – на него не смотрели вообще! Ощущение, что он подвел этих людей, лишь усиливалось.

Обри позволила ему внушительную паузу на ожидание, потом только сказала: