Текст книги "Спонсор на дороге не валяется"

А еще неделей позже их застукал Гюнтер.

Пожилой мужчина недостатком осторожности не отличался. Еще перед свадьбой он заставил ее подписать брачный контракт. Верена тогда согласилась, потому что рассчитывала родить от него ребенка и тем самым обеспечить себе безбедную жизнь при любом раскладе. Но наследник за пару лет так и не наметился, а юридическая сила контракта осталась прежней.

Ее и Стефана буквально выкинули на улицу. Бывший муж из жалости разрешил ей оставить одну машину, немного драгоценностей и счет в банке, сумма на котором щедростью не отличалась. Этих средств должно было хватить на несколько месяцев скромной жизни, от которой женщина уже отвыкла. Ну а дальше-то что?

По поводу устройства на работу Верена иллюзий не питала. Она этим столько лет не занималась… Да и не хотела! При ее знаниях и стаже работать придется за гроши. А что, если кто-то увидит ее в таком состоянии? Ее друзья? Друзья бывшего мужа? Такой вариант она отмела сразу.

Каждый раз, когда она думала о будущем, ее мысли возвращались к Марку. Ведь он же любил ее когда-то, так? Он сам признал, что она – его первая школьная любовь. А он из тех мужчин, которые слишком сентиментальны и ничего просто так не забывают. И прошлое отпускать не умеют. К тому же, пока он занят уходом за своей чокнутой племянницей, у него просто не будет времени на новые отношения!

Ей хотелось вернуться в его дом и почувствовать его руки на своей коже. Молоденький ассистент давно смылся из ее жизни, он не хотел терять работу; теперь Верена страдала от одиночества. Да и потом на Марка можно без лишних сомнений скинуть Стефана, и одной заботой в ее жизни станет меньше.

Она осторожно навела справки через общих знакомых. Ситуация оказалась не настолько идеальной, как предполагала Верена, и это стало неприятным сюрпризом. Все твердили, что у Марка появилась женщина! Правда, никто ее толком не видел, но это не останавливало сплетни о скорой свадьбе.

По сравнению с этим померк даже тот факт, что он не сдал Еву в дом сумасшедших. Ладно, с этой малолеткой еще можно мириться, пока она надежно заперта! Ну а как быть с предполагаемой кандидаткой в жены? Та от Марка просто так не откажется, такой приз ведь заполучила! Он, если верить словам общих знакомых, стал еще богаче.

Верена тоже не собиралась отступать. Даже официальную супругу можно «подвинуть», а уж несостоявшуюся – и подавно! Но нужно было спешить, потому что стратегически важно вернуться в его жизнь до свадьбы. Да и потом, друзья упоминали, что он собрался в Россию!

То, что Марк русский, никогда не было для нее секретом – и раздражало. Верена вообще не любила иностранцев, их брак спасало то, что Марк внешне походил на красивого немца. Ее это устраивало. Но каждый раз, когда он говорил по-русски, она чувствовала, как по коже мурашки отвращения пробегают. А тут он переезжать вознамерился! Всю эту ерунду нужно быстренько выкинуть из его головы.

Сначала женщина решила попробовать простейший вариант. Она долго выбирала наряд, прическу, продумывала, что нужно сказать, и лишь потом поехала к тому самому дому, который он когда-то выбрал для Евы.

Она верила, что что-то получится. Вряд ли, конечно, вот так, одним махом удастся вернуть его. Но хотя бы соответствующие мысли в его голове поселить можно! Судя по всему, его девицу давно не видели рядом, а значит, и нормального секса у него давно не было… Это полезное обстоятельство.

Вот только разочарование, ожидавшее ее по прибытии, было настолько сильным, что Верене едва удавалось сдерживать гнев.

Штайн! Эта проклятая тварь, которая уже попортила ей немало крови при разводе! Теперь он открыл дверь и уставился на нее своими мерзкими серыми глазенками! Да еще и вел себя так нагло, будто она тут посторонняя, никто Марку, если вообще не враг!

Ее заявление о том, что она собирается вернуть мужа, было встречено приступом хохота с его стороны. Отсмеявшись, от посоветовал:

– Катись отсюда!

– Я хочу поговорить с Марком!

– Тебе нечего здесь делать. У Марка другая женщина, и они очень счастливы вместе. Тебя здесь никто не ждет.

– Я требую…

– Требовать ты будешь в суде, киса, – улыбка исчезла с лица Штайна, серые глаза стали серьезными и какими-то темными. – Вернее, уже требовала. Ты не принесла ему ничего, кроме неприятностей. Сейчас его нет дома, поэтому поговорить вы в любом случае не сможете. Но, зная тебя, могу предположить, что ты все равно его выследишь. Ты достаточно упрямая для этого! Только ты ничего не добьешься. А если продолжишь настаивать, я лично побеспокоюсь о том, чтобы ты его больше не тревожила.

– Ты мне угрожаешь?! – взвизгнула Верена.

– Я тебе говорю, как будет.

– Он мой муж, я его люблю!

– Бывший муж. Что же до любви… Ты его никогда не любила. Если ты здесь, то чувства ни при чем. Это всего лишь означает, что Гюнтер наконец разобрался, что из себя представляешь, и вышвырнул тебя прочь.

– Да как ты смеешь!

– Так и смею, – хмыкнул Штайн. – Я серьезно, Верена. Вали. Забудь дорогу сюда. Марк останется с Викой, и я для этого все сделаю.

– Ты еще пожалеешь!

– Сильно сомневаюсь.

Верена была достаточно умна, чтобы воспринять его всерьез. Хотелось считать его ничтожеством, а не получалось. Штайн – человек солидный и серьезный. Вон как он Гюнтеру в свое время хвост прищемил!

Непонятно, что он вообще делает в доме Марка и какое отношение имеет к его новой пассии… Одно ясно: он представляет собой проблему. Сильную, уверенную в себе, влиятельную проблему. Если от сумасшедшей племяшки можно отгородиться, то куда деться от него?!

Он – препятствие, однако не непреодолимое. Возвращаясь к своей машине, Верена уже знала, что не сдастся. Она вернет себе Марка любой ценой!

Правда, для этого придется устранить Матиаса Штайна.

* * *

– Так ты надумала от нас уходить?

Марина, скорее всего, намеревалась сказать это в шутливо-укоризненной манере. Но получилось как-то скучно. День выдался серый, темный, и всему офису хотелось спать.

– С чего ты взяла? – удивилась Вика, пытавшаяся разобраться с документами.

– Ну, ты же развелась!

– И откуда вы все узнаете?

– Я тебя умоляю! Развелась, с немцем тем замутила, – Марина начала показательно загибать пальцы, – опаздываешь часто на работу, да еще и тут сидишь с мечтательным видом. Ты от нас если не уволишься, то в декрет уйдешь наверняка!

Способность менеджеров к отслеживанию чужой личной жизни не переставала поражать Вику. Сама она особо делиться не рвалась, ни перед кем не отчитывалась, сообщала только самое необходимое. А их послушать, так они чуть ли не со свечкой над ней стоят!

Но это так, общие факты и их домыслы. Вряд ли они понимают, что она на самом деле готовится уйти.

Такая мысль посещала Вику все чаще и чаще. Оставлять место, которое столько лет было центром ее жизни, было страшновато, но… перспектива того стоит!

Марк уже намекал, что если он откроет бизнес в России, то ему хотелось бы видеть ее рядом. И не только как спутницу жизни. Он помнил, что карьера для нее важна и, как хотелось верить Вике, ценил ее. А если так, то почему бы и нет? Есть ли смысл держаться за что-то из прошлого, когда имеется такой сценарий будущего?

Да и в брачном агентстве она много не добьется. Зарплата хорошая, а карьерного роста – ноль. Кем здесь вообще может стать переводчик? Поэтому она уже знала, что при необходимости и достойных альтернативах уйдет, не задумываясь.

От размышлений об этом ее отвлек телефонный звонок. Номер был незнакомый, что в рабочее время, в общем-то, нормально. Оставив документы в офисе менеджеров, Вика вернулась в свой кабинет.

– Слушаю.

– Вика, привет. Это Игорь.

Девушке понадобилось несколько секунд только на то, чтобы сообразить, о каком Игоре идет речь. Когда же память наконец подсказала нужный вариант, удивление не уменьшилось.

– Ты?!

– Я, – вздохнул он. – Судя по голосу, я чему-то помешал…

– Здравому смыслу! Откуда у тебя мой номер?

– Ну, это как бы логично… Тебя не удивило, что я не попросил у тебя телефон, уходя? Просто я решил, что это лишняя формальность. Я набрал свой номер с твоего телефона, и твой номер у меня автоматически отразился.

Он говорил об этом совершенно спокойно, будто в международном пособии по этикету черным по белому было написано: крадите чужие номера без спросу. От возмущения Вика даже не знала поначалу, что сказать. «Логично» это у него!

– Чем еще ты у меня в квартире занимался? Вещи померил?

– Посидел на твоем стульчике и поел из твоей тарелочки! Вика, не обижайся, я тебя прошу. Мне очень надо с тобой поговорить.

Меньше всего Вике хотелось общаться с несостоявшимся самоубийцей. Да еще и с тем, у которого провалы в памяти! Поэтому девушка радовалась, что он не взял у нее номер телефона. Она наивно предполагала, что это завершило общение между ними.

Она его недооценила.

Проблема заключалась в том, что послать его напрямую было как-то неловко. А вдруг он сразу побежит вены резать? И только со стороны кажется, что это не ее проблема. Вика уже знала, что совесть ей покоя не даст.

– Поговорить – о чем? – осторожно уточнила она. – Мы же вроде все обсудили…

– О Соне.

– А почему со мной?! Я ее вообще не знала!

– Потому что ты хотя бы знаешь ситуацию, – парировал Игорь. – И можешь рассуждать здраво. Я больше никому об этом рассказать не могу. Они не поймут или поймут неправильно. А мне очень нужен взгляд человека со стороны!

Вика лихорадочно пыталась подобрать причину не ходить. Этот мужчина ее напрягал, было в нем что-то ненормальное. Не настолько хищное, как в Еве, но все же…

– Я на работе, извини, могу опять допоздна задержаться.

– А обеденный перерыв у тебя есть?

Хотелось сказать, что нет, но он же не поверит!

– Допустим…

– Я к тебе приеду. В любое кафе приглашаю, сама выбирай, ты только меня выслушай.

– Я и сама могу в любое кафе сходить.

– Вика, я тебя очень прошу…

Чувствовалось, что просто так он не отстанет. А вот если поговорить с ним – может, уймется. Это же обычное кафе, да еще и в разгар дня, что здесь может быть плохого!

– Ладно… Часа через два подъезжай. Но я ведь не психолог, если ты вдруг забыл!

– Я знаю. Мне психолог и не нужен.

Очень оптимистичное заявление. Пожалуй, даже слишком самоуверенное.

Все два часа Вика старалась придумать повод отменить встречу. Не получалось. Да и смысл? Он тогда продолжит звонить, а то и вовсе к ней домой явится! Уж лучше здесь, на нейтральной территории!

Поэтому в назначенное время девушка дожидалась его возле кафе. Он приехал на дорогой «Ауди», что стало для Вики неожиданностью. Ей почему-то показалось, что с деньгами у него не очень, поэтому Соня его и бросила. Странно…

Игорь в целом выглядел лучше. Более собранный, уверенный, в строгом костюме, на руке – швейцарские часы; повязку на запястье сделали так профессионально, что она была еле заметна.

– Рада видеть, что тебе лучше, – прокомментировала девушка.

– Не слишком. Но я и не хочу постоянно жалеть себя. Я хочу разобраться.

– И как, получается?

– Не совсем. Поэтому я и настаивал на встрече с тобой.

«Вот свезло так свезло», – мрачно подумала девушка, но вслух спросила другое:

– И зачем я тебе понадобилась?

– То, что ты предположила… Что я мог навредить Соне… Эта мысль не давала мне покоя. Сначала я был точно уверен, что не способен на такое. Я ее правда любил! Больше всех на свете… Но потом начал сомневаться. Да, любил, но ведь и злился на нее тоже! И по-настоящему. Что, если все-таки я? Я поехал к ее соседке, чтобы узнать, что произошло с Соней.

Похоже, он серьезно озадачился! И не смущается, если ради этого нужно побеспокоить совершенно посторонних людей. Что ж, хоть не одна она страдает…

– Она согласилась говорить с тобой?

– Кое-что сказала, – уклончиво ответил мужчина. – Беда в том, что она и сама многого не знает. Она даже не уверена, погибла Соня в результате несчастного случая или ее убили! Она только знает, что ее нашли на какой-то стройке. И все! А как бы она попала на стройку? Вот я все и думаю…

– Молодец, думай. От меня-то тебе что нужно?

– Мнение. У самого меня понять не получается: мог я это сделать или нет? Кажется, что чудовищно, но почему тогда я не чувствую стопроцентного отрицания?

Вика невольно вспомнила, в каком состоянии застала его в парке.

– Потому что сам знаешь, что у тебя есть проблема. Тебе с психотерапевтом об этом надо говорить, а не со мной.

– Да не могу я с психотерапевтом!

– Но почему?!

– Потому что… Потому что с них все и началось!

Такое вступление Вике не понравилось. Совсем. Она, в отличие от Марка и бывшего мужа, не рвалась лезть в чужие шкафы и разбирать по косточкам спрятанные там скелеты. У нее своих проблем хватало!

Однако раз согласилась на встречу, то деваться некуда. Пришлось задавать дежурный вопрос:

– Что ты имеешь в виду?

– Что я уже в психушке лежал. Не смотри на меня так, это было давно. Мне лет шестнадцать было… Все вместе тогда навалилось. Родители разводились, в школе я оказался на позиции того уродца, которого принято шпынять, как бродячую собачонку, да еще и с девушкой расстался… Короче, все вместе это привело к тому, что однажды ночью я наглотался таблеток.

– Так ты что, ветеран самоубийств? – не сдержалась Вика.

– Это не смешно.

– Прости, не хотела. Продолжай.

– Родители меня нашли, вызвали «Скорую». В больнице откачали. А из больницы я прямиком отправился в дурдом. У меня и так были проблемы с самооценкой, а уж там… Я полгода провел в окружении настоящих психов. Со мной в отделении был мужик, который провоцировал у себя рвоту, потому что ему очень хотелось потом съесть результат.

– Фу, блин! – девушка невольно отодвинула от себя тарелку. – Я же ем!

– Пардон, но это самое яркое воспоминание. Я был вынужден на это смотреть. Мой сосед по палате общался с собственными тапками. Потому что в них он личность видел, а во мне – нет. Да еще и лекарства нам там давали… После них такая слабость начиналась, что я стоять толком не мог, не то что ходить. Беседы со мной проводились, но чисто «для галочки». Я чувствовал, что на самом деле всем было плевать, что происходит у меня в голове. Выписали, когда положено, и я еще столько же в себя приходил. Это было не лечение. Это был какой-то курс боли, унижения и издевательств. Если я что тогда и усвоил, так это то, что с проблемами надо справляться самостоятельно. А то снова в психушку запрут – и не вырвешься уже.

Что ж, это многое говорит о медицине тех времен. Вика, даже не будучи профессионалом, не сомневалась, что перед ней сидит псих. Правда, не такой, как Ева, не безнадежный. Ему можно было бы помочь, если бы кто-то занялся этим всерьез, а не ограничился напичкиванием его таблетками для успокоения собственной совести!

– С тех пор я стал осторожней, – продолжил Игорь. – Хотя получалось не всегда. Появилось что-то новое… Какая-то болезненная агрессия. Если раньше я боялся конфликтов, то теперь мог и искать их. В драки вступал как нечего делать. Нервные срывы… тоже бывали, но они уже не вели к самоубийству. Теперь я выплескивал злость не на себя самого, а на окружающих. А больше всего мне хотелось, чтобы кто-то принял меня таким, какой я есть.

– Любовь без условий, – задумчиво произнесла девушка.

– В смысле?

– В смысле – без «если» и «несмотря на». Умение принимать недостатки полностью и не видеть их, а не просто осуждать меньше, чем осуждают остальные. Бывает так. Многие хотят, не все находят.

– Да, но я еще и оказался в числе тех, кто настаивает! Каждый раз, когда я встречался с девушкой, которая мне нравилась, мне хотелось, чтобы она всегда была рядом. Как бы я себя ни вел и что бы ни делал, она должна была стерпеть это и принять, потому что… ну, просто потому что это я. Понятное дело, девушки такого не выдерживали. А дальше начиналось самое интересное. Я просто не мог их отпустить! Просил вернуться, умолял – как было с Соней. Смириться мне удавалось минимум через несколько месяцев унижений.

– Почему ты не сказал мне сразу?

– Не думал, что это важно… что вообще стоит говорить. Я об этом не распространяюсь. И с каждым разом только хуже становилось! С каждым новым закончившимся романом. Мне требовалось все больше времени, чтобы угомониться, да и депрессия становилась сильнее. Но не подумай, никогда не было такого, чтобы я кому-то боль пытался причинить или хотя бы угрожать! Раньше… Все худшее, что происходило, сваливалось на меня. Мне это не нравилось, но я пришел к выводу, что это нечто вроде нормы для меня. А тут… Я не знаю. Эти провалы в памяти пугают меня. Я боюсь, что реально мог причинить боль Соне, не понимая этого.

– Ну а от меня-то ты что хочешь? – полюбопытствовала Вика. – Чтобы я сказала, что все хорошо и ты, конечно же, не мог ее обидеть? Я ее вообще не знала, да и тебя знаю условно.

Приглашая ее сюда, он заявил, что ему нужно мнение со стороны. Но теперь Вика начинала сомневаться в искренности такого мотива. Он не настолько плох, чтобы каждым добрым словом спасаться. Нет, здесь еще что-то определенно есть!

– Я бы… – Игорь на секунду замялся. – Я бы тебя хотел кое о чем попросить.

– Сразу нет.

– Но Вика…

– Вика не хочет иметь к этому никакого отношения! – объявила девушка. – Знаю я такие истории, до добра они не доводят. Вика откровенно и активно против, все!

– Без тебя я не справлюсь. Наташа один раз еле-еле согласилась поговорить со мной, второй раз точно откажет. А мне нужны еще ответы! Я подозреваю, что смерть Сони может быть связана с ее новой работой, там было что-то компьютерное! Реально шансы высоки. В этой работе было что-то странное! Если посчитать, получится, что она как раз рассталась со мной, получив эту работу!

– Давай, обвини работу в своих проблемах…

– Да я не о том вообще! Я хочу узнать, что за работа…

– Вот и узнавай, – Вика, не отрываясь, смотрела ему в глаза. – Это не мое дело. Ты уж прости за откровенность, но я тебе не друг, товарищ и брат. Я тебе чуть больше чем случайная знакомая. А тут история с убийством! Я не полезу, это твое решение, и действия будут твои.

– Мои тоже будут! Я найду всю информацию о смерти Сони, которая есть в других источниках. Но к Наташе мне не подступиться, поэтому я и прошу о помощи тебя.

Девушка вообще не представляла, как можно на полном серьезе просить о таком. Ему, похоже, даже в голову не приходит, что в этом есть что-то неправильное! Логика неведомой Сони становилась Вике все понятнее.

– Нет уж, извини, – она встала из-за стола. – Я не хочу иметь к этому никакого отношения. У меня своя жизнь и свои трудности, которые, заметь, я решаю самостоятельно, а не кидаюсь на прохожих с криками о помощи! Не звони мне больше, пожалуйста. Ну и удачи тебе.

Глава 4

Нельзя сказать, что смерть соседки так уж расстроила Наташу. Лично к ней это обстоятельство имело отношение только по одному вопросу: теперь придется срочно искать кого-то на замену, потому что одной ей аренду не потянуть. В остальном же… печально, но не слишком. Так что при разговоре с ее родителями Наташе приходилось изображать скорбь и украдкой утирать несуществующие слезы.

Был и еще один момент, связанный с Соней, который не давал ей покоя. Работа. Несмотря на отсутствие дружбы как таковой, общались они неплохо. Наташа была одной из тех, кому соседка твердила о своей удаче. Так повезло! Так повезло!

Вообще, Соня относилась к числу принципиальных содержанок – так их про себя называла Наташа. То есть тех девушек, которые настолько не любили работать, что вынуждены были искать человека, который мог бы помочь им материально. При этом ложиться под кого попало они были не готовы, становиться проститутками – тем более. Им нужны были долгосрочные отношения, в которых каждая сторона получала бы свою выгоду.

Для Сони такими отношениями стал Игорь. Красивый, спортивный, обеспеченный – и нудный до жути. А еще капризный и своевольный. Любил он только себя, хотя свято верил, что более альтруистичного человека нет на свете. Такая картина вырисовывалась из рассказов Сони. А потом Наташа и сама в этом убедилась, когда наблюдала, как он волочится за бывшей возлюбленной. На что угодно пойти готов, лишь бы своего добиться!

Вообще, Соня долгое время считала бойфренда хорошим вариантом и избавляться от него не собиралась. То, что он ее не любил, ее не смущало, она к нему тоже особой привязанности не чувствовала! Однако подвернулась работа, и Игорь автоматически отправился на скамейку запасных.

Что это за работа – Соня никогда напрямую не говорила. Скорее всего не случайно. Она делилась радостью, но не фактами. Наташе приходилось догадываться самой.

Вряд ли это была проституция или что-то в этом роде. Если Сонька раньше этим не занималась, то и сейчас бы не начала. Она была девушкой без комплексов, но со своим представлением о гордости. Так что всю сферу продажной любви Наташа мысленно перечеркнула как вариант.

Нет, тут что-то другое. Но оно приносило Соне солидные деньги! Большие, чем встречи с Игорем, а это уже говорит о многом. Отследить соседка могла разве что то, что работа эта заставляла Соню везде таскать с собой компьютер.

От этого Наташа и собиралась отталкиваться теперь. У нее имелись свои четкие планы! Соня умерла, а значит, рабочее место освободилось! Почему бы не воспользоваться случаем? Надо только найти контакты, а дальше – дело техники! На внешность Наташа не жаловалась, дурой себя не считала и не сомневалась, что с легкостью справится с тем, с чем справлялась Сонька.

Она собиралась приступить к этому с утра пораньше, но бурная ночь в клубе внесла свои коррективы в виде неслабой головной боли и головокружения. Потом еще и Сонькин бывший приперся, опять сопли лить начал! Его девушка не воспринимала всерьез.

Он сказал, что смерть Сони может быть связана с ее работой. Такого варианта Наташа вообще не допускала. Конечно, она все еще не знала, что это за работа. Но то, что делает человека счастливым и приносит ему деньги, по определению плохим быть не может!

Окончательно оправившись и переодевшись, она направилась в пустующую комнату соседки. Сюда вряд ли кто наведается, родне Сони сейчас не до того. Они уже были один раз, забрали документы, еще ценные штучки вроде денег и украшений. Но компьютер остался, Наташа его видела.

По крайней мере один остался – большой ноутбук на столе. Был еще маленький нетбук, но его девушка, как ни старалась, не нашла. Пропала и профессиональная камера, на которую Наташа давно засматривалась. Жаль, уже унесли…

«Это считается мародерством, – одернула себя она. – Так нельзя!.. Наверное».

Успокаивало лишь то, что Соня на ее месте поступила бы точно так же.

На ее удачу, никаких паролей в ноутбуке поставлено не было. Компьютер не то что включить любой мог – на браузере оказались сохранены все внутренние пароли от электронных ящиков и программ сообщений. Наташа сначала обрадовалась, потом – растерялась от обилия информации, с которой предстояло ознакомиться. Ну да ничего! Сонька смогла – и она сможет.

Девушка работала до позднего вечера. Первое время она путалась, абсолютно не понимая, что из этой белиберды вообще может иметь отношение к работе. Потом был момент шока, когда она обнаружила на диске «Д» несколько папок, озаглавленных по датам. Наконец эмоции отступили и снова включился холодный глас рассудка.

Ближе к полуночи Наташе удалось составить более-менее упорядоченную систему. Она сама нарисовала таблицы, создала списки и очень гордилась этим. Да и контактные данные не стали секретом, они были во многих письмах.

Оставался один очень простой вопрос: когда звонить. По идее, в такое время как раз и не стоит. Но это с точки зрения нормы. Сонька, если припомнить, работала преимущественно ночами – иногда, когда Наташа вставала в туалет, она видела полоску света, пробивающуюся из-под двери комнаты соседки. Вдруг там ночь – самое активное время?

Очень ведь может быть! Да и потом, если она все-таки ошиблась, они просто не снимут трубку.

Уже слушая длинные гудки, Наташа вдруг подумала, что не стоило бы звонить со своего личного телефона. Правда ведь не очень хорошая идея! А хотя… им предстоит сотрудничать, так что пусть знают.

Как ни странно, ей все же ответили. Причем довольно скоро, ждать пришлось меньше минуты.

– Да.

Голос был мужской. Низкий. Сколько лет собеседнику – угадать было сложно, но Наташа бы сделала ставку на сорок-пятьдесят.

– Здравствуйте… Вы меня не знаете, но мне нужно с вами поговорить.

– Девушка, вы хотя бы осознаете, кому звоните?

С этим было сложнее, потому что имена ни в файлах, ни в письмах не указывались. Никогда. И все же Наташа не хотела, чтобы они подумали, что их номер случайно попал к какой-то малолетке!

– Я звоню вам, потому что на вас работала моя подруга, Соня Коврова!

– Я не знаю, о ком вы говорите.

– Знаете! Я нашла Сонину переписку! И фотографии! И все остальное! – победоносно объявила Наташа. Она чувствовала себя героиней шпионского фильма, и ей это нравилось. – Я знаю, чем она занималась. Но ведь ее больше нет, не так ли?

– И что? Это обвинение?

Хм, а ведь и правда могло прозвучать как обвинение…

– Нет-нет, – поспешила заверить его Наташа. – Я по другому вопросу.

– Это по какому же?

– По работе. То есть по тому же, чем для вас занималась Соня. Думаю, я могу предложить вам то же самое.

– Неужели?

Здесь Наташа уже могла пуститься в детали. Она столько разбиралась во всех тонкостях и нюансах, что теперь точно знала, что говорить. Если ей хотелось получать те же деньги, что получала Соня, нужно было постараться, и девушка была к этому готова.

Собеседник слушал ее внимательно, не перебивал и не бросал трубку. Это, с одной стороны, было хорошо. А с другой – Наташа понятия не имела, какова его реакция и о чем он думает.

– Мне необходимо кое с кем обсудить это, – только и сказал он, когда она закончила. – Оставайтесь на линии.

– Хорошо…

Она слышала, как он отходил, а вот сам разговор, как ни старалась, уловить не могла. Должно быть, беседа состоялась в другой комнате. Девушка начала опасаться, что от нее решили избавиться измором, когда он снова объявился.

– Такие дела быстро не решаются.

– А долго я ждать не намерена, – парировала Наташа. – Работа мне нужна, вариантов много… Не ждать же до пенсии, когда вы определитесь! Да я вам буду и неинтересна на пенсии…

– И что же вы намерены делать в случае отказа?

Соблазн шантажировать их на этом этапе был велик. Очень уж хотелось Наташе получить работу, а заодно и деньги! Суммы, которые она видела в письмах Сони, впечатляли. Но… пересекать черту собственной безопасности она не собиралась.

– Ничего я не намерена делать в случае отказа. Обижусь и пойду искать новую работу. Что, одни вы на рынке?

– А все материалы, полученные вами от госпожи Ковровой?

Ого, как они Соньку назвали!

– Удалю. Нужны они мне сильно! Было бы на что смотреть… Я не хочу превращаться в телефонную террористку. Меня действительно интересует только работа. Если нет – так и скажите, больше звонить не буду!

– Как, напомните, вас зовут?

– Наташа.

– Наташа, не торопитесь с выводами. Вы должны понимать, что подобные вакансии просто так не отдаются. Да и нет особых вакансий… Смерть госпожи Ковровой – очень печальная история, но люди, которые работают на нас, независимы в должностной системе. То есть они не нуждаются в обязательной замене. Но это не значит, что мы не наймем вас.

– Так наймете или нет? Можно опустить эту словесную паутину и сразу к делу перейти?

Однако мужчина не спешил:

– Я не уполномочен принимать такие решения, да и никто вам ответ сразу не даст. Вот что… давайте поработаем над этим. Мне нужно несколько ваших фотографий, от пяти до пятнадцати. Изначальное портфолио. Все в том стиле, который вы могли наблюдать у госпожи Ковровой. Отправьте их на рабочий электронный адрес. Он вам известен?

– Раз телефон известен, то адрес и подавно. А что, от меня требуются только фотографии? – уточнила Наташа.

– На первом этапе – да. Все проходит по-этапно. Если вы нам подойдете в этом плане, пойдем дальше. С госпожой Ковровой тоже так было.

– Я рада за нее. И долго мне ждать?

– Не слишком. Решение по каждому этапу принимается в течение суток. Так что все зависит от того, когда мы получим ваше письмо.

– Я вас поняла… Хорошо, давайте сделаем так.

Наташа произнесла это так, словно только что сменила гнев на милость. На самом же деле тянуть она не собиралась. Необходимость испытаний, этапов и прочих проверок не раздражала ее. Скорее казалась неким приключением. Тем более что в конце ожидает приз – долгожданный гонорар, да и не один!

Главное, чтобы никто не помешал. Поэтому рассказывать о своем открытии и всех обнаруженных материалах кому бы то ни было Наташа не собиралась.

* * *

Примерно год назад эта женщина была бы в самом конце списка людей, с которыми Верена захотела бы проводить время. Потому что Хильда во многом являлась воплощением всего, что было ей чуждо и противно.

Да начать хотя бы с места, которое она выбрала для встречи! Какой-то полутемный бар с удручающим отсутствием чистых столиков. На стене висел телевизор, который собравшиеся мужчины рассматривали с таким интересом, будто видели «движущиеся картинки» впервые в жизни. Подавали тут всякую дрянь, пиво в основном. О коктейлях Верена предпочла и не заикаться.

Она в своем розовом костюмчике и дорогих украшениях вообще смотрелась здесь странно. На нее оборачивались, перешептывались при этом, и это безмерно раздражало Верену. Зато ее спутница смотрелась здесь абсолютно гармонично!

Рядом с Вереной за барной стойкой сидела рослая, крепко сбитая дама лет тридцати. Круглое полное лицо с небольшими глазками, светлыми бровями и ресницами было каким-то бесполым, короткая стрижка тоже не добавляла своей обладательнице женственности. Грудь – не самая, кстати, маленькая – была надежно спрятана в свободной майке. Мускулистые руки, покрытые татуировками, сжимали кружку пива.

«Должно быть, все думают, что мы лесбиянки! – от этой мысли Верену подташнивало. – Какой позор, какой позор! Только бы никто не узнал!»

Вообще, о Хильде такое говорили. Независимо от наличия рядом блондинки в розовом. То, что она терпеть не могла мужчин, ни для кого не являлось секретом. Она работала вышибалой в ночном клубе и посетителям сильного пола поблажек никогда не делала. Поскольку она была крупнее, агрессивнее и сильнее большинства рыхлых бюргеров, поле для развлечений у нее было обширное. А вот женщин Хильда не трогала без особой причины, даже если они чуть-чуть нарушали правила.

Но и в недвусмысленной ситуации с представительницей своего пола она застукана не была. Просто весь ее образ слишком уж контрастировал с той, кто хоть когда-нибудь мечтает пойти под венец.