Текст книги "Дом с привидениями в подарок"

Марк был почти уверен, что Вика откажется. Воспоминания о короткой, но бурной встрече с Антонио Карье ее определенно не вдохновляли.

Но это с одной стороны. А с другой – что, если наследники, указанные Антонио, и есть те самые руководители секты, которых сейчас все ищут? Селина может не назвать их имена из-за страха за репутацию. Зато в дружеской беседе у Вики есть все шансы получить ответы.

– Пожалуйста, передайте ей мою просьбу. – Селина одарила его очередной идеальной улыбкой. – Я прошу прощения за то, что сегодня явилась к вам вот так нагло, без приглашения. В следующий раз я предупрежу о своем визите заранее. Просто я не была уверена, что телефонный номер поместья остался прежним…

– Мы ничего не меняли. Думаю, вам есть смысл позвонить завтра днем, я поговорю с Викой.

– Спасибо… Я буду очень признательна.

Марк проводил ее до дверей и проследил, как ее машина медленно, как крадущийся тигр, выехала с территории поместья. Там уже спортивный автомобиль разогнался вовсю, ярко демонстрируя, что его хозяйка хоть и терпелива, а промедления не любит.

Значит, завтра она позвонит.

Селина эта все-таки странная – очень уж «вовремя» она появилась!

Чтобы успокоиться и не тратить время на сомнения, Марк достал из кармана телефон и нашел в записной книжке номер Луи Жире. После двух гудков адвокат взял трубку:

– Да.

– Здравствуйте, это Марк Азаров. Мне нужно с вами поговорить…

– Уж понятно, что если вы мне звоните, то нужно, – хохотнул пожилой мужчина. – Вы, господин Азаров, либо оптимист, либо эгоцентрист.

– Почему это?

– Вы даже не уточнили, помню ли я вас. А ведь у меня десятки клиентов, и все они мне звонят!

– У любого успешного адвоката десятки клиентов одновременно, – парировал Марк. – При этом я никогда не встречал представителя вашей профессии, который жаловался бы на память.

– Туше, мой друг. Что у вас случилось?

– У нас не случилось, у нас объявилось. Некая особа по имени Селина Дюпуи. Представилась адвокатом, сказала, что вы знакомы…

– Вот ведь куда полезла! – изумился Жире. – Не ожидал от нее, признаюсь честно. Она подходила ко мне не так давно, мы разговаривали. Ее интересовало дело с наследством Карье.

– Она сказала, что Антонио Карье был ее клиентом.

– Да, мне она об этом тоже сообщила. Значит, выведывает все… Прекрасная госпожа Дюпуи очень любопытна, она будет добиваться своего с завидным упорством. Но в ее защиту могу сказать, что она не отличается твердолобым упрямством. Если вы дадите ей понять, что не желаете общаться, она не будет вас беспокоить. Признаться, я удивлен, что она вообще приехала к вам! То есть ее беседа со мной – явный показатель заинтересованности, меня удивляет скорее то, что она так серьезно настроена.

– Она была абсолютно ненавязчива.

– Охотно верю. Мы не слишком хорошо знакомы с ней, но я не считаю ее проблемой. Селина Дюпуи не из тех, кто играет жестко, она скорее стратег. Вам решать, будете вы иметь с ней дело или нет. Как там обстоят дела с нашим покойником?

– Я бы не называл его «нашим», – поежился Марк. – Мы и так в это были втянуты больше, чем кто-либо из нас хотел! А по делу Мориса все затихло. К нам больше никто из полицейских не приезжал, но и прогресса значимого вроде бы нет.

– Прогресса точно нет, я узнавал, – признал Жире. – Хорошо, будем считать, что с этим весьма печальным обстоятельством покончено. Как дела у госпожи Сальери?

– Знаете, отлично. Она пережила это потрясение легче, чем я предполагал, и я рад. Ждите приглашения на свадьбу в ближайшее время.

– Буду польщен. Надеюсь, пребывание во Франции запомнится вам только этим событием!

* * *

Как ему удалось сдержать крик – Максим и сам не знал. Он от себя такой выдержки не ожидал. Должно быть, сказался опыт предыдущих бед – можно сказать, закалка.

Каких-то пять лет назад, проснувшись вот так посреди ночи, он бы уже орал на весь дом. Еще бы! Ведь прямо у его кровати замер белый силуэт, мерцающий в свете уличных фонарей. Ангел, бес или сама смерть – у щедро накачанного адреналином сознания вариантов хватало. Парень понятия не имел, сколько времени прошло, прежде чем мозг заработал нормально и подсказал ему, что это Ева.

– Твою мать… – только и смог произнести он. Голос звучал сдавленно и хрипло.

– Моя мать здесь ни при чем, – спокойно отозвалась девушка. – Поверь, такое мое поведение ее не особо радовало.

Рядом с его кроватью, на тумбочке, стояли часы со светящимся циферблатом. Они и сообщили Максиму, что сейчас два часа ночи.

– Ева, это как вообще понимать?!

Он не знал, каким чудом ему удавалось до сих пор удерживать голос на пониженных тонах. Его ночная гостья это оценила:

– Молодец, не вопишь. Если сейчас нет истерики, то и потом не будет.

– Только не говори мне, что ты так решила меня протестировать в приступе собственной бессонницы!

– У меня не бывает бессонницы. Мне просто достаточно трех-четырех часов сна. Но я не поэтому пришла сюда. Мысль о твоем искусственном испуге меня не развлекает.

– Хоть на том спасибо! Зачем ты явилась?

– Мне нужно твое сопровождение.

На этот раз, чтобы не сорваться и не наорать на нее, Максиму потребовалось сделать паузу и глубоко вдохнуть.

– Ева, какое на фиг сопровождение в два часа ночи?!

– Ночное, естественно. Я могла бы пойти без тебя. Но решила, что твоя помощь мне пригодится. Быстрей управлюсь. Я не буду тебя заставлять. Можешь остаться здесь и спать дальше. Я все равно пойду. Но если ты попытаешься помешать мне или выдашь меня, в одну из следующих ночей я перережу тебе горло.

Парень предпочел верить, что это была не очень удачная шутка. Конечно, на лице Евы не было ни намека на улыбку, но она и шутит так – в те редкие моменты, когда она это делает.

– Куда ты собралась? Ты что, не помнишь, что у ворот снова посадили охранника?

– Я не собираюсь выбираться через ворота. Я взяла ключ от задней калитки. Камеры там я уже отключила, это несложно. Утром включу, и никто ничего не заметит, если осознанно проверять не будет. На дорогу в город быстрым шагом или бегом уйдет около получаса, если коротким маршрутом.

– Это каким?

– А через поля. Еще полчаса на обратную дорогу. Соответственно, у нас будет до трех часов времени там. Возвращаться после шести уже опасно – Марк иногда просыпается очень рано.

Такому детальному плану Максим как раз не удивился. Это ведь не обычная семнадцатилетняя девчонка… Ева четко понимает, что делает. Если она решила, что ночь – лучшее время, так оно и есть.

Оставалось лишь понять, что она затеяла.

– Куда ты хочешь пойти?

– Мало времени. Ты либо идешь со мной, либо нет. Если нет, то нет смысла и объяснять. Если да, я расскажу по пути.

Холодный голос рассудка, который в последнее время ослабел, призывал отмахнуться от нее и спать дальше. Но в то же время Максим понимал, что не только сейчас не заснет, но и не простит себе такую нерешительность.

– Ладно, я с тобой. Можешь в коридоре подождать?

– Зачем?

И по глазам было видно – все она понимает. Про приличия, про то, что неплохо было бы дать человеку одеться в одиночестве. Но тут уже Ева его провоцировала – или испытывала на прочность. Поддаваться он не собирался.

– Не понимаешь зачем – стой на месте.

Он откинул одеяло и начал одеваться. Не таился и не оборачивался на нее, хотя она все еще оставалась ощутимо близко. Ева некоторое время смотрела на него, потом отошла к окну. Как и следовало ожидать, ни хихиканья, ни стыдливого румянца в этом случае не было.

– Хан с нами? – поинтересовался Максим.

– Не в этот раз. Он умен, но он все равно животное. Он нас может выдать.

– А он скулеж не поднимет, если без тебя останется?

– Нет.

Она не уточнила, как можно «убедить» овчарку молчать, а Максим не стал вдаваться в подробности.

Девушка провела его к одному из двух черных ходов, ведущих в сад, оттуда – через цветник к калитке. Замок поддался ключу, и они оказались на узкой тропинке, ведущей к дороге. Но Еву сейчас привлекала не она, девушка уверенно направилась вперед по траве.

– Когда я услышу, куда мы идем?

– Сейчас, – отозвалась Ева, ускоряя шаг. – В дом Мориса. Охранника.

– Блин, зачем? Мы же там были, и ты все осмотрела!

Она вообще осмотрела больше, чем он. После того как они снова закопали труп, Максиму требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Он остался на кухне. Ева тогда же отправилась на второй этаж, вернулась оттуда быстро и никак свой поход не комментировала. А парню так надоела эта холостяцкая свалка, что он предпочел поверить, будто она ничего не обнаружила.

Как выяснилось, напрасно.

– Я все осмотрела. И поняла, что нужно что-то сделать.

– А почему сразу не сделала?!

– Потому что время поджимало. Нам нужно было возвращаться. Ты устал и нервничал. Я решила, что тебе отдых необходим.

– Тебя послушать, так это моя вина! – возмутился Максим.

– Нет. Это вообще не вина. Это было решение. Правильное. Теперь я принимаю еще одно: вернуться и сделать.

– Почему ночью? Мы же там были днем!

– Не с этой целью.

– И что за цель такая?

– Действие очень простое. Но если я назову его тебе, ты будешь всю дорогу отвлекать меня болтовней. Я уже поняла, что тебе проще показывать, чем рассказывать.

– Даже если меня этот вариант не устраивает?

– В первую очередь так.

Если на дороге какое-то освещение еще было, то в полях темнота непроницаемая. И это при обилии ям и оврагов! Как Еве удавалось продвигаться вперед с такой легкостью, Максим понятия не имел. Она словно парила над землей, светлая и воздушная, как привидение. Он же пару раз падал и даже не пытался отряхнуть грязь с джинсов. Обратно в усадьбу лучше вернуться до рассвета, потому что объяснить Марку и Вике, откуда они под утро возвращаются в таком виде, практически нереально.

«Я похож на мертвеца, который сам откопался», – невольно подумал парень.

Нужный дом Ева снова нашла без проблем, даже при том, что к деревне они пробирались другим путем. Судя по состоянию калитки, после их прихода здесь так никто и не побывал, и это радовало. Дверь в дом тоже не трогали.

Только когда они оказались внутри, Максим сообразил, что не взял с собой ничего – даже мобильный телефон, чтобы путь подсвечивать. Неожиданное пробуждение в два часа ночи мышлению не способствовало! Хорошо еще, что Ева подошла к этому практичней и захватила два небольших фонарика, с легкостью помещавшихся в кармане ее куртки.

Света они давали немного, но это и к лучшему. Их тонких лучиков хватало, чтобы не наступить на бутылки, а вот соседи такие неяркие вспышки в окнах вряд ли заметят.

– Если надо в подвал спуститься, я – пас, – предупредил Максим. – Ты как хочешь, а я ночью с трупом возиться не буду!

– Суеверия. Труп ночью ничем не отличается от трупа днем. Мистическая сила ночи преувеличена. Но я знала, что ты в это верить будешь. Поэтому я бы тебя не позвала для этого. Идем.

– Что, даже трусом не обзовешь?

– Я уже это сделала. То, что ты ничего не понял, дает почву для нового оскорбления.

– Ай, да ну тебя! Не продолжай.

Они поднялись на второй этаж. Грязи там было даже больше, чем на первом. Если в гостиной Морис потрудился расчистить себе пространство для жизни, то наверху дело было гиблое. Иногда пройти было в буквальном смысле невозможно, Максиму приходилось ногой отодвигать мусор в сторону.

– Как ты умудрилась пробраться сюда в прошлый раз? – полюбопытствовал он.

– Мне нужно мало места для шага. Не свети в окно. Скорее всего, соседи спят. Но лучше не свети.

Миновав первую дверь, они сразу прошли в спальню, которая, судя по двуспальной кровати, была семейной. Здесь оказалось на удивление чисто, вернее, пыли столько же, если не больше, но отсутствовали бутылки. Похоже, Морис не любил заходить сюда, даже в пьяном виде. На полках и комоде хватало вещей, которые могли принадлежать только женщине – его супруге. Скорее всего, они и отгоняли его от спальни. То ли совесть замучила, то ли скучал. Максим таких подробностей не знал и знать не хотел.

Он пока не видел ничего подозрительного, да и не надеялся разглядеть в темноте. Зачем вообще напрягаться? Ева привела его сюда с конкретной целью.

И действительно, девушка не тратила времени на разговоры. Она начала снимать со стены развешанные там картины и фотографии.

– Что стоишь? Помогай! – велела она.

– Зачем?..

– Надо.

Очень информативно – как раз в стиле Евы. Не надеясь на большее, Максим начал снимать зеркало с ближайшей к нему стены, но девушка остановила его:

– Нет. Там ничего трогать не нужно. Помоги мне освободить только эту стенку.

– Дай догадаюсь: потому что так нужно?

– Быстро учишься.

Процесс длился недолго. Им всего-то требовалось, что снять пару рамок и вешалку, на которой давно уже не было одежды. Перед ними осталась голая стена, оклеенная цветастыми обоями. Потом Ева взяла в руку захваченный с кухни нож.

– И что это будет? – осторожно осведомился Максим. – Казнь стены?

– Не умничай. У тебя плохо получается. Присоединяйся или не мешай.

Она начала сдирать со стены обои, поддевая их ножом. Первую минуту Максим наблюдал за ней, потом все-таки присоединился. Бумага, наклеенная несколькими слоями, поддавалась легко, открывая белую стену. Правда, как вскоре оказалось, не полностью белую.

Увидев черную полоску, парень решил, что, вероятно, ее при ремонте кто-то нарисовал. Но чем больше обоев они сдирали, тем больше обнажалось черных линий. Они вились и переплетались, образуя сложные узоры.

Вся работа отняла около часа. Когда Максим отступил на несколько шагов назад и получил возможность увидеть всю стену сразу, он наконец понял, зачем пришла сюда Ева.

Перед ними был символ. Замысловатый, огромный и незнакомый парню. Но нарисованный кем-то вполне осознанно… а затем спрятанный. В доме, похоронившем хозяйку в подвале, такой знак не казался мелочью.

– Что это? – ошеломленно прошептал Максим.

– Пока не знаю. Предположений слишком много, все озвучивать не буду.

– Как ты узнала, что он здесь?

– Я не знала. Я только предположила, что в этой стене скрыто нечто особенное. По ряду признаков. Я тебе потом все объясню.

– Ева, опять потом?! Ты хоть уточни, когда!

– Когда мы закончим более важную работу, – невозмутимо отозвалась она.

– Да? И что же для нас сейчас более важно?

– Мы должны сжечь этот дом.

Она произнесла это обыденно, как нечто, не подлежащее обсуждению. То, что она сделает в любом случае и уже даже придумала как. И тут Максим понял, что лучше было бы остаться в постели…

Глава 5

Марку казалось, что к женской логике он уже привык. Настолько привык, что его уже ничем не удивишь. Но нет, периодически эта самая логика наносила удар исподтишка.

– Подожди! Насколько я понял, вы с Селиной договорились на это время!

– Договорились, – подтвердила Вика. – Но ты же видишь, что происходит.

Ничего особенного Марк как раз не видел. Подумаешь, утром позвонила Аманда и заявила, что сумела договориться о встрече с лучшим кондитером Франции, который всегда страшно занят. Что, разве это повод все бросать и мчаться туда? И ладно бы удалось встречу с адвокатом отменить, так Селина не отвечала на звонки!

– Ты считаешь, что это достойная причина ее вот так кинуть?

– Я ее не кидаю! – возмутилась девушка. – Я честно пыталась адвокатшу предупредить. Я разве виновата, что она не берет трубку? Если она даже на этом этапе отозваться не может, где гарантия, что она приедет? Я останусь торчать тут, ждать ее, а она не явится! Получается, я только зря возможность упущу.

– Какая важная возможность!

– Важная! Торт должен быть классный. Как букет невесты. Да и просто любопытно посмотреть на лучшую кондитерскую Франции. А Селина… Ничего особо важного мы с ней друг другу не скажем. В принципе, я бы не отказалась поговорить с ней. Но когда появляются другие дела, я не буду ничем жертвовать. Можешь угостить ее чашкой чая в качестве извинения за свою непутевую невесту! Все, я побежала!

Вика поцеловала его в щеку и поторопилась покинуть усадьбу, потому что явно не хотела слушать новые упреки. Марка такое легкомыслие не радовало, но он предпочел не устраивать из-за этого скандал. В данной ситуации не права, конечно, Вика, но и Селина не без греха – могла бы и ответить на звонок.

Он остался дома один. Точнее, присутствовали еще Максим и Ева, но они что-то не спешили спускаться со второго этажа. Похоже, оба спали. Это показалось Марку несколько странным, но он списал все на запоздалую акклиматизацию и привыкание к другому часовому поясу. Прислуга сегодня не должна была приходить. Вообще-то визит Селины должен был стать главным событием дня, если бы Вике не приспичило поменять планы!

В назначенное время адвокат все-таки не пришла. Это несколько уменьшило раздражение Марка. В чем-то Вика была права. Но только он расслабился, как в дверь постучали.

Он сразу догадался, что это Селина, и не ошибся. На этот раз она явилась в довольно скромном красном платье, дополненном черными туфлями на шпильке, – образ больше элегантный, чем вызывающий, но к ее необычной внешности он шел. Марк чувствовал тонкий запах ее духов и не мог определить, на что они похожи.

– Здравствуйте, – виновато улыбнулась она. – Прошу прощения, что опоздала.

Все-таки придется за Вику оправдываться…

– Ничего страшного. Послушайте, мисс Дюпуи…

– Селина, – прервала она. – Мы с вами примерно одного возраста, я не на работе, так что можно обойтись без излишних формальностей.

– Как вам будет угодно. Но новость, которую я хочу сообщить, все равно вам не понравится. Вики дома нет.

– Как это возможно? – Удивление в красивых темных глазах девушки было очевидно. – Мы ведь с ней договорились!

– Давайте не будем обсуждать это на пороге, дайте хоть чаем вас угощу, раз вы потратили время на поездку сюда.

Он провел ее на кухню. Чай Марк мог приготовить и без кухарки. Собственно, он и на кулинарные изыски был способен, если требовалось.

Гостья присела на стул возле окна. Селина старалась изо всех сил сохранить улыбку на лице, но чувствовалось, что она разочарована.

– Так где Виктория? – спросила она. – Я думала, у нас все условлено. Она даже не сказала мне об изменении своих планов!

– Для Вики это тоже стало неожиданностью, – заверил мужчина. – В последний момент всплыло непредвиденное обстоятельство, что-то связанное с подготовкой к свадьбе.

Про кондитерскую он не упомянул намеренно. Марк был уверен, что, если Селина узнает, что ее променяли на такую мелочь, ситуация лишь усугубится.

– Да… Это, конечно, неприятно…

– Мне очень жаль, – заверил ее Марк. – И Вике тоже. Она пыталась до вас дозвониться, чтобы предупредить заранее, но вы не отвечали.

– Иногда так бывает, что весь день не везет! У меня этот день – сегодня. Обычно телефон всегда при мне, а тут, как назло, в отеле забыла! Случается же… Эх…

– Мне и самому неприятно…

– Да дело не только в том, что встреча сорвалась. Это ведь лишь часть дня неудач! Викторию можно понять, это моя проблема, что я трубку не беру. Просто именно сегодня еще и дорога так много времени заняла! Кто бы мог подумать! В этой деревне машин – по пальцам пересчитать можно, а улиц еще меньше. А тут – главную перекрыли, пробку искусственно создали, а меня уже сзади подперли, не выедешь никуда! Пришлось стоять.

– Что, в этой деревне пробка образовалась? – нахмурился Марк. – Из-за чего?

Он прекрасно помнил эти улицы. Они выглядели так, словно в любой момент можно было услышать цокот лошадиных копыт за углом. Автомобильная пробка в деревне казалась явлением противоестественным.

– Я сама не сразу поняла, удивилась очень, – ответила Селина. – Но у меня было достаточно времени, чтобы прислушаться к уличным разговорам. Последствия пожара убирали, сильного!

– Да уж, подозреваю, что для этой деревни пожар – событие. Что горело-то?

– Жилой дом. Насколько я поняла, пустой – то ли заброшенный, то ли хозяев дома не было. Скорее всего, второе, потому что вроде как там утечка газа была… Я в подробности не вдавалась.

Если посмотреть на ситуацию объективно, самый банальный случай. Сколько домов каждый день сгорает вот так, из-за вовремя не выключенной плиты? Да еще и люди страдают, а тут обошлось!

Тем не менее событие это представлялось Марку гораздо более мрачным, чем его гостье. В деревне за одну неделю и человека убили, и дом сгорел. Не многовато ли несчастных случаев на душу населения?

«Вика бы точно сказала, что я лишнее придумываю, – мысленно упрекнул себя мужчина. – И была бы права. Даже молния в одно место сколько угодно раз может бить на самом-то деле! Это совпадение. Убийство и пожар не зависят друг от друга, вот и все».

– А если поджог – будет любопытно, – рассуждала тем временем Селина.

– Что ж тут любопытного?

– Да ведь в деревнях все свои, все друг друга знают! Кто будет дома жечь? Нет, должно произойти что-то особенное!

– Или просто приехал псих.

– Это ведь тоже любопытно!

– У адвокатов странное представление о любопытстве, – усмехнулся Марк.

Его собеседница ничуть не смутилась:

– Это профессиональное. Если у тебя есть шанс разобраться, нужно обязательно им воспользоваться. А не проходить мимо.

– А как же безопасность?

– Жить вообще небезопасно, – пожала плечами женщина. – Даже если я забьюсь в дальний угол своей квартиры, за железной дверью, все равно есть вероятность, что мне на голову потолок рухнет. Я, когда профессию выбирала, определенную долю риска вместе с ней приняла. Поэтому я здесь, кстати. Из-за любопытства к истории Антонио Карье. Знаете, я ведь все еще надеюсь поговорить с Викторией!

– Вам своего времени не жалко? Вика сейчас вся в предсвадебной подготовке, ей не до того. Ее поймать – та еще задача.

– Я перед трудными задачами не отступаю. Так что, если вы не возражаете, буду приставать к ней и дальше!

Марк и не возражал. Вика – взрослая женщина, сама за себя решает, может и отказать Селине, если захочет. А его компания адвоката не тяготила. Гостья умело поддерживала беседу, ее голос лился мягко и мелодично, успокаивал, создавал чувство гармонии между ними. Да и в темные, почти черные, глаза смотреть было приятно. Они казались теплыми, как янтарь.

Противоположность, кстати, глазам многих известных ему адвокатов. Те вечно маску держат, бездушными казаться хотят. А Селина открыто демонстрирует и эмоции, и женственность, и уязвимость. Хотя, возможно, таково поведение вне зала суда, а на работе она другая…

«Я слишком много думаю о ней, – одернул себя Марк. – Но что здесь такого? Как можно не думать о том, кто сидит напротив тебя?»

Однако романтичных мыслей относительно Селины Дюпуи за все это время так и не появилось, ему просто было комфортно рядом с ней.

– Я с вашего позволения еще зайду, договорюсь с Викой. – Женщина встала со своего места. – Благодарю за гостеприимство, Марк.

– Не за что. Буду рад снова видеть вас…

Ее прощальная улыбка отличалась от всех предыдущих. Он не придал этому значения.

* * *

Место, в которое попала Вика, идеально подошло бы для съемок какой-нибудь рождественской сказки. По крайней мере, об этом думала девушка, рассматривая кремовые замки, выпеченные фигурки животных, шоколадные пейзажи и карамельные цветы. Все это не было экзотикой по отдельности, но в просторных залах магазина смотрелось особенно колоритно.

Да и здание, в котором обосновалась кондитерская, впечатляло. На вид ему было не меньше века – внушительная постройка с лепниной на фасаде. В воздухе рядом с ней разносились манящие запахи, преобладала среди которых ваниль.

В обмане Аманду упрекнуть было сложно. Вика не была уверена, лучший это кондитер Франции или нет, но свое дело он определенно знал. Демонстрировал личную звезду Мишлен. Показывая каталоги тортов, кондитер вещал:

– Каждый торт – это произведение искусства! Это не только сочетание вкусов, но и эстетика подачи. Многие вкусы поначалу воспринимаются с недоверием, потом к ним привыкают. Вот, например, зеленый чай раньше считали диковинкой для тортов. А теперь что? Привыкли! А кулинария должна удивлять. Это и превращает ее в гастрономию.

Чувствовалось, что на тему тортов, кондитерского искусства он может говорить часами. Сам кондитер на удивление хорошо соответствовал свой профессии: невысокий, полный, розовощекий, как с открытки. Белые фартук и колпак только дополняли образ.

Вика слушала его вполуха, а сама больше внимания уделяла картинкам. Все это наполняло какой-то детской радостью, и лишь одного девушка не понимала: зачем было так торопиться? Кондитерская пустовала, потока народа, о чем предупреждала Аманда, не наблюдалось.

Хотя, может, просто у кондитера появилось «окошко» в записи заказов, а толп в таких местах в принципе не бывает? Это было бы логично. По такой же схеме работал свадебный салон, где Вика заказывала платье.

И все-таки было немного досадно. Девушка не любила подводить людей, а с Селиной Дюпуи так и произошло. Они договорились, а в итоге Вика даже отменить встречу не смогла! Но Аманда настаивала и была крайне эмоциональна в своих уговорах. Что еще оставалось делать?

– Свадьба будет в каком стиле? – неожиданно поинтересовался кондитер. – Мы не можем просто взять и выбрать из всего, что есть!

– Почему это? – смутилась Вика.

– Потому! Торт – как картина. Нельзя вешать «Мону Лизу» в туалете. Это кощунство. А «Крик» нельзя вешать в детской. Должна быть гармония!

Он не устраивал показуху, кондитер действительно верил каждому своему слову. Вика спорить не решилась. Тем более что сотни вариантов в каталогах они вечно просматривать будут!

– Нельзя так нельзя…

– В каком стиле будет свадьба? – повторил мужчина.

– Близко к классическому, – подсказала Аманда.

– О! Ждите здесь!

Со скоростью, которая была крайне неожиданной при его комплекции, повар вскочил с места и бросился на кухню.

– Импульсивный джентльмен, – оценила Вика. – Куда это он?

– Дегустацию устроит, – пояснила Аманда. – Как правило, в дни, когда идут переговоры по свадебным тортам, он делает несколько свежих на пробу. Чтобы можно было получить представление о вкусе, даже если ты его не выберешь окончательно. Так многие делают, просто он подходит ко всему с особым рвением.

– Это я уже заметила!

– Но это не недостаток, поверь мне.

– Да верю я…

– А чего тогда такая грустная? – поинтересовалась собеседница. – Нет, не так… Не могу сказать, что ты совсем уж грустная. Скорее… задумчивая? Но в сторону грусть! Что-то случилось? У вас с Марком все нормально?

– И почему все проблемы сразу относят на счет мужчин?! – возмутилась Вика.

– А о чем еще грустить женщине перед свадьбой? Я отталкиваюсь от наиболее вероятного варианта!

– Ну и зря! Марк здесь ни при чем. Да я и не грущу, просто несколько расстроена… Я ведь тебе говорила, что у меня была встреча на сегодня назначена. Не люблю подводить людей.

– Если эта встреча была так важна для тебя, могла бы и не ехать!

– Слушай, Эм, ты только не обижайся! Я тебя не обвиняю ни в коем случае – я взрослая девочка и сама за свои решения ответственность несу. Я не жалею о выборе, потому что торт – это действительно важно. Просто неловко.

– Не зацикливайся на этом! Кажется, встретиться с тобой хотела адвокатша? Она еще двадцать раз о себе напомнит… они все такие.

Аманда произнесла это как-то странно. Не нейтрально, как полагалось бы, а со скрытой досадой. Хотя Вика была не уверена, что ей не показалось, а времени на анализ не оставалось – вернулся кондитер.

Сам он прошествовал в зал с пустыми руками, зато два тоненьких молодых официанта, следующих за ним, рисковали переломиться пополам под весом здоровенных подносов. На каждом стояло не меньше пятнадцати тарелочек с небольшими кусочками торта.

– Сколько же он их готовит? – ошеломленно прошептала Вика.

– Достаточно… Любит он это дело!

– Я уже поняла… Мы же с тобой лопнем!

– Кто это – мы? – хитро прищурилась Аманда. – Пробовать полагается в первую очередь тебе. Добро пожаловать в реальный мир, невеста!

Вика искренне сомневалась, что она осилит такое количество, но поглощения всех тортов от нее никто и не требовал. Кондитер расписывал содержимое каждой тарелки, рассказывал, как оно дополнит свадьбу, мог описать историю каждого рецепта. Девушку история не слишком интересовала, но этот момент можно было использовать как паузу.

Сначала казалось, что сделать выбор за один день нереально. Но кондитер оказался мастером своего дела, ему явно не впервой было приводить гостей к финальному варианту.

– Значит, на том и порешим! – торжественно произнес он. – Сочетание клубники, черешни и ванили – почти классика, но вам запомнится, это я гарантирую!

Он долго прощался с ними, рассказывал о том, что все будет сделано в лучшем виде. Время, отведенное для их встречи, прошло, но больше к кондитерской никто не подъезжал. Вика старалась просто игнорировать этот факт. Может, кто-то опаздывает! Не стала бы Аманда ей врать, правда? Зачем?

– Все идет по плану, – довольным тоном произнесла организатор свадеб. – Давненько у меня все так идеально не проходило, прямо сглазить боюсь! Если и дальше не будет проблем, через две недели ты превратишься из невесты в жену!

– Пока немного странно об этом думать, – улыбнулась Вика. – После всей подготовки понять, что это реально будет…

– У всех так. Месяцами готовишься, а порой и годами, думаешь, загадываешь… Столько сил вкладываешь в подготовку… Даже не верится, что финал существует. А он есть – и проходит быстро. Я это наблюдала уже десятки раз, поверь мне. В такие моменты я даже рада, что я «сапожник без сапог». Думаю, мне было бы тяжело смириться с тем, что свадьба прошла и все закончилось. Лучше и не начинать!

До этого момента Вика понятия не имела, состоит ее спутница в официальном браке или нет. Они неплохо общались, дружески даже, но разговоров по душам не вели. А из-за любви Аманды к перчаткам разглядеть кольцо или его отсутствие было весьма проблематично.

Хотя многие ведь надевают кольца поверх перчаток! Такое демонстрировала и сама Аманда, но те кольца были не обручальные.

– Я замуж не выйду, наверно, – задумчиво добавила Аманда.

– Чего это ты вдруг так категорична?

– Я не категорична, просто так кажется. Девушки с моим характером обычно рано замуж выскакивают – или не выскакивают вообще. Я вот рано не выскочила, соответственно, смотрим на второй вариант.

– Ну, если ты веришь в этот алгоритм, не могу не спросить – почему не выскочила-то?

– Да как-то не сложилось… Когда умерли родители, мне было не до отношений, новая жизнь началась. А потом брат меня опекать стал. Он все считал, что я слишком молода для замужества, не подпускал ко мне никого.

– Бывает, – кивнула Вика. – Не зацикливайся на таких вещах. Тогда считал так, теперь признает, что все, сестренка выросла, и опекать перестанет!

– Он и не опекает. Он умер давно.

Аманда произнесла это спокойно, без скрытой обиды и даже упрека. Просто констатировала факт. Но в машине все равно повисло тяжелое молчание – момент-то неловкий! Наконец, Вика смогла произнести: