Текст книги "Темная сторона. Увлекательная история для любителей фантастики"

Девочка в испуге подняла голову и увидела, что кто-то спускается в колодец. Юркнув в боковой тоннель, Маша притаилась за углом. Оттуда она смогла лучше рассмотрела того, кто потревожил ее. Точно! Это он, тот самый противный мальчишка, что не дал ей в первый раз выбраться из подземной пещеры. Только на лице у него были какие-то темные пятна. Но это был он! Сейчас Маша скажет все, что о нем думает. Девочка бросилась к своему врагу и ухватила его за какую-то странную одежду.

– Ах ты, плохой человек, я из тебя душу вытрясу!

На помощь подоспела кошка и вцепилась когтями ему в ногу. Девочка начала трясти своего врага, да так, что его голова ударилась о стену. Черные пятна упали с лица. Но мальчишка быстро опомнился и с силой оттолкнул Машу от себя, отбросил ногой кошку и буквально прошипел:

– Тише ты, неудавшийся обед, за мной гонится тигр! Спасайся, если сможешь.

Противный мальчишка юркнул в один из боковых проходов, и Маша услышала приглушенный топот его ног. Она замерла и прислушалась. Дико взвизгнула кошка и тоже юркнула в боковой тоннель. Все опять стихло. Девочка притаилась у стены в надежде, что этот самый тигр не появится. Но надежда ее была напрасной – морда какого-то большого животного показалась над входом в колодец. Зверь фыркнул, а потом грозно зарычал.

Нет, дальше ждать девочка не собиралась. Она повернулась и бросилась бежать по подземному ходу. Сделать это было легко, так как дно прохода было ровным. Но бежать приходилось с вытянутыми вперед руками, так как в любой момент можно натолкнуться на препятствие, например, в виде стены. И тогда можно разбить голову, не заметив в темноте, что подземный проход повернул в сторону. Для Маши все здесь было незнакомо, да и от такой кромешной темноты она тоже успела отвыкнуть.

Бежала она довольно долго, а потом резко остановилась, повернулась и прислушалась. Но собственное тяжелое дыхание и гулкие удары сердца, отдававшиеся в ушах, не позволили ей установить, гонится ли за ней зверь. Тогда она повернулась и снова побежала. И вдруг врезалась во что-то довольно мягкое. Во всяком случае, Машу даже отбросило в сторону, и она больно ударилась о каменную стену тоннеля. Ее неожиданное препятствие громко ойкнуло. Это была женщина. По размерам, скорее всего, значительно больше, чем она, Маша. Девочка потерла затылок, которым больно ударилась о стену. Спина тоже болела.

– Извините, – проговорила скороговоркой Маша, – я от тигра убегала.

– Маша?! – услышала она в ответ и сердце ее, как говорят в таких случаях, екнуло.

Это был мамин голос.

– Мама! – вскрикнула девочка и поползла в том направлении, откуда она услышала голос.

Вот уже мама обнимает ее.

– Мамочка, как я скучала по тебе, как же я скучала! – причитает Маша, крепко прижимаясь к маме.

Горячие слезы матери падали ей на лицо и смешивались с ее собственными. И они были такими солеными! На маме было надето платье из какой-то грубой ткани, которая царапало щеку. Но Маша на это не обращала внимания. Она все крепче прижималась к самому дорогому в ее жизни человеку, маме.

Когда обе наревелись, Маша с надеждой спросила:

– А где отец?

Мать помолчала, а потом с болью в голосе сказала:

– С того страшного момента, когда я потеряла тебя, и отца больше не видела.

Долго мать и дочь сидели, обнявшись. И Маше было тепло и уютно, а главное – она чувствовала себя защищенной. Девочка понимала, что нужно идти дальше, ведь где-то рядом бродит кровожадный тигр, встреча с которым не сулит им ничего хорошего. Об этом опасном хищнике девочка читала в книге, но не могла себе представить, какого он, судя по голове, громадного размера. Но двигаться дальше не было сил. Но вот мать прошептала Маше на ухо:

– Нужно идти.

Девочка промолчала. Куда идти и зачем, она себе не представляла. Для нее дорога домой закончилась. Та же темнота, что и в раннем детстве, радом мать, вот только отца не хватает. И очень не хватает, ведь он всегда был опорой семьи. В подземелье, где они жили втроем, он ловил крыс и ящериц. Это он первым услышал, что к ним в пещеру идут плохие люди. Не часто, но он гладил ее, Машу по голове и говорил ласковые слова.

– Пойдем по подземным тоннелям, – сказала мама. – Они все соединяются в коллекторе. Там обитает около двух десятков людей.

– Плохих? – со страхом спросила Маша.

– Разных, – ответила ей мать. – Ты старайся ни с кем не спорить, так как народ там нервный. Лучше держись у меня за спиной.

– Хорошо, – тихо проговорила Маша.

Мать и дочь двинулись по темному проходу. Девочка шла сзади и держала маму за руку. Знакомая рука сжимала ее пальцы. К Маше пришло чувство успокоения и уверенности в завтрашнем дне, которое она давно уже не испытывала. Хорошо так идти вслед за мамой, которая знает, что делает. Не нужно самой ничего решать. Она все же маленький ребенок. Бабушка говорила, что ей лет 12.

С дедушкой и бабушкой она прожила много времени. Она даже немного отвыкла от мамы, но ведь по голосу узнала ее сразу. Как же выглядит ее мать? Может быть, будет еще возможность посмотреть на нее. Хотя там, в страшной пещере со стражниками, она ее уже видела в свете факелов. Тогда ей показалось, что мать в таком же возрасте, что и бабушка. Но теперь мама показалась гораздо моложе. Сколько же ей лет?

Если, как она читала в книге, дети рождаются после 18 лет, то маме не меньше 30 лет. Много это или мало? На ее взгляд, так много. Вот ей, Маше, уже 12 лет, и она чувствует себя такой старой. И зачем только люди испортили мир, который, как написано в книгах, был таким красивым и ярким. Столько жило на Земле людей! Столько было интересных встреч, красивых городов! И все вмиг было разрушено. И все из-за каких-то глупцов. Если бы она их встретила, то высказала бы все, что о них думает. Хотя и говорят, что взрослых нельзя ругать, но этих бы она отругала по первое число.

– Вы плохие дяденьки и тетеньки! – сказала бы она. – Зачем вы испортили мир, в котором счастливо жило столько людей? Сейчас же верните все назад! Разве что-то может быть дороже мира! Разве что-то может быть важнее маминых ласковых рук! Когда родные рядом с тобой, тогда и мир становится райским местом.

Это словосочетание «райское место» она вычитала в одной из дедушкиных книг. По ее мнению, рай на земле наступает тогда, когда родные рядом. Когда вокруг друзья, счастливые и радостные люди. А мир прекрасен и удивителен. Об этом Маша узнала из книг. А их авторы не будут обманывать. Так зачем же люди не ценят этого! Зачем не берегут того, что им досталось в наследство! Почему не думают о своих потомках! Ведь им, потомкам, жить на этой земле.

Каким бы она хотела видеть мир? В нем должны жить только добрые люди, которые уважают и ценят друг друга. В нем должно быть много света, а все дети, что родились на планете Земля, должны с первых минут своей жизни видеть этот свет, а не ползать, словно слепые кроты, по мрачному и темному подземелью. В мире должно быть много добра, любви и красоты. И тогда в нем будет царить счастье.

Родители всегда должны жить вместе со своими детьми, заботиться и любить их. А дети должны любить родителей, уважать и ценить их. Ведь это они подарили им право на жизнь. Из поколения в поколение должны передаваться эти любовь и уважение, чтобы человеческая жизнь на планете Земля не прекращалась. Только в любви, уважении и заботе рождается настоящее счастье.

Об этом думала Маша, пока шла вслед за мамой по узкому подземному коридору. Как она надеялась, шла в новую жизнь, в которой уже не будет темных и сырых подземелий, а будет всегда светло, тепло и уютно. Вокруг будут добрые и отзывчивые люди, которым по силам сохранить мир на планете. Мир и процветание. Мир и благополучие. Мир и доброту. Мир и твердую веру в будущее.

Вот сколько, по ее мнению, важных слов она, маша, вычитала в книгах. Хотя смысл многих она понимала еще совсем смутно, но это были правильные слова, которые пробуждали в ее сердце самые добрые, самые светлые чувства. И от них становилось теплее на душе. Совсем как сейчас, когда она идет за мамой по темному подземелью, но свет горит в ее сердце, а в душе царит покой.

А они все идут и идут. Пусть это будет как можно дольше, ведь быть рядом с мамой – это такая радость и такое счастье. Сколько лет она была лишена этой возможности – просто держать маму за руку. Девочка шла вслед за мамой и крепко держала ее за руку. Теплая рука мамы – это все, что ей сейчас нужно от жизни. И было так уютно и радостно.

Глава 2. Навстречу отцу

Пришли они с мамой в какое-то широкое подземное помещение, свет в которое проникал через открытый там, далеко над головой, люк. Как смогла различить Маша, стены помещения выложены из потемневшего камня. В этом подземном убежище пахло сыростью и плесенью. Вдоль стен сидят люди.

– Кто там пришел? – по-английски спросил какой-то мужчина.

– Это я, Одинокая, – также по-английски ответила мать.

– А кто там с тобой? – не прекращал расспросов все тот же мужчина.

– Это моя дочь, – прозвучало в ответ.

– Значит, – сказал все тот же мужчина, вставая со своего места, – теперь ты будешь Женщиной с дочерью.

На этом разговор закончился. Мать отыскала свободное местечко у стены, и они с Машей расположились здесь. Девочка прислонилась к плечу матери и закрыла глаза, но ей не спалось. Память прокручивала последние события ее жизни. Что же делал в колодце тот противный мальчишка? Через какое-то время тот же человек, что спрашивал у мамы, кто пришел, стал будить всех находившихся в колодце.

– Просыпайтесь, – громко говорил он, – настало время совета.

– Не рано ли, вождь? – пробурчал какой-то бородатый мужчина, сидевший рядом с Машей.

– Самой время, – отозвался тот человек, что, как видно, считался здесь главным.

Когда все присутствующие в колодце проснулись, вождь начал свою речь:

– Друзья, скорее всего нам предстоит столкнуться с людоедами, живущими в горах. От них убежал человек, и он рассказал, что готовится нападение на наш лагерь. Если кто-нибудь хоть что-то знает об этом, говорите.

Все молчали. Маша колебалась – говорить или нет о том злом мальчике, который, как видимо, относится к тем самым людоедам? Нет, лучше промолчать. Да кто она такая! И все же, может, сказать? Нет, промолчать. Нет, сказать! Неужели она такая трусиха, что промолчит?! Нет, она не боится, что кто-то подумает о ней, словно она несмышленыш. Она тоже имеет право на слово.

– Дедушка, – начала Маша несмело.

Послышался смех, но внимательные глаза вождя пытливо смотрели на нее, поблескивая в полутьме, и девочка решилась продолжать:

– Я в колодце, что не очень далеко отсюда, столкнулась с мальчиком, которого видела в горных пещерах. Там говорили, что он имеет какое-то отношение к тем, кто управляет теми плохими людьми, ну, людоедами.

Смешки прекратились и все повернули головы в Машину сторону. На лицах отразился испуг. Да и сама девочка испугалась. Она внезапно поняла, что это мог быть разведчик – о них она читала в книге. И неожиданно для себя она добавила:

– А еще у него были какие-то темные пятна на глазах.

– Это солнечные очки, – тихо сказал вождь, а потом распорядился: – Быстро уходим! Все уходим! Используя солнечные очки, наши враги могут не бояться солнечного света. Значит, они придут скоро, если уже не окружили нас. Уходим по главному тоннелю в сторону реки в утвержденном порядке. Сначала те, кто сидит у самой близкой к выходу стены, слева и справа, затем – остальные. Организованно и тихо – враги могут нас услышать. Прикрывать отход будут воины. Начали!

После его слов люди, сидевшие у стены напротив той, у которой находилась Маша и ее мать, встали и быстро стали исчезать в большом черном отверстии. Встали и все, кто находился рядом. Быстро и тихо они направлялись к тому самому большому черному отверстию в стене. Маша помогла маме встать, и они поспешили вслед за уходящими. Только они миновали отверстие люка над головой, как сверху послышался страшный крик и вой, и вниз полетели, как поняла девочка, камни. Один больно ударил ее по руке. Остальные с глухим стуком ударялись рядом. Послышался топот и из соседнего, узкого, тоннеля. Ужас охватил девочку. Она судорожно ухватила мать за руку и замерла, словно окостенела.

– Спасаемся! – крикнула ей на ухо мать и резко дернула за руку.

Маша опомнилась и побежала вслед за мамой. Та изо всех сил тащила девочку за руку. Маша оглянулась и увидела, что вход в тоннель загородили люди. Она поняла, что это те самые воины, которые должны прикрывать их отход. В это время она споткнулась и упала, больно ударившись о каменный пол коленом и руками. Опять досталось ноге, которая была вывихнута. Мать подхватила ее и потащила за собой. Девочка опомнилась и побежала сама, немного прихрамывая, но стараясь не отставать от мамы. В тоннеле они были последними. Впереди слышались топот убегающих людей, а сзади громкие крики и звуки боя.

Маша и ее мать бежали изо всех сил. Они уже догнали основную массу людей, бежавших по темному тоннелю. Крики за их спиной стали стихать. Видимо, нападающие сломили сопротивление прикрывавших отступление воинов. Вдруг за поворотом блеснул свет. Маша замерла. Мать, видимо, не услышав тихого рычания, подергала девочку за руку.

– Тигр! – вдруг неожиданно для себя крикнула Маша.

Беглецы замерли. До Маши не долетало ни одного звука. Кажется, даже дыхание замерло в груди девочки, и только сердце громко стучало в груди.

И вдруг в самое сердце проникло громкое, как раскаты грома, рычание. Душа ушла в пятки. Какая-то тень метнулась из темного бокового прохода в сторону сгрудившихся в тоннеле людей. Несколько мужчин выставили вперед палки, которые прихватили с собой. Наткнувшись на них, большая кошка остановилась, лишь только глаза ее светились в темноте.

А дальше было что-то невообразимое. Темная тень бросилась вперед. Но мужчины не спасовали. Они набросились на нее, хватая за шею, лапы, наваливаясь сверху. Но не тут-то было! Гибкая тень извернулась, кого-то укусив, кого-то ударив когтистой лапой, и черной молнией исчезла в темном тоннеле. Послышались стоны, вскрики. Это была реакция на нападение тигра тех, кого он покалечил. А пострадавших, как видно, было немало.

Подобрав наспех выбитые во время нападения палки, которые удалось нащупать в темноте, мужчины и женщины стали оказывать помощь пострадавшим в схватке с тигром. Кого-то перевязали, а кому-то помощь уже не понадобилась. Наспех соорудив носилки и погрузив на них раненых, группа беглецов двинулась по тоннелю дальше. А сзади послышались громкие крики и ругань. Это, видимо, тигр напал на людоедов, которые преследовали их.

А впереди у беглецов был светлый выход из тоннеля. Те, кто бежал первым, остановились. Те, кто следовал за ними, сбились в кучу,

уткнувшись в их спины. Наконец передние беглецы выбежали из тоннеля. А за ними посыпались остальные. Маша и ее мать последовали за ними. Девочке пришлось закрыть глаза, чтобы все еще яркий свет уходящего дня не ослепил ее. Мама держала ее за руку, а Маша бежала за ней, все время спотыкаясь. Как же трудно ничего не видеть!

Вдруг все остановились. Мама, державшая за руку Машу, прошептала ей на ухо, что на пути беглецов встретилась крепость. Что такое крепость? Ага, Маша об этом читала. И ей так захотелось увидеть эту крепость воочию, что она приоткрыла глаза. В свете уходящего дня она увидела высокие стены из бревен и распахнутые такие же бревенчатые ворота. Дальше она не смогла ничего больше увидеть, так как почувствовала резкую боль в глазах. Пришлось их опять зажмурить, еще крепче прикрыв ладонью. Хотя и через сжатые веки свет проникал в глаза.

Мать крепко держала Машу за руку. Девочка вслед за мамой вошла в какие-то ворота, которые, как она поняла, со скрипом захлопнулись за ними. Потом они вошли под какие-то гулкие своды, и Маша приоткрыла глаза. Теперь было достаточно темно, чтобы сделать это. Оказывается, они с мамой идут за группой беглецов по туннелю, выложенному из кирпича. Затем по ступенькам стали подниматься на второй этаж.

Ступеньки – это что-то новое для Маши, ведь она еще ни разу по ним не ходила. Было немного непривычно, и девочка постоянно спотыкалась. Но они с мамой успешно преодолели и это препятствие. Девочка шла, лишь только приоткрыв глаза, так как боялась, что снова будет очень светло. Мать ввела Машу в какую-то комнату и сказала, что здесь свет неяркий, и можно смотреть.

Шире открыв глаза, девочка увидела, что они с мамой пришли в комнате с высокими потолками и узким окном, через которое сочился неяркий свет. Солнце, видимо, уже село за горизонт. Кажется, здесь они смогут переждать какое-то время. Хотя, конечно, для нее было бы лучше, если бы вождь решил продолжать путь ночью. Но это очень опасно, ведь в лесу прячутся хищные звери, та и людоеды бродят где-то недалеко.

Слышно было, как в соседних комнатах располагаются люди. В комнате рядом разместили раненых. Были слышны их стоны. Маша очень переживала за них, ведь этим людям все они обязаны своим спасением. Если бы ни они, то тигр убил бы многих, ведь это опасное и сильное животное. Как было написано в дедушкиных книгах, опасный хищник, способный без труда убить человека. И он также людоед, как те плохие люди.

Пока мать готовила постель на ночь, Маша вышла в коридор и заглянула в соседнюю комнату. Одна из женщин, верховодившая там, сказала, что ранения оказались не столь опасными, как можно было бы предположить. Женщины обрывали края своих незамысловатых платьев и, подержав ткань над огнем, который разложили в очаге, накладывали повязки на раны, на которые накладывали листья какого-то растения. Маша с любопытством наблюдала за всем этим, пока мать ее не позвала.

За узкими окнами-бойницами совсем стемнело. Мать отыскала в кармане какой-то плод и протянула его Маше. Девочка его обнюхала. Пахнет, кажется, приятно. А если погрызть. Что она и сделала. Из надкушенного плода потек сладкий сок. И Маша поняла, что он сладкий? Бабушка иногда сыпала в воду какие-то белые кристаллики и называла их сахаром. У нее был небольшой запас этих кристалликов. Вкус, который после этого приобретала вода, был необычным. Бабушка его называла сладким.

Маша принялась быстро грызть плод, который дала ей мать. И быстренько его съела. Осталась только косточка. И лишь тогда опомнилась, что ничего не оставила маме. Маше стало стыдно, и она виновато посмотрела на мать. Но та уже уснула, положив голову на какой-то обрывок одеяла, который валялся в комнате. Постель для дочери она соорудила из сухой травы, кем-то брошенной в углу, а сама спала на дощатом полу.

Тогда Маша помогла сонной матери перебраться на сухую траву, так будет теплее. А сама подошла к узкому окну и выглянула через него. Спать не хотелось, так как было время отдохнуть в том самом, как говорила мама, подземном коллекторе. Недавние события казались Маше страшным сном. Эти темные тоннели, хриплые крики врагов, стоны раненых, спешное отступление, которое лучше назвать побегом, потом переход по лесу.

А за окном, в большом мире, уже господствовала полутьма, поэтому девочка смотрела без опаски. Первое, что она увидела, так это деревья, обступившие крепость. Они были невысокие, так что можно было посмотреть поверх верхушек. Но тьма, опустившаяся на мир, не позволяла ей заглянуть далеко. Единственное, что она смогла рассмотреть, так это растворяющуюся во мгле долину, покрытую лесом.

Внизу, во дворе, расположилось несколько мужчин с палками-копьями. Маша смотрела на них и думала о том, что как важно, когда рядом люди, способные встать на защиту тебя и твоих близких. Вот все спят, а они караулят, чтобы враг не подкрался незаметно. Людоедам трудно будет преодолеть стену из частокола, да и мужчины не позволят им это сделать. Так вот что значит «чувство локтя», о котором она читала в книгах. Она это понимала так – хорошие люди объединяются, чтобы не дать себя в обиду.

Постепенно суета в крепости улеглась. Затихли стоны раненых, не слышно громких голосов. Маше спать не хотелось, поэтому она решила разведать, чем занимаются люди, вместе с которыми она спасается от людоедов. Девочка вышла в большой круглый зал, вокруг которого были расположены комнаты, где отдыхали беглецы. Там было темно и тихо. Люди спят. Все, конечно же, утомились, поэтому им нужно отдохнуть.

В очаге, устроенном посреди круглого зала, горел огонь. Мужчины, не получившие ран в бою со страшной ночной кошкой, занимались здесь изготовлением оружия. Они опускали в огонь прямые и не очень толстые сучья деревьев, чтобы пережечь их в нужном месте. Затем палки заостряли ножом, который был у одного из мужчин. И снова это острие обжигали в огне. По стенам плясали тени, приятно пахло дымом обожженного дерева. Маша зачарованно следила за работой мужчин. Технология была несложная. И через некоторое время было изготовлено довольно много копий.

Платье девочки просохло, и она согрелась. Но воспоминание о недавнем столкновении со страшным зверем не давало покоя. Все время казалось, что она, эта темная тень, подкрадывается сзади. Поэтому Маша все время оглядывалась. Мужчины уже укладывались спать вокруг очага. Располагались они прямо на полу, приспособив под голову какое-то тряпье. Да и одеты они были в страшное рванье. Видимо, здорово обносились, а новой одежды взять негде.

Пора и ей отправляться в комнату, где спит мать. Маша устроилась под боком у матери и мгновенно уснула. Уже в полусне почувствовала, что к ее боку прислонилась теплая кошка и заурчала. И как она смогла отыскать их в этой крепости! Снилось Маше, что она бежит по узкому темному тоннелю в поисках мамы. Она где-то должна быть рядом. Где-то близко. Вот сейчас, за новым поворотом. Но впереди только непроглядная тьма, а за спиной слышится тяжелое дыхание погони.

Проснулась девочка от громких разговоров. В комнату проникал свет от огня, который снова разложили в круглом зале. Оказывается, беглецы под командой вождя уже собирались в путь. Маша встала со своей постели из сухой травы и стала отряхиваться. Оказывается, мужчины решили идти дальше, так как оставаться недалеко от логова людоедов опасно. Да и еды в крепости не было. А вот в лесу можно было найти что-нибудь съедобное.

Где же кошка? Или ей это только приснилось? Девочка позвала: кис-кис! И кошка появилась. Маша взяла ее на руки и стала рассматривать. Кошка была пушистая, теплая и так потешно мурчала. Но времени на игры с кошкой не было, так как нужно было спешить. Маша опустило это забавное животное на пол. Вслед за другими они с мамой спустились по каменным ступенькам, прошли по гулкому тоннелю, выложенному из кирпича, и оказались во дворе. Нога у девочки практически не болела, и это радовало.

Небо уже чуть-чуть посветлело, поэтому можно было рассмотреть все вокруг. Сзади темнела громада здания, из которой они только что вышли. Двор окружал высокий частокол. Вождь приоткрыл ворота и выглянул из крепости. Затем передовой отряд мужчин, ощетинившийся копьями, вышел вперед. За ним – женщины, а в этой группе и Маша с мамой. Несколько мужчин транспортировали раненых на носилках. У ног крутилась кошка, видимо, надеясь на корм, но у путников и у самих не было еды. Замыкала движение еще одна группа мужчин, вооруженная копьями. Девочка оглянулась на крепость, которую они покинули. Там было так спокойно и уютно!

Под сенью деревьев было темнее. Впереди отряда шел вождь и при помощи ножа прокладывал дорогу в густых зарослях подлеска. Потом на смену ему пришел еще один крупный мужчина. По дороге подбирали все, что можно съесть. Маша одной рукой держала кошку, а другой рвала с кустов листья и пробовала их пожевать. Мама ругала ее за это, мол, подожди немного, остановимся на привал и приготовим какую-нибудь еду. Но так хотелось есть! Вот бы найти еще один вкусный плод, который ночью дала ей мать.

Маша внимательно смотрела себе под ноги, но не заметила в траве лежавший на земле ствол упавшего дерева и споткнулась. Кошка вырвалась из рук и куда-то убежала. Маша огорчилась, но нужно было спешить, а еще мать тянула ее за руку. Словом, некогда было искать кошку. В пути Маша чуть не наступила на змею (такую она видела в книжке). Хорошо, что она рассмотрела ее в траве. Девочка неожиданно для себя ловко отбросила ее веткой, которую держала в руке в качестве посоха.

Небо, а его можно было рассмотреть между ветвями невысоких деревьев, уже заметно посветлело, и вскоре стала заниматься заря. Нужно было искать какое-то убежище, ведь беглецы еще не привыкли к яркому дневному свету. Становилось все светлее и светлее. Маша с интересом рассматривала своих спутников. Вождь, а он снова шел впереди, был высок ростом. Волосы у него длинные, лицо узкое с выдающимися скулами. Сколько же ему лет? На этот вопрос девочка не смогла найти ответ.

Возраст мужчин, которые шли с ними, Маша определить не смогла. Да как это сделать, когда у всех длинные волосы, а одеты они в какие-то обноски. К своим защитникам Маша испытывала теплые чувства. Хорошо, что они могут защитить слабых женщин от тигра, который бродит где-то рядом. Да и других хищных животных, судя по книгам, которые она прочла в то время, когда жила у бабушки и дедушки, вокруг немало. Защититься от них можно только с помощью мужчин этого племени.

Маша услышала какие-то звуки и подняла голову вверх. В кронах деревьев снова раздалось какое-то уханье. Присмотревшись, девочка увидела прыгавших по ветвям деревьев обезьян. Маша узнала их по рисункам из книг. Да, в Африке всегда было много диких зверей. Видимо, и после ядерной зимы их осталось немало. Интересно, как они выжили, когда температура опустилась ниже той, к которой они привыкли? Мама, словно услышав Машины мысли, сказала, что на этом континенте ядерная зима сказалась меньше, хотя погода, конечно же, изменилась. Да и ландшафт уже другой.

Благодаря тому, что небо закрывали кроны деревьев, становившийся все более ярким свет не очень беспокоил беглецов. Через какое-то время ландшафт изменился. Между деревьями стали попадаться скалы, а подлесок поредел. Идти стало легче, но яркий свет беспокоил все больше и больше. Маша даже подумала, что так никогда и не привыкнет к яркому свету. Как же ей жить в этом мире, где так ярко светит солнце? Неужели перейти на ночной образ жизни? Это значит, что днем придется прятаться от света, а ночью жить.

Беглецам повезло, так как в одной из довольно высоких скал они обнаружили пещеру. Мужчины столпились у входа, не решаясь туда войти. Вождь отыскал камень и бросил его в пещеру. Оттуда выбежала обычная собака. Маша ее узнала по рисунку в книге. Бедное животное, лишенное своего укрытия, убежало в кусты. После этого несколько мужчин вошли под своды пещеры. Обследовав ее, позвали всех остальных. Вошли и Маша с мамой. Девочка сразу наметила себе место подальше от входа. Там хотя бы дикие звери не сразу достанут.

Вождь распорядился, чтобы, пока не поднялось из-за горизонта солнце, все отправились на сбор топлива для костра. Ночью станет гораздо холоднее, потому нужно будет разводить костер. Женщины под охраной мужчин, вооруженных копьями, бродили по окрестностям в поисках хвороста и чего-нибудь съедобного. Одну Машу оставили в пещере, так как она, прожив столько времени в темном подземелье, никак не могла привыкнуть даже к такому не очень яркому свету. Девочка прислонилась спиной к прохладной стене пещеры и с испугом осматривалась. А вдруг здесь прячется еще какое-нибудь опасное животное?

Но вот послышались голоса – это взрослые возвращались с хворостом. Все топливо для костра сложили недалеко от центра пещеры. Те женщины, которые больше приспособились к яркому свету, отправились на поиски какой-нибудь пищи. Через некоторое время они вернулись. Кто-то отыскал съедобные на вкус ягоды, кто-то накопал кореньев, кто-то принес грибы, а еще были какие-то личинки, несколько мертвых лягушек и яйца, найденные в гнезде какой-то птицы.

Всю небогатую добычу сложили на каменный пол пещеры, и беглецы обступили эту скудную, с позволения сказать, еду. Да, этого было мало, чтобы накормить всех. Вождь распорядился, чтобы лучшее отдали ребенку, то есть Маше, а остальное разделили между всеми членами. Взяв свою часть еды, люди сели вдоль стен пещеры, и принялись жадно поглощать то, что им досталось. А досталось им немного. Если и дальше будет так мало еды, то скоро они не смогут двигаться вперед. А там, смотришь, станут добычей хищников или людоедов.

Маше было неловко, что ей дали так много. Но мать настояла, чтобы она съела все. Девочка не стала упираться и в один момент проглотила все, что перепало на ее долю. А это сырое птичье яйцо, несколько жирных личинок белого цвета и лапка лягушки. Вкуса она даже не почувствовала, так как привыкла употреблять в пищу и не такое. Конечно, чувство голода все равно не исчезло, но в желудке теперь не так громко урчало. Маша пошарила по карманам и к своему удивлению обнаружила там смотанную на продолговатый камешек леску, о которой успела забыть.

Девочка рассмотрела свое богатство. На леске сохранился крючок. Осталось только привязать поплавок и отыскать наживку. Река, как говорили разведчики, была недалеко, так что можно отправляться на рыбалку. Вот только день уже вступил в силу, поэтому Маша не могла выйти на свет. Она бы просто ослепла от яркого солнца. Девочка зажала в руке продолговатый камешек с намотанной на нем леской и задумалась. Нет, теперь они – племя, так что нужно отдавать все на общее благо. Девочка посмотрела на мать. Та прилегла на бок возле стены пещеры и, видимо, уснула. Тогда Маша поднялась с колен и направилась к вождю. Тот сидел, прислонившись к стене, и дремал.

– Вождь, – позвала она и потрогала мужчину за плечо.

Мужчина поднял голову, опущенную на грудь. Был он могуч, но, по мнению Маши, уже в солидном возрасте. Длинные спутанные волосы, слегка поседевшие, лежали на плечах. Одет он был в какую-то потрепанную рубаху и рваные брюки, подвязанные веревкой. Но и другие были одеты не лучше. На маме, например, был надет какой-то рваный мешок с прорезями для головы и рук и пришитыми карманами.

Маша была одета лучше, так как на ней красовалось платье, сшитое бабушкой. Из чего? Какого-то чехла для сиденья автомобиля. Бабушка называла марку автомобиля, но она не запомнила. Вождь посмотрел Маше в глаза. Было такое ощущение, будто ей заглянули прямо в душу.

– Я нашла у себя в кармане леску, так что можно сделать удочку, – выпалила Маша, подбирая английские слова.

Вождь протянул свою большую ладонь. Маша положила в нее камешек со смотанной на нем леской. Предводитель их небольшого племени стал рассматривать подарок. Потом посмотрел на Машу и сказал только одно слово: