Текст книги "Хранитель детских и собачьих душ"

(Не оборачиваться, не говорить с ним.)

– Зачем тебе знать, Ти-и-иша? Какая тебе разница, кто следующий?

(Для чего он это спрашивает? Втягивает в беседу?)

– Не мо-о-олчи, Тиша. Я пришел, а ты мо-о-ол– чишь? Некрасиво.

(Что ему сказать?)

– Я уйду-у-у.

– Не уходи. Те.

– Ты, наверное, очень боишься меня?

Дыхание близко-близко; стоит прямо за спиной, наклонился, высокая неуклюжая тень ступенчато, углами, легла на траву.

– Нет.

– Обманщик. Бои-и-ишься. Вдруг я назову твое имя? Что тогда-а?

– Не могу же я бояться того, чего не знаю!

– Разумно. Хочешь знать, как я узнаю имена обреченных?

– …

– Они записаны у меня на полях шляпы. Смотри!

Глупейшим образом Тиша повернулся и встретился с ним глазами.

Острый клин подбородка. Мясистые губы с ленивой томной улыбкой. Под горлом – шаль или платок пепельного цвета. Длинный нос и сильно выдающиеся скулы. Глаза – черные, круглые, вонзаются булавками.

Он взглянул в глаза смерти.

Красный, красный овал – золотые звездочки разбегаются во все стороны, исчезают по краям, в центре вспухает темный жесткий пузырь – бездна вспухает в мире чувственном, больном, хаос всколыхнул океан жизни, хаос координирует, дирижирует болью.

Как. Ему. Плохо.

Тиша ползет, надсадно дыша, тычется беззащитной мякотью в растопырь ветвей, губы перемазаны кровью и соком травы. Щеки исцарапаны, но он не пытается защититься рукой или встать. Ползет, переваливается; все силы уходят на то, чтобы удержаться на плаву, – тяжелые мерные волны бьют в висок, сознание дробится, расходится кругами. Собственное тело – теперь кукла – предает его, играет с ним, издевается.

Что это было? Что он видел?

Убирайся, говорит он солнцу, да, убирайся прочь; солнце насмешливо тычет в затылок свои спицы, руки скользят, медью выжжено горло.

Где-то далеко гул, как от труб, и странно… далеко бегут фигурки в белом, машут тонкими руками, все это солнце виновато, и… и… вспомнить, как…

Жасмин! – вспоминает.

ЖАС. МИН.

Бездна сыто чмокает.

– Не нужно было отпускать его одного, – шепчет Света.

Остальные молчат, нахохлились.

На окнах теперь решетки.

Посреди коридора, что ведет в центральный холл, тоже решетка-дверь, ее запирает на ключ охранник, мощный усатый дядя в пятнистой униформе. Прогулки отменены.

Ходят слухи, что директора больницы вот-вот снимут с должности. А ведь он ни в чем не виноват. Несчастный случай – мальчишка ходил где не надо, упал, напоролся на острую ветку. Умирал на удивление долго и мучительно, хотя, казалось бы, с рваной раной на шее должен был сразу, в первые же минуты, истечь кровью.

Рабочие в одинаковых уродливых комбинезонах кромсают сад, истошно визжат пилы.

– Наверное, он сделал что-то не так, – говорит Сеня, – он совершил ошибку.

Общая подавленность. Бледный и замкнутый на все внутренние засовы Димка. Глаза закрыты и зрачки тик-так за веками, мучается, казнится.

Не нужно было Тишу отпускать. А кто же знал, что он – следующий? Умирать, наверно, больно. Но теперь ему уже не будет больно. Никогда.

А вот им – терпеть еще и терпеть.

Свист одинокой птицы в небе. Жаворонок, зачем ты здесь? Теплый ветер подхватил гарь, брезгливо уносит ее подальше, держа на кончиках прозрачных пальцев. Летят мельчайшие опилки, пустырь осыпан мертвым деревом. Зеленые ребра забора неприлично оголены, и кажется, что это пустырь, а вовсе не больница прячется от людей, пугливо жмется за оградой, втягивая лысую башку в землю.

Полевые мыши попрятались в норы – запах мертвой зелени, запах порчи тревожен. На белых кучевых облаках траурная ало-черная кайма. Травы пригнулись. Пепел.

Земля тут странная. Возможно, когда-то было русло высохшей нынче реки.

Он вдыхает гарь всей грудью, наслаждаясь острым пощипыванием в носу. Сожаление. Зачем он так поступил с мальчишкой?

Многочисленны и терпеливы племена кочевников. Везде им дорога, вращают мир огрубевшими мозолистыми ногами. Смерть им не в смерть, а жизнь – лишь слово. Ветер, дождь и солнце – вот их тело. Сухое, горячее дыхание – их душа.

Посмотри на это дерево – зачем? – оно безмерно – правда? – желудь и дуб, дуб и желудь, вечно тлен и всегда рождение.

Дикие гуси летят на юг и обратно, ведомые лишь инстинктом. Мерзкая маленькая гусеница превращается в хрупкую цветочную фею. Сотни лет движения по кругу, и смерть не в смерть, и жизнь – лишь слово.

Мог ли он предположить, что игра станет его совестью? Что глупая детская считалочка, повторенная сотни раз, навсегда привяжет его к этому месту? Он был дик, темен, весь воля и голод, а стал, как Робин Бобин Барабек. Сила детских иллюзий придала ему плоть, наделила правом окончательного приговора – оракул-утешитель, вот оно как!

Тиша вовсе не был тем бедолагой, который… Тот метался сейчас в сумрачных потных снах, где сломанная спичка, ловко подмененная, жгла ему пальцы, скользила во тьме, как утлая лодочка Стикса. Тиша знал, что спичка не его. Просто он очень устал. И ему нужен был повод, чтобы уйти. Вежливый маленький мальчик, которому нужен повод.

Простите, можно выйти? Можно, Тиша.

Хуже нет проступка, чем тот, который продиктован состраданием. В данном случае сострадание и цинизм исходят из одного источника. Он мог бы просто дотронуться до ребенка, взять у него чуть-чуть, чтобы слегка утолить жажду, и отпустить невредимого. Но, взглянув в его глаза, понял: нет, не может он его отпустить. Потому что в глазах мальчика было такое мудрое и страшное понимание, была просьба, требование, согласие, что он не выдержал.

В конце концов, при всей своей грубой силе, длинных клыках и нелепом получеловеческом обличии, он лишь кукла – неизбежная кукла всех этих обреченных мальчишек и девчонок, из которых лишь единицам суждено выжить.

Жаворонок укоризненно кружил над пеплом, выкликая доброе солнце. Облака лепили вялую стену. Мир был сер.

Песни любви и печали

Незаметно, украдкой, густой черный дым от горящих автомобильных покрышек проникал в бетонный ангар, заваленный металлическим ломом. Ангар, а точнее полуразрушенный туннель, располагался под сваями городского моста; будучи построен незадолго до войны, он никогда не использовался в качестве бомбоубежища, потому что стены из-за неудачного инженерного решения скоро просели под собственным весом, расползаясь безобразными трещинами, – радиационная защита нарушена, решила комиссия, – к тому же городская канализация, проходившая поблизости, весьма ощутимо напоминала о себе постоянной сыростью и скверным запахом. Даже неприхотливые местные бомжи избегали этого места, находя его неприятным. Постоянный грохот поездов и гул машин распугали всю живность на десять миль вокруг, лишь малочисленные блеклые колючки упорно цеплялись за серые камни моста, вызывая жалость своим печальным видом.

До войны здесь было шумно. Теперь же мост разрушен, автотрасса внизу изрыта глубокими ямами снарядов и искореженными обломками противотанковых ежей. Цивилизация рассыпалась на мелкие кусочки, скорчилась пыльной мышью, юркнула в норку – затаилась. Единственная из уцелевших наук – наука выживания – сделала человека маленьким и неприметным.

Город стар, город болен. Город пережил несколько нашествий. Город пропах страхом и смертью. А люди, те, что гордо именовали себя горожанами, несмотря на вшей и струпья, несмотря на землистые нездоровые лица обитателей катакомб и подвалов, несмотря на необходимость питаться чем придется – дерном, трупами животных, а порой и человеческим мясом, – они никуда не ушли из города. Да и куда они могли уйти?

На востоке свирепствовали банды, но в город не входили, опасаясь нелюдей-прыгунов. На севере в лесных чащах охотились бесшумные быстрые твари, по внешнему виду напоминающие лошадей, но с острыми костяными иглами на боках и холке, которыми со смертельной ловкостью вспарывали плоть неосторожным путникам. Юг был выжжен и высосан радиацией настолько, что земля светилась голубоватым мертвым светом, отчетливо видимым ночью; а в тумане, что постоянно висел, застилая чахоточное солнце, двигались, причудливо изгибаясь, смутные желтые тени: не то мутанты, не то демоны. Северо-запад зиял исполинской ямищей, заглянуть в которую охотников не находилось. Из бездонной глубины тянуло сладким смрадом, порой доносились слабые голоса, словно бы птичьи и детские одновременно.

Короче говоря, выхода из города не было. Каменные обрубки и развалины, перекошенные в плесневеющей улыбке щели подвалов, нагромождения ржавых свай, битого стекла и гнилых тряпок в лужах расплавленной пластмассы, фантастическое переплетение проводов, обнаженной арматуры и робких виноградных побегов, – все это держало горсточку чудом выживших и выживающих людей в уродливых ладонях; изувеченный город по-своему, по-сиротски пытался помочь своим бледным детям.

А покрышки горели не случайно. Дым отпугивал крыс. От дыма у них слезились глаза и портился нюх, и они не могли взять след беглецов. Люди, укрывшиеся в бомбоубежище под мостом, знали, что это ненадолго. Рано или поздно покрышки догорят, и крысы, влекомые жадной яростью голода, придут за ними. Груда железа, забившая вход, металлические листы и трубы, с величайшим трудом воздвигнутая баррикада не выдержит бурного звериного натиска, и все будет кончено в считанные минуты.

Дети сидели на полу безмолвной кучкой, почесываясь под лохмотьями. Самые маленькие спали. Взрослые негромко перешептывались в полумраке; некоторые стояли, бессильно прислонясь к щербатым стенам, иные сидели на корточках, низко повесив головы и равнодушно уставясь в пол. Лица взрослых и лица детей одинаково усталы, черны, безразличны. Женщины пытались было плакать, но раскашлялись от гари и поспешили проглотить слезы.

Вся беда в том, что зима выдалась слишком голодной. Крысы совсем взбесились, сотни разъяренных тварей размером с собаку носились по городу, сбивались в стаи, стаи дрались насмерть, но пищи все равно не хватало, и крысы пошли на отчаянный шаг – заключили союз с прыгунами.

Некогда прыгуны были подобны людям. До войны эти существа гордо именовались Homo Super, сильная раса, другая порода. Измененный генетический код позволял этим созданиям, не знающим ни усталости, ни сомнений, двигаться быстрее и легче, расходовать силы экономнее и проще, ощущать сильнее. Длинные ноги, из-за которых они и получили свое прозвище, никогда не пребывали в покое. Даже во сне (а спали они часа два-три в сутки) пальцы ног шевелились, подрагивали. Бессловесный покорный пролетариат, выведенный искусственным путем, чтобы служить людям, за годы послевоенной разрухи тотально мутировал, опустившись до дикого, первобытного состояния. Их постоянные войны с крысами носили артистический характер. Словно участники пародийной корриды, они возвышались над серыми тварями на длинных ногах-ходулях, а жесты их были быстры и грациозны. Крысы шипели, кидались, намереваясь вцепиться когтями и зубами, разорвать врага; прыгуны двигались чуть наигранно, словно в рассеянности – внезапно перепрыгивая своих противников, оказывались совсем в другом месте, чем до того. Иногда крысам везло, и они разрывали неудачливого прыгуна на части с необычайной свирепостью и в глумлении нанизывали отдельные куски его тела на острые сучья деревьев или прутья арматуры, выставляя их на посмешище, как дикие племена в старину украшали свои жилища черепами поверженных врагов. Прыгуны и крысы презирали друг друга, и то, что эти давние враги объединились, означало одно – людям не на что было больше надеяться.

– Легко обмануть крысу, – говорили старики, – она глупа, подслеповата. Один инстинкт и ярость. Были случаи, когда удавалось даже напугать ее и обратить в бегство – где забияка, там и трус. Не то прыгуны: с ними не поспоришь. Однако ленивы и не любят долгого преследования: бежишь, бежишь от него, и уже, кажется, настигает, так ведь нет – остановится, как задумается, хлопнет себя по коленкам, да и прочь повернет.

С объединением двух вражеских племен людям стало совсем неуютно. К отдельным смертям относились спокойно, но теперь началась методичная, целенаправленная резня, и улицы города окрасились кровью. Загонщики держались уверенно, зная, что сила на их стороне. Кольцо облавы, устроенной нелюдями, сжималось до тех пор, пока не сбились в толпу все оставшиеся еще в живых люди, испуганные, обозленные, отчаявшиеся. Огнестрельного оружия у них не было, а топоры и пики не много значили перед стеной ощетинившихся хищников. Чуть не попались, но кто-то вспомнил о старом бомбоубежище под мостом.

Глупая затея – да и черт с ней – последний заслон, который сдержит убийц хоть на час, последний приют представлялся желанным и надежным местом. Никто не хотел признаваться в том, что устал, что измучен, жаждет смерти. «Мне-то уж все равно, а она как же?» – думал мужчина, глядя на свою подругу. Женщины, забыв себя, тревожились о детях. Дети понимали все, даром что малы; но ребенок вообще не верит в смерть, считая ее страшным недоразумением, никоим образом не касающимся его самого.

Металлическая баррикада была хлипкой, ненадежной, дым от горящих шин ел глаза, а крыс еще не было слышно. Часовые, крепкие мужчины с пиками, старательно прислушивались, в любой момент готовые принять бой, но все было тихо. Надолго ли?

Кислая душная полутьма, жара, запах страха и немытых тел, тусклые детские глаза и женские всхлипы, покорное сопение мужчин – все походило на липкий кошмар, хотелось криком разорвать напряжение, вскочить, делать что-нибудь.

Медленный странный звук проплыл в воздухе. Дети мигом вздернули головы и заозирались, как потревоженные зверята в стае, женщины прекратили плакать. Звук был так нежен и мелодичен, что люди забыли о своих заботах, полностью обратившись в слух.

Вслед за первым возник новый звук, он был тоньше и жалобнее, трепетным чувством повеяло от него, словно птица прочищала горлышко. Люди, удивленные и заинтригованные, устремились вглубь тоннеля, откуда доносились звуки.

Четверо оборванцев по-птичьи невесомо мостились на обломках ящиков, держа в руках инструменты. Музыка! Что-то невыносимо легкое и страстное, что просится в глаза, набухая слезами и заставляя сердца биться чаще обычного. Что-то живое и мягкое, как трава, но сильное и с пламенным характером, объемлет весь мир и едва ли уместится в груди.

Четверо незнакомцев играли ладно и естественно, как дышали. Скрипка слегка кокетничала с гитарой, а меланхоличная труба совсем не заглушала флейту, давая ей выговориться вволю. Звуки плыли, сияли, слагаясь в мелодию причудливой, ясной, немного грустной красоты.

Снаружи бомбоубежища уже собралась порядочная толпа. Взъерошенные серые твари не решались подходить вплотную – дым раздражал им ноздри. Длинные, белесые прыгуны терпеливо ждали. Они были уверены, что крысы не удержатся и рванут в атаку первыми. Прыгуны осторожничали и хотели действовать наверняка, не нарываясь на пики отчаянных защитников убежища. Крысы раздражались все больше, их голые хвосты хлестали по земле, с клыков слетали брызги желтой слюны. Изредка наиболее отчаянная из них подбегала к завалу, устроенному людьми, но попадала в полосу дыма, фыркала, чихала и отскакивала прочь.

Когда серые звери и белые выродки услышали звуки музыки, они насторожились. Что-то странное происходило там, внутри, что-то страшное и непонятное. Крысы отошли на всякий случай подальше и застыли, нервно попискивая. Прыгуны опустились на корточки, – уморительное зрелище – длинные колени торчали вверх, как лапы саранчи, – и недоуменно переглядывались между собой, лица их сделались пустыми и растерянными. В это время солнце пропало, тучи наползли на небо, и горизонт превратился в сплошной синяк, предвещая неизбежную грозу.

Робко струилась флейта, гитара бежала вслед, подпрыгивая на ухабах, которые сама же и создавала, темно-красное зарево трубы вспыхивало и гасло огромным добрым сердцем, а скрипка, милая девочка, легко входила к каждому в душу, как в дом, простирала тонкие руки, звала, целовала искренне и вдруг.

И не стало больше духоты, и полутемная глубь тоннеля озарилась от восторженного потрясения горстки людей, бывших еще минуту назад усталыми и обреченными. И старик зашептал на ухо замарашке-мальчугану, взяв его нетвердой рукой за плечо: «Это они. Я знал, что придут. Мой отец рассказывал, что так будет, да я не верил! Прости, отец. Когда придется совсем худо, и смерть подступит к порогу, и слезы обратятся в пыль, а кровь в воду, и все станет безразлично; и сама жизнь покажется маленькой и тусклой, и руки опустятся, и страх обовьет сердце, они придут, – говорил отец, – придут играть песни любви и печали. И голоса их будут не грубые, не тонкие, а как раз такие, что поймут все, и все примут их в себя и насытятся ими, утолят боль и уничтожат страх». Так говорил старик, безумно блестя широко открытыми глазами, – но мальчуган не слышал, музыка очаровала и пленила его.

Снаружи хлынул дождь. Резкие прямые струи внезапно пали на землю, и всё уверенней, и жестче, и яростней били, словно хотели извлечь из нее тайну, взломать, добиться хоть стона, хоть вздоха. Ни крысы, ни их белесые спутники не обращали внимания на ливень. Они не двинулись с места, – крысы вздрагивали, переступая розовыми лапами, и щурились сквозь мокрую пелену, прыгуны закрыли глаза, охватив себя руками и слегка покачивались в такт музыке.

«Прекратите! Прекратите немедленно!» – закричали бы крысы, если бы могли.

«Где мы? Что мы? Ничего не знаем: мимо, прочь, все пустяки», – покачивались прыгуны.

Музыка смолкла так же внезапно, как и началась. Люди оглядывали странных чародеев, впитывая их черты глазами, затем собрались вместе и стали раскидывать завал у входа. Тишина царила в их рядах, но музыка звучала внутри, не прерываясь ни на миг.

Дождь иссяк, небо просветлело, и только редкие золотистые нити вонзались в мокрую почву.

Навстречу крысам, облепленным влажной шерстью, дрожащим от холода, выходили люди. На их лицах утвердилось спокойствие, прочная, окончательная власть. Они шли с оружием наперевес, но шли не защищаться, а убивать. Крысы зашипели и подались чуть назад, готовые к кровавой битве, но их ярость захлебнулась в ясных человеческих глазах. То, что несли они в себе, было вне смерти, вне боли. Смирение и уверенность, слабость и непоколебимость сплавились в единое целое, и людская воля смертельным острием нацелилась в мохнатые рыла.

Прыгуны исчезли мгновенно, скрывшись в персиковых сумерках дряхлого города-калеки. Крысы не смели убежать и не решались начать бой.

Маленький мальчик, с прозрачной от голода кожей, едва заметный, как осенний ломкий стебелек, поднял с земли камень и бросил в ближайшую усатую морду. Крыса завизжала.

Мастер иллюзий

Метель замотала своими белыми бинтами все улицы и площади Старого Города. Снежинки, прикидываясь сахарной пудрой, поблескивали в свете фонарей, полирующем пространство Базарного Круга. Их сестры, не попавшие под холодный огонь лучей, скромно ложились на снег и исчезали в общей массе, так и не удостоившись предстать во всей своей красе перед редкими прохожими.

Считаете, не на что здесь любоваться? Напрасно! Сам Пипин Шинкельмайзер фон Дуфф, не последний человек в городском Совете, академик и провидец, посвятил строению и форме маленьких ледяных странниц здоровенный фолиант. Частенько он говаривал своему внуку, покачиваясь в кресле с любимой трубкой в зубах: «Помни, Мирти, самые незначительные явления заслуживают самого пристального внимания. Иначе как же ты сможешь доказать свою причастность к этому миру? Только через созерцание и размышление!»

Но оставим старика в покое. Эта история вовсе не о нем.

Мороз и разыгравшаяся метель не способствовали торговле – сегодня Базарный Круг был пуст. Прохожие, скрыв лица под капюшонами, торопливо перебегали огромное голое пространство, чтобы затеряться в каменных лабиринтах города. Кто-то подсчитал, что на каждые двадцать шагов здесь приходится один трактир или пивной зал. Ну, в такую погоду это к лучшему. Да и где еще согреться простому человеку, как не в теплой атмосфере, среди запахов жаркого и щекочущих обоняние соусов и приправ, среди веселых краснощеких людей, так оживленно болтающих друг с другом, будто их языки оттаяли с мороза, где пышная хозяюшка с длинными, как шелковые кисти, ресницами, ловко разносит пузатые кружки, наполненные отличным элем? В конце концов, одна кружка может здорово поднять настроение озябшему прохожему, что немаловажно в такой ужасный вечер.

Позвольте, какой еще вечер? Часы на городской ратуше недавно пробили три часа!

Вечер не вечер, а пасмурно. От мороза перехватывает дыханье, снег липнет на ресницы. Будто город накрыли огромным одеялом, – и в глазах темнеет, и дышать трудно.

В это самое время, а может быть, чуть раньше, но вполне возможно, что и позже, в город вошел человек в светло-сером дорожном плаще и простом холщовом капюшоне, грубо окрашенном в коричневый цвет. Да так, что казался в разводах грязи, словно человек напялил на голову старый мешок. Человек шел налегке – ни котомки, ни даже дорожного посоха. Хотя, конечно, если он имел с собой достаточно денег, то не нуждался в обременительной поклаже. Жители Старого Города всегда готовы оказать дружескую услугу одинокому путнику, застигнутому метелью. За какие-то пару-тройку монет он найдет здесь самый радушный прием.

Но, увы, когда человек скинул плащ при входе в трактир, его пояс оказался обычным поясом – никакого кошелька на нем не висело.

Улыбчивая трактирщица сразу раскусила пришельца. Что-то шепнула здоровенному бородачу, и через минуту тот уже выпроваживал беднягу:

– Иди, иди! Здесь не место всяким проходимцам!

Пирующие за соседним столиком профессора– богословы упрекнули его в жестокосердии:

– Куда ты его гонишь, хозяин? В такую погоду и собаку тронуть грех, не то что человека!

На что последовал ответ:

– Будьте покойны, господа книжники, занимайтесь своим делом. Добро, если бы просто бродяга, а то ведь – эвон!.. Неужто не признали мастера иллюзий?

Люди сразу приумолкли. Вопросительные и испуганные взоры обратились на мужчину, который только грустно улыбался, щурясь на огонь. Бражники пристально рассматривали его, и на всех, без исключения, лицах, лежала печать враждебности.

Мужчина, который выглядел совсем молодо, – жидкая бородка едва пробилась на подбородке, мокрые волосы густо облепили лоб, близорукие агатовые глаза мягко сияли, как два маленьких очага, – сделал попытку смягчить людей:

– Не хлеба прошу у вас, высокочтимые, не ночлега! Погреться, дайте мне только час отдохнуть у огня!

Молчание в ответ.

Здоровяк трактирщик сильно толкнул его в спину:

– Нечего, нечего! Иди себе мимо! Закон не велит якшаться с такими мазуриками. Убирайся, откуда пришел!

Когда за незнакомцем захлопнулась дверь, тихий вздох облегчения, вырвавшийся из двух десятков уст, облетел помещение. Но разговоры не возобновились – людям казалось, что дух изгнанника все еще витает поблизости. Они чувствовали себя не лучшим образом.

Мастер иллюзий, опершись о гранитный столп, воздвигнутый в память давно забытого императора, исходил кашлем. Алые капли крови, слетевшие с его губ, вонзились в снег, как зернышки граната. Равнодушие и черствость этих людей убивали его. Слишком долгой была дорога; часто ему приходилось ночевать, укрывшись в придорожных канавах под грудами сырой листвы. Или прятаться за деревьями при любом намеке на приближение конного экипажа. Он опасался погони.

Скверное дело. Если в ближайшие час-два он не найдет пристанища и горячей пищи, то не дотянет до следующего утра.

Однако он не испытывал ненависти к людям, прогнавшим его взашей, потому что знал – они боятся его до обморока, до истерики…

Мастер иллюзий испытывал странное ощущение, что боль и усталость разливаются рекой по всему телу и холодят его, превращают в студень. Это даже не было связано с погодой – он боялся, что начинает терять контроль над своими рефлексами. Неужели преображение началось без его участия?

Белый покров так обманчив! Снежные ловушки под ногой – где-то ступишь по щиколотку, а где-то ухнешь чуть ли не по колено.

Он сосредоточенно смотрел под ноги, словно мог что-то изменить. Например, выровнять свою походку, шаткую от голода. Или высушить усилием мысли насквозь промокшие сапоги.

Нет ничего хуже дырявых сапог. Без хлеба, без крова можно перетерпеть некоторое время, но сапоги непрерывно напоминают своему обладателю о его горькой доле.

Мимо пролетел снежок. Пущенный детской рукой, он едва не угодил в ухо мастеру.

Он повернул голову на звук заливистого смеха: чуть больше дюжины детей, мальчики и девочки, затеяли веселую возню.

И верно, отчего бы им не веселиться! На них надеты теплые вещи. Когда они почувствуют усталость или замерзнут, то поспешат домой, где их ожидают горячий ужин, очаг, теплая постель.

Тепло. Огонь. Жар…

Он представил себе это. Представил себя свободными, извивающимися крыльями пламени.

Дети прекратили свою игру. Они подошли ближе, разглядывая незнакомца с удивлением и восторгом.

– А еще покажите что-нибудь, дяденька! – дернула его за рукав маленькая девочка, закутанная так сильно, что из-под пухового платка выглядывали лишь глаза и острый носик.

Мастер иллюзий устало улыбнулся. Какая– никакая, а все же аудитория! Дети, видимо, совсем не боялись его. Детям не было дела до взрослых запретов и суеверий.

Он смотрел в эти глаза, чистые, не отягощенные подозрением или сомнением. Только любопытство. И вера.

Мастер иллюзий развел руки на ширину плеч и помахал ими вверх-вниз.

– Сейчас будет медведь, – пообещал он детям. – Но не надо бояться – медведь добрый.

Бурая шкура, плечи горбом, мокрый черный нос. Неуклюжие шаги, довольное покряхтывание и ощущение мощи, от которой делалось даже щекотно.

Дети заверещали от восторга. Делая большие глаза, они скакали вокруг, а мишка грузно уселся на задние лапы, поднял башку вверх и размахивал когтистыми пальцами, разгоняя назойливых белых мух.

– Кошку, кошку! – закричали дети. – А теперь кошку!

Медведь превратился в кошку. Гибкое балансирование на самых кончиках лап. Усы промокли от снега – фи, гадость! Кошка недовольно отряхнулась и принялась вылизывать подушечку лапы, чтобы хорошенько пройтись по ушам, по пушистым щекам, по шее. Что за глупые дети! Не подходите, грязнули!

Кинувшийся было погладить ее мальчишка отпрянул, едва не получив пощечину. Кошка предостерегающе зашипела. Неужели они теперь попросят ее сделаться мышкой? Торопясь предупредить глупые желания детей, Мастер иллюзий стал королевой – где кошка, там и королева!

Горностаевая мантия, тяжелыми складками спадающая на снег, надменный взгляд, безупречность черных локонов, увенчанных жемчужной тиарой. Дети, как один человек, преклонили колени.

– Боже, как она прекрасна! – ахнула самая маленькая девочка, в порыве благоговения складывая руки на груди, где под складками одежды таился серебряный нательный крестик.

Королева окинула своих маленьких подданных надменным взором и обернулась эльфом.

Прозрачным эльфом, сквозь которого просвечивали снежинки, да еще к тому же тихо звенели, ударяясь в невероятно прекрасные хрустальные крылья. Хотя была зима, и метель заметала все кругом, раскрашивая мир в сонный цвет ваты, но детям казалось, что они видят радугу на кончиках стеклянных перьев.

Через несколько минут, когда дети привыкли к этой метаморфозе, а некоторые от восхищения так и остались сидеть на снегу, – Мастер иллюзий превратился в баклажан.

Обычный баклажан, правда, довольно большой. Такое волшебство порадовало детей не меньше, чем эльф, даром что было совсем простым, не требующим особой сноровки.

Затем превращения шли друг за другом беспрерывно, как картинки в окошке шарманки.

Он сделался деревом. Мускулистым лесорубом. Орком с Забытых гор. Голубоглазой лошадью с застенчивыми мягкими губами – дети пожалели, что в карманах не завалялся хоть кусочек сахара или мякиш хлеба! Цикадой. Недовольной выдрой в смешном остроконечном колпаке. Изнеженным придворным музыкантом в кружевах, запонках и брелоках. Старушкой в чепце. Телегой о трех колесах.

Дети забыли о времени. Они не обращали внимания на мороз и снег.

А Мастер иллюзий забыл о своей боли. Он чувствовал, как холод постепенно забирает его тело, последние остатки тепла растворяются в ледяных пальцах, словно кусочек масла – в горячем какао. Однако это медленное угасание вовсе не беспокоило его. В свете восторженных детских глаз он являл все свои способности, демонстрировал все трюки – и давно отрепетированные, и новые, придуманные только что.

Он импровизировал. Он замерзал.

Он творил, играл, дарил.

Он умирал.

Он был счастлив.

Предметы и живые существа в его исполнении смешивались, менялись местами, переходили друг в друга. Вот колдунья с головой совы. Вот табурет, из которого растет трава, а среди травы торчат, как грибы, несколько любопытных длинных носов. Стена, на которой углем нарисован трубочист. У трубочиста – живые васильковые глаза. Олень с хвостом павлина, на рогах свил гнездо изумрудный паук с рябой физиономией деревенского дурачка. Рыцарь в латах из зеркал, в каждом кусочке зеркала отражалась довольная улыбка Мастера иллюзий. Рыцарь улыбок.

Большая рыба на собачьих лапах. Девушка в платье из лесных трав, с волосами цвета утренней дымки, всплеснула руками и внезапно рассыпалась сотнями мыльных пузырей.

Наступил вечер. Темнота властной рукой разогнала ребятишек по домам – как-то вдруг неинтересно и холодно стало им.

Мастер иллюзий продолжал свое выступление, его не смущал мрак. До тех пор пока хотя бы один ребенок следил за его волшебством, он не ощущал усталости. Ни прошлого, ни будущего. Ни мыслей, ни забот.

Он оглянулся вокруг.

Никого.

Лишь ветер воет в тесных проулках, свистит по-разбойничьи, протискиваясь в печные трубы, с любопытством проверяет все доступные щели и дыры, закручивается спиралями, ложится на снег и вздыхает, как усталое дитя.

А он даже не заметил, что ноги замело снегом почти до колен. Вьюга так сладко шептала в уши, так заботливо укутывала мохнатым платком…

Он попытался сделать шаг и понял, что больше не чувствует своих ступней. Холод заполнил тело, ледяная вода прихлынула к глазам… неожиданно ему стало жарко… так горячо, что, казалось, тело его не сможет вынести такого пыла и скукожится, свернется в пепельный кокон.

Тогда Мастер иллюзий лег на снег, сразу принявший его форму, и широко раскинул руки, словно стремился разом обнять целый мир, и это седое небо, неустанно засыпающее землю своими слезами. Колючими сиротскими слезами.

Мастер иллюзий превратился в птицу и взлетел. Ему не нужно было махать крыльями или ждать ветра – тело птицы медленно просачивалось сквозь снег, сквозь суровые городские тени, сквозь иглы звезд. Птица летела в те края, где обличье ничего не значит и ничему не служит преградой.