Текст книги "Сказы Матушки Оки"

Лодочнику ничего не оставалось, как отвезти чуть живого беднягу в монастырь. В чужом городе у Митьки не было ни родных, ни знакомых.

Послушники принялись ухаживать за больным. Только на третий день пришёл в себя Митька. Вначале ему почудилось, что он опять в подводном царстве, и портной стал звать русалок и водяных, чем весьма озадачил смиренных монахов. Придя в себя, Митька с трудом глотнул чудодейственного отвара из семи трав. Значит, того… жизнь продолжается.

* * *

Прошло несколько месяцев, и дела Некраса пошли в гору. От Нижнего Новгорода до Пскова и Астрахани, от Архангельска до Киева и Тобольска купцы, коробейники взахлёб рассказывали о невиданном и неслыханном чуде – живой русалке, что ловкий купец выставил для всеобщего обозрения в Нижнем Новгороде. Цена за вход в балаган всего гривенник серебром или медью, потому народ валит туда толпой. Причём не только простолюдины приходят поглазеть на чудо, но и князья и бояре приезжают целыми семьями. Даже иностранные послы поспешили из Москвы в Нижний, чтобы лично осмотреть русалку и составить подробные депеши в свои столицы. А следом иноземные художники в плюшевых рубахах отправились с натуры рисовать «водяную девку». Голландские и английские негоцианты предлагали выкупить её за огромные деньжищи, чтобы демонстрировать в просвещённой Европе.

Лечение Митьки шло долго, раны не заживали, гноились. Ходил он с превеликим трудом – и то благодаря костылям. Целебные травы и молитвы медленно, но делали своё дело: изгоняли хвори и лихорадки из тела портного. Он исповедался духовнику о своей жизни, открыл даже то, о чём раньше никому и словечком не обмолвился.

Всю осень и зиму он провёл в монастыре, и только весной, сразу после Пасхи, ему полегчало. Настал урочный день, и Митька на рассвете после ливня смог выйти за монастырскую ограду. Ноги ещё плохо слушались, а голова, как у хмельного, шла кругом от свежего воздуха. К вечеру он всё же добрался до берега Оки и попросился без денег, за ради Бога на первое судно, идущее до Нижнего Новгорода. Купец погладил бороду, глядя на впалые щёки пассажира, вздохнул и разрешил подняться на борт корабля.

Всё плавание матросы подкармливали Митьку – душистая ушица с ржаным хлебушком али рассыпчатая пшённая кашка с маслом: что ещё надо человеку? Митька весь путь просидел на корме, накрывшись старым парусом: его ещё знобило. Он молчал и только хмурился, глядя на весеннюю реку, что ласково трепала судно. Утиные пары забивались в крепкие места – строить гнезда и высиживать яйца, а щуки смело заходили в ручьи и речушки, чтобы в верховьях положить начало новому поколению. Берега покрывались свежей зеленью, а по ночам кое-где уже пел соловей.

Митьку не радовало весеннее буйство, он думал только о Янке и понимал, что сейчас, после болезни, он не в силах освободить русалку. В дырявых карманах не было ни гроша, а ждать помощи в чужом городе было неоткуда.

Буднично встретил портного богатый Нижний Новгород. Белокаменные храмы тут и там рвались в небо на фоне серых домиков, а на высоком утёсе, где Ока впадала в Волгу, привольно раскинулся неприступный красавец кремль. Кругом и днём и ночью кипела жизнь: подходили и уходили купеческие корабли, перегружался товар, в кузнях до темноты горел уголь в горнах и вразнобой стучали молоты. По дорогам сновали кареты и телеги, подводы с пшеницей, арбузами, вяленой рыбой…

По прибытии Митька поселился в Рыбном переулке, где снял маленькую комнату в подвале, но зато с окошком, и стал заниматься привычным делом – обшивал ремесленников с соседней Кожевенной улицы.

Недалеко от его нового жилища, на Благовещенской площади, стоял деревянный балаган с похищенной Янкой. Теперь она так близко, но для Митьки по-прежнему недоступна. С нетерпением портной заработал десять копеек медными полушками и отправился в некрасовский балаган, к своей берегине.

На входе, в пыли, стоял неприветливый детина с рыжей щетиной. Он заграбастывал монеты и пропускал ротозеев вовнутрь, посмотреть на диво дивное. Когда собиралась большая толпа из любопытствующих горожан и приезжих, он весело покрикивал:

– Не толпись, всем хватит русалок! Эка невидаль – речная берегиня! Ну, есть у неё хвост, и что? Не спеши, щас сами всё увидите, лупоглазые!

– Дяденька, а она не укусит? – интересовался малец в расшитой петухами рубахе.

– Да нет, она тихая девка, – успокаивал молодец.

– Точно?

– Точно.

Когда посетители начинали суетиться и толкаться, детина менял тон на угрожающий:

– Не беспокойся, не опоздаешь! Внутри не бедокурь! А то можно и по шее схлопотать!

Митька наконец-то проскочил в балаган и закашлялся от спёртого воздуха. Чумазая малышня, из жалости и сострадания желая покормить бедную русалку, натаскала ей рыбы, но плотва и краснопёрка, от которых шёл несвежий дух, валялась на полу около квадратного стеклянного короба, наполненного мутной водой. В полумраке сквозь прозрачные стенки можно было увидеть хвост Янки. Сама речная дева, устало облокотившись о толстое стекло, безразлично смотрела на посетителей. Никто не мог вывести её из оцепенения: ни кривляющиеся дети, ни пьяные купцы, ни наглые молодцы с молодухами, что пялятся во все глаза, гудят да ахают и охают без конца.

Бледный Митька еле-еле переставлял ноги: чем ближе он подходил к стеклянному коробу, тем труднее давался каждый шаг. Голова кружилась от того, что кровь хлынула к вискам и затылку, а сердце трусливым воробышком рвалось из груди на волю.

– Яночка, Яночка, – как молитву шептал парень.

Не успел опомниться – вот и она! Их взгляды встретились, почудилось или взаправду голубая искорка пробежала по серым глазам Янки. Ресницы дрогнули, и лёгкий румянец полыхнул на бледных щеках! Она признала суженого! Митьку и Янку окутала тишина, будто накрыв деревенским пуховым одеялом, они не слышали, что творилось вокруг, слова им были не нужны, они всё сказали друг другу долгими нежными взглядами. Молчаливый разговор оборвал приказчик:

– Что встал-то, как истукан, посмотрел на русалку и иди на воздух! – светловолосый детина толкнул в спину Митьку, стоявшего неподвижно около Янки. – Наберёшь гривенник, просим опять в гости! А щас не мешай честному люду глядеть на чудо чудное!

Портной от толчка пришёл в себя и повернул к выходу следом за семейством сапожника, но вдруг сквозь городские звуки он явственно различил вздох:

– Значит, ты жив, милый… Жди меня…

Он стремительно обернулся к Янке и, растолкав идущих за ним купеческих дочек, крикнул:

– Я спасу тебя!

Во рту у Митьки пересохло, ни вздохнуть, ни слова молвить.

– Иди, спаситель, тебя и так от сквозняка шатает! – подошедший приказчик вытолкал нищего вон из балагана.

Увидев Янку после долгого расставания, Митька не сдержался и всю ночь проревел, как влюблённый школяр. Утром у него так тряслись руки, что он не смог воткнуть нитку в иголку. Но слезами делу не поможешь, надо продолжать жить и думать, как спасти ненаглядную русалку. Время неизменно на стороне влюблённых.

* * *

То ли от родного окского воздуха или свежего волжского, но постепенно Митька приходил в себя: он вновь мог горбатиться целыми днями, а по воскресеньям запросто переплывать Волгу-матушку. Но печаль не оставляла, не уходила. За работой ли, за столом ли, только и думал Митька, как освободить милую сердцу Янку.

Теперь портного, словно магнитом, тянуло к некрасовскому балагану. Почитай каждый день появлялся он у деревянного сооружения, знал, что на ночь его закрывали на пудовый замок и двое сторожей неотлучно находились при нём. Уже на рассвете приходили первые посетители и ждали открытия. Только на большие церковные праздники шатёр не открывался, но сторожа были всегда на месте.

В один из дней, после Медового Спаса, Митька сидел на берегу и шил кафтан стрельцу. На солнце и свежем воздухе работа спорилась, не то что в тёмном и сыром подвале, где жил портной. Вечерело, рыбаки на лодках поставили сети на ночь и отправились по домам. Берег опустел. Митька тоже собрался идти в город. Тут из воды с шумом вынырнул безобразный старик с зелёной бородой, весь опутанный водорослями и тиной. Указательным пальцем с чёрной перепонкой он поманил портного к себе. Придя в себя от испуга, откинув в сторону кафтан, Митька подбежал к водяному (а это, без сомнения, был он!).

– Вот ты какой, Митька! Щуплый и бледный, как плотва! Пришлось всё же нам свидеться! Не желал я этого, но решился ради Янки!

– Вы и есть, наверно, знаменитый зибровский водяной?

– А ты небось думал, что тебе подмокловский водяник помогает али тарусский с каширским за твои красивые глазки. Эх! Век бы мне их не видеть! Да неужели трудно понять, кто всё это время спасал твою головушку, бросив родные омуты и блуждая, как пескарь, по чужим владениям?

– Я знал о помощи и понимал, от кого она исходит. Почему ты мне помогаешь, ведь Янка от тебя ушла ко мне?

– Глуп ты, портной, хотя зачем портняжке мозги? Умел бы иголку в руках держать. Скажу, если сам ещё не догадался, конечно, – из-за любви к Янке! Пусть я ей противен, но мои чувства к ней дают мне силы жить, понятно, человек? – водяной умолк, тряхнул зелёными волосами, и последние капли воды сбежали с чудища в реку. – Ладно, нечего нам тут спорить и делить девку, пока дело не сделано. Русалка-то в неволе. Слушай меня внимательно: вот перстень, который ты завтра передашь Янке, она знает, что с ним делать. Тебе следует только вручить, и всё! И не надо драться со стражей. После этого ожидай её. Уразумел?

– Да, всё сделаю, как надо.

– Смотри, береги её пуще жизни своей! Когда окажетесь в нашей волости, подаришь мне трёх белых коней. Приведёшь вечером на зибровский берег и там оставишь. Сделаешь?

– Разобьюсь в лепёшку, но всё исполню.

– Да, видно, не моя судьба надеть красную рубаху-то! Ладно, чему быть, того не миновать.

– Не печалься, дедушка водяной!

– Да какой я тебе дедушка! Тоже мне нашёлся внучок… На, лучше возьми ещё золотых кружочков, как вы их там называете… ах, монетами. Подкупи стражу, тогда сможешь подойти близко к русалке.

Водяной разжал левый кулак и высыпал на песок несколько дюжин монет. Он в последний раз глянул в глаза портному, словно желая разгадать секрет любовного успеха Митьки, презрительно поморщился и исчез в окской воде.

В руке у Митьки оказался перстень из прозрачного зеленоватого камня, скользкий и холодный.

Монеты он собрал и в комнате спрятал под половицы. Взять с собой на площадь так и не решился: как объяснить, что у бедняка в руках целое состояние?

В тот же вечер он бросился со всех ног в балаган и, отдав последний серебряный гривенник, вновь оказался под сводами шатра. На улице темнело, и внутри был такой полумрак, что прислуга мало что видела. Как обычно, воняло тухлой рыбой. Редкая цепочка посетителей тянулась от входа к русалке. Митька изловчился и отважно подошёл к Янке, их взгляды встретились, он успел вложить ей в руку заветный перстень водяного. Она удивлённо посмотрела на портного и улыбнулась.

– Вот тебе от водяного… я остановился в Рыбном переулке.

– Быстрее уноси отсюда ноги и жди меня, – ответила Янка.

Сзади его уже подпирали очередные ротозеи, образовалась давка. Служащие опять вытащили Митьку на улицу и пинками прогнали подальше от балагана.

Вернувшись, Митька от усталости и волнения завалился на кровать и уснул мёртвым сном. Впервые после похищения Янки у него был такой спокойный сон. Утром у соседей запели петухи и следом замычала пёстрая корова. Портной открыл глаза и первый раз за долгие месяцы улыбнулся, вспомнив родной дом. Рядом с ним безмятежно, свернувшись калачиком и прикрыв голову недошитым кафтаном стрельца, спала его любимая и единственная Янка. Он вздохнул: водяной не подвёл, наконец-то Янка на воле, и они вновь вместе.

В то утро большая часть Нижнего Новгорода проснулась засветло из-за криков и брани Некраса. Купец явился в свой балаган с негоциантом из Амстердама, тот очень желал приобрести русалку и перевезти её в Европу, чтобы показывать галантным королям и придворным за огромные деньги. Но тут вышел конфуз: Янки на месте не оказалось, в стеклянном кубе была только серая волжская вода. Сторожа с испугу повалились в ноги благодетелю, им оставалось только подставить свои спины для наказания. Будучи даже зверски избитыми, они не могли объяснить, куда делась русалка, ведь замки на дверях в балаган всю ночь не открывались.

В ярости Некрас поджёг деревянный шатёр – сухие доски и бревна запылали, как факел, и огонь за считанные минуты добрался до стропил, уничтожив мечты купца стать самым богатым в Нижнем Новгороде. Он заставил слуг обыскать прилегающие улицы и переулки, чтобы выяснить, не видел ли кто русалку. Новости оказались неутешительными: Янка словно сквозь землю провалилась.

Русалка, действительно, была под землёй, в тёмном подвале у Митьки. Когда солнышко прогрело воздух, Янка проснулась.

– Как хорошо я спала, совсем как у родителей в детстве!

– Я тоже сегодня спал, как дитя малое, – ответил Митька и радостно заулыбался.

– Митя, как к тебе попал волшебный перстень зибровского водяного?

– Так он мне сам его дал – вчера, на берегу Оки. И велел отнести тебе. Ещё дал целую горсть золотых монет.

– Самого дорогого для меня не пожалел водяной! Ведь нет цены перстню! Он легко превращает своего владельца в кого пожелаешь.

– Как ты освободилась?

– Когда ушли последние посетители и сторожа крепко уснули, я обернулась в ночного мотылька и вылетела из ненавистного балагана на волю. Теперь ищи-свищи Янку. Вот так я и оказалась здесь. Возьми перстень, попробуй, стань кем-нибудь, хоть царём-батюшкой, а хоть самим Некрасом!

– Кем я хотел, тем уже стал: ты со мной рядом, а что ещё надо тешиловскому портному? Счастье не купишь волшебством, а душу можно погубить!

– Прости, я пошутила.

– Лучше давай собираться домой, в Тешилов! – предложил Митька, так ему в эту минуту захотелось открыть калитку и оказаться в заросшем дворе, на лавочке под рябиной.

– Но вначале заглянем к одному нашему товарищу за долгом, надо с ним за всё рассчитаться!

– Что ты замыслила, Янка? Надо скорее уходить из города, пока Некрас не разыскал нас!

– Купец клялся, что часть денег принадлежит мне, и я хочу забрать у него свою долю!

– Как ты пойдёшь по городу? Ты же не ходила почти целый год? А потом у нас есть золото водяного! Смотри!

Митька нагнулся и из-под половиц извлёк блестящие золотые кружочки с профилем неизвестного владыки или императора.

– Нет, не хочу я жить на деньги бывшего жениха – это выше моих сил. Хватит того, что он помог меня спасти. А к дому Некраса мы доберёмся с помощью волшебного перстня! Я хочу поквитаться с этой кровопийцей за мои и твои слёзы и кровь!

– Но как мы справимся с Некрасом, ведь у него слуги и приказчики?

– Я что-нибудь придумаю, пока мы будем собираться. Ты же понимаешь, что, если они захотят меня схватить, я превращусь в муху, и всё, попробуй догони Янку!

– Ладно, но вначале поклянись, что исчезнешь в минуту опасности!

– Обещаю, милый!

* * *

По городу шли молча. Около дома купца они убедились, что Некрас после исчезновения русалки явно не в себе: ор и брань разносились по Bceii улице. Купец кидался цветочными горшками с геранью в прохожих и в соседей, те пытались его успокоить.

Обходя разбитые горшки, Янка и Митька зашли в дом через парадное. Никто не остановил гостей, и, идя в сторону, откуда доносился шум, они поднялись на второй этаж. Некрас оказался в светёлке – он сидел у раскрытого кованого сундука. Бранясь на неблагодарную русалку, пересчитывал свои несметные богатства. Янка прервала любимое занятие торгаша.

– Как я вовремя заглянула! Неужели ты отсчитываешь мою долю?! – спросила Янка.

От неожиданности купчина уронил пригоршню монет на пол, монетки со звоном раскатились по комнате. Некрас побледнел и смахнул с лица седые пряди волос, стало заметно, как у него на виске стала биться тонкая синяя венка.

– Янка? Ты? Ты здесь? А я, болван, спалил балаган. А ты ко мне сама вернулась! Но я построю новый, в сто раз лучше прежнего, из цветного стекла, и всё будет, как раньше!

– Некрас! Ты что, за ночь оглох и оглупел? Я пришла сюда за своей долей! Я больше не буду сидеть в грязной воде ради того, чтобы ты серебром да златом набивал свою казну! Я никогда к тебе не вернусь и требую немедленного расчёта! Тем более что со мной покойник – Митька, которого ты утопил под Рязанью!

– Митька? Митька! Так ты же умер! Мы тебя сами убили и в воду бросили, там всё было в крови! Почему ты здесь? – растерянно залепетал торговец. – Не молчи! Так нечестно! A-а, я понял: ты, как она, стал нежитью, нечистой силой! Сгинь, уйди, призрак!

– Это ты нечистая сила! Мы с Янкой никого пальцем не трогали и кровушки чужой не проливали! Я хочу только одного: взглянуть в глаза чудища, что возомнило себя человеком! Сам пил-гулял со мной, сидел за одним столом, я делил с тобой хлеб. А ты вместо благодарности умыкнул мою жену, а вдобавок хотел меня убить и, как последнюю падаль, бросил в реку!

– Не пугайте меня, я крикну слуг, и мы доделаем то, что не удалось тогда на острове! Поедим кутьи на ваших поминках! Нет! Тебя, русалка, опять отправлю в шатёр на потеху публике! Эй, Васька и Гришка! Где вы, обормоты?! Подь сюда! Убью паршивых гадов, где вы там шляетесь?!

Но никто не отозвался: слуги, зная крутой нрав купца, давно разбежались, и торговец осёкся, осознав, что сегодня он остался совсем один. Но сдаваться он не умел и не намеревался просить прощения у русалки и портного.

– В последний раз предлагаю тебе вернуться! Если ты скажешь «нет», удары полынью покажутся тебе цветочками! Я произнесу заклинание, и ты погибнешь. Ты не достанешься никому, если не будешь со мной. Запомни это и подумай хорошенько!

Янка и Митька не ожидали такого подвоха и бросились к выходу. Но Некрас уже затрясся, запустил обе пятерни в свои седые волосы и забубнил неслыханные слова магического заклинания:

 
«Ау, ау, шихарда, кавда!
Шивда, вноза, митта, миногам,
Каланди, индии, якуташма, битпаш.
Окутоми ми нуффан, зидима».
 

Как только слова стихли, Янка побледнела, перстень – подарок водяного – рассыпался в прах, и русалка рухнула на руки портного. Тот уложил её на диванчик и бросился с кулаками на Некраса.

– Стой! Я же говорил вам, что всегда будет мой верх, а не ваш. Так погибай, селёдка! Если не хочешь быть моей – не будешь ничьей. А ты, недотопленный болван, лучше попрощайся со своей нечистью, она сейчас превратится в грязную воду. Ха-ха-ха…

Митька оставил купца и кинулся к Янке. Она тихо угасала. Юноша склонился над ней и с трудом различил еле слышный шёпот:

– Прости, Митя, что не послушала тебя и уговорила прийти к Некрасу. Видно, не судьба нам быть вместе, не судьба… Прости меня…

– Нет, нет… нет! – кричал Митька, словно хотел докричаться до небес.

Но Янка закрыла глаза. Митька поцеловал её в бледные губы. Вокруг всё смолкло, и лишь где-то там, над потолком и даже выше крыши некрасовского дома, что-то нежданно прозвучало, словно лопнула на гуслях струна.

Митька в три шага очутился около персидского ковра и, выхватив из ножен саблю, бросился на купца. Портной решил избавить землю от Некраса раз и навсегда…

Увидев оружие из дамасской стали в руках портного, купец упал на колени и, закрыв руками голову, взмолится о пощаде.

– Не бери грех на душу, Митька! Её всё равно не вернёшь, а мы ведь люди и всегда договоримся. Смотри, сколько у меня денег, и все они твои, только оставь мне жизнь… – просил Некрас. – Найдёшь себе новую невесту, из купцов или даже дворян. С такими-то деньжищами!

– Я покончу с тобой, убийца! – закричал Митька и замахнулся над купцом саблей.

Оконная рама с треском открылась. Необъяснимое тепло из невидимой бреши ворвалось в комнату. На долю секунды мебель и стены покрылись блестящим туманом, и огненный шар запорхал из угла в угол. Всё стихло, окружающие цвета стали более насыщенными. Глаза русалки вновь заблестели, её дыхание опять стало ровным…

– Митя, не надо! А-а-а! – торговец зарыдал и с воем стал кататься по полу.

– Митенька, не пачкай руки об эту нечисть! – сзади портного раздался голос русалки. – Главное, ты разрушил его злые чары. Мы навечно вместе!

Митька обернулся: Янка жива и рядом с ним! Побледневший от страха Некрас закрыл лицо и беззвучно заплакал в ладони. Янка подошла и опустила Митькину саблю:

– Твоё счастье, Некрас, что меня спасла любовь Мити! А теперь вставай, будем писать…

Некрас встал и, не поднимая головы, засеменил к столу.

– Что писать, Яночка, я на все согласен! – купчина трясся от радости, что остался в живых, но сумасшедшая улыбка прилипла к его лицу.

– Вот и хорошая бумажка, дорогая, из далёкого Китая, а вот чернила из Персии. А что мне писать-то?

– Так, пиши, что русал… тьфу… незамужняя девица Янка из Нижнего Новгорода является твоей единственной законной дочерью и наследницей, и ей, то есть мне, в качестве приданого ты даёшь золотом тысячу рублей! Да, совсем забыла: не забудь там нацарапать, что это я прикидывалась русалкой в балагане: хвост ты мне приделал и силком заставлял целыми днями сидеть в воде. А настоящих русалок ты никогда не ловил и даже одним глазком не видел!

– Тыщу русалке? А это не много, не захлебнёшься? Зачем вам с Митькой такие огромные деньжищи? А про балаган зачем писать? – Некрас умолк и левой рукой растёр запястье правой руки. – Смотри, от таких слов рука прямо отнимается, немеет!

– Мить, а, Мить, ты проверь-ка, а сабелька-то острая али нет? Погодь, вражина, сейчас узнаешь – писать или не писать!

– Янка, сабля острая, прямо в самый раз! Бац – и купеческой головушки как и не было вовсе!

– Понял, не валенок, так и пишу: «… тысячу рубликов в приданое…»

– А про балаган ты нацарапаешь для того, что если вдруг задумаешь нам отомстить или преследовать будешь, то я покажу эту бумагу на любом торге, и народ с тебя потребует гривенники обратно, ведь это была обычная девка, а не русалка. А для тебя денежки возвращать – хуже, чем по морде получать!

– Это точно так и есть. Слаб, признаюсь, люблю денежки-то!

– А ещё, милый папенька, вели заложить любимой дочке тройку рыженьких лошадок, да с бубенцами! А карету вели застелить персидским ковром! Распорядись, чтобы ещё Мите выдали синий кафтан с золотыми пуговицами да шапку соболью и перстень с самоцветным яхонтом! Мы отправляемся в Казань!

– А почему в Казань, а не в Тешилов? – спросил недоуменно Некрас.

– Там свадьбу будем справлять с Митей, а в гости я позову всю волжскую родню – от астраханских до тверских родичей! А в Тешилове мне скучно, как в глухой деревне!

Для купца наступил самый трагический час – его горе не ведало границ. Потеря денег оказалась страшнее потери русалки. Эх, Некрас со слезами отсчитал из кованого сундука тысячу золотых рублей, отдал их Митьке с Янкой, а сам, как только расстался с золотыми, схватился за сердце и жалобно запричитал на всю горницу:

– Ой-ой-ой! Бедный я и несчастный! Ой-ой-ой! Остался на старости лет совсем нищим, ограбила меня бессовестная русалка, по миру пустила, без денег оставила…

– Заруби себе на носу: я больше тебе никакая не русалка, а твоя законнорождённая дочь. Мама моя, твоя законная супруга, умерла пять лет назад, на Троицу. Запомнил, папенька? А денег у тебя, папочка, куры не клюют, тысяча для твоего состояния что копейка для рубля, много не убавила.

– Запомнил, наследница моя любимая и единственная! Только бумажку, что я тебе дал, пожалуйста, спрячь подальше от людских глаз, вот тебе ещё кошелёчек сафьяновый, убери в него от греха подальше!

– Конечно, спрячу, это теперь мой лучший оберег!

Оставив опечаленного купца горевать в разорённом доме, молодые в запряжённой тройке под весёлые бубенцы отправились поскорей из Нижнего Новгорода. Митька и Янка оставляли город без сожаления, а скорее, наоборот, с радостью: ведь там, среди полей и лесов, ничто не напоминало о пережитых страданиях.

* * *

Шумный купеческий город, не обращая внимания на людские страсти, продолжал жить своей жизнью и, казалось, безучастно провожал тешиловских гостей, глядя им вслед пыльными окнами. На выезде, в конце Покровской улицы, путь им преградили городские стрельцы с саблями и секирами.

– Стой! Слышишь, оглоед, стой! Да не пыли, окаянный, и так на зубах скрипит!

– Тпру, вятские! – заголосил извозчик.

– Ой, мамочка, нас сейчас схватят, – чуть не плача зашептала жениху Янка.

– Помалкивай и слушай, что буду говорить, – строго наказал Митька.

– Боюсь-боюсь…

– Тсс!

Кучер заёрзал на облучке. Оба повода натянулись, и повозка замерла как вкопанная. К беглецам поспешил румяный десятник, на ходу отряхивая кафтан от пыли.

– Кто такие? Куда путь держите?

– Я мещанин, портной Митька, Иванов сын, из града Тешилова, что под Серпуховом. Еду в Казань по своей надобности, – с напускной небрежностью ответил Митька. – Что стряслось, отчего задержка?

– Да нонешней ночью у купца нашего, как его там кличут, Фролка? А, вспомнил, кажись, Некрас! Так вот, лихие людишки, саблю им в рёбра, из запертого балагана увели диковинку – русалку. Вот наш воевода Мирон Игнатьевич и велел выставить караулы на всех дорогах, изловить воришек и вернуть речную нечисть купцу. А нам везде служба: хоть в Астрахани, хоть в Калуге – всё едино!

– Разбойники совсем обнаглели, скоро посреди белого дня начнут грабить! Скажи, до Казани доеду или лучше туда отправиться по реке, на барке?

– На Казань дорога открыта, не робей, портной.

Стрелец многозначительно умолк. После небрежно сдвинул шапку на затылок. Усмехаясь щербатым ртом, он заглянул в возок. У Митьки во рту пересохло, но он понимал, что надо со всей мочи стараться поддерживать разговор, не выказывая волнения.

– Так нет у меня русалки-то… со мной моя невеста Янка.

Продолжая улыбаться, стрелец не сводил дерзких глаз с побледневшей путницы.

– Больно смахивает ликом на русалку-то твоя суженая. Я два раза ходил в балаган, своими глазами видел диковину. Потому прошу: не обессудить меня, но пусть представит хоть свои ноги, чтобы я убедился в отсутствии хвоста!

– Отколь у девицы рыбий хвост-то! – войдя в роль простака, деланно удивился Митька. – Ну да ладно, покажи ему что просит.

Побледневшая ещё больше Янка влажной ладонью распахнула летник и приподняла подол сарафана: появились сапожки из тонкой зеленой кожи.

– Вот теперь сам вижу: хвоста нема! Извиняйте за беспокойство, проезжайте. Доброго вам пути!

Стрелец слегка поклонился и направился прочь осматривать подошедшие крестьянские телеги.

– Прощай, служивый, – чуть-чуть переведя дыхание, попрощался Митька и крикнул кучеру:

– Трогай!

Мужик оживился, выпрямился и взмахнул вожжами над рыжими хребтами лошадей:

– Эх-х, вятские, выручайте, косматые!

Снова пыль и скрип колёс. Нижний Новгород скрывался за спинами беглецов, и вскоре из вида пропала и Дмитровская башня кремля. К вечеру сняли заставы, город зажил обычной жизнью. На Благовещенской площади смели пепел и растащили обгорелые доски и стропила – всё, что осталось от балагана. Дожди вскоре смыли в реку и последнюю золу, к следующей неделе площадь была чиста, словно отродясь ничего там и не было.

Память человечья недолговечна… Уже через несколько лет мало кто помнил, что на Благовещенской площади стоял деревянный шатёр с живой русалкой. В городе появились другие развлечения. Каждое лето на славной Макарьевской ярмарке каких только заморских и здешних диковин не представляли: то смуглые индусы слона приведут, то бородатую женщину за полкопейки предлагают поглазеть всем любопытным, или полосатого тигра покажут монголы.

* * *

Митька с Янкой, доехав по казанской дороге до ближайшей почтовой станции, остановились на ночлег на постоялом дворе. Извозчика, посоветовавшись, отпустили домой, щедро заплатив за проезд и за молчание. Наваристые щи и гречневая каша оказались достойным вознаграждением за минувший день! Ах, если бы ещё не клопы! С ними провоевали всю ночь, и лишь только забрезжил рассвет, сразу наняли бойкого казака Мишку – и в путь. Как только за ними закрылись ворота, портной с русалкой велели повернуть на Муром, в сторону родимого края.

Всё теперь с каждой верстой, овражком и перелеском ближе и ближе милый дом.

– Возлюбленный, – шептала в повозке Янка, стараясь, чтобы казак ничего не услышал, – нынешней ночью я не сомкнула глаз: всё думала о нас с тобой. А когда взошла зорька алая, раз и навсегда решила оставить прежнюю жизнь, моё водное естество.

– Умница, милая, но, помнится, ты и раньше мне это сулила.

– Ты не понял. С помощью перстня зибровского водяного я обернулась в настоящую женщину. Теперь мне нет обратного пути!

Митька хранил молчание. Давняя, подспудная мечта наконец-то свершилась, парень обнял русалку и крепко прижал её к себе. Пальцы сами собой расстегнули галун из серебряных нитей, и он поцеловал в белую шею.

– Не молчи, – расплакалась Янка. – Ведь я смогу стать настоящей невестой, в белом платье!

– Да у меня просто нет слов! Ура! Ура! – закричал во всё горло портной, напугав казака, который и так нет-нет да оглядывался на странную пару. – Мишка, будешь у нас свидетелем?

Кучер повернулся и рассмеялся:

– С превеликим удовольствием! Думаете, я не разгадал, что жених умыкнул невесту! Эх, такой ладной пары в жизни не встречал!

Снимая перстень с пальца, Янка прошептала:

– Всё! Я дала зарок, и всё свершилось. Теперь я человек! Забери его. Когда доберёмся домой, то вернём моему бывшему жениху.

Митька натянул на мизинец подарок водяного.

– Как жаль, что я не могу вручить тебе сердце, а только свою руку…

– А я смогу.

– Я тоже! – крикнул Митька, и Янка напугалась звериного блеска в его серых глазах. – На, вот возьми…

– Успокойся, Митя, я же верю тебе как самой себе.

Путь беглецов лежал на закат, по Муромской дороге. Вдоль древнего тракта шагали вековые сосны-исполины, напевающие седые былины об Илье Муромце. Пыля, тройка спешила вперёд, объезжая косогоры и буераки.

Вскоре деревни стали попадаться всё реже и реже, а густых лесов и волчьих дубрав становилось вокруг всё больше и больше. Засветло крестьяне загоняли скот во двор и закрывали надёжные ворота на крепкие засовы. По ночам здесь добрые люди не бродят, а всё больше прохожие с дубинами и ножами.

Следующую ночь Митька и Янка провели на сеновале во дворе крестьянского дома. С утра запаслись хлебом и квасом и двинулись дальше в мордовские леса. Да, аж мурашки по коже, видать не зря…

Не успели проехать и трёх вёрст, как в чащобе попался на глаза им казачий разъезд, выскочивший перед ними с гиканьем и свистом. Остановились вместе напоить лошадей в лесной речушке с чёрной водой. Тихо и душно, только звенит комар да овод, да лягушки неспокойно квакают.