Текст книги "Ментовские оборотни"

– Какого? – уточнил парнишка, осторожным лисьим жестом поправляя свои очочки.

– Который в этом поселке главный.

– Видел пару раз издалека, – сказал Никита. – А что?

– Вы с ним в контрах? – спросил я. – Воюете до победного конца?

– Я не понял, – признался Никита и посмотрел на меня внимательно.

– Вы не в ссоре с ним?

– А из-за чего, собственно? – удивился парнишка.

Значит, какого-то открытого конфликта не было. Ничего такого, о чем могли бы вспомнить мать и сын. И надо было как-то эту тему закрывать.

– Просто мне коллега моя рассказывала, – сказал я. – Та, что с вами по соседству поселилась. Знаете ее?

Парнишка неопределенно пожал плечами в ответ, так что я и не понял, знает ли он о существовании Светланы рядом с ними.

– Она сказала, что ваш председатель правления – конфликтный человек. И со многими уже успел испортить отношения.

– Так эта женщина, которая рядом с нами живет, – она работает с вами? – сказала женщина с тихим восторгом в голосе.

Надо же, мол, какие у нас соседи!

– Ой, как здорово! – сказала женщина. – И вообще я никогда не думала, что вас увижу! А тут – вы! Представляете?

– Представляю, – кивнул я. – Скажите, а вы не собираетесь свой дом продавать?

Женщина явно растерялась, я видел. Не было у них такого в планах – чтобы отсюда съезжать.

– Вам никто не предлагал продать ваш участок? – спросил я.

Еще больше растерялась женщина. Не предлагали им.

– Нам тут нравится, – сказал Никита.

– Хорошее место, – согласился я. – Оно еще и с историей. Вы про старую графиню слышали?

– Про кого, простите? – удивился Никита.

– Здесь жила графиня Воронцова, – сказал я. – Неужели не слышали?

– Нет.

– Давно жила. Лет двести назад. И говорят, что до сих пор ее призрак тут бродит. Ходит в белом платье по ночам.

– Ой, правда?! – обмерла женщина.

Кажется, я ее напугал.

– Легенда, – сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно беззаботнее. – Никто ее не видел.

– Но ведь говорят! – уловила несоответствие женщина.

Говорят, в Москве кур доят, чуть было не сказал я ей, да не решился. Только пожал плечами в ответ.

– Ну ладно, я поехал, – сказал я. – Спасибо вам. Вы, может быть, зайдете по-соседски сегодня вечером? Посидим, поболтаем. Вот Светлана из Москвы вернется…

Я хотел увидеть главу семейства, потому что от его домочадцев не удалось получить никакой интересной информации. Но как раз с главой семейства и случилась заминка.

– А папа поздно возвращается, – сказал Никита.

В его голосе угадывалось сожаление. Наверное, он не прочь был навестить нас.

– Может быть, в какой-нибудь из выходных дней, – предположил я, чтобы не лишать его надежды.

При прощании я поцеловал хозяйке руку, окончательно ее смутив, и в сопровождении Кати и Никиты направился к своей машине.

– А вы тут розыгрыши будете снимать? – спросил Никита.

– Вряд ли.

– Жаль! – вздохнул он. – Хотелось бы посмотреть!

– Так приезжай на съемки, – предложил я. – Я дам знать, когда мы будем снимать очередной розыгрыш…

– Я не смогу, – сказал Никита. – Дел много.

Этакий зубрилка. Корпит над учебниками, не поднимая головы.

– Учишься? – сказал я понимающе.

Он кивнул в ответ.

Мы вышли к машине.

– Давайте я вам помогу, – предложил Никита.

Он явно хотел чем-то быть мне полезным.

– Валяй! – легко согласился я. – Хотел тебя спросить, кстати. Ты не в курсе, что такое Горюшкин?

«Горюшкин» – это было слово из странного письма, которое я обнаружил в почтовом ящике Светланы. Покойница Вероника Лапто написала: «Навестите меня в Горюшкине…»

– Не Горюшкин, а Горюшкино, – поправил меня Никита.

– Так что такое Горюшкино?

– Это деревня такая.

– Деревня? – удивился я.

Не знаю, что именно я был готов услышать в ответ, но точно не «деревня».

– Это здесь недалеко, – сказал Никита. – Километра три. Могу показать, если хотите.

Я хотел.

* * *

Поменяв колесо машины, мы с Никитой отправились в Горюшкино.

– Только там никто не живет, – сказал Никита.

– Вообще никто? – удивился я.

– Да. Заброшенная деревня. А что?

Да ничего. Просто странно это все. Сначала Вероника Лапто умерла. Потом покойница стала писать письма новой обитательнице своего бывшего дома. А сама тем временем обретается в деревне, в которой уже никто не живет.

Мы ехали по проселочной дороге, забираясь, как мне казалось, все глубже в лес. Дорога петляла по поднимающемуся все выше склону холма, и когда мы выехали на его вершину, лес расступился, открывая нам унылый вид разоренной деревни. Здесь не было ни одного целого дома, а многие и вовсе были сожжены, и на месте пожарищ надгробными памятниками умершей жизни высились обожженные огнем печи. Судя по тому, как бурно разрослись сорняки, люди здесь не жили давно. Может, они ушли отсюда пять лет назад, а может – двадцать пять, причем последний вариант представлялся мне более правдоподобным. Здесь даже деревянные телеграфные столбы сгнили и сломались – ни одного целого я не увидел на бывшей деревенской улице.

Я вышел из машины и побрел по этой улице. Здесь кипела жизнь, как я очень скоро обнаружил. Летали стрекозы. Паучок плел блестящую на солнце паутину. Кто-то юркий метнулся из-под моих ног и скрылся в высокой траве – я даже не успел рассмотреть, кто это был. Кричали птицы. Жизнь продолжалась. Но уже без людей. Рай на земле. Пристанище для тех, кто умер, не успев много нагрешить при жизни. Вероника Лапто выбрала не самое плохое место для той жизни, которая начинается после смерти.

Деревенская улица оказалась совсем не длинной, и очень скоро я вышел на окраину деревни. Дальше дорога уже только угадывалась: колея заросла травой, так что все безлесное пространство, протянувшееся на несколько сотен метров от окраины деревни до леса, казалось сплошным зеленым ковром, и единственное, что портило изумрудную гладь ковра, – это словно проткнувшие ковер кресты, торчавшие тут и там. Кладбище. Город мертвых при мертвой деревне. И едва я увидел те кресты, как-то сразу догадался, где именно назначила встречу Вероника. Значит, никакой ошибки нет. Все правильно покойница написала.

Я пошел к кладбищу. Могилы прятались в траве и казались буграми, которые осенью непременно размоет – разровняет за два-три сильных ливня. Некоторые могилы угадывались лишь по обломкам почерневших и высохших, как мумии, крестов. Ничто не вечно. Умирают даже кладбища.

Я метался меж могильных холмиков и твердо знал, что где-то здесь и надо искать, но никак не находил искомое. А оно вдруг обнаружилось у самой дороги. Я увидел проплешину, там тоже была трава, но не такая, как везде, – так молодая поросль поднимается после прошлогоднего пожара. Я сделал несколько шагов и увидел неаккуратный земельный холмик и косо торчащую из земли фанерную табличку с надписью, небрежно сделанной шариковой ручкой. Буквы на табличке уже успели расплыться от дождей и выцвести на солнце, но еще можно было прочитать, что там написано:

Л А П Т О

ВЕРОНИКА ИЛЬИНИЧНА

И ниже – годы жизни. Совсем молодой умерла. Неполные сорок лет – разве это возраст для женщины? Могла бы еще жить и жить.

Пришел Никита, обнаруживший, что меня здесь что-то заинтересовало.

– Ого! – сказал он удивленно. – А могилка-то свежая! Странно!

– Что же тут странного?

– Тут нет никого, – повел рукой окрест мой спутник. – Никто не живет! Ни одного человека в деревне! Тогда откуда покойники?

Только теперь до меня дошло, что он не знает, кто такая Вероника Лапто. Не понимает, кто здесь похоронен.

– Вероника Лапто – это ваша бывшая соседка, – сказал я. – Та женщина, которая жила рядом с вами и которую потом убили.

Он вздрогнул. Изменился в лице. Совсем еще мальчишка.

– Но я надеюсь, ты покойников не боишься? – произнес я насмешливо, желая насмешливостью этой заставить его устыдиться собственных страхов.

Никита не хотел казаться трусом.

– Конечно, не боюсь! – сказал он с вызовом.

И почти сразу, после секундной паузы:

– Но давайте все-таки возвращаться. А то мама волноваться будет.

Не самый отважный «ботаник». Не герой. Но я сделал вид, что поверил, будто дело только в маме.

* * *

Я привез Никиту к его дому.

– Спасибо, – сказал он вежливо.

– Пустяки, – ответил я. – Так мы когда увидимся? Дай знать, когда отец будет свободен.

Я дал ему номер своего мобильного телефона. Никита был по-настоящему счастлив. Теперь похвастается своей любимой девушке. Или у него никакой девушки нет, у этого зубрилки?

Мы распрощались, и я уехал. Пора было возвращаться в Москву. Но на соседней улице я вдруг увидел знакомого мне человека. Виталий Семенович, он же однофамилец нашего шахматиста-чемпиона, шел навстречу, глядя на мою машину настороженно-внимательным взглядом управдома, который привык быть в ответе за порядок не только во вверенном его заботам доме, но и на прилегающей территории. Я опустил стекло и поздоровался с ним. Карпов ответил со степенностью хозяина, не привыкшего ломать шапку перед заезжими гостями.

– Вас подвезти? – предложил я.

– Нет, спасибо, – отвечал он, идя вровень с машиной.

– Как обстановка? Все спокойно? Призраки больше не пугают местных жителей?

– Кирилл приехал, кстати, – сообщил Виталий Семенович. – Хозяйский сын. Помните, вы насчет призраков любопытствовали?

– Помню.

– Так я еще раз у Кирилла поинтересовался.

– И оказалось, что лично он не видел, – понимающе сказал я, стараясь сохранять серьезность.

– Нет, он как раз видел.

– Лично? – не поверил я.

– Лично.

В таком случае этот пацан – или врун, или псих.

– Как вы думаете – он правду говорит? – спросил я.

– Конечно! – ответил Карпов убежденно. – Может, сами желаете полюбопытствовать?

– А он сейчас здесь?

– Здесь. Вон, видите?

Я посмотрел вдоль улицы и никого не обнаружил.

– Не видите, в смысле, а слышите. На мотоцикле он гоняет, – пояснил Карпов.

Звук движка мотоцикла, мечущегося где-то за деревьями, я действительно слышал.

– Сейчас появится, – сказал мне Карпов. – У нас тут две с половиной улицы, особенно и негде ездить.

Не ошибся. Через неполную минуту, как мне показалось, из-за угла забора, длинного, как Великая Китайская стена, выскочил экипированный по всем правилам байкерской моды мотоциклист и помчался на нас. Преодолев разделявшую нас стометровку секунды за три, он осадил своего взбесившегося железного коня перед капотом моей машины, сдернул с головы шлем и сказал обрадованно:

– Колодин! Клёво!

Белобрысый. Белозубый. Веснушчатый. Скорее врун, чем псих, определил я. Весело живет пацан. Легко. Не напрягаясь. Такой соврет – недорого возьмет.

– Ты Кирилл? – спросил я у него.

– Ага! – ответил он обрадованно, всем своим видом давая понять, что быть Кириллом в этой жизни – необременительно и даже приятно.

– Мне говорили, ты тут видел призраков.

– Ага! – подтвердил он с прежним счастливым выражением лица.

Может, все-таки псих?

– А где? – поинтересовался я.

– Здесь!

Да, вполне возможно, что и псих.

– «Здесь» – это не совсем понятно, – попытался втолковать я ему. – Где – «здесь»? На этой вот улице?

– Не-е-е! – улыбнулся он широкой белозубой улыбкой. – На пруду!

– На графском?

– Ага!

– И что ты там видел?

– Призрак графини.

– И как он выглядел, этот призрак?

– Бикса такая…

– Кто? – переспросил я.

– Ну, тетка такая… Белое платье…

Тут он замолк. Нечего было больше рассказывать.

– А почему ты решил, что это призрак? – спросил я.

И явно его своим вопросом озадачил.

– Конечно, призрак! – сказал Кирилл.

– Ну с чего ты взял, что призрак? – продолжал я настаивать. – На ней, что ли, надпись была крупным шрифтом – ПРИЗРАК? Да?

– На мне тоже нет надписи БАЙКЕР, – ответил рассудительно Кирилл. – Но вы же видите, что я байкер.

В душе я был вынужден признать, что в его словах угадывалась логика. Только это была какая-то неправильная логика. Нелогичная такая логика. Логика для сумасшедших.

– Ну, допустим, – пробормотал я. – Ты понял, что это призрак. И как же призрак себя вел?

– Спокойно, – ответил мне Кирилл.

– А что он делал? То есть она…

– Она шла.

– Просто шла?

– Ага.

– Откуда? Куда?

– Не знаю. Просто мимо пруда.

– И что же было дальше?

– Ничего. Исчезла.

– Испарилась без следа? Или все-таки после ощутимо попахивало серой? – спросил я с невинным видом.

– Нет, она просто ушла за деревья – и все, – пожал Кирилл плечами.

Как буднично удаляются прочь призраки. Ушла за деревья. Где ее дожидалось авто. Села в кабриолет и уехала.

– А ты шум какой-нибудь слышал? – спросил я.

– Какой шум? – вопросительно посмотрел на меня Кирилл.

– Отъезжающей машины, предположим.

– Ну какая там машина? – сказал Кирилл, и мне показалось, что в его взгляде я вижу осуждение.

И действительно – какие же машины могут быть у призраков? Белое платье – это да, это классика. А машина – это нонсенс и сплошная профанация.

Занятный малый. Насмотрелся ужастиков, похоже.

– А графиня старая была? – спросил я. – Или в молодом образе, так сказать, явилась?

– Я не знаю.

– Ты лицо-то ее видел?

– Вроде видел, а вроде как и нет. Далеко было. Я на этой стороне пруда, а она на той. И почти стемнело. Считайте, что ночь уже была.

– Ты не обижайся только, – предусмотрительно попросил я прощения. – Но ты в тот вечер трезвый был?

– Шампусиком я разговлялся, – засмеялся Кирилл. – Было дело.

– Шампанское пил? – уточнил я.

– Ага! Но если вы думаете, что это мне по шарам врезало и я стал видеть чертиков зеленых и графинь… Не-е-е…

Он замотал головой, демонстрируя, что подобного конфуза с ним случиться не могло. Хотя присутствие в этой истории шампанского многое объясняло. Так мне, по крайней мере, представлялось.

– К тому же если бы я видел один, – сказал Кирилл.

Он был не один. И пил шампанское…

– С девушкой был? – осенило меня.

– Ага.

– И она тоже видела?

– Ага.

– Что видела?

– То же самое, – сказал Кирилл. – Один в один. Так что никаких зеленых чертиков.

То есть ему не померещилось. Женщина в белом. Пускай не призрак, поскольку не бывает призраков. Но женщина в белом была. Она прошла вдоль пруда и скрылась за деревьями. И это видели как минимум два человека: Кирилл и его девушка.

– А ты знал ту женщину, которую здесь у вас убили? – спросил я. – Вероникой звали. И ее тело потом нашли в том самом пруду.

– Знал.

– А тебе в тот раз… когда ты пил шампанское и увидел женщину в белом… не показалось, что это могла быть Вероника?

– Не знаю, – сказал неуверенно Кирилл.

Темно было. Да и расстояние большое. Не признал.

* * *

С великими людьми все понятно. Великие люди совершают великие открытия. Даже бытовой пустяк, какая-то случайность – и те на пользу им идут. Хрестоматийные примеры. Яблоко упало на голову Ньютону – и вот вам, получите закон всемирного тяготения. Менделееву во сне приснилась таблица – и появилась периодическая система элементов. Но у людей невеликих и очень даже обычных тоже случаются открытия – пусть и не великие, но тоже представляющие какую-никакую ценность. И толчком к открытию может оказаться бытовой пустяк. У меня все началось с того, к примеру, что мне захотелось пить.

Я уже покинул Воронцово и отмахал километров двадцать, как раз проезжая через небольшой, оказавшийся на моем пути городок, когда понял, что неплохо бы испить водички. Скорее всего, жажду спровоцировал вид пьющего из бутылки пиво мужичка, которого я зафиксировал взглядом на перекрестке, и когда светофор перемигнулся на зеленый, открывая мне путь к Москве, я уже ни о чем другом не мог думать, кроме как о бутылке минеральной воды. Я шарил взглядом в поисках придорожного магазина и не спешил покинуть этот город, а тянувшиеся следом за мной машины шли на обгон, сигналя мне нервно и зло.

Магазина я не увидел, зато увидел палатку. Сквозь стекло витрины призывно демонстрировали себя разнокалиберные емкости со спасительной жидкостью.

Я вышел из машины и направился к палатке. В окошке улыбалась девушка. Давненько мне не доводилось видеть столь искренней и приятной улыбки. И я тоже улыбнулся девушке.

– Здравствуйте! – сказал я. – Мне водички. Минеральной. Можно с газом.

– Ой! – узнала меня девушка. – Колодин!!!

И покраснела так, как будто я застал ее в какой-то очень уж пикантной ситуации – ну вот если бы она на своем рабочем месте именно в эту минуту оказалась бы совершенно голой. Хотя вроде бы все в порядке было у нее с одеждой, насколько я мог рассмотреть. А девушка вдруг – хлоп! – и захлопнула окошко перед самым моим носом.

– Эй! – растерялся я. – А вода?

– У вас тут съемка? – спрашивала девушка через закрытое окошко и стреляла взглядом по сторонам, пытаясь определить, откуда может вестись съемка скрытой камерой.

– Какая съемка? – сказал я ей. – Девушка, я просто воды у вас хотел купить!

– Знаем мы вашу воду! – смеялась девушка. – Отснимете сейчас, а потом такой дурой меня выставите, что хоть на улицу не выходи!

– О господи! – взмолился я. – Ну вы можете понять, что человек от жажды умирает! Ну хотите, я вам за бутылку дам не двадцатку, как на ценнике написано, а сто рублей?

Я думал, что она на деньги клюнет, но недооценил степени ее нежелания стать героиней нашей передачи.

– Ага! – засмеялась девушка торжествующе. – Точно-точно, съемка! Я же говорила!

Да, есть в нашем арсенале такой трюк, когда мы разыгрываемого нами человека искушаем деньгами. И сейчас ситуация была очень похожая.

– Я вас раскусила! – заливалась смехом девушка. – Не обманете вы меня!

Вот она, обратная сторона популярности. Если люди привыкли к тому, что ты вечно их разыгрываешь, то обязательно наступит момент, когда тебе не поверят и не воспримут тебя всерьез, как ни старайся. Я понимал, что она окошко не откроет. Хоть тысячу рублей ей посулю, хоть перед ней спляшу лезгинку – будет смеяться мне в ответ и корчить рожицы, а воду не продаст.

Раздосадованный, я повел окрест взглядом, пытаясь обнаружить еще хоть какую-нибудь торговую точку, но никакого магазина не увидел, зато увидел на противоположной стороне дороги двухэтажный особнячок, архитектурный облик которого подсказывал – девятнадцатый век, не иначе. Но дело было не в архитектурных особенностях этого достаточно заурядного на вид здания, а в вывеске, текст которой на таком расстоянии я не мог прочесть полностью, но выписанное крупно слово «МУЗЕЙ» распознал.

И я пошел через дорогу. Эта вывеска притягивала меня, как магнит. Я дошел до дверей сего почтенного заведения и теперь уже мог убедиться: да, не ошибся я, это районный краеведческий музей. Ежедневно. Кроме понедельника. С десяти до шестнадцати без перерыва на обед. И я вошел внутрь.

В прохладном полутемном вестибюле первого этажа за столом сидела пожилая женщина в очках, и у нее была очень узнаваемая наружность – так выглядят смотрители в музеях и библиотечные работники. Простая прическа, невыразительная одежда и непременные очки в оправе образца застойного одна тысяча девятьсот семьдесят пятого года.

– Здравствуйте, – сказал я.

– Ой! – обмерла женщина. – Колодин! Женя!

Совсем как та девушка в палатке.

– Я частным образом! – сообщил я поспешно, опасаясь, что она меня выставит за дверь под предлогом немедленного закрытия музея на капитальный ремонт или чего-нибудь в этом роде. – Я не по работе! Я один! Никаких съемок!

Она не очень-то мне верила и даже, кажется, пыталась рассмотреть прятавшихся за моей спиной людей со скрытой камерой, и только врожденная интеллигентность не позволяла этой женщине выставить меня за порог и захлопнуть дверь перед моим носом. Я решил ее отвлечь, чтобы развеять ее сомнения.

– Мне один билет, – попросил я. – Сколько с меня причитается?

– Три рубля.

– Не может быть! – вырвалось у меня.

В своей московской жизни я уже подзабыл, будто что-то может стоить дешевле десяти рублей. Ну, если только спички.

– У нас и по рублю пятьдесят билеты есть, – сообщила женщина, отчего-то сильно засмущавшись. – Для ветеранов войны, инвалидов первой группы и детей в возрасте до шестнадцати лет. Хотите, я и вам по рубль пятьдесят продам? – вдруг предложила она, понизив голос до заговорщицкого шепота.

Теперь я знал, каков статус телезвезды в глазах народонаселения. Мы где-то между инвалидами и малыми детьми.

– Нет уж, спасибо, – пробормотал я, выкладывая на стол пятидесятирублевую банкноту.

Женщина аккуратно отсчитала мне сдачу, вручила билет, погасив его путем надрыва, и произнесла давным-давно заученный текст:

– Осмотр экспозиции у нас начинается с первого этажа, с зала номер один, и далее по указателям вплоть до сегодняшних дней.

Я уже прикинул, что интересующая меня эпоха расположилась где-то на полпути. Но на осмотр экспозиции отправился, ориентируясь на полученные мною рекомендации. Я успел пройти пару залов, почти не отвлекаясь на созерцание глиняных черепков и макетов древних поселений, когда услышал за спиной призывно-восторженное:

– Евгений Иванович! Минуточку!

Это была женщина, внешне чем-то неуловимо похожая на ту, что продавала мне билет, и я сразу же признал в ней директора этого музея, хотя никогда прежде эту женщину не видел. Не видел и не знал о ее существовании, а вот встретил и мгновенно догадался о том, что это директор, хотя на ней и не было написано – «директор». Тут я вспомнил Кирилла, с которым разговаривал совсем недавно. Получалось, что парнишка в чем-то прав.

– Евгений Иванович! – сказала мне женщина с таким радостным выражением лица, как будто мы были с ней знакомы много-много лет. – Какими судьбами? Вы по работе или искренне интересуетесь историей?

– Историей, – успокоил я ее. – Искренне.

– Ну надо же! – восхитилась собеседница. – Я прямо не верю, честное слово!

И она потрогала меня, чтобы убедиться, что я настоящий.

– Моя коллега здесь купила дом, – сказал я.

– Здесь? В нашем городе? – удивилась директор.

– Нет. Но недалеко от вас.

– Дача? – сказала она понимающе.

– Ну, в общем, да. И я, возвращаясь из ее владений, решил к вам завернуть. Интересно все-таки.

– У нас хорошая экспозиция! – сообщила мне директор с гордостью. – Археологической экспедицией на протяжении целых тридцати лет руководил сам профессор Калманович! Они много интересных находок сделали, и кое-что из найденного представлено в нашем музее. Вот посмотрите, это из кургана…

Она потянула меня к одной из витрин. Я не сопротивлялся, чтобы ее не обидеть, и честно слушал все, что она мне рассказывала, пока не понял, что с такими темпами мы до закрытия музея продвинемся не далее следующей витрины. Когда в ее речи возникла секундная пауза, я тут же этим воспользовался и сказал благожелательно:

– Моя знакомая… о которой я рассказывал… которая здесь дом купила… она поселилась в Воронцове…

– О! – оценила женщина. – Там изумительное место! Бывшие монастырские угодья и рядом – владения графини Воронцовой.

– Эта Воронцова реально существовала?

– А как же! – ответила директор, будто удивляясь моей неосведомленности. – И жила она здесь, и много добрых дел сделала, и монастырь только благодаря ей, считайте, и существовал. Монастырь этот когда-то был очень богат. Но после церковных реформ захирел и пришел в запустение. Все ветшало и разваливалось, как отмечали современники. Но все изменилось с приездом Воронцовой. Настоятель монастыря был ее духовным отцом, и она, чтобы быть к нему ближе, выкупила земли по соседству, поселилась здесь и на свои деньги стала восстанавливать монастырь. Ничего не жалела. Нашла себе дело и целиком себя ему посвятила…

Я вдруг обнаружил, что здешний музей пользуется популярностью. Кроме нас с директором в зале было еще десятка полтора жителей.

– Графиня Воронцова настолько увлеклась заботами монастыря, что даже личная жизнь и семейное счастье отступили для нее на задний план. Предложения руки и сердца, сделанные ей графом Ростопчиным, графиня деликатно, но решительно отвергла. И тут самое время вспомнить о загадочной истории, по поводу которой мнения современников кардинально разошлись, а ныне и подавно невозможно восстановить истину…

За очень короткий период времени количество посетителей в этом зале увеличилось минимум вдвое. Видимо, это все-таки не каждый день случалось, потому что директор вдруг замолкла и окинула зал растревоженным взглядом. Посетители музея изобразили крайнюю степень заинтересованности древними черепками, во множестве нарытыми за тридцать лет профессором Калмановичем. Если честно, я не разделял их энтузиазма. А директор все поняла значительно раньше меня и сказала мне со вздохом:

– Это они на вас пришли посмотреть, Евгений Иванович! У нас и за неделю не бывает столько посетителей!

Теперь они могли не притворяться. Тотчас потеряли интерес к экспонатам и придвинулись ко мне.

– Хорошо, – сказал я примирительно, потому что мне все равно деваться было некуда. – Вы остаетесь здесь и даете мне возможность осмотреть экспозицию до конца, зато потом я возвращаюсь к вам, и уж тогда я – в вашем распоряжении.

Они оказались совсем не кровожадными и позволили мне уйти. Директриса сказала правду – все залы на нашем пути были совершенно пусты, никакого столпотворения любителей истории здесь не наблюдалось.

– Так что вы говорили о Ростопчине? – спросил я у своей собеседницы, возвращая наш разговор в нужное русло. – И вообще, в вашем музее есть что-нибудь, связанное с графиней?

– А как же!

– Интересно было бы взглянуть, – непритворно заинтересовался я.

– Прошу, – увлекла меня за собой директор. – Так вот об истории любви Ростопчина к графине Воронцовой. Я вам уже говорила о том, что графиня ответила графу отказом. А вскоре после этого графиню нашли мертвой. И хотя никаких доказательств не было, все-таки заподозрили, что виновником ее гибели мог быть Ростопчин. Никаких официальных обвинений, разумеется, никто ему не предъявлял, но слухи ходили, и когда эти слухи дошли до графа, он застрелился, не снеся позора. Такие были времена – честь дороже жизни, – сказала директор тоном, по которому можно было понять, что о нынешних временах она невысокого мнения, мягко говоря. – В нашей экспозиции есть портрет графини Воронцовой. Интересная была женщина, даже в пожилом возрасте ее красота не поблекла. Вот, взгляните.

Обычный портрет из разряда тех, кои во множестве хранятся в провинциальных музеях, сопровождаемые табличками со стандартным текстом вроде следующего: «Неизвестный художник середины XVIII в. (?) Портрет неизвестной. Холст, масло». Хозяйки и хозяева имений, поколение за поколением, – каждый хотел сохранить свой образ для потомков, ведь фотография еще не была изобретена. И рисовали их приглашенные художники или вовсе кто-то из своих же крепостных, кто был побашковитее и мог изобразить своего барина таким, каким тот сам себе нравился.

Но я, едва только взглянул на портрет, обомлел. На меня смотрела женщина уже не молодая, но действительно привлекательная лицом, хотя и была она строга при жизни, если только художник правильно ее суть уловил и на холст перенес, но не лицо меня поразило. Она была изображена в белом платье, которое, наверное, делало ее моложе, и это платье было мне знакомо! Я видел его на фотографиях, запечатлевших несчастную Веронику Лапто на берегу заросшего пруда! Я голову был готов дать на отсечение! Мертвая Вероника была одета вот в это самое платье, которое я сейчас видел на старинной картине! Я стоял перед картиной и совершенно обездвижел. Директор что-то говорила. Вместо слов я слышал лишь неясный шум. Как будто я был под водой, а она – над. И только спустя какое-то время я вынырнул. Очнулся.

– Вы сказали про гибель графини, – пробормотал я. – Ее убили?

– Этого никто не знает, – покачала головой женщина. – Ее тело нашли в пруду. Оступилась она сама и упала в воду, или кто-то ее утопил – неизвестно… Ой, какой вы впечатлительный! – вдруг обнаружила она. – Бледненький какой!

* * *

Станция метро «Водный стадион». На площади между двумя выходами из метро – конечный пункт автобусных маршрутов. Много автобусов и маршрутных такси. Много пассажиров. Сплошной хаос и никакой логики ни в чем, как может показаться на первый взгляд. Здесь мы снимали наш очередной розыгрыш. Предварительно нашпиговали скрытыми видеокамерами и микрофонами нутро рейсового автобуса, еще поставили в трех разных точках площади микроавтобусы со съемочной аппаратурой, и, наконец, одна из камер была на верхнем этаже здесь же расположенной гостиницы.

– Все готовы? – спросил я в переговорное устройство.

Все, кто должен был, отрапортовали по порядку. Можно было начинать.

– Давайте автобус под посадку! – скомандовал я.

Наш подставной автобус покатился к месту посадки пассажиров. Толпа ожидающих взволновалась и прихлынула к бордюру. Люди торопились занять места в салоне автобуса и не подозревали, что все они уже стали коллективным участником придуманного нами розыгрыша. Автобус остановился, распахнулись двери, народ хлынул в салон. Водитель, глядя в зеркало, следил за посадкой и готов был отправиться в путь в любое мгновение. Салон заполнился. Можно было ехать. Водитель не спешил закрыть двери. Все ждали. Ничего не происходило. Терпение пассажиров иссякло приблизительно на тридцатой секунде. Кто-то потребовал отправляться. Нетерпеливого с готовностью поддержали. Водитель послушно закрыл двери. Но отправиться автобус не успел. От притормозившего метрах в двадцати микроавтобуса бежала женщина и делала водителю автобуса отчаянные знаки. Видевшие все это пассажиры без труда расшифровали ее жесты как приказ не двигаться с места вплоть до особого распоряжения.

– Начинается! – недовольно сказал один из пассажиров.

По сути, он был прав.

Водитель распахнул переднюю дверь. Запыхавшаяся от быстрого бега женщина ввалилась в салон. У нее был загнанный вид каторжанки, третьи сутки безуспешно уходящей от погони.

– Виталя! – выдохнула она с порога. – Контроль на линии! Мы тебя меняем!

Пассажиры мрачно прислушивались. Их молчание было зловещим и могло прерваться в любое мгновение. Потому что отправление автобуса явно откладывалось по неясным пока основаниям.

– Они достали! – недовольно сказал водитель.

– Не то слово, Виталя! – согласилась женщина. – Настоящий террор, не иначе! В общем, я веду шофера!

– А где он?

– Здесь!

– Ну, давай, – вздохнул водитель.

– Ты уж подсоби ему в случае чего!

– Через гастроном, гы-гы-гы! – развеселился шофер.

И можно было понять, что подсобит. Добрая душа. А может, он нетрезвый был? И потому его меняли? Самые сообразительные из пассажиров уже заподозрили что-то и присматривались внимательно к водителю, пытаясь оценить, действительно ли он мог их угробить, будучи в нетрезвом состоянии, и лишь контроль на трассе всех их уберег?

– Я щас! – пообещала женщина и умчалась к микроавтобусу.

Водитель покинул свое рабочее место, и уже было понятно, что автобус по маршруту поведет не он. Кажется, пассажиры испытали облегчение. И с возрастающим интересом следили за женщиной. А та вывела из микроавтобуса какого-то мужичка и вела его через площадь. Мужичок был маленький. Невзрачный. В скорбных черных очках. И с тросточкой. Этой тросточкой он привычно постукивал по асфальту перед собой, нащупывая дорогу. В салоне автобуса повисла гробовая тишина. Разворачивающаяся перед глазами пассажиров картина была ясна как божий день и не допускала никаких иных толкований, кроме первого приходившего на ум, но как раз самое простое объяснение представлялось и самым неправдоподобно-невозможным.