Текст книги "Король и Злой Горбун"

17

Я завез домой Гончарова, потом Илью, оставалась одна Светлана. Мы ехали с ней по улицам погружающегося в ночь города.

– Я его поняла, – сказала Светлана.

– Кого?

– Гончарова. Это человек, который в юности о многом мечтал, но ничего не добился в жизни.

– Ты уверена?

– Да. Все его задумки – оттуда. Потому-то он к нам и прилепился. Он видит в нас людей, которые способны помочь ему хотя бы на короткое время стать тем, кем он так и не стал, к своему великому сожалению. Мы можем помочь ему оказаться в той, придуманной им самим жизни – в которой он не грузчик в магазине, а кто-то, по его разумению, очень значительный.

Я ее понял. Мы могли сделать Гончарова кем угодно: хоть крутым боссом, хоть великим ученым, и то, о чем ему самому мечталось все эти годы, могло воплотиться, пусть ненадолго, всего лишь на время съемок, на эти встречи с бывшими друзьями детства и одноклассниками, где Гончаров будет заведомо выше и значительнее. «Каков я! Вы только посмотрите! У каждого из нас, ребята, своя тропинка в жизни, и право же, не стоит отчаиваться, если ваша тропинка вывела вас не туда, куда мечталось! Не всем везет, это надо понимать, просто мне улыбнулась удача!»

– Он хочет то, что бывает только в кино, перенести в жизнь, – сказала Светлана.

– И я с удовольствием ему в этом помогу.

– Есть задумки?

– Про одну ты знаешь – Гончаров встретится со своим другом детства, и будет он при этом жутко засекреченным товарищем. И еще одна задумка есть, мне ее сам Гончаров и подсказал.

Я поведал Светлане историю про Олю Лушпайкину.

– Я все-таки была права. Мы нужны ему только для того, чтобы пустить пыль в глаза.

– Иногда бывает чертовски приятно материализовать чьи-то желания. Особенно если при этом получится хороший сюжет для нашей программы.

– Но если мы это покажем по телевизору, гончаровская сказка перестанет быть сказкой, – вспомнила Светлана.

– Он знает, на что идет. У нас с ним джентльменское соглашение: мы обеспечиваем ему сказку, а за это имеем право распорядиться отснятым материалом по своему усмотрению.

Мы подъехали к дому Светланы. Она взялась за ручку дверцы, но не спешила ее открыть.

– Ты все еще в ссоре с ним? – спросил я.

Она поссорилась со своим другом Димой, и, кажется, серьезно.

– Это не ссора, – сказала Светлана. – Разрыв.

– Может, все еще образуется?

– Ты хочешь знать правду?

– Я не собираюсь вмешиваться…

Она не дала мне договорить:

– Ничто уже не образуется, Женя.

Дима работал с нами. После ссоры со Светланой он ушел и даже не звонил. Наша программа и Светлана были в его сознании неразрывно связаны.

– Сегодня грустный вечер, – заключила Светлана.

Еще бы! Скандально прошедший «Телетриумф» и после всего – возвращение в дом, где тебя никто не ждет. Так это выглядело для Светланы.

– Хочешь, я поднимусь к тебе? – предложил я.

Светлана слабо улыбнулась в ответ.

– Ты хочешь меня утешить?

– Ты неправильно поняла…

И опять она не дала мне договорить:

– Знаешь, почему люди, расставшись, очень редко сходятся вновь? Потому что с каждым новым днем раздельно прожитой жизни они обрастают ракушками событий и у каждого эти ракушки свои. Свои впечатления, свои воспоминания – не общие, а у каждого принадлежащие только ему одному. И спустя какое-то время через этот панцирь уже не пробиться.

Когда-то мы с ней были счастливы вдвоем. Целую тысячу лет назад. Или даже больше. Целую вечность.

– Пока! – сказала мне Светлана.

– До завтра!

Она открыла дверцу.

– Что там с нашим самолетом?

– Все готово, – ответил я. – Можно снимать.

– На следующей неделе?

– Наверное.

18

Наутро, едва поздоровавшись, Гончаров сказал мне:

– Я хочу поговорить с вами!

В его голосе была решительность, словно он давно готовился к этому моменту.

– Надо соглашаться, Женя!

– С кем?

– С Боголюбовым этим.

Я даже опешил. У Гончарова были красные, как от бессонницы, глаза. Может, он и вправду не спал ночь, думал?

– Я всю ночь не спал, – тотчас же подтвердил мою догадку Гончаров. – И решил – надо соглашаться.

Он говорил таким тоном, будто сами мы – и Светлана, и Демин, и я – уже давно были согласны и за одним только Гончаровым была задержка. Но теперь он принял решение, и все вопросы отпали сами собой.

– И почему же мы… э-э-э… в общем, должны соглашаться? – не очень уверенно уточнил я, стараясь неосторожным словом не обидеть болеющего за общее дело Гончарова.

– Женя! – с чувством сказал Гончаров. – Я прожил немало! И знаю, что в жизни никогда не бывает так, чтоб только вперед. Иногда и отступать приходится. Сожрет ведь он нас.

– Кто?

– Боголюбов. Я его видел, издали, – жестокий мужик. Так что с ним надо хитростью.

– Я подумаю, – пообещал я.

– Обидно вы размышляете, Женя! – вспыхнул Гончаров. – Как будто я недоумок какой!

– Вы меня неправильно поняли.

– Правильно я вас понял! Отмахиваетесь от меня, как от неразумного ребенка, а я же за общее дело болею!

Вошел Демин, хмуро буркнул приветствие. До сих пор, наверное, переживал из-за вчерашнего.

– Он подмять вас хочет, – гнул свое Гончаров. – А вы не упирайтесь, сделайте вид, что поддались, а сами в это время по-своему живите.

Не успевший к началу разговора Демин прислушивался к гончаровским словам и явно ничего не понимал.

– А упираться – глупо. Он же разозлится и будет с большей силой нас давить. Кто мы и кто он? Большая разница. Сами же накануне сказали – он уже всех подмял.

Это был беспредметный разговор, совершенно никчемный.

– Как вам видится примирение? – нахмурился я. – Я приползаю к Боголюбову на коленях, держа в зубах акции нашей компании…

– Ну зачем так нехорошо все представлять? – пожал плечами Гончаров. – Я уже все продумал, для вас вовсе никаких неприятностей не предвидится. Я пойду к Боголюбову сам.

– А вы, простите, кто? – неожиданно зло поинтересовался Демин.

Вопрос явно поставил Гончарова в тупик.

– Я же от вашего имени, – пояснил он. – Потому как мы вместе.

– Вместе – это я, Женька и Светлана, – все так же зло сказал Демин. – А вы-то тут при чем?

Его всегдашнее раздражение Гончаровым, долго сдерживаемое, наконец прорвалось.

– Илья, прекрати, – попросил я.

– Какого черта! – возмутился Демин. – Что он о себе вообразил? Кто он такой? Что он вообще делает в нашем офисе?

Илья не мог забыть вчерашнего унижения, и потому сама мысль пойти на поклон к Боголюбову казалась ему кощунственной.

Лицо Гончарова побагровело, и он сейчас выглядел оскорбленным до глубины души ребенком.

– Хорошо, – пробормотал он, и я увидел, что у него задрожали губы. – Пусть так. Пусть я уйду. Пусть без вас. Пусть сам.

Казалось, что еще секунда, и он расплачется.

– Сергей Андреевич! Не воспринимайте это так!

Мне почему-то было чертовски неловко перед ним.

Как будто выпад Ильи был направлен против близкого мне человека.

– Это он сгоряча, вы должны понять. Вчера у нас был не самый лучший день, вы же знаете, и нервы у всех…

– Да к черту нервы! – воскликнул Демин. – На нас плюнули и растерли! Ты это понимаешь?

– Понимаю.

– Он понимает! Да я этих гадов…

– Только давай без истерик.

– Я их душить готов! Это же настоящая мафия, Женька!

– Все телевидение – мафия.

– Но как же так?! Они в наглую, на глазах у всех, расправляются с нами… А кто они такие? Кто этот конкурс устроил?

– Есть вроде какая-то фирма. Специально под «Телетриумф» созданная.

– Так она под Боголюбовым, эта фирма! Ты понял?

– Лично для меня это не открытие, если даже это так, – признался я. – И на эстраде точно так же, почему на телевидении должно быть иначе? Тот, кто концентрирует в своих руках деньги, тот концентрирует и влияние.

– Значит, Боголюбов – он самый главный? – осенило Гончарова.

Демин в ответ лишь тяжело и печально вздохнул.

– Во дела! – пробормотал потрясенный Гончаров.

Он, похоже, расстроился. Пришел в телевидение буквально с улицы, ничего не зная об этом удивительном и странном мире, и то, что он здесь день за днем узнавал, всякий раз повергало его в шок. К этому просто надо привыкнуть. Вопрос времени. Мне тоже поначалу многое казалось странным.

– В общем, так, – подвел я итог дискуссии. – Боголюбова посылаем к черту. Продолжаем работать, как прежде. Тем более что у нас впереди непростая съемка.

– Самолет? – буркнул Демин.

– Он самый.

Зазвонил телефон. Трубку снял Гончаров и почти сразу протянул ее мне:

– Вас!

– Это Колодин?

Девичий голос.

– Вы вчера сказали, чтобы я позвонила.

– Я? Сказал?

– Да, перед премией этой, перед вручением.

И тогда я вспомнил. Та самая девчонка, с удивительным взглядом печальных глаз. Я даже вернулся, а ее уже не было.

– Я вас слушаю.

– Я прошу вас мне помочь.

– Да, рассказывайте.

– Я прошу помочь!

Уж не истерика ли? Я украдкой вздохнул.

– Что от меня требуется?

Она не сразу ответила.

– Не знаю. – Это уже после паузы.

– Вы подумайте, – со всей доступной мне благожелательностью предложил я. – А потом перезвоните.

– Они хотят, чтобы я умерла! – неожиданно выпалила моя собеседница.

– Кто? – опешил я.

– Мои родители. Моя мать.

– Это действительно так серьезно?

– Очень! Вам когда-нибудь хотелось умереть? Ну, так, чтобы вас совсем не было?

– Многократно, – подтвердил я.

Мой ответ, вероятно, сбил ее с толку.

– Я серьезно.

– Я тоже, – сообщил я. – Вас как звать?

– Анастасия, – ответила девушка. – Настя.

– Наста, приезжайте на телевидение. Я буду вас ждать.

– Прямо сейчас?

– Ну конечно.

Я положил трубку. Демин и Гончаров вопросительно посмотрели на меня.

– Сейчас сюда придет человек, который хочет умереть, – сообщил я.

– У человека проблемы? – осведомился Илья. – Есть причина для самоубийства?

– Угу.

– Какая?

– Не знаю, но догадываюсь. Несчастная любовь. В таком возрасте это обычное дело.

19

Я почти не ошибся.

– Здравствуйте, – сказала Настя.

Демин, ценитель женской красоты, замер и смотрел на гостью не мигая.

– Здравствуйте, – ответил я ей. – Я Колодин.

– Я и не сомневалась.

Легкая улыбка, чуть печальная, и взмах пушистых ресниц. Демин заерзал на стуле. Я сделал вид, что не замечаю его терзаний.

– Вы вот здесь садитесь, – предложил я. – Кофе хотите? Или чаю?

– Нет, спасибо.

Присела на самый краешек стула, одернула платьице, сцепила на коленях длинные красивые пальцы.

– Вы студентка? – спросил я.

– Да. Третий курс университета.

– Какого? Их сейчас много.

– Университет в Москве один.

– Вы третий курс закончили? Или перешли на третий? Сейчас ведь каникулы, насколько я знаю.

– Перешла на третий.

– Понятно. Так что там у вас стряслось?

Настя посмотрела на меня, потом на Илью, потом на Гончарова.

– Это члены нашей съемочной группы, – сообщил я. – Они нам не помешают.

Настя замялась. Я выразительно посмотрел на Демина. Он ответил мне полным безумной ревности взглядом.

– Извините, – с деланной кротостью сказал я своим товарищам. – Не могли бы вы оставить нас одних?

Гончаров поднялся сразу и с готовностью, а Демин замешкался. Я всучил ему кассету с наказом передать ее Огольдову. Недовольный таким оборотом дела Илья, у которого даже усы обвисли, вышел за дверь.

– Извините, – сказала ему вслед Настя.

Когда мы остались одни, она провела по лицу тыльной стороной ладони, снимая несуществующую паутинку.

– Все дело в моей матери, – сообщила она. – У нее собственные представления о жизни, и это ужасно.

В данном вопросе я не был с ней согласен, но промолчал, ожидая продолжения.

– Она все всегда и обо всем знает лучше всех, – сказала Настя голосом, в котором без труда прочитывалась стойкая и застарелая обида на мать. – Где учиться, что носить, как питаться, за кого замуж выходить…

Кажется, мы подходили к главному. Я изобразил интерес.

– Она хочет выдать меня замуж.

Настя выразительно посмотрела на меня, предлагая оценить весь ужас сего кошмарного намерения.

– А вы против, – догадался я.

– Да… То есть нет… В общем, да, конечно, но не совсем… Словом, вы меня неправильно поняли…

– Я тоже так думаю, – подтвердил я. – У меня с понятливостью всегда были проблемы.

– Я серьезно!

– И я, – утешил я ее.

– В общем, у меня есть парень. Костик. Константин. Мы с ним дружим. Он очень хороший.

Я кивнул, подтверждая, что и не думал иначе.

– Он по компьютерам большой специалист.

Я опять кивнул.

– И я его люблю.

Настя нервно хрустнула пальцами. Что-то там у них с Костиком, похоже, не клеилось.

– И он меня, кстати, тоже. Но мать – против!

– Чья мать?

– Моя, чья же еще! Костика – та хоть прямо сейчас, а моя – ни в какую.

– Не любит Костю, да?

– Да он ей безразличен!

– Так в чем же дело?

– Он мне не пара!

Вот теперь ситуация стала проясняться.

– Это мама ваша так говорит – что не пара?

– Да!

И опять Анастасия хрустнула пальцами. Я понял, какая буря бушевала в ее груди.

– А у вашей мамы кто-то есть на примете?

– Нет.

– Значит, ей просто Костя ваш не нравится? – вернулся я на прежние позиции.

– Да нет же! Говорю вам, он ей просто безразличен. Ну, не так что уж совсем, она признает, что он и смышленый, и добрый, и все такое прочее, но вот в принцы совсем не годится.

– А вас она согласна выдать замуж только за принца, – догадался я.

– Только за принца.

– Эти ребята на дороге не валяются, – признал я. – Немало надо побегать, чтобы принца отыскать.

– Вот она и ищет, – поджала губы Настя.

– А вы разве против?

– Против!

Я пожал плечами.

– Но мама вам, я думаю, одного только добра желает.

Настя подозрительно взглянула на меня.

– Я не всегда вас понимаю, – призналась она. – Когда вы говорите серьезно, а когда шутите.

– Сейчас я говорю серьезно.

И опять Настя смахнула с лица паутинку.

– Я выйду замуж только за Костю.

– Назло матери?

– Дело не в том.

– А в чем?

– Я люблю его.

– Это не причина.

– Вы опять шутите?

– Нет, говорю серьезно. Любовь – такая штука, которая непременно проходит. Это как болезнь, понимаете? И от нее можно вылечиться. Поэтому любовь – не причина для выхода замуж. Замуж можно выходить только по расчету, потому что ничто так не цементирует семью, как деньги, достаток.

Настя смотрела на меня во все глаза, и в ее взгляде угадывалось потрясение.

– Вы говорите как моя мать, – пробормотала она. – Я никогда не думала…

Запнулась.

– Не думали – чего?

– Что вы – такой.

– Какой?

– Циничный.

– Хорошо, – сказал я. – Давайте проясним позиции. А как вам видится все это?

Она долго думала, потом сказала:

– Я не хочу ничего говорить. Извините.

И поднялась со стула.

– Привет Костику! – сказал я. – Будет время – заходите.

И тогда она разрыдалась – по-настоящему, в голос.

Она была унижена и раздавлена. Бросилась к двери, а выйти можно было, только повернув ручку, но она была в таком состоянии, что даже не догадалась об этом, и билась о дверь, как птица. Мое сердце дрогнуло.

– Простите меня, Настя, – сказал я. – Я шутил, конечно.

Мне удалось довести ее до дивана, хотя она упиралась и все пыталась вернуться к двери. Я налил ей воды, и она выпила целый стакан минералки, по-детски всхлипывая и не глядя на меня.

– Зачем вы так? – спросила она едва слышно.

– Я решил, что вы упрямствуете наперекор матери.

Настя покачала головой.

– Мы всего добьемся сами, – прошептала она. – Будем работать, сколько надо, будем стараться. Пусть не все будет сразу, но зато – вместе. Как можно жить без любви? Это же вечное несчастье – без любви, это серые дни, даже если на небе солнце. Я видела их. Это так ужасно! Я не представляю, как бы я жила с кем-то из них, как бы я…

– О ком вы говорите?

– Об этих «принцах».

– Которых для вас подыскивала мать?

– Да. У них есть деньги, есть положение, но они такие… они ужасные… грубые, наглые… да старые, в конце концов!

– Мать сватает вам кого-то из «новых русских»?

– Ну конечно! Чтоб «Мерседес», чтоб руки в перстнях, чтоб сотовый телефон и особняк на Рублевке! А у Костика с деньгами, видимо, совсем никак.

– Костя тоже студент?

– Да.

– Он любит вас?

– Очень!

– Так почему бы вам не настоять на своем?

– Я же говорю – моя мать…

– Ну так уезжайте! – сказал я. – Бросьте все – и вперед! Страна большая.

Настя покачала головой.

– Костя не хочет, – всхлипнула она.

– Почему?

– Он такой…

Замялась, подыскивая определение.

– Нерешительный, – подсказал я.

– Да.

– И такого человека вы полюбили? – шутливо попенял я ей, но она ответила мне взглядом, полным негодующего протеста, и я сразу осознал границы дозволенного.

– Он говорит, что не пойдет против воли моих родителей. Еще говорит, что моя мать права – миллионером он никогда не будет, характер не тот, а я заслуживаю большего, и поэтому он, желая мне счастья…

– Да что же он за тряпка такая! – не выдержал я.

– Вы не можете так говорить!

– Ну хорошо, – дал я задний ход. – Итак, вы сражаетесь за собственное счастье, Костик вам помогает, но не очень активно, и при таком раскладе вам с матушкой не совладать. Так?

Настя горестно кивнула.

– Моя-то роль в чем заключается?

Она, кажется, была так расстроена, что не поняла, о чем я спрашиваю.

– Лично я чем могу вам помочь?

– Не знаю, – прошептала она, а в глазах была такая мука, что сжималось сердце. – Вот если бы вы что-то такое подстроили… Я даже не знаю что…

– Миллионером Костика я сделать не могу.

– Дело не в том. Я смотрела ваши передачи, вы иногда так здорово все устраиваете, ну что вам стоит сделать так, чтобы моя мать поняла свою неправоту.

– Я не гипнотизер, Настя. И не волшебник.

– Я знаю! – с готовностью подтвердила она.

Но взгляд был все тот же, умоляющий.

– Приезжайте с Костиком, – предложил я, чтобы только не расстраивать ее отказом прямо сейчас, в эту самую минуту.

Она закивала, и даже взгляд ее просветлел. Лично я на ее месте так бы не радовался. Потому что сам пока не представлял, что должен сделать.

Я проводил Настю до двери. В коридоре обнаружился Демин. Он нервничал и покусывал ус.

– Переговоры прошли успешно, – сообщил я ему, когда Настя ушла. – Достигнуто полное взаимопонимание.

– Как хорошо быть популярным! – оценил Илья.

– То, что ты имеешь в виду, называется злоупотреблением служебным положением.

– Пусть! – с готовностью согласился Илья. – Пусть злоупотребление! Пусть даже что-то более серьезное, расстрельное! Измена Родине, например! Но только чтобы эту крошку…

– Давай без пошлостей.

– Чтоб ее… Чтоб с ней… Хотя бы ночку!

Я оценивающе смерил Илью с головы до ног.

– А хочешь побыть ее женихом?

– Ты шутишь? – насторожился Илья.

– Нисколько. Я тебя познакомлю с ее мамой.

– Да!

– И ты будешь ее женихом.

– Да!

– И Настя будет ворковать с тобой и улыбаться.

– Да!

– И даже, возможно, разок чмокнет тебя в щечку.

– Да! Да! Да!

Проходившая мимо нас девушка шарахнулась от Ильи.

– Не бойтесь, – успокоил я ее. – Это всего лишь брачный крик глухаря на токовище.

20

Костик оказался высоким и симпатичным парнем. Так что все проблемы с Настиной мамой, судя по всему, возникали исключительно по причине хронического Костиного безденежья. Ему бы «Мерседес» и миллионный особняк – и все проблемы решились бы в одночасье. У меня, к сожалению, не было ни того, ни другого, так что помочь вот так, сразу, я был не в состоянии.

Они приехали вдвоем с Настей, но Настя сейчас мешала, и я спросил у нее, не хочет ли она взглянуть, как снимаются телепередачи.

– Хочу, – сказала Настя и с некоторым беспокойством посмотрела на своего спутника – поняла, что тот останется со мной наедине и я ее отправляю сознательно.

В провожатые ей досталась Светлана. Настя, прежде чем переступить порог, обернулась. Я ободряюще ей улыбнулся.

Костя выглядел несколько утомленным.

– Бессонная ночь? – осведомился я. – Магнитные бури бушуют над планетой?

– Я работаю.

– По ночам?

– Да.

– Хотите заработать?

– Нужны деньги.

– Понимаю. А днем учитесь?

– Да.

– Настя говорила, что вы – большой спец по компьютерам.

– Насчет того, что большой, – не уверен, есть люди и поумнее.

– Настя сказала вам, для чего вас сюда привела?

– Да.

– И как вы к этому относитесь?

– Никак.

– Похвально, – оценил я.

Он понемногу переставал мне нравиться. Человек, который не только сам не предпринимает решительных шагов, но и с телячьей покорностью делает то, к чему относится «никак», не вызывал у меня положительных эмоций.

– Лично для вас эта ситуация не унизительна?

– Нет, – ответил он и даже пожал плечами: что же здесь, мол, такого. – Настя попросила меня прийти, и я пришел.

– С ее мамой вы знакомы?

– Да.

– И как вам она?

И опять Костя неопределенно пожал плечами. У него был такой вид, будто ему смертельно все надоело – и разговор этот, и я, и сама жизнь тоже и единственное его желание – уйти от всех и отоспаться.

– Что за работа у вас такая?

– На фирме.

– Ночным сторожем?

– Нет. У них машины только по ночам свободны…

– Машины – это персоналки?

– Да. И получается ночная смена. Днем там другая работа идет, а ночью мы загоняем данные и отлаживаем программы.

– Платят хорошо?

– Плохо.

– Почему же вы не уйдете?

– За ночную работу нигде больше не заплатят. А днем я учусь.

– То, что у вас с Настей, – это из-за денег? – осторожно поинтересовался я.

– А что у нас с Настей?

– Она говорила, что собирается за вас замуж, но ее мама…

– Ее мама права.

– Вы так считаете?

– Да.

С ним было очень трудно разговаривать. У него был свой мир, основные координаты в котором не совпадали с координатами других, окружающих его миров.

– Я думал, что вы и Настя…

Он смотрел вопросительно.

– Что вы любите друг друга.

– Я не хочу это обсуждать.

– Тут вот какая штука, – сказал я. – Мне ваши отношения, честно говоря, совершенно безразличны. Настя сама разыскала меня и попросила о встрече. Я бы и не откликнулся, но мне показалось, что ей по-настоящему плохо. Она сказала, что не хочет жить. Только потому я и встретился – с ней и с вами. А вам, оказывается, все до лампочки. И дело не в Настиной маме, а в вас.

– Во мне, – легко согласился Костя. – Я не соответствую, вот и все.

– Не соответствуете – чему?

– Всему.

Он совершенно не был расположен разговаривать со мной.

– Ее-то вы зачем мучаете?

– Вы о Насте говорите?

– Конечно.

– Я пытался ей объяснить.

– Что именно?

– Что мы не пара.

– Потому что вы не соответствуете, да?

– Да.

– А соответствовать не пробовали?

– Это невозможно. Я не могу в одночасье стать богачом.

– Хотя бы попробуйте. Уйдите с этой своей работы, где вам платят крохи, найдите что-нибудь более приличное…

– Мне нужны деньги.

Я развел руками:

– Вы думаете, я вам их дам?

– Нет, не думаю.

Он просто подчинился воле Насти. Она сказала, что надо прийти, он и пришел. Но на большее его не хватит.

– А ваши родители как относятся к Насте?

– Мама относится к ней хорошо.

– А отец?

– Папы нет. Он умер. Десять лет назад.

– Извините.

– Ничего.

После смерти отца мать воспитывала его сама и воспитала не мужчину, а безропотного теленка. Похоже, Настя пока не представляет, во что ввязывается. Когда первое ощущение новизны и необычности семейной жизни пройдет и у нее раскроются глаза – наступит крах.

– Все понятно, – сказал я. – Я не буду вмешиваться в ваши отношения.

Не хотелось потакать чужой глупости. Даже если глупость проявляет такая симпатичная девушка, как Настя.

Настя и Светлана вернулись довольно скоро. Когда они пришли, мы с Костиком пили чай, болтали ни о чем, просто тянули время. У Насти был вопросительный, полный ожидания взгляд. Я на всякий случай ей улыбнулся, но улыбка получилась так себе, я и сам это почувствовал.

– Как экскурсия? – поинтересовался я.

Настя дернула плечом. Не для того она сюда пришла – так следовало понимать. Костя потер красные, воспаленные глаза. Он был явно не в восторге от сегодняшнего мероприятия.

– Мы что-нибудь придумаем, – сказал я, обращаясь к Насте.

Очень не хотелось ее расстраивать, и я не знал, как сказать ей правду. Но она что-то почувствовала, наверное, поэтому, когда Костя засобирался, она проводила его до дверей, а потом вернулась – одна.

– Что он вам сказал?

– Ничего, – честно признался я.

– Совсем ничего? – не поверила она.

– Почти.

Ее взгляд трудно было выдержать, хотелось отвести глаза. Но я держался.

– Вы давно его знаете, Настя?

– Десять лет. Мы учились вместе, с третьего класса.

– Дружили?

– Да. Он меня всегда защищал.

– Вот как? – удивился я.

Мне трудно было представить Костю в роли защитника.

– Он очень своеобразный парень, – решил я зайти издали.

– Он очень хороший.

– Не сомневаюсь.

– И добрый.

– Ну конечно.

– Он лучше всех!

– Вы, как никогда, правы.

– У вас какая-то такая интонация…

Все-таки придется ей сказать.

– Понимаете, Настя, мне показалось, что Костя не просто нерешительный, а фантастически нерешительный. Вам будет с ним трудно.

Она протестующе взмахнула ресницами, но я не дал ей возможности говорить.

– Мужчина не должен быть размазней. Особенно рядом с такой очаровательной девушкой. Он еще совсем ребенок. И вряд ли когда-нибудь вырастет. Он не хочет ничего. И вас, кстати, он тоже не хочет. То есть если вас ему отдадут просто так, как подарок ко дню рождения, тогда, конечно, да, но если для этого ему потребуется сделать хоть что-то, хотя бы пальцем пошевелить – тут уж увольте, он не согласен.

Ее щеки стали пунцовыми. Светлана с беспокойством смотрела то на нее, то на меня, но пока не вмешивалась.

– И придет время, – бессердечно пророчествовал я, – когда вы вдруг поймете, что не хотите видеть рядом с собой размазню, что вам нужен настоящий защитник, добытчик и герой. А рядом с вами будет Костик.

– Не смейте!

– Вы начнете тихо его ненавидеть, и это будет отравлять жизнь не только вам…

– Я не хочу вас слушать!

– … но и ему. Он поймет, что все рухнуло, и для него, для человека, не приспособленного ни к чему, это станет таким потрясением…

– Замолчите!

– Замолчи! – вмешалась Светлана.

– Ну уж нет! Лучше я скажу это сейчас, чем вы сами до этого дойдете потом. Вы-то сражаетесь, а что делает Костик? Он работает, да? На ночной работе? Зарабатывает крохи, успокаивая себя и вас, что работает на ваше общее будущее…

– Он не для того работает!

– Он надеется таким образом понравиться вашей маме?

– Он не из-за моей мамы!

Светлана взяла меня за руку.

– Он для своей мамы старается! – выпалила Настя. – Для своей! Для своей! Для своей!

– К Восьмому марта деньги копит? – уточнил я.

– На лекарства! Ей – на лекарства! Она у него лежачая!

Я все про них понял, как мне казалось. И даже будущее прозревал. До этой вот самой секунды у меня была такая уверенность. И все в мгновение рассыпалось в прах.

– У нее два инсульта, – сказала Настя. – Еле-еле говорит. И почти не двигается. Костя пошел работать, потому что нужны деньги на лекарства.

Я смотрел на нее так, будто она рассказывала удивительные, совершенно невероятные веши.

– А кроме Кости, у нее никого больше нет. Отец давно умер.

– Я знаю.

– И все теперь на нем одном. Он и зарабатывает, и по магазинам бегает, и еду готовит. Я помогаю, конечно, но это все несерьезно, ему самое тяжелое достается.

Она говорила, а я не верил, хотя и понимал, что говорит правду. Сложившийся уже образ Кости никак не вязался с услышанным.

– Потому он и говорит, что я ему не пара.

Он не Настиной мамы, оказывается, боится, а боится связать эту чертовски красивую, умную и славную девчонку жизнью, в которой мало радостей, а все больше ампул с лекарствами, грязного белья, застоявшегося в комнате больной кислого воздуха и ночных хрипов медленно умирающей матери.

– Вы действительно этого хотите? – спросил я.

– Чего?

– Всех этих трудностей. Забот. Беспокойных ночей.

– Да.

– Вы не представляете, на что себя обрекаете.

– Представляю.

– А если вам это вдруг надоест?

– Я прокляну себя. И буду презирать.

Я видел ее глаза. В них не было ни вызова, ни тени каприза. Она гораздо взрослее – душой, чем я себе представлял.

– Побудьте здесь, – попросил я.

Костю я обнаружил в коридоре, у окна. Он был тих и задумчив.

– Это глупо, – без обиняков начал я. – Она ведь тебя любит.

Он дернул плечом и промолчал.

– Ты не хочешь сложностей для нее? Не хочешь свои заботы о матери перекладывать на Настю?

Он помрачнел.

– Это глупо, – повторил я. – Если ты оттолкнешь ее от себя, вам обоим будет плохо – и тебе, и ей. И даже много лет спустя.

– Мы сами разберемся!

– Нет!

Я ткнул его пальцем в грудь.

– Ты просто дрогнул. Растерялся. Не видишь выхода. Тебе тяжело сейчас, я понимаю, так воспользуйся советом: женись! Такую девчонку, как Настя, можно встретить только однажды, и то не каждому повезет.

Он покусывал губы.

– Она все обдумала, – сказал я. – Я же вижу.

– Не хочется делать несчастным любимого человека.

– Ты сделаешь ее еще более несчастной, если оттолкнешь от себя.

Из-за угла вывернул Демин. Сегодня он, похоже, пребывал в самом доброжелательном расположении духа и самодовольно топорщил усы.

– Сейчас я тебе покажу человека, который будет Настиным женихом. – Я взял Костю под локоть.

Он смотрел на меня с недоверчивым изумлением. Тем временем Илья поравнялся с нами.

– Привет! – сказал я ему. – Ты готов?

– Всегда! – подтвердил Демин. – А к чему?

– Стать Настиным женихом.

– Конечно!

Я увидел, как пошло пятнами Костино лицо.

– А это, кстати, тоже ее жених, но бывший, – представил я Костю.

– Очень приятно, – как ни в чем не бывало ответил Демин.

Костя дрогнул. Я засмеялся и сказал ему:

– Вот так-то, дружище. Ты уж послушайся моего совета: никогда не отдавай в чужие руки то, что тебе дорого.