Текст книги "Межгалактическая скорая помощь. Современная фантастика"

– Схис прав. В течение местного дня, надо доставить гриб на корабль, – поддержал ботаника Ксо… и осёкся.

Из-за ствола гриба показалось голое, родственное существо. Увидев незнакомцев, существо принюхалось и разъяло челюсти.

– Да это же наш собрат муравей! – радостно затряс усиками ботаник. – Местный житель. Посмотрите: у него такое же строение тела, как у нас. И как у нас – восемь конечностей. Но, сдаётся мне, он совсем дикий.

«Местный житель», между тем, привстав на задние конечности, подняв кверху голову, методично ударял челюстями по стволу гриба.

– Что он там изображает? – поинтересовался астрофизик, опасливо косясь на беснующегося аборигена.

– Что ты для него чужак и изгой. Как впрочем, и все мы! – пояснил ботаник. – По-моему, его действия означают одно: «Тревога!».

Путешественники чуткими усиками уловили едкий запах муравьиной кислоты. Её выделял, бьющийся в истерике абориген.

– А вот и его собратья появились, – очертил пред собой дугу Ксо. – Это муравьи-воины!

– Я понимаю, командир, – встрял ботаник. – Сквозь нашу силовую защиту они, конечно же, пробиться не смогут. Но хорошо бы аборигенов как-то успокоить. Ведь не враги же мы им!

– Наши увещевания на них не подействуют. Судя по всему, у них крайне ограничен набор феромонов. Запас их смысловых маркеров весьма примитивен. Он сводится к простейшим инстинктивным действиям: добывание пищи, размножение, ухаживание за потомством, защита своей колонии… и не более того. Эти дикие муравьи, по сути – наши предки. Они находятся на самой ранней стадии развития, в самом начале эволюционного пути. Прискорбно то, что они развиваются в крайне неблагоприятной среде – в условиях полного отсутствия радиации. А потому и не могут эволюционировать. Смотрите, что они вытворяют!

Между тем, к стоящему у гриба муравью, со всех сторон, сбегались его озабоченные собратья. Каждый воин, возбуждая другого, тряс головой и ударял ею сверху вниз по голове встречного. И вновь прибывшие воины, в боевом экстазе, тоже начинали трясти головами: «Тревога! Чужаки!».

Муравьи окружили путешественников и, устрашающе клацая челюстями, сомкнутыми рядами пошли в наступление. Воины вплотную приблизились к своим предполагаемым жертвам, но добраться до их вожделенных тел не позволяло защитное поле. Муравьи с разбегу прыгали на своих супостатов, но тут же отскакивали, как теннисные мячики от стенки.

Поначалу, исследователей это забавляло. Астрофизик и бортинженер разражались беззвучным смехом, тряся усиками, наблюдая за тщетными попытками «врагов» их расчленить. Хрос, призывно размахивая щупальцами, шутливо вызывал соперников на поединок, возбуждая в них, лютую ярость. Впрочем, так продолжалось не долго. Ботанику эта бодяга стала надоедать. Он призвал друзей к спокойствию, в присущей ему деликатно-ландышевой манере:

– Друзья! Вы обратили внимание на их основной отличительный запах? Это запах их матки. Нам нужно срочно облачиться в их аромат. Тогда они нас примут за своих родственников. И конец войне!

– Не зря мы тебя, ботаник, пригласили на прогулку, – потрепал Схиса щупальцем по голове бортинженер. И перевёл лукавый взгляд на астрофизика: – Хрос, проанализируй их феромонный состав. Надеюсь, такая работа тебе труда не составит? (Это была не очень удачная шутка. Сделать мгновенный букетный анализ любого индивида было по силам даже ребёнку).

Спустя малое время, в рядах, алчущих крови муравьёв, возникло смятение. Их агрессивное поведение сменилось игриво-дружелюбным расположением духа. Воины сомкнули челюсти и пытались прикоснуться своими усиками к головам новоявленных родственников.

– Защиту не отключать! Никаких объятий с аборигенами! Они могут быть заразными, – предупредил товарищей Ксо.

– Да мы и не собирались отключать. Мы строго придерживаемся пункта инструкции, предупреждающей об опасности инфицирования, – попытался успокоить его астрофизик.

Но командира в данный момент беспокоило не это.

– Вы замечаете вибрацию почвы под собой? – резко пахну́л он из зоба. – Вибрация постоянно нарастает. На землетрясение это не похоже. У меня такое ощущение… не знаю, как объяснить. Но, похоже, к нам приближается какое-то огромное по массе чудовище. Эти ритмично чередующие толчки напоминают движение живого существа.

Командир оценивающе окинул взглядом ботаника и продолжил: – Схис, ты из нас самый ловкий. Взберись-ка по этому стеблю наверх и огляди окрестности.

Ботаник, как опытный альпинист, быстро вскарапкался по стеблю травинки и уселся на её согбенную макушку.

– Вижу громадного двуногого динозавра! А рядом с ним другой – помельче. Возможно его детёныш. Улавливаю их запах. Они движутся в нашу сторону. Спускаюсь!

Расположившись под грибом, друзья обменялись смыслами. Первым пунктом стоял вопрос безопасности лесных братьев. Но, как предупредить аборигенов о надвигающейся опасности? При отсутствии с ними коммуникации. Всех устроил аргумент ботаника, что дикари давно уже приспособились к подобным происшествиям и лесные чудища вряд ли могут им чем-то угрожать.

Вторым пунктом было предложение астрофизика вернуться на корабль и снять динозавров на бреющем полёте. Такие кадры для учёных их планеты были бы бесценны. Предложение Хроса было поддержано всеми. Пункт, о взятие на борт одного из диких сородичей, они обсудить не успели.

Внезапно гриб, и всё окружающее пространство, покрыла густая тень. Путешественники чуткими усиками уловили смрадное дыхание дикого зверя, исходящее с небес. Над их головами блеснула длинная стальная полоса и с размаху врезалась в сочную мякоть гриба. Гриб, подхваченный за шляпу чудовищными щупальцами, стремительно стартовал вверх и исчез, на глазах изумлённых путешественников.

– Ну, всё! Плакал наш стратегический запас! – потеряно махнул щупальцем астрофизик.

– Тебе бы всё о жратве думать, Хрос! – надул свой зоб ботаник. – Подумал бы лучше о наших братьях. Этот монстр давит их своими чудовищными ступнями! Видишь?

– Ты что… предлагаешь мне отдать им свою защиту? Так её, всё равно, на всех не хватит…

– Довольно нюхаться! Заткните свои зобы! – оборвал спор командир. – Всем принять по полтаблетки стронция и бегом к челноку!

В окружающем пространстве прокатилась низкая звуковая вибрация, щекочущая усики. Ей вто́рила другая вибрация – частотой повыше. Это ревели динозавры. Гуманоиды, в силу особенностей своих организмов, не могли ни слышать, ни понимать значений этих звуков. Они воспринимали звуковые волны, исходящие из пастей чудовищ, как некую инстинктивную угрозу окружающему миру. Знали бы космические путешественники, что означают эти звуки! Что воздушные колебания могут быть наполнены смыслом.

А звучало следующее:

– Смотри, внучка, какой я гриб нашёл. Белый! Ты таких грибов ещё не видела…

– А я, дедушка, тут в траве мячик нашла. Такой красивый, со стеклянными окошечками. Смотри, как они светятся!

Лесник подошёл к девочке поближе, взял в руки округлый предмет и внимательно осмотрел его со всех сторон.

– Занятная игрушка! Я таких ещё не видал. Кто-то её тут, наверное, забыл. Везёт же тебе, Настя!

– Такой красивой игрушки, в нашем городе, ни в одном магазине нет! – щебетала Настя. – Можно её взять с собой?

– Конечно можно, – улыбнулся дед. – Это тебе от лесной феи подарок. О! Смотри-ка! Да она к чему-то привязана…

Лесник дёрнул за шар, но космический челнок, удерживаемый гравитационным якорем, прочно держался на привязи. Тогда он дёрнул сильней.

Путешественники были уже на полпути к кораблю, как вдруг уловили резкое вибрирующее тремоло рассекаемого воздуха. Это просвистел оборванный якорный трос. Падая с огромной скоростью на землю он, точно бритва, срезал на своём пути ромашку и зацепил концом, проходившего мимо цветка ботаника.

Удар пришёлся Схису по корпусу, в результате чего, тот был отброшен далеко в сторону. Если бы не защитное поле, его бы рассекло надвое. Силовая защита сработала безупречно. Позднее он, грешным делом, подумал: «Лучше бы она не сработала!». Но это было потом. А в данный момент в рядах космических скитальцев владычествовал ужас, граничащий с отчаянием. Их родной корабль – единственное во враждебном мире пристанище, похитили динозавры. Эти мерзкие твари лишили их надежды возвращения на родную планету.

– Как же так, – теребил усики ботаник. – Гравитационный якорь! Такая надёжная, испытанная система!

– Якорь остался на месте. Оборвался трос, – развёл щупальца Ксо. – Кто из разработчиков мог предположить, что корабль столкнётся со столь чудовищным воздействием?! Эти динозавры обладают невероятной силой.

– Зачем им наш корабль, – недоумевал астрофизик. – В пищу, он не годится. Ни на вкус, ни на цвет… во всех смыслах. Может им присуще любопытство?

– Хватит нюни разводить! – клацнул челюстью командир. – Теперь надо думать, как его возвращать. Какие у вас будут предложения?

Ботаник уныло почесал щупальцем затылок: – Мы можем отправиться по следам динозавров до их логова, по запаху. Правда это может занять много дней… но, другого выхода я не вижу.

– Вот именно! Быстро мы к ним не доберёмся. У нас стронция осталось на двое суток. А твоё предложение, Хрос?

– Идти по их следам – значит идти на верную смерть. На третьи сутки мы выбьемся из сил и распрощаемся с жизнью. Я предлагаю подкараулить динозавра на его тропе и, когда он вновь появится, незаметно взобраться на него. И он сам принесёт нас в своё логово.

– Да, других способов вернуть челнок, похоже, нет, – заключил Ксо. – Будем использовать оба варианта. Схис отправится по следу этих тварей, а мы с Хросом зависнем над тропой, вон на том кусте, под которым рос гриб.

Такой план устроил всех, и путешественники, не мешкая, приступили к его реализации. Наскоро простившись, ботаник отправился по следам динозавра, в поисках его логова. Учитывая сложность предстоящего похода и, связанные с ним энергозатраты, Схиса дополнительно снабдили двумя таблетками стронция.

Бортинженер и астрофизик забрались на куст и устроили на ветке наблюдательный пункт. В тягостном ожидании прошёл день; пали на землю сумерки. Потянулась томительная, гнетущая ночь. Лёжа на ветке, друзья избегали общения, дабы не расстраивать друг друга. Они, не смыкая глаз, думали о Схисе. Представляли, как он сейчас, преодолевая усталость, упрямо склонив голову к земле, бежит по ночной тропе. Он сделает всё для достижения поставленной цели. В этом друзья были уверены.

Утром, приняв по полтаблетки стронция (снадобье надлежало экономить) и, испив живительной росы, друзья продолжили наблюдение. Ближе к полудню, вдали от тропы, проследовал выводок динозавров, в количестве трёх особей. Они несли какие-то странные, плетённые из толстых стволов лоханки, в которых лежали грибы.

– Похоже, эти монстры травоядные. Вполне себе миролюбивые, – отметил астрофизик.

– Да уж! Не посягали бы на чужое имущество – цены бы им не было! – скрипнул челюстями бортинженер и, вдруг, насторожился. Он уловил знакомый запах вчерашнего похитителя.

Не доходя до куста, динозавр остановился и поворошил траву. Потом нагнулся, поднял якорный трос и стал внимательно его разглядывать. И даже его понюхал. Затем накрутил на конечность и попытался вырвать из земли. Все его попытки оказались тщетными, и монстр бросил трос.

– Ксо! Сам он к нам не подойдёт! Надо его чем-то приманить, – взволнованно зажестикулировал астрофизик. И, спустя мгновение, выпустил из зоба мощную струю грибного аромата.

Динозавр покрутил головой, принюхался и направился к кусту, где его поджидали страдальцы. Они, не мешкая, быстро попрыгали на спину чудовища и намертво вцепились щупальцами в ворсинки его шкуры.

– Какая странная кожа у этой твари, – брезгливо поморщился астрофизик. – Она отделяется от тела и колышется на ветру.

– Не привлекай его ароматом, Схис! Закрой зоб! И держись покрепче, – процедил Ксо.

Вдали показалось бревенчатое логово динозавра. Перед входом в него, на толстых столбах, лежала, выделанная из гигантского дерева плоская доска. На ней, болтая нижними конечностями, сидел кудрявый динозаврик. А рядом с ним (о, радость!) притулился их космический корабль класса «Шнырок».

Воздух сотрясла низкая, протяжная вибрация. Это взревел динозавр. Гуманоиды содрогнулись и попрыгали на землю. Что означал этот устрашающий рёв – понять, им было не дано. А означал он следующее:

– Ну, что, внученька? Небось, проголодалась? Ничего! Сейчас будем ужинать.

Динозавр последовал в своё логово; его детёныш продолжал сидеть, болтая в воздухе нижними конечностями, не достающими до земли. От пояса до колен, свисала его омерзительная, шевелящаяся на ветру красная кожа, в белых горошинах. Друзья, оставаясь незамеченными, быстро вскарабкались по шершавому столбу, ступили на гладкую поверхность доски и сразу же устремились к кораблю.

Они бежали, обуянные страхом, боясь повернуть голову и узреть вблизи чудище. Оно могло в любой момент преградить им путь к спасению – просто смахнуть на землю. Надо было спешить! Из пасти детёныша стали исходить весьма подозрительные звуковые вибрации, угрожающего характера. Но гуманоиды волновались зря. Эти вибрации были наполнены вполне миролюбивым смыслом:

– Ой! Ко мне в гости мурашки пришли! Милые мурашки! Ах, вы мои хорошие!

Тем временем путешественники достигли корабля и остановились. Ксо лихорадочно нащупал кнопку на груди, и из недр корабля выдвинулся трап. Друзья, задыхаясь, взбежали по спасительному трапу наверх и захлопнули за собой люк.

– Ой, дедушка! Мурашки по лесенке в мою игрушку забрались! И за ними дверца закрылась! – захлопала девочка в ладошки.

Спустя мгновение, космический челнок взмыл в небо.

Из лесной сторожки вышел обеспокоенный лесник.

– Чего шумишь, красавица? Кто там к тебе забрался?

– Да не ко мне, дедушка! Две мурашки забрались в мою игрушку… и вот… улетели…

– Ах ты, фантазёрка! Пошли в дом, шалунья, – ужинать будем. Игрушку-то куда спрятала?

– Я же тебе говорю, дедушка, – она улетела! Вместе с муравьями…

Между тем, космические путешественники, в упоении одержанной победы, весело барражировали над бескрайними лесными просторами. Восторгу их не было предела! Увести из-под носа динозавров свой корабль, вырваться, можно сказать, из их пасти, расценивалось друзьями, как невероятное везение – сродни чуду. Им было чем гордиться!

Схиса они запеленговали, практически, сразу же, в процессе облёта прилегающей территории, и оповестили его о благополучном завершении операции. Ботаник встретил корабль и выходящих из него друзей, безумно-радостными прыжками и, с присущим, исключительно ему, ландышевым ароматом. (Ведь в переводе на земной язык, имя Схис означало: ландыш). Все были безмерно счастливы.

Командир, придирчиво осмотрел снаружи челнок, и обнаружил, в месте обрыва якорного троса, спёкшуюся кровь. «Динозавр поранился, – смекнул он. – Надо взять пробу на анализ». Были так же взяты многочисленные пробы почвы, фрагменты различных растений и несколько луговых опят для праздничных банкетов.

Посовещавшись, гуманоиды заманили на борт одного из аборигенов. Ему отвели отдельную каюту и нарекли Смоксом. Умом Смокс не блистал; в своей деятельности он руководствовался исключительно инстинктами, впрочем располагал весёлым нравом и умел считать до десяти.

К затее друзей приручить дикаря, ботаник отнёсся скептически. Он считал, что шансы, мало-мальски, окультурить Смокса, равны нулю. Хотя, идею доставить дикого предка на их планету (на предмет изучения ведущими генетиками), в научном смысле, поддержал.

И вот путешественники снова в открытом космосе. Корабль движется в направлении милого сердцу созвездия, на встречу с родной планетой по имени Ирга. На борту «Шнырка» жизнь постепенно входит в привычную колею. Всё так же яростно спорят астрофизик с ботаником. Кстати последнего, намедни, посетила сумасбродная идея написать фантастическую повесть, что добавило ещё одну щепотку перца в остропахучую полемику друзей.

На этот раз они сцепились по поводу разных подходов в предоставлении практической помощи своим диким собратьям. Хрос выдвигал идею зарождения в них разума принудительным методом радиоактивного воздействия на планету. И с заселением её волонтёрами-колонистами. Ботаник же отстаивал точку зрения, связанную с ликвидацией магнитного поля, отводящего радиоактивные лучи местного светила от поверхности планеты.

Разгоревшуюся не на шутку дискуссию прервал, вышедший из лаборатории бортинженер. Подойдя к пульту управления, он включил на полную мощность вентиляционную систему (напустили тут смыслов, вонючки!) и обратился к сослуживцам:

– Принюхайтесь ко мне, друзья! Я вынужден внести ясность в ваш извечный спор и поставить в нём точку! Сейчас я провёл повторный анализ крови нашего динозавра и убедился, что все хромосомные структуры в образцах полностью разрушены. И знаете почему? Их сгубила радиация! Теперь вам понятно, отчего вымерли динозавры на нашей планете?

– Что значит сгубила? Что ты несёшь, Ксо! – возмутился астрофизик. – Ведь радиация – это источник жизни! Только благодаря живительной радиации, в результате многочисленных мутаций, наши предки обрели разум. Посмотри хотя бы на нашего Смока. Как благотворно она на него действует!

– Радиация живительна для муравьёв, – прикоснулся к нему щупальцем Ксо. – Для нас – это источник жизни, а для динозавров – погибель! Такой вот парадокс, Хрос. И с этим не поспоришь!

На следующий астрологический день, к ботанику, затеявшему в своей каюте генеральную уборку, заглянул астрофизик. Было видно, что проигрыш в споре с приятелем, задел его за живое. Хрос пришёл взять реванш.

– Эй, писатель! Хочешь, сюжет для новой повести подброшу? – испустил он из зоба хитро составленный букет из лукаво-саркастических благоуханий. – Так нюхай! Сюжет такой:

Динозавры, на открытой тобой планете, достигли уровня высокоразвитой цивилизации. И, вместе с тем, они наблюдают, что параллельно с ними формируется другая, более перспективная, разумная раса. Но этой молодой, подающей большие надежды муравьиной цивилизации, не дают развиваться природные условия. И тогда благородные динозавры добровольно жертвуют собой. Они насыщают планету живительной радиацией и уступают новой цивилизации дорогу. Как тебе сюжет?

– Ну, это ты загнул, Хрос! Самоуничтожение одних, ради процветания других… Утопия! Хотя думаю, что Смоксу бы эта идея понравилась.

Робот-приколист

Смит Коралл с трудом разлепил веки, открещиваясь от кошмарного видения. Каждую ночь его преследовал один и тот же сон: он снова и снова попадал в метеорный поток грозящий разрушить его корабль. В эту ночь Смит тоже был на волосок от гибели. «Психиатра что ли посетить? – подумал он. И тут же одёрнул себя: – Тогда уж точно спишут!» – Расставаться с любимой профессией Коралл был не готов.

Он посмотрел на разметавшуюся в постели жену, погладил её спящие волосы и поплёлся в ванную принимать душ. Смит никак не мог привыкнуть к вольной воде, струящейся из лейки, хотя прошло уже более полугода после возвращения на Землю. Там в космосе, в чреве звездолёта, где он провёл большую часть сознательной жизни, такая расточительность была немыслима.

Закончив омовение, Смит помолился и, растягивая удовольствие, выпил чашечку кофе. Кофе был натуральный, не в пример тому, что синтезировали в каждом доме, как впрочем, и все остальные продукты. Кофе, французский коньяк, а так же банку натуральных бычков в томате Смит умыкнул в продуктовом складе, когда согласовывал список продуктов для предстоящей экспедиции. Понятно, эти деликатесы предназначались не для простых смертных, но угрызений совести Смит не испытывал. Натуральные продукты были нужны для дела.

Завершив трапезу, включавшую в себя (помимо кофе) поджаристые синтетические гренки, Смит открыл холодильник, достал вышеупомянутые деликатесы и, повздыхав, уложил в кейс. К слову сказать, холодильник ему достался в наследство от деда по материнской линии, и сослуживцы, навещавшие Смита, таращились на этот странный агрегат, пытаясь определить его назначение. Надобность в подобном устройстве давно отпала: пища синтезировалась в каждом доме, а её остатки мгновенно утилизировались. Но Смит не спешил с ним расставаться.

Наскоро попрощавшись с женой, он спустился в подъезд и вызвал маршрутное такси. На улице хлестал ливень. Его туго натянутые струны звенели, ударяясь об асфальт, взвевая водяную пыль. «Какая расточительность! Что же ты, матушка Земля, творишь!» – рассмеялся Смит. – Это же, ни в какие ворота!

Войдя в причаливший к подъезду воздушный гравитон, он уселся в кресло, положил на колени кейс с продуктами, нажал на одиноко торчащую зелёную кнопку и продиктовал адрес:

– Робототехнический Центр Астронавтики. Склад готовых изделий.

– Ваш адрес: «Робототехнический Центр Астронавтики. Склад готовых изделий». Подтвердите адрес доставки, – потребовала машина.

Смит повторно нажал кнопку, и гравитон взмыл в небо.

Тут следовало бы сделать паузу и сказать несколько слов о нашем герое. Что это был за человек, чем занимался по жизни, какие имел пристрастия? Что мы, вообще, знаем о нём?

Пилот межгалактического объединения «Альфа и Омега» Смит Коралл слыл космическим хулиганом. И при этом считался лучшим пилотом ассоциации. Коллеги называли его везунчиком, способным, по их выражению, всегда выходить «сухим из воды, не замочив пяток». И в тайне, завидовали ему.

Смиту всё сходило с рук. Однажды, возвращаясь на Землю из трёхгодичной экспедиции по изучению планетарной системы Сириуса, он пристроился в хвост пролетающей мимо кометы – вместо того, чтобы обойти её стороной, следуя строгой инструкции. Его неуёмное любопытство могло ему дорого стоить. Любого другого пилота за подобное самоуправство, без промедления отстранили бы от дальнейших полётов и уволили с волчьим билетом. Но ему и тут повезло! Смит не просто выкрутился, а ещё и премию отхватил за обнаружение в теле кометы запасов редчайшей ферритовой руды. Ну не везунчик ли?

Позже, объясняясь с руководством компании, аргументируя своё дикое решение внедриться в хвост опасного объекта, он всё свалил на свою чудовищную интуицию. Впрочем, его объяснений особо-то и не требовалось: члены комиссии знали о редком даре Смита, и знали не понаслышке. А что может быть ценней интуиции в профессии межзвёздного пилота? Да ничего! Даже сейчас, в конце двадцать первого века, эта уникальная человеческая способность оставалась не изученной и рассматривалась как чрезвычайно значимый феномен. Учитывая неминуемые риски в освоении дальнего космоса. Поэтому, как только завершилось строительство нового космического корабля CONTACT-1, в рамках проекта «ДСВЦ-2920», – вопрос о пилоте не стоял. Конечно, им должен управлять везунчик Смит Коралл. Да кто бы сомневался! Доверить корабль другому, пусть и более подкованному, но менее удачливому пилоту в столь важной экспедиции было бы крайне неразумно.

Межгалактический проект, именуемый как «Договор о Сотрудничестве с Внеземной Цивилизацией —2920 год», был уникален по замыслу и знаменовал собой новую эпоху в истории человечества. Представителям планеты Земля предстояло подписать договор о взаимовыгодном сотрудничестве с представителями планеты Церсея из созвездия Лиры. По взаимной договорённости, встреча должна состояться в космосе, в срединной точке расстояния между планетами. Следование встречным курсом позволяло вдвое сократить время.

Впрочем, Смита Коралла, в отличие от земных властей, не волновало время на предмет его протяжённости. Для астронавтов, находящихся в искусственном летаргическом сне, время, проведённое в полёте, пролетало одинаково мгновенно: будь то год или, скажем, сто лет. Сколько – было неважно! Путешественник одномоментно «перешагивал» любой временной отрезок, а единственным минусом подобного действия был недополученный опыт, вычлененный из данного жизненного цикла. И этот недополученный опыт приходилось потом мучительно навёрстывать, чтобы не отстать от коллег.

Были и другие издержки профессии, но о них Смит старался не вспоминать. Его единственный сын Макс, пока отец зарабатывал на хлеб насущный, успел превратиться в дряхлого старика и давно покоился в могиле. Сын не пожелал последовать примеру матери, пребывающей в ожидании мужа в земном анабиозе, пока её супруг спал в космосе. Почему не желал? А всё потому, что не хотел отстать в развитии от своих сверстников. К тому же его любовь… вещь весьма серьёзная! Не тащить же в небытие за собой ещё и невесту, в угоду родителям. Каждый сам в ответе за свою жизнь. Так вот оно и сплелось в логическую цепочку проистекающих событий. По сути – поскудных!

Пережив страшную трагедию, жена Смита решила до времени детей не зачинать. До тех пор пока муж не оставит работу. И Смит пообещал, что это будет его последний полёт.

Но вернёмся к текущим делам. Мы оставили нашего героя в гравитоне в момент его отправки в Робототехнический Центр. Цель посещения центра была банальна. Она заключалась в прохождения проверочных тестов в рамках технического регламента. Нужно было протестировать андроида на предмет мелких недоработок. Не в плане конструктивных особенностей и функциональности органов (тут просчётов быть не могло), а в плане психологической совместимости с участниками предстоящей экспедиции. Подобные неучтённые нюансы могли изрядно потрепать нервы членам надменной команды.

В испытательной лаборатории искусственного мозга, Смита встретил техник-программист с чудными ямочками на щеками. В нём он признал старого приятеля. Скорей по смешливым глазам и голосу с характерной хрипотцой.

– Привет, Смит! – вяло махнул рукой техник. – Хрюкнуло двадцать – и мы снова встретились. Выглядишь, как юный кабанчик. Ну а я, как видишь,…далеко не хрю!

– Здравствуй, Томи! Рад тебя снова видеть. Не огорчайся! Ты эти двадцать лет полноценно жил, кайф ловил, а я их профукал в беспамятстве. Ещё неизвестно кто из нас в выигрыше.

– Это с какой стороны посмотреть, – усмехнулся программист. – Снова летишь?

– Лечу, Томи, лечу! Моя последняя экспедиция. Жене обещал, что больше в космос ни ногой!

– Значит, больше не увидимся, – грустно улыбнулся приятель. – Четыре года туда, четыре обратно, итого – восемь с хвостиком. Это для тебя восемь. А если умножить на преходящее ускорение по Стансергу, то разлука примерно, лет на триста получится. Меня, к тому времени, уже сожгут в отопительной печи. Ну ладно, не будем о грустном, – спохватился Том. – Давай для начала кофейку выпьем. А потом покажу тебе нового слугу. Такого андроида ты ещё не видал.

– Кофе будем пить натуральный! – заявил Смит и жестом искусного фокусника выудил из кейса пакет с молотым кофе.

– Ну, ты меня балуешь, приятель! Неужто и вправду натуральный? – округлил глаза программист. – Ах, какой аромат, – бормотал он, разливая по чашкам крутой кипяток.

– Можешь оставить пакет себе, – расщедрился Смит. – И вообще…

Прихлёбывая кофе, приятели повели непринуждённую беседу. В ней причудливо переплетались события земные с событиями космическими, артистично размалёванными матёрым космическим волком.

– И ты пристроился комете в хвост? – хохотал Том. Ну не придурок ли?

– Конечно придурок! Но придуркам как видишь, везёт, – отшучивался Смит.

– Ах, ну да! – хлопнул себя по лбу Том. – Тебя ведь везунчиком в космопарке кличут. Так с кем ты летишь, везунчик? Можешь мне сказать?

Смит выдержал многозначительную паузу.

– А лечу я, брат, с русским астрофизиком Романом Киреевым. Ты его, наверняка, знаешь. Это тот знаменитый физик, что семь лет назад предложил новый способ передачи информации, минуя радиоволны. Благодаря его открытию, мы получили возможность практически мгновенно получать и передавать информацию на расстоянии в сотни световых лет. И нам удалось связаться с братьями по разуму из созвездия Лиры. К ним-то мы и полетим подписывать договор о взаимном сотрудничестве. Ну, ладно… Что там с роботом? Давай уже, показывай своё творение.

– Мои там только мозги, – уточнил программист. – А механика и дизайн – над этим другие работали.

Он распаковал, стоящую в углу пластиковую коробку и отошёл в сторону:

– Зацени! Надеюсь, придираться не будешь?

Смит критически оглядел робота с ног до головы, одобрительно почмокал и поманил пальцем:

– Иди-ка сюда!

Робот, молча, подошёл и остановился в полуметре от Смита.

– Это твой новый хозяин, Стел, – объявил роботу программист. – С другим хозяином познакомишься позже.

– Хорошо! – звучным баритоном отреагировал андроид. – А как же вы, мистер Харисон?

– Отныне я тебе не хозяин. Будешь служить мистеру Кораллу и мистеру Кирееву.

Смит обошёл робота вокруг, похлопал его по груди, потрепал шелковистую шевелюру.

– Рыжий – это хорошо! Рыжих я люблю. И ростом пониже меня. Терпеть не могу смотреть на робота снизу вверх. Хорош, хорош… От человека практически не отличим. Не ожидал! Далеко вы за двадцать лет продвинулись. Только вот знаешь что… – Смит поморщился и изобразил нечто рукой в воздухе.

– Что не так? – насторожился программист.

– Да всё так. Вот только голос у него…

– А что голос? Чем тебя не устраивает голос? Мы взяли за образец голос известного диктора. Бархатный баритон.

– В том-то и дело! Он такой слащавый этот баритон, такой подобострастный… Да и диктора я этого не люблю. По мне бы лучше, такой вот голос, с лёгкой хрипотцой, как у тебя, например.

– Тебе, Смит, не угодишь, – поджал губы программист. – Дался тебе этот голос! Голос как голос…

Он походил, подумал, посмотрел на опечаленного приятеля и проворчал: – Ладно, для тебя сделаю. Так и быть. – И обратился к роботу: – Стань на колени, Стел. Ближе, ближе ко мне. – Затем достал из ящика стола тонкую отвёртку и засунул её в ухо, стоящему на коленях роботу. В голове у андроида что-то щёлкнуло, крышка черепа откинулась, обнажив позитронный мозг.

– Медленно считай до ста, – приказал он роботу. – Подкрутим обертоны.

И пока робот монотонно считал, Том орудовал отвёрткой. На счёте двадцать восемь Смит махнул ему рукой: – Стоп! Такой тембр меня устраивает. Спасибо, Томи, что пошёл навстречу. Век не забуду. – И посмотрел на поднявшегося с колен робота.

– А одёжку на него пошили?

– Пять комплектов. И обуви три пары. Всё в той коробке, – указал на стеллаж Том. – Ну что? будем подписывать акт приёма-передачи?

– Да погоди ты, Том! Успеем ещё подписать. Что ты меня выпроваживаешь… Давай ещё посидим. Столько лет не виделись, – засуетился Смит.

– Не пойму я тебя, приятель! Что-то ты темнишь, – подозрительно посмотрел на него программист. – Чего ты ещё от меня хочешь?

– Да ничего я от тебя не хочу, – обиделся Смит. – Хотел просто выпить с тобой на прощание…

Он открыл кейс, достал коньяк и указал на этикетку: – Ты только посмотри, что я принёс. Настоящий французский коньяк! Ты такой ещё не пробовал.