Текст книги "Семьдесят восьмая"

Ларинику, как истинную принцессу, сразу потянуло к ярким и пышным облачениям с рюшами. Более практичную Велениру, наоборот, заинтересовали невзрачные, плотно облегающие фигуру костюмы со множеством потайных кармашков.

– Добро пожаловать в лавку Фельдрига! Фельдриг – это я, – указал на себя пальцем круглолицый полный мужчина, появляясь из двери, ведущей вглубь дома. – И я являюсь самым лучшим в Ойнухарде портным. Здесь вы найдете все, что только сможете вообразить, и даже больше. Вот, взгляните: это платье сшил буквально вчера – последний писк моды. А это…

– Нас интересуют не платья, а поручения, оставленные Му Раминаром О’Тпар, – остановила словесный поток Веленира. – Знаешь такого?

– Ах, это… Ну да, конечно. Златокудрая смуглянка с зелеными глазами и темноволосая дама с кожей цвета сметаны и очами как ясное полуденное небо, – пробормотал хозяин. – А уши у вас острые?

Жрица немедленно откинула капюшон, а принцесса собрала свои пряди в конский хвост.

– Да-да, вижу, – кивнул портной и при этом так опечалился, что даже усы его повисли.

– Какие-то проблемы? – тут же насторожилась Веленира.

– О, нет-нет, вы не так поняли. Просто я думал, наконец-то покупательницы пожаловали. Но, увы, похоже на то, что клиентов и сегодня не будет, все к конкурентам перебежали, – тяжело вздохнул Фельдриг, затем быстро переместился ко входной двери и задвинул засов. – Ожидайте здесь!

– Погоди, уважаемый! – окликнула его жрица. – Дракон обещал нам, что можно будет взять у тебя новую одежду.

– Э, нет, хитрая госпожа, – прищурившись, пригрозил пальцем портной. – Уговор был на то, что я подберу вам кое-что взамен излохмаченного тряпья. Но вовсе не задаром!

– Но у нас совсем нет денег. Ни монетки, – жалостливо протянула принцесса. – Разве только мамины…

Даргарийка жестом остановила подругу и спросила:

– Уважаемый, а как ты посмотришь на то, чтобы мы приобрели несколько твоих прекраснейших нарядов в долг? Клянусь Воздухом, расплатимся сразу, как только появится возможность, причем с двадцатипроцентной наценкой!

Круглоухий задумался, потом, покачав головой, запричитал:

– Нет. Не в моих интересах так рисковать. Я вас впервые вижу и мало о вас знаю. И потом, у меня сейчас сложный период. Одни убытки. Вон, даже приходится обоз отправлять в Хардирон, так как здесь практически никакой выручки. А это тоже своего рода риск! Вдруг разбойники нападут на караван? Вон их сколько в последнее время развелось на просторах Бархады. Были бы еще стражники толковые, а то так – малоопытный сброд. К тому же не полный комплект. Эх, мне бы еще хотя бы пару человек – уже намного спокойнее было бы. Не сунулись бы бандиты, завидев крупный отряд.

– Прошу прощения за невежество, но что такое Хардирон с Бархадой, кто такие человеки, и можем ли мы их собой заменить, нанявшись к тебе в охрану? – уточнила Веленира. – А в качестве оплаты дашь нам новую одежду.

– Хардирон – столица нашей империи, Бархада – пустыня, пролегающая между ней и Ойнухардом, а люди – местное население.

– Люди?

– Ну, если много, то говорят – люди, а если один – то человек, – ответил портной.

– Хм, тогда почему ты сказал: «Мне бы еще хотя бы пару человек», а не «Мне бы еще хотя бы пару людей»?

– Так тоже можно.

– Запуталась: когда людь, а когда человек?

– Ну, я не шибко грамотен, чтобы досконально объяснить. Потом сами разберетесь, – отмахнулся Фельдриг. – А насчет принятия вас в стражницы – согласен! Две магички в отряде уж точно лишними не будут. К тому же одна из вас еще немножко и воительница, ведь правильно я понял?

– Верно, немножко, – с напускным смущением улыбнулась Веленира, затем выхватила меч и со свистом рассекла лезвием воздух, демонстрируя свои далеко не скромные фехтовальные умения.

– Ох, великолепно! – аж присел от изумления портной. – Теперь уж точно по рукам! Доставите груз в целости и невредимости, и мы в расчете.

– Плюс премиальные за каждого убитого в случае нападения. Плюс трофеи с поверженных нами разбойников – тоже наши! – протянула ладонь даргарийка.

– Разумеется, – хозяин скрепил рукопожатием договоренность. – Выбирайте одежду, красавицы, а я пока схожу принесу то, что оставил для вас наш общий знакомый.

Как только Фельдриг ушел, дамы засуетились подле вешалок и манекенов.

– Забудь! – сразу же осадила жрица Ларинику, уже было надевшую на себя последний писк моды. – Нам через пустыню идти предстоит, а не на балу танцевать. И, возможно, даже сражаться придется. И, возможно, даже не раз. Забыла разве? Вон, поройся лучше на той полке. И обязательно прихвати головной убор, да такой, чтобы скрывал все, кроме глаз. Песчаная буря – штука коварная. Да, и еще: никаких юбок и туфелек!

– Хорошо, – кивнула раздосадованная принцесса, по привычке прикусив нижнюю губу.

Фельдриг вернулся аккурат к тому моменту, когда дамы закончили с туалетами.

– Вот и я! – сказал возникший на пороге мужчина и слегка опешил, потому что не сразу смог отличить одну девушку от другой: те облачились практически в одинаковые наряды. Только рост и цвет глаз позволил портному определить, где какая из прелестниц. Да-да, даже в более подходящих представителям противоположного пола походных костюмах мужского покроя обе пришелицы выглядели на удивление мило.

Удовлетворенный взгляд мастера нити и иглы профессионально скользнул по гостьям снизу вверх, отмечая, как гармонично подобраны вещи, как ладно они на них сидят, а главное, что понравилось ему больше всего, – красавицы подошли к вопросу не как придворные модницы, а с позиции профессиональных воинов, подготовившихся именно к длительному переходу через Бархаду. Никаких ярких красок, ничего лишнего или неудобного: крепкие полусапожки на мягкой подошве, прямые широкие штаны, просторные рубахи, головные платки, длиннополые халаты. Молочные и кремовые цветовые оттенки одежды предназначены для отражения палящих солнечных лучей, а свободный, но не стесняющий движения покрой подходил для сокрытия всяческих смертоносных предметов, дополняющих собой виднеющееся оружие. Эффектно и вместе с тем коварно!

– Это вам, – протянул усач Веленире свиток. – А это вам! – вручил два свернутых листа бумаги и небольшую шкатулку Ларинике. – Но, прежде чем сорвете сургучные печати, обязан предупредить: Му Раминар О’Тпар велел каждой из вас ознакомиться с поручениями, непременно скрывшись от посторонних взглядов.

– Начинается, – процедила сквозь зубы жрица. – Так и знала, что без подвохов не обойдется.

– Примерочные к вашим услугам! – объявил Фельдриг, разводя руки в стороны и указывая ширмы по углам мастерской. – Читайте. Затем обсудим последние нюансы нашего с вами соглашения по охране каравана.

* * *

Я, Веленира из Себории, жрица храма Северного Неба Эльмироны, обязуюсь, в период с тридцать второго первоцвета по тридцать третье травороста года тридцать пять тысяч сто девяносто первого с момента начала Великого Сумеречного Противостояния включительно изловить и безвозмездно передать по окончании указанного срока в живом виде Му Раминару О’Тпар Алокрылого Кожана из свиты графини Закаты Кровавой.

Взамен этого дракон Му Раминар позволит мне пронести в Эльмирону одну вещь на мой выбор, принадлежащую миру Инмироны.

В случае невыполнения задания я останусь на континенте Инмирона, где, после гибели, душа моя перейдет в вечное пользование Му Раминара, обитающего на вершине горы О’Тпар Хребта Драконов.

Согласна/Отказываюсь

(Сделай выбор, прикоснувшись к нужному слову большим пальцем правой руки.)

С уважением, Похититель Душ

«Надо же, как удачно! С платья этой же графини Закаты мне поручено снять и Алмазного Прядильщика, – подумала даргарийка, после прочтения свитка. – Хм, а что же тут такого сверхсекретного? О вероятном пленении души мы с ящером еще в пещере договорились. Правда, Ника не в курсе про душу. Да, действительно, незачем ей этого знать. А то принцесса такая впечатлительная, разволнуется еще. Кстати, а что у нее за условия? Да, конечно, надо спросить – может, чем помогу? И никакого нарушения правил тут нет: знакомиться с заданиями хоть и велено было наедине, но ведь потом никто не запрещал нам рассказать все друг дружке».

Северянка прикоснулась подушечкой пальца к слову «Согласна», и записка, испустив сизый дымок, исчезла.

* * *

Я, Лариника Изумрудноглазая из старшего дома Южного Леса Эльмироны, первая претендентка на наследование семьдесят восьмой короны династии Ютра Отважного, обязуюсь в период с тридцать второго первоцвета по тридцать третье травороста года тридцать пять тысяч сто девяносто первого с момента начала Великого Сумеречного Противостояния включительно изловить и безвозмездно передать по окончании указанного срока в живом виде Му Раминару О’Тпар Алокрылого Кожана из свиты графини Закаты Кровавой.

Взамен этого дракон Му Раминар позволит мне пронести в Эльмирону одну вещь на мой выбор, принадлежащую миру Инмироны.

В случае невыполнения задания я останусь на континенте Инмирона, где, после гибели, душа моя перейдет в вечное пользование Му Раминара, обитающего на вершине горы О’Тпар Хребта Драконов.

Согласна/Отказываюсь

(Сделай выбор, прикоснувшись к нужному слову большим пальцем правой руки.)

С уважением, Похититель Душ

«Надо же, как удачно! С платья этой же графини Закаты Веленире поручено снять алмазную брошь в виде паучка, – обрадовалась лаэйри. – Смущает, конечно, неустойка с моей стороны. Но я все же рискну! По сути, у меня и выхода-то особо нет. Не стану королевой – не выполню клятву, данную Стихиям. А проклятой грешнице так и так заказан путь в Инмирону.

Принцесса прикоснулась подушечкой пальца к слову «Согласна», записка, испустив сизый дымок, исчезла. Затем девушка с нетерпением развернула второй свиток:

Я, Лариника Изумрудноглазая из старшего дома Южного Леса Эльмироны, первая претендентка на наследование семьдесят восьмой короны династии Ютра Отважного, обязуюсь не позднее начала зеленого квадра со дня тридцать второго первоцвета года тридцать пять тысяч сто девяносто первого с момента Великого Сумеречного Противостояния подмешать в пищу и дать отведать Веленире из Себории – жрице храма Северного Неба Эльмироны ингредиент (прилагается), блокирующий действие эликсира бессмертия.

В противном случае Му Раминар, обитающий на вершине горы О’Тпар Хребта Драконов, не обеспечит мне гарантированной защиты от пепельников, нанятых моим родным дядей Ривалтом и не посодействует в восхождении на трон Ютра.

Согласна/Отказываюсь

(Сделай выбор, прикоснувшись к нужному слову большим пальцем правой руки.)

С уважением, Похититель Душ

Ника чуть не выронила белоснежный лист бумаги с начертанными на нем строками. Хотелось разреветься от гнева и беспомощности.

– Нет, так нечестно! Как же так? Ну почему судьба так жестока? – чуть слышно произнесла южанка.

Вытерев дрожащими руками слезы, девушка приподняла крышку шкатулки. Внутри лежали три предмета: крохотный перстень, пузырек с грязно-белым порошком и пояснительная записка:

Мертвая соль – блокирует действие эликсира бессмертия. Кольцо перемещения – раз в сутки (при надевании на мизинец) перемещает носителя и группу его сотоварищей (численностью до сорока индивидуумов) к границам владения Закаты Кровавой. Удачи!

Глава 4

Говорят, что единственный недостаток утра – оно всегда приходит не вовремя. Особенно для тех, кто долго не мог уснуть, погруженный в воспоминания или в размышления о будущем.

Юная лаэйри полночи пялилась в потолок, обдумывая второе задание дракона, но так и не решилась принять условия, способствующие осуществлению ее мечты, и предать жрицу. Хотя поднести палец к слову «Отказываюсь» и признаться во всем даргарийке у Ники тоже не хватило духу.

И тут дело не в том, что паршивое место на троне для принцессы дороже дружбы. Просто веселая Веленира, выпорхнувшая вчера из примерочной, немедленно рассказала о том, что ей поручено, и даже с благодарностью помянула Раминара за то, что тот так удобно совместил свои и ее интересы. Ох-хо, знала бы она, какие в действительности цели преследует этот подлец. Ведь дав обеим эльмиронкам идентичные задания, ящер в любом случае завладеет чьей-то душой.

Нет, Лариника согласна остаться здесь ради спасения северянки. Но для этого придется ей все объяснить. Однако, как только Веленира узнает правду, то, несомненно, воспротивится, и даже наоборот, ради шанса примирить северный и южный народы пожертвует собой. И ведь не уступит! А тогда уже будет все равно, употребила служительница храма Неба «мертвую соль» или нет. Зато в дальнейшем очень многое будет зависеть от того, кто возглавит миротворческую миссию – законная королева или беглая преступница.

Но, опять-таки, если вдруг со жрицей что случится, в одиночку принцессе вряд ли удастся заполучить Алокрылого Кожана, а следовательно, на возвращение домой Нике тоже особо надеяться не стоит. Роковая дилемма.

Ладно, до начала зеленой луны еще несколько суток. Несколько длинных напряженных суток, в течение которых карман будет тяжелейшей ношей оттягивать свернутый в рулон белоснежный листок бумаги.

– Ника, вставай! – голос, такой родной и знакомый, но сейчас ужасно противный, ворвался в сон.

– Мам, еще пять минуточек! – девушка натянула одеяло. – Папа и братья уже привыкли, что я задерживаюсь. Так что ничего страшного, если…

– Ника, поднимайся немедленно! Кому говорю?! Еще чуть-чуть, и действительно опоздаем.

– У-у, мам, тогда я лучше пропущу завтрак.

– Ника! Караван отправляется. Да проснись же! Тебя только и ждем!

– Что?! – дошло наконец до растормошенного сознания. Лариника, вскочив с кровати, заметалась по каморке, которую им с Веленирой любезно предоставил портной.

– Почему же ты меня раньше не разбудила?! – впрыгивая в штаны, проворчала принцесса.

– Я будила. И ты ответила, что ты успеешь собраться.

– Когда?

– Тогда же, когда ты упрекнула меня в том, что издеваюсь над тобой, не давая покоя в такую рань.

– Не помню.

– Ну, я именно так и предполагала. Поэтому несколько минут у нас в запасе еще есть, – жрица направилась к двери. – Жду на крыльце.

– Ага, хорошо, сейчас только волосы заплету, и готова.

* * *

Обычно расстояние между Хардироном и Ойнухардом путники преодолевают за четыре дневных перехода. Но если случаются непредвиденные задержки, что в Бархаде в порядке вещей, то время путешествия возрастает вдвое-втрое. Или вообще растягивается до бесконечности. К счастью, таких, совсем уж плачевно закончившихся попыток преодоления пустыни не было давно, и Фельдриг питал надежды, что не будет и в дальнейшем.

Небольшой обоз, состоящий из трех нагруженных товаром телег и кибитки с провиантом, укрытой серым латаным пологом, оберегали шестеро охранников во главе с Фельдригом, крепко сжимающим поводья.

Жрица с интересом осматривала товарищей по оружию.

Рыжеволосая темноглазая девушка, ненамного старше ютрианской принцессы, в длинном узком платье, резко контрастировавшим с одеяниями Лариники и Велениры. Стражница старалась держаться поближе к представительницам своего пола и робко поглядывала по сторонам, словно опасаясь нападения.

«Сразу видно, что неопытная. Рассчитывать на нее в бою особо не стоит», – решила даргарийка и перевела взгляд на троих парней.

Мужчины, наоборот, шли уж чересчур спокойно и беспечно. Обсуждали какие-то свои непонятные темы. А главное, никто почему-то не озаботился мыслью выслать вперед и с флангов дозорных, хотя бы в пределах видимости. Как-то все неправильно и странно. Даже старшего отряда Фельдриг не назначил. Да и дремлющие слуги, про которых Лариника выразилась: «Все на одно лицо…» Такое впечатление, что не по опасному району едут.

Или за разведку в ответе этот молчаливый, натянувший капюшон маг? Волшебник шутя размахивает массивным жезлом, словно это тростинка, и делает вид, будто его ужасно увлек сюжет истории, неиссякаемым потоком льющейся из уст широкоплечего воина. Реплики словоохотливого и бурно жестикулирующего мечника иногда прерывались – это задавал уточняющие вопросы еще один представитель расы людей с кудрями оттенка восходящего солнца и в черных доспехах. Этого рыцаря эльмиронки уже видели. На площади. И тогда он был в шлеме. Рыжеголовый тоже, кажется, их вспомнил, потому что то и дело бросал взор то в сторону жрицы, то в сторону принцессы. Чувствовалось, что парень хочет что-то сказать, но по какой-то причине не осмеливается.

– Узнаешь его? – тихо спросила Веленира.

– Да, кажется, он подсказал нам, где искать «Буйную корову», – кивнула Ника. – И потом какую-то непонятную фразу произнес.

– Верно. Думаю, его можно поспрашивать еще о чем-нибудь.

– А о чем?

– О, у меня много вопросов.

– Тогда заодно полюбопытствуй, откуда тут так много огненных магов? Разве в Инмироне не преследуют их? – прошептала Ника, подойдя к своей подруге вплотную. – Никогда не думала, что увижу их вообще!

– Я тоже, – хмыкнула та и невзначай дотронулась до своих прядей.

Лариника зевнула:

– Знаешь, мне так не хотелось сегодня просыпаться! Все же лежать в кровати намного уютней, чем на твердой земле, а укрываться одеялом – гораздо приятней, нежели твоим заклинанием теплого воздуха.

– Нет, просто впервые за столько дней беготни ты спала в полной безопасности. Поэтому успокоилась и расслабилась.

– Эх, пожить бы еще несколько денечков в этой маленькой комнатке, отдохнуть… – мечтательно вздохнула принцесса.

– Увы, мы сейчас в долгу перед Фельдригом. Да и дела дракона ждут. Кстати, ты мне так и не рассказала, что за поручения он тебе дал.

– Ой, в двух словах не объяснишь. Давай позже поговорим об этом? На вечернем привале напомни, – постаралась как можно беззаботнее ответить лаэйри, оттягивая неприятную, но неминуемую беседу.

Затем принцесса быстро потеряла интерес к окружающей действительности и задумалась, глядя под ноги. В голове Ники до сих пор не укладывалось, что все происходит наяву. Из-за размышлений она не успела заметить, как резко изменилась местность.

По обочинам утоптанной тысячами ног и копыт дороги теперь возвышались не лиственные деревья, бросающие на путников приятную полутень, а редкий невысокий кустарник. С увеличением расстояния между зелеными насаждениями увеличился и обзор. От прежней, казавшейся бескрайней просторной степи теперь остались лишь крохотные прогалины, покрытые серебристым волнующимся морем ковыля. Песка становилось все больше, а солнце нещадно палило.

Прежде чем вступить во владения жестокой Бархады, странники решили отобедать и пополнить запасы воды. Пока еще среди высокой травы встречались пестрые ленты цветов и даже сиротливо стоящие группки деревьев, обозначающих места, где можно было обнаружить родники. Привал устроили в одном из таких оазисов.

Рыжая девушка шумно выдохнула и опустилась на поваленный ствол вяза. Парни бегло осмотрелись и присоединились к ней. Ника устремилась к ручейку, чтобы умыться и попить. Веленира, наблюдая за подругой краем глаза, подсела к черному рыцарю.

– Добрый день!

– Привет! – улыбнулся рыжий.

– Благодарствую за то, что помог нам отыскать трактир.

– А, пустяки.

– Ты, наверное, из местных, раз все знаешь: где что находится, кто лучше кормит, у кого какие цены и прочее?

– Да как сказать, я в Ойнухарде часто бываю и все хорошо там знаю, – пояснил парень, но без бахвальства, просто поделился информацией.

– Ой, а как тебя зовут, а то неудобно получается? – спохватилась даргарийка.

– Кипарис, – представился парень. – А разве ты не видишь моего имени?

– Где? – уточнила Веленира, внимательно шаря взглядом по вороненым доспехам и по гербовой символике, нанесенной на щит и плащ воина. Может, где вычеканено или вышито, а она пропустила?

– Веленира, там, – ответил Кипарис и ткнул пальцем в небо.

Жрица посмотрела вверх и к изумлению своему заметила, что над головой собеседника возникла надпись: «Кипарис». Стоп! Рыцарь обратился к ней по имени, хотя она еще не успела назваться!

– У меня так же? – догадалась даргарийка и тоже указала вверх.

– Да, – подтвердил парень. – Странно, а я думал, что неписи видят ники…

Продолжить свою мысль он не успел. Пронзительно взвизгнувшая лаэйри на всех парах мчалась под защиту подруги с криками:

– А-а-а, пепельники! Пепельники-и!

«Как? Откуда? Почему они здесь?» – промелькнуло в голове жрицы.

Следом за принцессой появились личности с обнаженным оружием.

– Елки, Ника! – с досадой воскликнула Веленира, привычным движением доставая несколько метательных звездочек. – Что ж тебе так на них везет-то, а?

– Не знаю-у! Я случайно на одного наступила-а!

«Слава Воздуху, лаэйри ошиблась с перепугу!» – мысленно восславила свою стихию даргарийка, у которой доля мгновения ушла на то, чтобы понять, что выскочившие буквально из-под земли мужчины являлись не полукровками с Эльмироны, а местными жителями. К тому же седовласыми из них были только двое. Тем не менее расслабляться не стоит. Кто знает, на что способны эти круглоухие?

Благодаря изумрудноглазой принцессе злодеям не удалось застать путешественников врасплох. Но нужно отдать бандитам должное, коварная идея зарыться в песок и неожиданно выпрыгнуть, когда жертвы приблизятся на критическое расстояние, могла иметь успех. Место засады и точки расположения каждого члена атакующей группы выбраны тактически грамотно – караван оказался полностью окруженным. Догадаться о том, что намереваются сотворить с Фельдригом и его союзниками обладатели свирепо скалящихся рож, труда не составляло: сначала всех перебьют, а потом ограбят.

Почти трехкратное численное преимущество нападающих над обороняющимися не смутило мага, охраняющего обоз. Он лишь на полвздоха отстал от Велениры. Скороговоркой хлынули из его уст неизвестные заклинания. Вспышки света, фиолетовый туман, непонятные знаки и цифры, сменяющие друг друга над живыми целями волшебника, – и пара разбойников повержена!

В том, что рухнули еще два негодяя, была заслуга жрицы храма Неба.

Чуть растерявшиеся черный рыцарь и его широкоплечий знакомец, вдохновленные товарищами, быстро сориентировались и принялись направо и налево раздавать удары. Дрались они молча. Но непонятно что обозначающие цифры и руны так же появлялись над их противниками.

– Ну вот! Первое сопровождение – и сразу разбойники, – нахмурилась рыжая девушка, извлекая изогнутый кинжал.

«Так она тоже воительница?» – удивилась принцесса, отчего-то посчитавшая, что эта тихоня в платье непременно должна быть магичкой.

Жрица времени зря не теряла – возле нее валялись уже три тела. Несколько стремительных прыжков, взмах клинка – и не стало еще одного глупца, возомнившего, что если он находится за спиной Велениры, то она его не видит. Ха, он даже тетиву натянуть не успел, не то что выстрелить. Резкий кувырок вбок, и хитрый механизм на запястье северянки отправил в следующего покушающегося сразу залп дротиков. Увернувшись от выпада, жрица незамедлительно вогнала меч по рукоять в брюхо еще одного врага и переместилась к очередной жертве.

Рыжая оказалась все же не совсем воительницей. Ее светящееся оружие оказалось чем-то вроде повелевающего предмета. Потому что именно в направлениях, указанных кинжалом, призванное девушкой существо, очень похожее на огромную шестиногую ящерицу с шипастым хвостом, послушно плевалось в разбойников. Зеленые сгустки, извергающиеся из пасти чудо-животного, летели не очень далеко, зато при попадании на доспехи дымились и за считаные секунды превращали сталь в ржавую труху.

Видя все это, Лариника, во-первых, подумала, что, когда заваруха закончится, не станет упрекать в скупости портного, решившего, что жалких шестерых стражников вполне хватит для того, чтобы сберечь караван при переходе через Бархаду, в которой вон какие многочисленные шайки промышляют; во-вторых, почувствовала себя лишней на поле битвы, так как на самом деле из всех охранников, сопровождающих обоз, только она выглядела жалко, позорно прячась под телегой; а в-третьих, вспомнила, что она тоже маг и даже владеет кое-какими боевыми заклинаниями.

Губы зашептали вызубренные на уроках по прикладному волшебству слова. Из недр пустыни выросли два могучих дерева, ловко подхватив и спеленав гибкими ветвями несколько человек.

– А-а-а! Пусти! – принцесса подняла голову. Среди обезвреженных людей оказалась и хозяйка шестиногой ящерицы. – Я бы того гада уже добила!

– Ой! Прости, – лаэйри приказала растениям бережно поставить рыжую союзницу на землю.

Почти сразу же следом за девушкой приземлились и злодеи. Юная кудесница переусердствовала с величиной дубов-великанов. В итоге корни не сумели прочно удержаться в рыхлом грунте Бархады. Лесные помощники со скрипом повалились и расплющили узников в неаппетитного вида лепешки.

– Ну, ты даешь! – отпрянув, хихикнула пострадавшая союзница, отделавшаяся легким испугом, и снова ринулась в гущу битвы.

Ника смущенно прижалась к деревянному колесу повозки, продолжая наблюдать за происходящим из убежища.

Дружественный маг вдруг перестал сражаться, торопливо отбежал к кибитке, достал из кармана небольшую бутыль с синей жидкостью, одним махом выпил содержимое. Над головой парня сразу же мелькнули синие цифры, после чего тот удовлетворенно кивнул (очевидно, ощутил, что зелье подействовало) и опять продолжил махать жезлом и выкрикивать фразы на незнакомом языке.

Возницы же сидели на козлах и не шевелились, словно бы на караван и не нападали. Правда, и разбойники их не трогали. Странно. Почему так?

Зато портной суетился за всех сразу, то и дело подпрыгивал на месте и подзадоривал:

– Бей его! Бей! Не того, а этого!

Острый слух принцессы уловил, что кто-то подкрадывается к ней с тыла. Девушка приготовила заклинание, но перемещающаяся со скоростью урагана Веленира, прикончила последнего грабителя быстрее.

Все, они победили!

Ника безрадостно огляделась, сожалея, что теперь придется либо покинуть приютивший их уютный оазис и перевести дух в другом месте, либо предварительно потратить кучу сил и времени на захоронение трупов и наведение порядка здесь. Однако внезапно мертвые тела сами начали бесследно исчезать. Вместе с доспехами и оружием! А нет, кое-что из вещей, принадлежащих разбойникам, все же осталось.

Веленира с интересом осмотрела лежащие на земле кольчужные штаны, добротный деревянный щит с изображенным на нем оскалом невиданного существа, горстку разномастных монет и склянку с непрозрачной красной жидкостью, похожей на кровь.

– Ну и что теперь с этим делать? – недоуменно спросила жрица, крутя на вытянутых руках предмет экипировки, еще помнящий тепло предыдущего хозяина. Хозяина, имевшего зад на шесть размеров больший, а ноги на три ладони короче, чем у даргарийки. Но даже если бы металлические штаны пришлись впору, себорийка не нуждалась в такой обновке.

– Продай старьевщику по прибытии в Хардирон. Ну, или поменяйся с кем-нибудь на нужную тебе вещь, – посоветовал Кипарис.

– Мне вот еще щит достался. Тебе, случайно, не нужен?

– Не-а, спасибо. У меня уже есть, и намного лучше этого. У Шершня, кстати, тоже, – парень кивнул в сторону широкоплечего воина, над головой того в ту же секунду вспыхнули белые буквы имени.

Веленира открыла было рот, дабы поинтересоваться, что это означает и почему так происходит, но черный рыцарь, переведя взгляд на приближающуюся девушку, обрадованно хлопнул себя по лбу и сказал:

– О, а предложи щит ПоЛуНоЧнИцЕ! Кажется, ей как раз такой и нужен был: чтобы не сильно тяжелый, но сравнительно крепкий.

Как только имя заклинательницы шестиногой ящерицы стало известно, над рыжей головой тоже появилась соответствующая надпись. Но надпись какая-то странная – в слове присутствовали аж заглавных букв.

– Да, это лучше того, что я видела в лавке Ойнухарда! – ПоЛуНоЧнИцА повертела находку Велениры. – Пожалуй, куплю! Держи!

На ладони жрицы храма Неба сверкала серебряная монета с ухмыляющейся мордой дракона на одной стороне и незнакомым гербом на обратной.

– А это много денег? – подключилась к разговору Лариника.

– Кому как. Один серебряник равен ста медякам. А в одном золотом сотня серебряных монет, – охотно пояснил Кипарис. – Если же говорить о том, что на эту сумму можно приобрести, то, скажем, кружка кислого пива в таверне стоит в среднем полмедяка, тарелка из похлебки с недоваренными бобами – два, а ночлег на матраце с клопами – четыре. Дешево и сердито! Во времена своего нубства я был рад и этому.

Принцесса брезгливо скривилась.

– Если же вы более привередливы во вкусах, цены возрастут в разы. И за три серебряника можно на неделю поселиться во вполне комфортабельной комнате на приличном постоялом дворе с довольно сносной кухней.

«Ну, с финансами примерно понятно! – подумала Веленира, добавив выручку от продажи щита к трофейным кругляшкам, пересчитала монеты и осталась довольна. Четыре серебряника и девятнадцать медяков – на первое время хватит. – А вот насчет всего остального, вопросов прибавилось».

Например, что означает слово «неделя»? Ясно, что это некий интервал, равный нескольким суткам, но вот сколько конкретно: девять, как квадр, или дольше?

А «нубство»? Термин применен так, будто это какой-то промежуточный период между детством и взрослым состоянием – типа отрочества или юности. Но вроде не совсем это.

Дальше – медяк. Если он наименьшая единица измерения, то как совершить покупку стоимостью в половину номинала? Или предполагается, что пиво никогда не употребляют в количестве одной кружки или без закуски?

Еще и надписи над головами. Похоже, инмиронцы воспринимают данное явление как само собой разумеющееся. Жрица заметила, что буквы вспыхивают у тех, чьи имена ей стали известны, а у незнакомцев же ничего такого не видно. Тогда резонный вопрос: почему подобного не наблюдается над Лариникой или Фельдригом? И насчет цифр не очень понятно. Ясно только, что они мелькают и исчезают в процессе сражения, а вот что конкретно означают?

Еще одно, но далеко не последнее: «неписи». Почему Кипарис так ее обозвал? Кто это такие вообще?

А что за бутыль с красной жидкостью? Куда делись трупы поверженных разбойников?..

Даргарийка не сомневалась, что эти знания очень важны и что нужно поскорее и поподробнее расспросить обо всем черного рыцаря. Почему именно его? А хотя бы потому, что служительница храма Неба ощущает дружеское расположение этого улыбчивого парня по отношению к себе. Да, он восхищается ею! Причем не только как воином, как женщина она ему тоже нравится. За четыреста сорок восемь зим своей жизни Веленира прекрасно научилась читать чувства по лицам и жестам. К тому же, если уж быть до конца откровенной Кипарис тоже вызывал у нее легкую симпатию. Даже несмотря на уродливые круглые уши.

Однако беседу с рыжеголовым человеком пришлось отложить до следующего привала, так как Фельдриг вдруг заторопился и скомандовал немедленно отправляться дальше. На этот раз хозяин каравана решил все-таки выслать вперед дозор из мага, пока еще не представившегося, и мечника в вороненых доспехах. ПоЛуНоЧнИцЕ с Шершнем поручили охранять фланги. Жрице с Никой велели идти в арьергарде.