Текст книги "Семьдесят восьмая"

Глава 2

Раз пять или шесть Веленире удавалось заранее распознавать засады и сворачивать в сторону. Еще дважды принцесса первой предупреждала подругу о западне. Конечно, в скорости передвижения по лесу изумрудноглазая наследница престола Ютра, практикующая зеленую магию, должна была превосходить жрицу Неба. Но нет ничего удивительного в том, что пока получалось с точностью до наоборот. Навыки неопытной лаэйри еще, как минимум, сотню-другую зим будут уступать разведывательному искусству мудрой даргарийки. Потом, если Лариника будет усердно практиковаться, она может и посоревноваться со жрицей.

Движение обходными путями, конечно же, отнимало уйму времени. Но принцессе спешить особо было некуда – до ее совершенновесния целых пять квадров. А Велениру старшая наставница хоть и просила поторопиться, но конкретных сроков тоже не давала.

«Поиск Алмазного Прядильщика, безусловно, задача первостепенной важности. Однако сейчас не меньшее значение для нашего народа играет и сохранение жизни этой девчонки. Глядишь, действительно станет королевой и выполнит клятву», – думала жрица, пристально вглядываясь в лесные заросли и не оставляя без внимания ни малейшего подозрительного звука.

Мысли о том, что она сама подвергнется опасности в случае открытого столкновения с охотниками за головами, Веленира даже не допускала. Ибо отнюдь не за красивые глазки храмовые сестры, хорошо знающие молчаливую жрицу и не единожды видевшие ту в деле, частенько называли ее «армией в одном лице». И это при том, что вышеупомянутые поклонницы Неба, кроме разве что Верховной, даже не подозревают о пределе ее боевых способностей (отчасти потому, что Веленира предпочитает действовать в одиночку и не оставляет свидетелей, особенно в тех случаях, когда приходится прибегать к своему самому главному и тайному оружию).

Да, себорийская жрица твердо знала, что способна без труда справиться с десятком-другим противников (может, и больше, просто не довелось проверить на практике), а если во вражеском отряде отсутствовали маги, то и с полусотней. Но, поскольку Веленира не была абсолютно уверена, что в такой стычке не пострадает ее юная спутница, сражений лучше все же избегать.

– Опять! – охнула Ника и замерла на месте, обнаружив очередную группу наемников.

– Знаю, давно заметила! – спокойно отреагировала северянка.

– Слева? В кустах? – с дрожью в голосе уточнила белокурая южанка.

– И слева, и справа, и сзади, и прямо перед нами, – невозмутимо ответила темноволосая. – Окружили нас. На этот раз придется драться.

– Так, а сколько их всего-то? – испугалась принцесса.

– Двенадцать воинов и четыре чародея. Причем на сей раз довольно сильных, поэтому-то мы маскировку и пропустили, – вздохнула голубоглазая жрица Неба и хмыкнула: – Да уж, не поскупился твой дядя!

– Пе-пе-пельники?

– Ну а то кто же!

– О-ой! Еще и сумерки к тому же, – присела Лариника. – Что же теперь делать?

– П-ф, убьем всех! Какие проблемы-то? Подумаешь, шестнадцать жалких оборванцев! Да это так, тьфу, даже размяться не успею! – нарочито громко заявила Веленира и под скрежет вынимаемого из заплечных ножен меча скороговоркой прошептала: – Считай в уме до тридцати, затем падай плашмя, зажмурься и не двигайся, пока все не закончится.

«Раз, два, три…»

Враги поняли, что обнаружены и скрываться дальше бессмысленно, вышли из укрытий – по три лучника и одному магу с каждой стороны.

– Даргарийка! – крикнул тот колдун, что стоял справа. – У нас нет на тебя контракта, поэтому, если опустишь оружие и позволишь беспрепятственно забрать эту беглую преступницу, мы тебя не тронем.

«Семь, восемь, девять…»

– Ха! Совпадение-то какое! Мне ведь тоже ваши шкуры никто не заказывал! И если твои подопечные дурачки перестанут раздражать меня, постоянно целясь в нас из этих бесполезных штуковин, и дадут пройти, – гарантирую всем вам жизнь, – дерзко парировала жрица.

«Шестнадцать, семнадцать, восемнадцать…»

– По твоим глазам мы видим, что ты повелеваешь ветром, – криво усмехнулся парламентер. – И, вероятно, хвастовство твое небезосновательно. Если узор на лбу – это то, о чем я думаю, то он позволит тебе использовать силу Воздуха для отражения первого залпа стрел даже в это время суток. Но что дальше? Не надеешься же ты всерьез, что эти мои парни натягивают тетиву медленнее, чем ты произносишь слова заклинания? Да и я с остальными чародеями не буду стоять сложа руки. Уж будь уверена, у нас есть чем вам ответить. Ты же девица неглупая, поэтому пораскинь мозгами и не хорохорься. А то ведь потом пощады не жди.

«Двадцать два, двадцать три, двадцать четыре…»

– Хм, пораскинуть мозгами? – сдвинула брови неглупая девица.

«Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать!»

– А неплохая идея! – едва Лариника бухнулась в траву, Веленира резко села на шпагат, одновременно направляя кулаки в стороны и посылая по четыре дротика в боковых магов.

Минус два колдуна!

Предугадав поведение лучников, которые незамедлительно тренькнули тетивами, жрица создала «вихревую мельницу». Но не такую, как планировала сперва – чтобы перенаправить мчащиеся в нее снаряды в небо, а другую – корректирующую полеты стрел таким образом, чтобы враги поразили стоящих напротив себя товарищей. Частично хитрость удалась: шесть воинов свалились замертво, два увернулись, в троих она промахнулась сама, один получил легкое ранение.

Так-то, полвздоха – и нет половины отряда! Со второй половиной, правда, придется туго.

Во-первых, Веленира понятия не имела, приверженцами какой школы являются оставшиеся волшебники. В отличие от цветных радужек лаэйри и даргариев, по исключительно серым глазам пепельников невозможно понять, какой стихией управляет тот или иной чародей. По этой же причине нельзя четко отличить, где седовласый воин, а где маг. Не исключено, что кто-нибудь из лучников тоже умеет колдовать. Так что с предварительной защитой можно проколоться. Вдруг окажется, что тебя атакует не мастер Воды, а виртуоз землетрясений?

Во-вторых, последующие залпы (а тем более, если начнут стрелять вразнобой), пускай и сильно ослабленные, жрица и в самом деле не успеет отразить магией воздуха. Значит, придется полагаться на ловкость и скорость.

Отвлекающий маневр – суала взлетела вверх. Четыре попадания из шести – все в капюшон! Меткие, сволочи! А вот в ответ! Из ладоней темноволосой бестии выпорхнули два щедрых веера заточенных стальных звездочек – добит тот раненый и рухнул воин, заслонивший собой командира пепельников. В следующий миг Веленира увернулась от ледяной глыбы, перелетела через пытавшийся сцапать ее за ногу гигантский корень, сделала обманный прыжок вбок. Затем зигзагами рванула назад. Кульбит – и клинок вонзился в живот магу! Топор отбил стрелу. Прыжок. Нырок. Кувырок. Кинжалом по горлу. Вот так!

Итак, осталось трое: маг и два лучника. Плохо, что все они стоят далеко и с разных сторон. А еще то, что ступни и запястья Велениры оплели какие-то шипастые стебли. Проклятье!..

– М-да, не ожидал, что ты такая шустрая, – покачал головой маг и приказал растениям подтащить пленницу поближе.

Волочащаяся по траве жрица насылала на путы суховей. Но на смену обезвоженным хрупким стеблям моментально приползали молодые гибкие побеги, и в итоге получилось еще хуже – Веленира сама себя превратила в огромную окуклившуюся личинку бабочки.

– Хе-хе, красавица, ну что теперь скажешь? – подвесив девушку вверх ногами на суку сосны, полюбопытствовал колдун, управляющий зеленью.

– Скажу, что ты, урод, слишком много болтаешь! И совсем позабыл про мою подругу, – плюнула в рожу собеседнику жрица. – Она ведь тоже маг Леса!

Фу, как примитивно. Все сразу купились на уловку и повернули головы туда, где лежала принцесса. Мгновений потерянной бдительности Веленире вполне хватило, чтобы успеть применить свое сверхсекретное оружие – послушную и беспощадную стихию Огня!

Конечно же, пепельник-колдун видел голубые глаза даргарийки, поэтому и возвел противовоздушный щит. Но мог ли он предположить, что с рождения цвет волос жрицы не каштановый, а рыжий? Нет, конечно же! Младенцы Эльмироны с оранжевым пушком на головах долго не живут. Почти всегда родители без сожаления расправляются с чадами, к коим прикоснулась длань пламенной стихии. И это не считается грехом или преступлением. А «почти», потому что у матери Велениры рука все же не поднялась, и женщина подкинула помеченную Огнем дочку к дверям храма Неба. А потом и у Верховной наставницы не хватило духу на убийство беззащитной крохи, и она просто перекрасила шевелюру малышки в нужный оттенок…

Тройная молния – три факела – три кучки золы! Страшное и прекрасное зрелище одновременно! С мощностью Веленира, конечно же, перестаралась – вот что значит до всего доходить своим умом. Но ведь храма Огня не существует, и научить, как правильно обуздать пламя, некому.

Следом за пепельниками вспыхнула трава по всей поляне.

«Ай-я-яй! Быстрей, быстрей разорвать стебли и вынести Ларинику, пока та не сгорела, – засуетилась жрица. – О нет! Слишком поздно!..»

* * *

– Ты чего, дуреха, лежала ждала?! – накинулась на принцессу Веленира.

– А кто мне сказал не двигаться? – возмутилась та, наморщив перепачканный сажей лоб. – Откуда я знала, что все уже закончилось?

– Ишь, какая послушная! Неужели не чувствовала ни дыма, ни жара? И треска горящей травы не слыхала?

– Все чувствовала и слышала.

– А чего же не вскочила?! А если бы я не побежала, так и валялась бы, пока не зажарилась?

– Да.

– Но почему?! – опешила северянка.

– Потому что ты так велела!

– Да я же не… – жрица оборвала крик на полуфразе, почувствовав себя виноватой. Эта девочка полностью доверяет ей, а она на нее кричит как сумасшедшая. Веленира опустила глаза и извиняющимся тоном буркнула: – Прости. Просто испугалась за тебя.

– Да ладно, – улыбнулась Ника. – Ничего страшного ведь, слава Лесу и слава Небу, не случилось.

– Ну да, слава Небу, слава Лесу! – подтвердила даргарийка, с подозрением осматривая ничуть не пострадавшее тело юной лаэйри, и про себя добавила: «И, сдается мне, еще и слава Огню!»

* * *

Через сутки они добрались до заветной пещеры. И хоть больше Ларинику и Велениру никто не тревожил, обе прекрасно понимали: враги не кончились, и следующая партия убийц будет гораздо сильнее и многочисленней.

«Прошло меньше квадра, а столько всего произошло! И хорошего, и плохого. Погибли родные, на меня устроили охоту, и я обрела друга. Настоящего, первого и единственного друга, способного выслушать, понять и прийти на помощь. Сколько раз меня спасала Веленира? Хорошо иметь такую защитницу! Удивительно: мы с ней такие разные, но в то же время нас объединяет общая мечта – обе желаем примирить наши народы! – улыбнулась своим мыслям Ника и тут же перескочила на другую тему: – Подумать только, совсем недавно я боялась приблизиться к границе хоть на полет стрелы, а теперь иду по одной из гор Хребта и скоро встречусь с самим Му Раминаром О’Тпар!»

Прямо у входа в логово валялись обглоданные останки то ли зверя, то ли разумного существа, что придавало чернеющей бездне драконьей пещеры еще более пугающий вид. И неудивительно, что грохочущий изнутри голос напугал принцессу до икоты. Даже первая встреча с наемниками, по сравнению с этим леденящим кровь рыком, теперь казалась Ларинике не такой уж и страшной. Только неясно: дракон увидел гостей или почуял? А в принципе, какая разница…

Едва девушки шагнули в темноту, хозяин норы пророкотал:

– КТО ПОСМЕЛ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ?!

– Отчаявшиеся души, о Великий! – промолвила Веленира так, как научила ее наставница.

– ОТЧАЯВШИЕСЯ ДУШИ – ЭТО МНЕ НРАВИТСЯ! ХА-ХА-ХА!!! – от оглушающего хохота затряслись скалы.

Жрица довольно улыбнулась – дракон реагировал правильно. Далее следовало подождать и ответить еще на несколько вопросов.

– И ЗАЧЕМ ЖЕ ВЫ ПОЖАЛОВАЛИ?!

– Желаем воззвать к твоей справедливости, о Беспристрастнейший! – сорвалась с уст жрицы вторая заготовленная фраза.

– ГХМ, И КАК МНЕ СЛЕДУЕТ ПОНИМАТЬ ЭТИ СЛОВА?!

Веленира набрала полную грудь воздуха и уточнила:

– Это значит, что мера нашего отчаяния безгранична, о Могущественный!

Повисла тягостная пауза ожидания. По легенде, Му Раминар О’Тпар сейчас каким-то образом должен проверить правдивость услышанных слов и решить: помочь молящим или отвергнуть их просьбу.

Пока чешуйчатый молчал, Лариника не находила себе места. По спокойному же лицу жрицы трудно было определить степень ее беспокойства, но одно лишь Небо ведало, каких усилий Веленире это стоило. Даргарийка прекрасно осознавала, чем им грозит отказ. Впрочем, принцесса, скорее всего, тоже об этом догадалась по разбросанным повсюду костям.

Наконец послышалось:

– ВЫ ОБМАНУЛИ МЕНЯ!

Камни вокруг задрожали пуще прежнего. У Лариники сердце рухнуло в пятки. А вот себорийка, напротив, с облегчением выдохнула, – именно этой реплики она и ждала. А обвинение во лжи – это всего лишь часть словесной игры.

– С ВАШИМИ ПРОБЛЕМАМИ МОЖНО СПРАВИТЬСЯ И БЕЗ МОЕГО СОДЕЙСТВИЯ!

– Прости, Мудрейший, но нам неведом иной путь!

– ЧТО Ж, В ТАКОМ СЛУЧАЕ ПОМОЩЬ МОЯ БУДЕТ НЕБЕСКОРЫСТНА! ГОТОВЫ ЛИ ВЫ ЗАПЛАТИТЬ СООТВЕТСТВУЮЩУЮ ЦЕНУ?

– Да, мы согласны, о… – Веленира вдруг поняла, что от волнения забыла пятый хвалебный эпитет. А без него вся так замечательно сложившаяся на предыдущих этапах беседа с любящим лесть драконом грозила потерять смысл.

– О, Обожающий Подхалимство! – неожиданно и дерзко выпалила принцесса.

– О нет, вот теперь точно все пропало, – сквозь зубы процедила жрица.

– ХА-ХА-ХА-А!!! – эхо хохота великана тысячекратно отразилось от соседних вершин Хребта, прежде чем умолкло.

«Похититель Душ смеется? Ему понравилось ехидство лаэйри?!» – изумилась мысленно уже распрощавшаяся с жизнью Веленира.

– УФ, ДАВНЕНЬКО ТАК НЕ ВЕСЕЛИЛСЯ. НУ, ХОРОШО, ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! ЖАЛУЙТЕСЬ, ЧТО ТАМ У ВАС СТРЯСЛОСЬ. ТОЛЬКО ПО ОЧЕРЕДИ, – тон был настолько теплый и дружелюбный, насколько его можно было изобразить глоткой, способной проглотить корову целиком и не поперхнуться.

Девушки переглянулись.

– ПУСТЬ ДАРГАРИЙКА ВОЙДЕТ ПЕРВОЙ! – изъявило желание мифическое существо, тем самым избавив колеблющихся подруг от нелегкого выбора.

Храмовница пожала плечами, отряхнула видавшую виды суалу, поправила меч за спиной. Ника ободряюще кивнула. Жрица натянуто улыбнулась, положила ладони на плечи принцессы, с минуту помолчала, затем подмигнула и зашагала вглубь норы.

Юная лаэйри проводила северянку тревожным взглядом, после чего вернулась на залитую солнцем лужайку, присела на теплый камень и погрузилась в тяжкие думы.

Ждать пришлось недолго. Веленира вышла из пещеры задумчивой, опустив голову. Лариника уже знала, что до сего момента Себор посылал к дракону огромное количество избранных точно с такой же просьбой, с которой явилась и ее спасительница. Видимо, поэтому разговор был кратким. Конкретизировать, чем именно артефакт в виде алмазного паучка очень важен для темноволосого народа, почему все прошлые попытки уговорить Му Раминара О’Тпар отдать предмет не увенчались успехом и что именно случилось с предшественниками, голубоглазая подруга не стала. Но, видимо, ей тоже только что отказали. Грустно.

– Ну как? – сочувствующе поинтересовалась Ника.

– Камней в мешочке оказалось недостаточно даже для одного моего желания, – нахмурилась жрица. – Но, скорее всего, дело тут не в материальных ценностях. Этому дракону и воза было бы мало.

– Так что – отказал?

– Нет. Договорились. На других условиях, – вздохнула Веленира. – Ладно, иди, он звал. И помни, о чем я рассказывала!

Рядом с магическим факелом, горящим в центре колоссальных размеров пещеры, на огромной куче золота возлежал черный исполин с четырьмя огромнейшими крыльями. Ящер наблюдал за приближающейся девушкой, а та, в свою очередь, гадала, как такой гигант выбирается наружу через столь узкий коридор. А еще восторженный взгляд Лариники отмечал много других интересных вещей. Например, вон та ваза изготовлена еще при двадцать девятом правителе из династии Ютра. Мастер сделал таких всего четыре. Одна стояла в покоях принцессы. Или вон те искусно сотканные гобелены, изображающие битву в устье Бурной Аритты – им, по меньшей мере, пятнадцать тысяч весен! Надо же, и сохранились! А те доспехи, если гостья не ошибалась, принадлежали знаменитому рыцарю Блестославу Неуязвимому! А точно в таких же сундуках, когда Ника была еще совсем крохой, караван из…

– Осмотрелась? – нетерпеливо спросил дракон.

Странно, сейчас голос чудовища не воспринимался как зловещее громыхание. Так, раздражительное рычание крупного зверя, и не более того.

– Угу, осмотрелась, – кивнула лаэйри.

– Говори, зачем пришла?

– Я – Лариника Изумрудноглазая – наследная принцесса…

– Знаю. Покороче, если можно.

– Покороче? Э-э, можно! Желаю взойти на престол своей страны через четыре квадра и два дня – тридцать третьего травороста, в день моего совершенновесния.

– Ну, а, чем проблема?

На миг Нике показалось, что собеседник издевается. Ведь наверняка же дракон в курсе всего. Тем не менее девушка как можно вежливей, ответила:

– Проблема в дяде! Он убил моих родителей и братьев. Теперь и за мной охотится. Для этого он нанял целую армию пепельников. Вот если бы…

– Нет-нет-нет, девочка. Остановись! И давай рассуждать объективно! Ты желаешь слишком многого, а платить тебе, откровенно говоря, нечем.

– Да, пожалуй, почти нечем, – поникла девушка. – Просто в легенде сказано…

– Такая большая, а в сказки веришь?! – усмехнулся Му Раминар.

– Что ж, тогда до свидания, – Ника развернулась, чтобы уйти.

– Погоди! – остановил ее дракон. – Так и быть, помогу, чем смогу. Но услуга в обмен на услугу. Будет у меня к тебе парочка маленьких поручений. Выполнишь одно – обеспечу укрытие от пепельников на четыре квадра и два дня, выполнишь оба – помогу взойти на престол.

– А что именно я должна буду сделать?

– Об этом узнаешь позднее. Но не беспокойся, невыполнимого не потребую. Все тебе по силам. Итак, согласна?

Ларинике так хотелось ответить: «Да!» – но она лишь произнесла следующее:

– Не могу обещать того, о чем даже не догадываюсь.

– Осторожничаешь? Понимаю. Хорошо, дело твое. Просто, если б ты согласилась, подружке твоей, даргарийке, не так скучно было бы.

– А Веленира тоже получила от вас задания? – оживилась принцесса.

– Не задания, а задание. Всего лишь одно. Но у нее же был с собой мешочек с самоцветами, да и случай у нее другой, особый. Кстати, а еще жрица просила, если мы с тобой сговоримся, по возможности не разлучать вас. И я дал ей такое обещание.

– В таком случае я тоже согласна! Да, согласна!

Глава 3

– Если бы я не знала, что дракон перебросил нас на противоположный континент, то поклялась бы, что по-прежнему нахожусь в Ютре или Себоре, – осмотревшись, заявила Веленира.

– А мы точно перенеслись в Инмирону? – усомнилась Лариника, наблюдая за переползающим узкую тропинку ежиком. Самым обычным ежиком – ни капли не демоническим! Симпатичное животное остановилось, принюхалось к чему-то и спокойно прошуршало дальше.

Жрица проводила взглядом колючего малыша и ответила:

– А зачем Раминару нам лгать?

Принцесса пожала плечами:

– Вообще-то обитель мертвых мне представлялась совсем не так. Честно говоря, теперь я даже немного растеряна и не знаю, что делать дальше.

– Вряд ли чешуйчатый так зло над нами подшутил, – принялась рассуждать вслух Веленира. – Это совершенно не в его интересах.

– Согласна! – подбодрила скорее себя, нежели спутницу, принцесса.

Едва ее высочество это произнесла, перед глазами девушек, прямо в воздухе, возникли буквы:

Добро пожаловать в Инмирону!

Уважаемые гостьи, перед тем, как вы начнете свое путешествие, хочу немного поведать об этом прекрасном крае. Возможно, обратная сторона мира представлялась вам чем-то вроде страшного места, где никогда не кончается ночь, вместо рек течет вулканическая лава, повсюду горят костры, над которыми под надзором безобразных рогатых мучителей стонут в кипящих котлах истощенные грешники. Ну или что-то в этом роде.

Не волнуйтесь, ничего подобного здесь нет! Забудьте все те ужасные картины, что когда-то рисовало ваше разгулявшееся воображение, и те слухи, что распространялись фантазерами, ни один из которых, между прочим, не бывал тут на самом деле.

В действительности же в стране возрожденных и природа почти такая же, как на вашей родине, и существа водятся примерно те же, что и у вас дома. Многовековые леса тут подобны тем, что произрастают как в Северной, так и в Южной Эльмироне. Здесь такие же прозрачные озера чистейшей воды. И, как сами видите, точно такое же утреннее небо, светлеющее на линии горизонта, и совершенно те же четыре сменяющие друг друга цветные луны по ночам.

Единственное, что поначалу покажется вам необычным, – это население Инмироны. Здешние обитатели делятся на два вида – местные жители и странствующие демоны. Первые весьма похожи на лаэйри и даргариев. По сути, это и есть представители ваших народов, только сейчас их души помещены в новые тела единой расы, а о событиях прошлой жизни никто из них ничего не помнит. Ведут они себя вполне привычным для вас образом, занимаются теми же ремеслами, что и до смерти, строят узнаваемые для ваших взоров города и деревни.

Внешность странствующих демонов, именующих себя геймерами, совершенно не отличается от местных. Зато поведение оных покажется вам если не чудным, то наверняка неимоверно странным, а речи – если не удивительными, то, по меньшей мере, забавными. Но не беспокойтесь, в большинстве своем они неопасны и дружелюбны.

А теперь несколько слов о поручениях. Ступайте в местечко под названием Ойнухард. В третьем доме слева от трактира «Буйная корова» разыщите портного Фельдрига. Он передаст вам свитки с заданиями – и заодно подберет кое-что взамен того рваного тряпья, что на вас сейчас надето. Когда все выполните, трижды произнесите мое имя, и очутитесь в моей пещере.

И помните: в вашем распоряжении всего тридцать восемь суток – лишь на протяжении этого срока будет действовать выпитый вами эликсир бессмертия, и лишь в течение этого времени вы сможете вернуться обратно в Эльмирону!

С уважением, Му Раминар О’Тпар

Ларинике показалось, будто парящие буквы осязаемы и выполнены из синего льда, однако рука ее свободно проходила сквозь строки письма, совершенно не испытывая какого-либо сопротивления.

– Впервые сталкиваюсь с такой магией, – озадаченно проговорила она, когда спустя какое-то время слова дракона и вовсе бесследно рассеялись, словно дым.

– Все когда-то случается в первый раз, – кивнула служительница храма Неба. – Ладно, напутствие мы получили, теперь предлагаю не стоять столбами, а наконец-то определиться и куда-нибудь уже пойти.

– Замечательная идея! – одобрило ее высочество. – Дождемся рассвета, когда моя магия вновь начнет работать, и спросим у рощи, где ближайшее поселение. Деревья и травы ведь соприкасаются корнями…

– Лариника, не нужно мне объяснять, как общаются растения. Я хоть и не маг Леса, но все же не вчера родилась, – сказано это было ласково-преласково, но принцесса почему-то густо покраснела, словно ее отчитали за неподобающую взрослой девице шалость.

– Ой, извини.

Веленира улыбнулась:

– А вот ты в курсе, что жрицы Неба способны слушать шепот ветра?

– Не-ет! – оживилась Ника. – И о чем же он тебе нашептал?

– О том, что неподалеку, а точнее, приблизительно в паре тысяч шагов на восток, находится селение.

– И как оно называется, случаем не Ойнухард? – тут же уточнила принцесса.

– Понятия не имею. Но как бы там ни было, думаю, стоит туда заглянуть, – ответила северянка и двинулась по тропинке в сторону восходящего солнца.

– То же самое хотела сказать и я! – улыбнулась принцесса и засеменила следом за подругой.

Когда темно-синее небо стало нежно-голубым, а верхушки деревьев окрасились в золотисто-рыжий цвет, разница между природой Эльмироны и Инмироны стала более заметной. Кусты с листьями, тонкими, как иголки, и крохотными витыми фиолетовыми шишечками Ника видела только на картинках, а с некоторыми деревьями девушке, с раннего детства досконально изучавшей все о зеленых братьях и сестрах, вообще довелось столкнуться впервые. Более того, в мудрых книгах не встречалось даже описания многих видов растений, хотя в достаточном количестве попадались и хорошо известные растения. Прислонившись к ближайшему такому знакомому древу, Ника что-то прошептала, вслушалась в ответы и убедилась, что и в самом деле недалеко отсюда расположился городок.

К территории, окруженной не очень высокой и не слишком толстой каменной стеной, вело несколько дорог. Тропка, по которой пришли эльмиронки, вливалась в одну из них.

У распахнутых деревянных ворот, украшенных диковинной ковкой, дежурили два лениво посматривающих по сторонам стражника с алебардами. Чужестранки, бредущие в сторону служивых, особого внимания не удостоились, и даже наоборот – вызвали зевоту.

– Странные какие-то, – тихонько хмыкнула Ника. – Даже не спросили, кто мы и с какой целью пожаловали. Видимо, им судьба города безразлична.

– Ну и хорошо. Нам же легче.

Широкая улица с приземистыми домиками вела к вымощенной цветными булыжниками площади, на которой было множество разномастного народу.

Кто-то щеголял в золотых доспехах, кто-то в расшитых золотыми нитями платьях, кто-то вообще в одном исподнем или же вовсе в дырявой мешковине. Сей факт порадовал гостий: прикрывавшие их прелести растрепанные лоскуты не вызывали у окружающих ни малейшего интереса.

Подавляющее большинство местных жителей носило при себе жезлы, мечи, кинжалы и прочие приспособления для убийства. Но были и такие, которые не имели оружия, вместо этого за их спинами висели (или находились в руках) лютни, флейты, бубны, трещотки и всякие разные музыкальные колотушки.

Некоторые горожане величаво шествовали через площадь, некоторые стремглав проносились мимо, а некоторые, подобно Веленире с Никой, стояли, задумчиво озираясь по сторонам.

Девушки таращили глаза на каждую мелочь, постепенно отметая остаточные подозрения и приходя к единому мнению. Да, это место и в самом деле не может быть ничем иным, кроме Инмироны! Или уж, по крайней мере, оно точно не является Ютром или Себором, чье население даже представить себе не может о существовании разумных рас с ЗАКРУГЛЕННЫМИ кончиками ушей!

Веленира с Лариникой переглянулись. Руки принцессы с выпрямленными указательными пальцами взмыли к голове и застыли по бокам приблизительно на уровне висков. Жрица медленно моргнула, тем самым дав понять, что тоже заметила.

Особенности строения слуховых органов лаэйри и даргарийки у окружающих, пожалуй, тоже вызвали бы изумление, но в данный момент заостренные ушки северянки скрывались под капюшоном суалы, а у южанки – под распущенными волосами. А вероятнее всего, на странность во внешности прибывших дам никто из инмиронцев даже не обратил бы внимания. Или обратил бы, но не сразу: суетящиеся вокруг, казалось, не столько глазели по сторонам, сколько громко выкрикивали какие-то объявления или прислушивались к возгласам других.

Местная речь один-в-один совпадала с общеэльмиронским, однако преобладание в ней массы незнакомых слов и невообразимое сочетание известных не позволило гостьям постичь смысл большинства вычлененных из общего гвалта фраз.

Вот, например, совершенно неясно, что значит:

– Сбор пати на эрбэ сорок пять плюс!

Или:

– Бафферы, хочу каменную кожу за два золотых!

Либо:

– Пэка у северных ворот! Хаи в Ойнухарде есть? Замочите, плиз, красного козла!

Еще одно заумное выражение:

– Го пэвэпэ или зассал?

А о чем эти очень часто повторяющиеся вопли:

– Набор в клан Зубодробы.

– Куплю куски ореховой шапки!

– Продам концы снежного сэта!

– В башню ос срочно нужен хилер и танк!

Ну и наконец вовсе нечто необъяснимое:

– Кую соски любого грейда!

– Меняю синие сопли на розовых мух или на рецепт дудки!

– Апгрейд ездовых мышей, недорого!

То, что не поддается логическому толкованию с точки зрения здравого смысла, вызывает у нас страх, и посему реакция Лариники на происходящее была предсказуемой.

– Толпа психов! – прошептала она и на всякий случай попятилась, сократив расстояние между собой и старшей подругой до минимального. – Язык вроде наш, а сообразить, о чем толкуют, совершенно невозможно.

Веленира же равнодушно пожала плечами и ответила стоящей уже в полушаге от нее принцессе:

– Не думаю. Полагаю, у них так принято – орать о своих желаниях. Эта площадь – что-то вроде овощного базара, только помимо обычных товаров здесь еще и рынок всяческих услуг. Я тоже мало что поняла, но все же кое о чем догадалась: мы и в самом деле в Ойнухарде!

– О, это же замечательно! Тогда надо искать того портного. Но только как?

– Спросим.

– У кого?

– У всех сразу.

– Как это? – заморгала изумрудноглазая лаэйри.

– Вполне естественным для данного места образом, – подмигнула жрица и громко выкрикнула: – Эй, кто-нибудь в курсе, где тут находится «Буйная корова»?

Никто не ответил.

– Может, ты как-то неправильно кричишь? – предположила принцесса.

– Иначе не умею, – развела руками северянка и вновь повысила голос: – Эй, уважаемые, кто-нибудь в курсе, где трактир «Буйная корова»?

На сей раз откликнулся пробегающий мимо огромный воин в вороненых доспехах. Не поднимая забрала, он прогрохотал:

– Таверна на противоположном краю города. Но сразу предупреждаю: свободных мест у них в гостинице нет, а харчевня гораздо вкусней, питательней и дешевле в «Лопнувшей жабе».

– Благодарю, – слегка поклонилась Веленира.

– Спасибо – не булькает, и на хлеб его не намажешь! – хмыкнул рыцарь, посеяв в умах нахмурившихся дам очередную порцию недоумения.

– Э-э, а? – уточнила Лариника, уже получившая передозировку загадок.

Но лучше бы она этого не делала, так как дальнейшая информация, вылетевшая из-под черного шлема, и вовсе ввела наследницу Зеленого Дома Ютра в ступор:

– Потому что! Да ладно, не во что налить. Погода, говорю, хорошая! – и странный воин умчался прочь.

Обнаружить противоположный край Ойнухарда жительницам Эльмироны удалось без труда. А поскольку буквосочетания на этом континенте, слава Стихиям, поддавались прочтению, то не пришлось и гадать, что же именно написано на заведении с вывеской, стилизованной под огромное и до крайней степени возбужденное жвачное парнокопытное. Ну а уж найти третий дом слева от вышеупомянутого здания вообще было плевым делом. К тому же малоприметное двухэтажное строение с гербом, на котором изображены крест-накрест ножницы и игла, воткнутая в катушку с нитками, не могло быть не чем иным, как обиталищем портного.

За тихо скрипнувшей дверью таился настоящий женский рай. Десятки элегантных нарядов всех размеров, цветов и фасонов висели на вешалках. Щедро украшенные богатой вышивкой матерчатые платья соседствовали с кожаными походными комплектами. Топы, юбки, панталоны, корсеты, шляпки, вуали, манжеты, кружева, ленты – в каждом творении чувствовалось прикосновение руки мастера. Одежда, предназначенная для мужчин, тоже присутствовала, но в гораздо меньшем количестве, и лежала скромной, но аккуратно сложенной кучкой в дальнем углу помещения.