Текст книги "Звездная пыль"

Чертов Хушински! Чертовы торпеды! Чертов ментяра! Мусор космический! Чтоб ему и всему его Космополу сдохнуть! Чтоб им всем…и…, и…, и десять тысяч…в…и всем…, и всей Ойкумене!!!

Две наложницы, обряженные в прозрачные туники, испуганно забились в угол шикарной тахты и только время от времени тихонько попискивали от страха.

Хваленые нуль-торпеды на поверку оказались полным дерьмом. Впрочем, этого следовало ожидать. Когда были вскрыты сопроводительные файлы, кроме всего прочего, выяснилось нечто, что заинтересовало бы и Космопол, и контрразведку Икарии, и, конечно, неведомых заказчиков груза. Не так давно одна из фирм Хушински заключила весьма выгодный договор с корпорацией «Икария-армко» на утилизацию мусора и некондиционных комплектующих. На самом же деле бракованные запчасти слегка доводились до ума в подпольных мастерских, после чего их доставляли в нейтральный мир Торн, где собирали из них готовые к употреблению образцы или продавали в нищие миры, где аборигены с их помощью латали старую технику. Если учесть то, какие суровые санкции ждали нарушителей Всегалактической конвенции о правилах торговли коллапс-оружием, это могло бы стать замечательным средством шантажа. Но в данный момент это не могло ничем помочь – на хвосте по-прежнему висел сторожевик. Полицейские продолжали преследование, время от времени отвечая на суматошную стрельбу «Черепа» редкими, но чувствительными залпами своей гравипушки.

О, как бы пригодились ему хотя бы две-три торпеды – не эти треклятые нулевые, а обычные, самые обычные!

Неужели же Фортуна окончательно отвернулась от него?!

Не сдержавшись, он схватил коммуникатор и проорал во всю глотку:

– Почему мы не стреляем?! Что там делает наш артиллерист,…, его?!!

…Бывший боцманмат Бодун как раз закончил в очередной раз проклинать судьбу и принялся лихорадочно заниматься тем, чем и должен был. А именно – спасать свой корабль – пусть даже такой, как «Звездный череп». Всё-таки он был опытным канониром, пусть и не самого лучшего флота.

И сейчас он старательно вспоминал кое-что из своего армейского прошлого, а именно один из способов ведения огня.

Очереди вонзались в слегка мерцающее защитное поле, орудия превышали свою стандартную скорострельность уже чуть ли не втрое. Цилиндры залп-конденсаторов пульсировали в бешеном темпе: еще немного – и вся система разлетится вдребезги.

Но всё это было лишь подготовкой – стреляли только три орудия.

А одновременно компьютер переключал на последнее орудие все свободные мощности «Звездного черепа». Первый, второй, третий резервный энерговод… форсаж реактора… аварийные сети… маневровые накопители… накопители лазерного комплекса… Готовность – пять секунд, три секунды, одна…

Есть!!

Чудовищный по силе импульс устремился в приемники повидавшего виды, но всё еще крепкого орудия. Через мгновение изделие кремлевских оружейников расплавилось, но выстрел успел уйти в цель.

Одновременно захлебнулось одно из ведущих стрельбу очередями орудий, и красная засветка панелей контрольного щита дала Федору понять, что в его распоряжении теперь только две импульсные пушки. Но это уже не имело значения.

Залп импульсных пушек пробил защитное поле, уже изрядно попорченное лазерами, и ударивший в броню последний импульс тысячами огненных струек вонзился в цепи управления и наведения, электронные сенсоры и излучатели радаров.

«Пассат» вмиг превратился в груду мертвого металла, летящую в мертвом космосе.

Энэ, бэне, раба, квинтер, финтер-жаба…

Сборник нерасшифрованных заклинаний докосмической эры.

Строго секретно.

Только для Посвященных

не ниже кандидата в члены Серого Совета.

Темескира. Императорский дворец, восточное крыло

…Магистр Иргар Шпруттер, придворный маг ея великолепного величества Ипполиты XII, императрицы амазонийской, тщательно проверил свои апартаменты. И не с помощью лозы или магических пассов, а лучшим сканером иерусалимской фирмы «Моше Ник энд К⁰».

Подслушивающих, подсматривающих, записывающих и прочих аналогичных устройств, как и следовало ожидать, не оказалось. Но маг был очень осторожен. Сейчас ему предстояла подготовка к весьма и весьма серьезному делу.

Ровно час двадцать минут назад он получил на пейджер сообщение от своего агента (вернее, агентессы), вхожей в ближний круг Элеоноры де Орсини. Эта дама, весьма многим ему обязанная, сообщала подробности дела Милисенты, включая и считаные часы назад принятый приговор, и добавляла, что княгиня составила импровизированный заговор с целью лишить наследницу прав на престол, а при большой удаче – даже сбросить с трона царствующую монархиню. Сутью этого заговора являлась организация бегства принцессы, с тем чтобы разразившийся скандал в любом случае нельзя было бы замять…

…Планету Готика и ее жителей никто всерьез не воспринимал: ну что взять с тех, кто живет колдовством?

Тем не менее к их услугам прибегали все, включая и завзятых скептиков.

Готские маги были почти повсюду. На всех более-менее солидных планетах. Во всех крупных городах этих планет. При офисах уважающих себя фирм и банков. При дворах царей и королей и в резиденциях президентов и премьер-министров. Даже, хотя все это отрицали, – в тайных бункерах иных спецслужб и штабов. Они знали многое и видели еще больше. Всем была известна их безупречная репутация – тайны своих клиентов они хранили свято.

Об этом знали все. Но было другое, второе дно жизни и деятельности этих галактических чародеев. Будучи повсеместно распространены, они образовали невиданную по мощи и протяженности информационную сеть, и сеть эта была тем более эффективной, что действовала совершенно легально, не таясь.

Ни разведка Великой Мордовии, считающаяся наследницей древнего полумифического КГБ, ни пронесший свои традиции через тысячелетия Моссад Иерусалимского союза, ни другие знаменитые спецслужбы не могли похвастаться ничем подобным.

Благодаря этой сети чародеи без всякой магии и спиритизма могли предсказать результаты выборов почти на всех планетах. Они раньше прочих узнавали о проектах больших корпораций и о направлениях финансовых потоков.

Они заблаговременно выясняли, какие и когда ожидаются крупные банковские операции, где откроются новые офшоры и где, напротив, закроются, какая ожидается биржевая конъюнктура, какие фирмы на грани разорения, а какие процветают.

А значит, вкладывали имеющиеся у них деньги именно туда, куда надо.

Кто-то планирует войну с соседом – значит, надо прикупить оружия и продовольствия, чтобы продать это ему (и его соседу) подороже. Где-то банкир только задумал выдать дочь за сына коллеги – значит, жди слияния контор и соответственно сыграй на бирже. (А если вдруг окажется, что это слияние невыгодно Готике и ее финансам, можно ввернуть что-то насчет плохой кармы жениха или невесты.)

Нет, конечно, кое о чем службы безопасности – и частные, и государственные – догадывались, но мер никаких не принимали. Ну используют информацию, ну и что с того, в самом деле? Все не без греха. Не на сторону же продают, в конце концов! А что делают свой бизнес – так ведь это святое, никому же вреда нет.

И как-то так оказалось, что Готика, воспринимаемая абсолютным большинством обывателей как тихий-мирный заповедник чудаков в колпаках и хламидах, только и знающих, что трясти бородами и посохами и рассуждать о тонких мирах, астрале, карме и гороскопах, стала одним из богатейших государств Вселенной.

Более того, некоторые государства уже были скуплены Готикой если не на корню, то процентов на семьдесят – уж точно.

Теперь пришла пора заняться и Амазонией.

И поможет ему в этом не кто иной, как сама местная императрица.

Иргар Шпруттер присел, еще раз обдумывая имеющийся расклад и свои действия.

Итак, у Ипполиты есть дочь и единственная наследница – Милисента. Это не очень хорошо для задуманного им. Но она хочет, чтобы у нее появились другие дети. И это, напротив, хорошо. Если она сумеет – с его помощью – родить дочь, это будет лишний плюс.

Но, как ни крути, эта гипотетическая дочь, которой суждено будет появиться благодаря его (пусть и опосредованному) участию, останется всего лишь принцессой крови.

Вот если бы Милисента перестала быть наследницей престола…

Нет, разумеется, речь не идет о вульгарном политическом убийстве – Готика никогда не опускалась и не опустится до подобной дикости!

И уж тем более никто не станет пытаться наводить порчу на очаровательную девушку, против которой лично сам Иргар Шпруттер абсолютно (в отличие от местной знати) ничего не имеет.

За него всё сделают другие.

Может быть, в другой ситуации он даже разоблачил бы перед императрицей козни заговорщиц, сославшись на то, что информацию ему передали ручные демоны или внутренний голос.

Но и пускать дело на самотек тоже не годится! Ведь если задуманная этой бешеной княгиней интрига пройдет, как та хочет, то престол, чего доброго, зашатается и под самой Ипполитой XII.

Они надеются, что Милисента свернет себе шею или вообще навсегда исчезнет в глубинах космоса. Он, представитель древнего и мудрого мира, причастного к высшим тайнам, не будет столь груб и жесток. О, нет! Пусть себе и дальше живет и здравствует, но только не в качестве кронпринцессы.

Надутые индюшки из радикальной партии подготовили побег смертельно оскорбленной наследницы. Отлично!

Милисента и на самом деле улетит на яхте, подготовленной этими заговорщицами. Но не тогда, когда это будет нужно им, а когда это будет нужно ему.

В принципе ему наплевать на борьбу за власть в Амазонии, на то, кто там имеет больше прав на престол, а кто меньше. Но ему вовсе не плевать – будет ли у власти Ипполита XII или нет. Ибо другая императрица может найти себе другого мага или вообще решить, что обойдется без их помощи. А упускать такой лакомый кусочек или отдавать его кому-то из коллег (неизвестно еще, что хуже?) Шпруттер вовсе не собирался. Не на того напали, милые дамы!

Решено: Ипполита остается императрицей, но вынуждена будет лишить Милисенту прав на престол. Ergo¹ [Ergo (лат.) – следовательно] – ей срочно потребуется другая наследница. А кто сможет в этом ей помочь, как не он, Иргар Шпруттер? Кто, кроме него? Правильно – никто, кроме него! И кто после этого посмеет сказать хоть слово против славного и умелого Иргара Шпруттера, достойного представителя своей профессии?

И тогда он станет незаменимой фигурой в политической и иной жизни этой забавной империи, управляемой слабым полом. К нему за советом будут обращаться не только власти, но и бизнесмены (точнее, бизнесвумены), а уж он даст им советы, от которых и они не обеднеют, и Готика окажется в большом выигрыше. А после успешного завершения своей миссии здесь он вернется на родную планету, займет кресло в Сером совете, и уже не будет ломать голову над обыденными мелочами. Он наконец займется чистой магией – своим излюбленным делом: расшифровкой древних текстов и заклинаний до космической эры.

Но сперва, конечно, надо успешно завершить эту интригу с Милисентой. Впрочем, всё произойдет с его минимальным участием, как бы само собой, словно бы по одному его желанию. Но разве суть магии не в этом? И разве он не великий маг, без пяти минут член Серого совета?

Нейтральный космос, район 276382-67799-ЛД

…Как правило, нейтральный космос, даже вблизи границ, не патрулировался. Это было данью глубокой древности, когда государства занимали обычно лишь одну звездную систему. Поэтому подобные боевые задания всегда считались чем-то вроде курорта. Что, в свою очередь, не могло не сказаться на поведении команд.

…Мичман Илла Франкони, развалившись в кресле первого пилота эсминца «Лиса», решала для себя задачу – подремать ли ей в оставшиеся часы вахты, или же почитать. Победило стремление к культурному досугу.

Вытащив из-под пульта аудиовизуальную книгу, в которую были вставлены разноцветные голографические закладки, чтобы каждый из многочисленных читателей знал, на каком месте закончил чтение, она принялась листать страницы, поворачивая стрелку на корешке и отыскивая то место, на котором остановилась прошлый раз. Несмотря на то, что «Лиса» была еще не старым кораблем, на ней успели сложиться свои традиции. К ним относилось и чтение на вахте во время дрейфа, противоречащее уставу.

Уже довольно долго рубка зачитывалась романом под названием «Карман».

Сюжет его был незатейлив и в то же время замысловат.

Действие происходило на Старой Земле, незадолго до наступления космической эры, в средневековой Испании.

Полицейский со странным именем Заяц¹ [Игра слов: по-немецки заяц – die Hase, что очень похоже на Хосе – имя главного героя бессмертной (пусть даже сильно изменившейся за тысячелетия) «Кармен»] познакомился на улице (тогда уже было принято знакомиться на улицах) с необыкновенно красивой девицей с табачной фабрики по прозвищу «Карман».

Это прозвище было вполне объяснимо, так как девица имела самое прямое отношение к бродягам, ворам и контрабандистам, в компанию которых втянулся и обалдевший от любви к красотке Заяц. Вместе они стали воровать сигареты и продавать их за границу. Связавшись с проходимцами, Заяц забросил службу, начал кочевать по древней Испании вместе с ними, верхом на ослах, верблюдах и слонах, вступать в стычки с таможней. По ходу действия в фильме были показаны – надо отдать должное, эффектно и ненавязчиво – суровые реалии древней жизни. Рабы, строившие водопровод, ведущий в замок феодала, каторжники, надрывавшиеся на сооружении заполярной железной дороги, отряд инквизиторов, конвоировавших на электрический стул толпу охающих и стенающих еретиков, и какой-то сумасшедший рыцарь, на старом гусеничном танке таранивший ветряные мельницы. Но всюду и всегда Зайца выручал его верный автомат и поддерживала любовь к Карман.

Так продолжалось, пока Карман не познакомилась с быкодором по имени Эскормелио (видимо, предки его торговали карамелью, а может быть, кормами).

Быкодор должен был убить быка примитивным холодным оружием, на арене цирка, с тем чтобы потешить почтеннейшую публику (правда, иногда получалось наоборот, что потешало публику еще сильнее).

Развлечение это называлось коррида.

Видеостраница давала представление о том, что такое коррида.

Бык, истерзанный, исколотый, оставляющий за собой потоки крови и волоча кишки по песку, бешено метался по арене за быкодором. Вот он вынес ворота и погнался за своим обидчиком по шоссе, опрокидывая кареты, паровые автомобили и немилосердно давя случайных прохожих.

На съемках использовались быки с планеты Таурус. Огромные четырехрогие создания с продольными полосами вдоль хребта, высотой почти в два человеческих роста хотя и несколько нарушали историческую достоверность, но выглядели, надо отдать должное, весьма эффектно.

Некоторое время Карман ухитрялась работать на два фронта, держа в неведении и быкодора, и Зайца. Но вот однажды, отправившись в цирк в поисках своей возлюбленной, бывший полицейский (к тому времени уже давно разжалованный и выгнанный со службы) застал девицу в объятиях быкодора, прямо в раздевалке, что называется, в самый ответственный момент.

Разъяренный Заяц, возмутившись тем, что возлюбленная предпочла ему служителя столь жестокого и примитивного искусства, немедля зарезался виброножом, по древнему обычаю выпустив себе внутренности с криком «Вонзай!».

Не в силах пережить потерю, девица по кличке Карман покончила с собой, в чем мать родила выскочив на арену и бросившись на рога разъяренного быка. В попытке отбить ее у животного погиб и быкодор.

Просмотрев произведение, – до конца вахты было еще минут двадцать, – Илла так и не решила: понравилось оно ей или нет.

Исходя из господствующих в Амазонии взглядов, сюжет вполне мог быть назван пропитанным антиженским духом патриархата. Да, здесь, в Амазонии, у этой Карман не было бы никаких проблем в этом смысле: вполне могла бы жениться (жениться значит стать женой, что бы там ни говорили сторонники патриархата) на обоих.

Заглянув в конец книги, Илла узнала, что произведение было возобновлено и восстановлено по чудом сохранившимся файлам из так называемой «Библиотеки Герострата».

История «Библиотеки Герострата» сама по себе выглядела настоящим романом, поэтому неудивительно, что Франкони наскоро прокрутила ее в мыслях.

Таково было название архива древних произведений, девять сотен лет назад найденного в трюме давно погибшего корабля с этим именем.

Находка эта наполнила сердца всех любителей истории и искусства глубокой радостью. Ведь не секрет, что девяносто девять и девять десятых процентов культурного наследия человечества было утрачено за прошедшие тысячелетия.

Старинная целлюлозная бумага истлевала без остатка, картины рассыпались в прах, мрамор статуй разъедала загрязненная атмосфера, примитивные светочувствительные пленки на химической основе разлагались, магнитные записи размагничивались. В свое время огромное количество библиотек и архивов было переведено на голографические полипластиковые кристаллы, но разразившаяся несколько столетий спустя «пластмассовая чума» погубила неисчислимое множество ценнейших памятников. Наконец, огромное количество старинных вещей было вывезено эмигрантами в новые миры, где тоже погибало – от неподходящих условий, в войнах или просто от небрежения.

И по сию пору оставалось бы только оплакивать наследие предков, если бы почти тысячу лет назад, при строительстве очередной шахты по добыче космического жемчуга на Плутоне-121, не нашли ушедший глубоко под аммиачные ледники звездолет первой волны колонизации «Герострат», везший в числе прочего груза и богатейшую коллекцию древних художественных произведений именно на этих кристаллах. Хотя прошедшие тысячелетия, космический холод и радиация из «потекшего» реактора основательно его подпортили, выручило то, что каждый шедевр обычно был представлен в нескольких версиях, пусть и на разных языках.

Над ними долгое время работали историки, интерпретаторы, знатоки первобытных культур и древних языков. После них древностями занялись писатели, на чью долю выпало обработать получившееся и заполнить своим творчеством всё еще остающиеся лакуны.

В результате человечество вернуло себе многие шедевры прошлого. Правда, ходили слухи, что таких находок было несколько. И ряд мегакорпораций, специализировавшихся на массовых видах искусства, обязаны своим богатством именно тому, что запускали в производство древние фильмы и бестселлеры, благо техника голографической съемки за тысячелетия почти не изменилась. Многие прославленные творцы – в действительности всего лишь жалкие плагиаторы, беззастенчиво пользующиеся наследием давно умерших гениев.

В тех же примечаниях было указано, что быкодор иногда назывался матадором, пикадором и тореадором.

Некоторые же ученые-лингвисты считают, что это слово должно звучать как «быкодёр», проводя параллель с «живодёром».

Прозвучал резкий сигнал вызова, и в рубке собственной персоной появилась командир «Лисы», капитан третьего ранга Агата Жапризо.

– Заканчивайте, мичман, нарушать устав, – несколько озабоченно бросила она. – Только что пришел специальный приказ из самой Темескиры. Скажу по секрету – от самой. Короче, надо будет полным ходом шпарить в район 27373-13677. Там на какой-то кораблик мужичков напали пираты, и нам поручено этот кораблик от пиратов спасти, а потом сопроводить до столицы. И всё на предельной скорости.

Книга полетела под пульт, так и не дочитанная до конца.

Мысли Иллы стали вдруг очень далекими от древних страстей, быкодоров и прочего – ведь им предстоит чудесное развлечение! Богиня, как надоело болтаться в патрулях, висеть в пустоте, искать и ждать неизвестно чего!

А тут, подумать только, – настоящее боевое задание и настоящие пираты! А главное – чье задание! Медаль, а то и орден обеспечены.

Нет, ей положительно везет в жизни!

6. Маги и враги

…Нас родила Тьма,

Бродим, как чума.

Близится час,

Слушай приказ!

Дьявол – за нас!

Михаил Матусовский

В полумиллионе километров от кораблей Амазонии

– Командир, во имя Неназываемого – там, у бабочек, какое-то шевеление! – Голос вахтенного оторвал гауптман-лейтенанта Каина Толкадзе от приятных мыслей о скором возвращении домой.

– Радары отмечают пульсацию разгоняемых движков. Разгон в боевом режиме, на пределах возможного, – продолжил доклад штабс-ефрейтор.

…Разведывательный шлюп Темной Лиги СН-123 «Ворон» уже пять дней висел тут, на окраине ничейной системы полупотухшей звезды, где не было ничего, кроме обломков льда и облаков пыли, чутко вслушиваясь всеми своими многочисленными приборами в окружающий космос на многие светогоды вокруг. Сюда они прибыли две недели назад, и вскоре их должны были сменить.

Им полагалось внимательно наблюдать за пространством и сообщать о любом корабле, который тут окажется. Вот позавчера они доложили о паре амазонских эсминцев, прилетевших сюда и болтающихся в дрейфе до сего момента.

В душе Толкадзе боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, он был очень раздражен, что его отдых прерван, с другой – безделье ему уже порядком надоело, а сейчас предстояло хоть и не по-настоящему важное дело, но пусть его имитация.

Повинуясь его командам, все вахтенные операторы шлюпа (числом ровно тринадцать) принялись делать всё то, что и без посторонних указаний умели делать превосходно, – снимать показания своих приборов, если надо, ловкими рассчитанными движениями верньеров и клавиш поправлять параметры следящей аппаратуры, отфильтровывая помехи. Одновременно информация со всех радаров, сканеров, измерителей стекалась на главный бортовой компьютер, суммирующий и обрабатывающий ее и выдающий конечные выводы.

Уже через пару минут на консоли перед беглым лейтенантом ичкерийских космических войск высветились данные о скорости, режиме работы двигателей и направлении движения двух амазонийских эсминцев. Плюс еще куча всяких второстепенных вещей вроде того, что двигатели головного недавно прошли профилактику, а у второго – главный грависканер иногда сам по себе срабатывает в режиме излучения.

С умным видом Каин Толкадзе некоторое время изучал получившуюся картинку – ведь командиру положено вникать во все подробности, поскольку в бою всякая мелочь может оказаться судьбоносной… (Хотя в реальном бою на «Ворона» с его единственной лазерной турелью любой из этих эсминцев потратил бы ровно один выстрел.)

– Ладно, – приказал он, когда корабли амазонок окончательно покинули зону действия приборов «Ворона». – Передайте в штаб: «Врата Преисподней. Патруль противника снялся с точки базирования и движется в направлении примерно 345—678. Жду ваших распоряжений».

Выстреленное узким тахионным пучком сообщение устремилось через пронизанную реликтовым излучением космическую пустыню.

Через 0,4 секунды оно дошло до адресата – штаба 11 Патрульной группы Пограничного корпуса, оттуда было переправлено на планету Нифльгейм, в славный город Дит, в Главный штаб ВКФ Темной Лиги. А дальше по секретному каналу – еще на один адрес, о котором ни Каин, ни даже его начальники не подозревали.

…Оперативный дежурный, с погонами унтер-адмирала, лениво пробежал сообщение глазами, поморщился, словно говоря про себя: «И какими пустяками они меня беспокоят», и уже приготовился смахнуть распечатку в мусорную корзинку. Затем вдруг встрепенулся, перечитал его еще раз. Брови дежурного поползли верх, а глаза лихорадочно заблестели. Дрожащей от волнения рукой он торопливо сорвал трубку телефона спецсвязи.

Система звезды НС-1213. Четвертая планета. Приграничные территории Темной Лиги

…Великий Гроссмейстер Темной Лиги, первый слуга и наместник Князя Мира Сего, и прочая, и прочая, и прочая, восседал на походном троне, выточенном из клыков черного белийского дракона, в своем кабинете.

Кабинет этот находился в комплексе штабных помещений специальной военной базы «Голиаф», что располагалась на планете, в атласах и лоциях означенной как «космический объект 1234-Р».

Вообще-то, в данном месте в данное время Великого Гроссмейстера вроде бы и не было.

В соответствии с официальным расписанием мероприятий, о чем сообщили все информационные каналы Лиги, он должен был принимать делегацию единоверцев из миров центра Галактики и обсуждать с ними вопросы миссионерской деятельности, а также присылки подготовленных проповедников и дьяволословской литературы.

А на сегодняшний вечер назначено его очередное обращение к нации, посвященное вопросам внедрения в сельское хозяйство Лиги нового сорта мясной репы.

Надо ли говорить, что роль мифических единоверцев сыграли агенты Секретного департамента ОСБ, а речь была записана заранее, дабы никто из еще остающихся на Нифльгейме дипломатов и резидентов враждебных разведок не заподозрил неладное.

Подняв валяющийся рядом пульт, Гроссмейстер Лиги включил экраны внешнего обзора, транслировавшие изображения с телекамер, установленных на башне дальней связи – самой высокой точке базы.

…Тяжелые корабли выстроились рядами на стартовом поле. Еще больше судов стояло в гигантских ангарах и эллингах. Еще столько же висели, видимые отсюда россыпью звезд, на низких орбитах над Голиафом. Тут были корабли всех видов: от мелких дестроеров до гигантских авианосцев и дредноутов. Вокруг порта располагались наскоро возведенные бараки и склады, цехи и мастерские, казармы, бордели, казино, магазины, гостиницы.

Этот город населял без малого миллион военных астронавтов, присягнувших на верность Князю Тьмы (ну и соответственно – его смиренному слуге).

Техники, инженеры, ремонтники, солдаты наземных подразделений… Три четверти флота Темной Лиги, флота, превышавшего официальную цифру почти двукратно, находились тут. Еще четверть висела в режиме полного радио-тахионо-нейтрино– и прочего молчания в пустоте, в ненаселенном районе космоса, в ожидании приказа. Его приказа…

…Планета вращалась вокруг красного гиганта, чей космический век уже явно клонился к закату. Была она на пару миллиардов лет старше большинства своих сестер, облюбованных людьми.

Некогда на ней процветала богатая и разнообразная жизнь, но к моменту, когда на планету наткнулись земные косморазведчики, она являла собой одну огромную пустыню, в которой лишь кое-где теплились очажки живой материи.

Почти всю ее покрывали пески, смешанные с солью, – следы иссохших океанов. На месте горных цепей – разъеденные временем, ветрами и непогодой невысокие каменные останцы. Несколько рек, текущих лишь в теплый сезон от почти растаявших ледниковых шапок на полюсах, да десяток маленьких горько-соленых морей, где не могли жить даже амебы, – вот и всё. Жизнь исчерпывалась немногочисленными рыбами в реках, в сухой сезон зарывавшимися в ил, насекомыми, мелкими грызунами и ящерицами. Да еще вечнозелеными колючками – единственным уцелевшим нормальным растением.

Хотя чуть разреженная – как на земных плоскогорьях – атмосфера и позволяла без труда дышать, но этим привлекательность планеты и ограничивалась. Полезные ископаемые если и имелись, то были погребены под километрами осадочных пород, вода являлась проблемой из проблем, так что даже для организации каторги планетка мало подходила.

Поэтому так и осталась ничьей – до самого возникновения Темной Лиги, которая, без возражений с чьей-либо стороны, присоединила ее к себе.

Но несколько месяцев назад всё изменилось. У планеты появилось свое название – в честь одного из древних героев – Голиаф. Или, как ее именовали служители культа, Голиаф Мстящий. Правда, никто из посторонних это название пока не слышал и не знал, но это уже ненадолго. Скоро ему предстоит войти в историю Ойкумены.

Именно тут собирались перед решающим броском силы Темной Лиги.

Ее флоты и эскадры, по официальным сводкам, сейчас маневрировали и проводили учебные стрельбы в разных концах внутреннего и нейтрального космоса. Иногда оттуда в Генеральный штаб, что в славном городе Дите, даже приходили кодированные сообщения с отчетами – с наскоро построенных станций связи или кораблей-одиночек, подписывавших свои радиограммы шифрами адмиралов и боевых жрецов.

Но на самом деле все эти флоты и эскадры прилетали сюда. Прилетали, но никуда не улетали. Все передатчики, за исключением штабного и примитивных диспетчерских раций, были не только опечатаны, но даже схемы их были разобраны. А родные экипажей получали письма – обычные электронные и бумажные, помеченные адресами их прежней службы. Даже экипажи транспортов обеспечения не возвращались после заброски грузов, а вливались в состав этой армады.

Великий Гроссмейстер переключил экраны на камеры, установленные у главного входа.

В ворота базы как раз въехал караван электрогрузовиков, кузова которых были забиты льдом.

(Когда перед Лигой встала проблема воды, то военные не стали строить опреснительные заводы, а просто сбросили на Голиаф пару больших ледяных комет, предварительно оснастив их тормозными двигателями.)

Параллельно дороге двигалось торжественное шествие.

Во главе процессии маршировали военные жрецы – принявшие жреческий сан боевые астронавты. За ними – аттракты Черного легиона – в церемониальных бутафорских доспехах. За ними – жрецы обычные, с жезлами и посохами.

Представители Черного легиона вопреки названию носили не черную, а темно-коричневую униформу – так решили церковники, чтобы их подчиненные чем-то от них отличались и никто не путал одно с другим.

Кто-то из иерархов легиона начал было возражать – мол, коричневый цвет будет вызывать неприятные ассоциации.

– Что это вы имеете в виду?! – грозно осведомился у него тогдашний Великий Гроссмейстер. – С чем это возникнут ассоциации? А ну-ка уточните!

И тот только пробормотал, струхнув, что берет свои слова назад, и вообще, ему показалось. Вспомнив эту старую историю, владыка Темной Лиги позволил себе усмехнуться.

Придя в несколько игривое настроение, он переключился на внутренние каналы слежения. Вообще-то, монтировавшие систему секретного слежения ребята из ОСБ не предусматривали возможности ретрансляции на официальные экраны резиденции, но у него были свои личные умельцы, не менее толковые. Должен же кто-то присматривать за ОСБ? А то ведь бывало всякое…

Глазам Гроссмейстера предстало зрелище, вполне достойное порнофильма, – два немолодых и малосимпатичных типа, барахтавшиеся в постелях, в обществе кукольных блондинок.

Передача шла из двух соседних номеров корпуса для важных персон.

Мужиков Гроссмейстер узнал сразу.

Это были весьма влиятельные черные бонзы. Первый – Лектер Ганнибал Лектер, председатель единственной уцелевшей политической партии – «Слуги Сатаны», именовавшейся также аббревиатурой, хотя и очень древней, но не забытой – СС. Второй – министр экономики Темной Лиги – Иуда Блэкшварц. Последний был назначен на эту должность исключительно для того, чтобы было на кого свалить все проблемы в хозяйстве. Больше всего он напоминал пенек с глазами и прославился своей фразой, посвященной очередному проекту нового бюджета, – «Хотели как всегда, а получилось еще хуже!». Со стороны могло показаться, что и тот и другой занимаются любовью с одной и той же дамочкой. Но Гроссмейстер знал, что это не так, и его подчиненных обслуживают знаменитые куртизанки, сестры-близняшки Маргарет и Гелла.