Текст книги "Охотник за демонами"

Солнце уже исчезло за горизонтом, и его тень стала огромной и уже полностью покрывала демона.

Врон сжал одной рукой пасть демона, а другой рукой схватил его лапы с длинными острыми когтями.

Рубашка протрещала в последний раз и лопнула, повиснув рваными полосками ткани, открывая тело Врона, бугрившееся мощными мышцами.

. – Ты обманул меня, человек, – промычал чуть слышно демон, рот которого Врон стиснул пальцами. – Ты скрывал свою силу.

Демон попытался вырваться, но Врон держал его крепко, к тому же с каждым мгновением он продолжал становиться сильнее.

Кожа демона побледнела, его тело стало сохнуть. Там, где еще мгновение назад ощущались стальные мышцы, теперь лишь хрустели кости.

Он еще что-то прорычал, но уже чуть слышно, потом затих. Врон разжал руки – сморщенное высохшее тело демона со слабым стуком упало на землю. Юноша недоуменно посмотрел на свои руки, затем на демона.

– Как это случилось? – пробормотал он. – Я не мог убить демона одними руками, тем более что я его даже ни разу не ударил…

Он посмотрел на свои руки, грудь и ноги. Его видавшие виды штаны тоже трещали по швам. Он снял их, сбросил лохмотья, бывшие когда-то рубашкой, остался в одной набедренной повязке и ахнул, когда смог по-настоящему оглядеть себя.

Он стал выше ростом, а его телу теперь мог позавидовать даже кузнец – самый сильный человек в его деревне.

Его мышцы увеличились раза в три, а может, и еще больше. Не изменилась только голова, теперь казавшаяся непропорционально маленькой на мощной шее и широких плечах. Грудная клетка расширилась, а руки и ноги приобрели такие объемы, что на них и смотреть было страшно.

– Что со мной происходит? – Он еще раз оглядел свое тело и горестно простонал. – Я боюсь того, что появляется во мне. Неужели гадалка права и я уже больше не человек?..

Он пошел по двору, ничего не видя перед собой, потому что его глаза застилали слезы, уперся в забор и какое-то время недоуменно смотрел на него, потом перепрыгнул через него и побежал, словно спасаясь от самого себя. Его шаги были велики, и он мчался с такой скоростью, что даже демон теперь не смог бы его догнать.

Он пробежал чахлый лесок, перепрыгивая через кусты и поваленные стволы деревьев, и выскочил на покрытую камнем дорогу. По ровной поверхности бежать было легче, временами ему казалось, что он летит в ночной тишине, подобно птице.

Шаг его был легок и широк, а ночной воздух охлаждал его разгоряченное тело. Мысли стали спокойнее, а потом совсем исчезли, осталось только ощущение странного беззвучного полета.

Когда небо стало серым перед рассветом, он уже был около монастыря охотников. Он поискал ручей и, найдя его, погрузился в него с головой. Прозрачная ледяная вода сразу помутнела от слизи, которая стала обильно выделяться из пор кожи. Его тело начало уменьшаться, съеживаться, и когда он вылез из воды, то стал почти таким же, каким был до боя с демоном. Огромные мышцы исчезли вместе со слизью, оставив после себя только слабость и боль в костях и суставах.

Врон лег на траву и мгновенно заснул, и сны его были полны кошмаров, в которых он снова сражался с демоном и не мог его победить. В этих снах было много боли…

Пробудившись, он увидел, что за время сна снова покрылся толстым слоем дурно пахнущей слизи.

Врон залез в ручей и сидел там до тех пор, пока кожа не очистилась и не исчезло ощущение удушья, которое напоминало о себе даже во сне.

Он придирчиво оглядел себя и не нашел в себе ничего необычного. Потом надел штаны и сапоги и сел на поваленный ствол дерева.

Врон хотел еще раз обдумать то, о чем ему не терпелось рассказать патриархам, но в его голове были только уныние и печаль и ни одной толковой мысли.

Тогда он тяжело вздохнул, подошел к дверям монастыря и постучал так, как ему сказал привратник: три раза, потом один, потом два.

… В конце концов, он же убил демона, значит, и он имеет право стучаться так же, как охотники за демонами…

Калитка заскрипела и открылась.

– Я ждал тебя. – Старик внимательно осмотрел его и недовольно покачал головой. – Вижу, тебе снова не повезло, пристанище ты себе не нашел, кроме того, чувствую, что с тобой стряслась какая-то беда. – Привратник сделал приглашающий жест. – Заходи, патриархи скоро придут во двор, я позвал их сразу, как только почувствовал, что ты где-то рядом. Что за беда с тобой приключилась?

Врон вздохнул и только собрался с духом, чтобы рассказать о демоне, но старик приложил палец к губам:

– Ничего не говори, я уже вижу, что это касается нас всех.

Двор монастыря был пуст. Старик улыбнулся и сказал:

– Многие еще не проснулись, к тому же скоро завтрак.

– Идти мне и впрямь больше некуда, – пробормотал Врон. – Наверно, мое место здесь, среди других, таких же как я, неудачников.

– Я знал это с самого начала, – усмехнулся привратник. – Иначе не пустил бы тебя сюда. А то, что ты сказал насчет неудачников, это неправда. Сюда приходят только те, кто все равно не сможет жить среди людей. И это вопрос не неудачи, а предопределенности судьбы.

– А я бы хотел жить среди людей, – сказал Врон.

– Многие наши охотники тоже, – пожал плечами привратник. – Но у них это не получается, так же как и у тебя. Хочешь убедиться в этом еще раз? Давай, я снова готов открыть тебе калитку.

Врон сел на каменную скамью.

– Может быть, позже я сделаю еще одну попытку уйти, – сказал он устало. – А сейчас мне надо отдохнуть и прийти в себя, если, конечно, вы мне это позволите. И еще я должен сообщить патриархам о том, что я встретился с демоном. Он мне сказал, что они собираются скоро вернуться сюда…

– Не надо мне ничего говорить, – замотал головой привратник. – Я не люблю слушать страшные истории, а вот патриархам они нравятся…

Врон поднял голову и увидел, как патриархи выходят из храма. На этот раз на них не было доспехов и оружия, они облачились в коричневые хламиды. Патриархи не спеша, степенно, о чем-то разговаривая, подошли к скамье. Врон встал и склонил в поклоне голову.

– Недолго ты отсутствовал, – сказал носитель меча. – Я рад тебя видеть, потому что ставил на то, что ты вернешься, а все остальные проиграли свою похлебку, поэтому они вряд ли рады тебе по-настоящему.

– Две похлебки ты не съешь, – улыбнулся носитель копья.

– Я разделю выигрыш с привратником, хоть он и не участвовал в нашем споре, – сказал носитель меча. – Но он открыл ему ворота, значит, помог мне выиграть. И тебе, юноша, сегодня не придется ужинать, ты тоже проиграл.

– Разве это важно, кто выиграл, а кто проиграл? – спросил Врон. – Я принес вести, и они не очень хороши.

– Как всегда, юноша, как всегда, – ответил носитель меча. – Мы редко слышим что-то приятное, в основном только про всякие беды и несчастья. Люди приходят к нам только тогда, когда случается беда. Выигрыш в споре для нас более важен, потому что вносит немного разнообразия и удовольствия в нашу жизнь. Итак, ты встретился с демоном…

– Как вы смогли это узнать? – спросил Врон.

– Это просто, юноша, – ответил носитель копья. – У тебя на пояс, е висит нож, по первому взгляду неплохое оружие, но от него пахнет демоном. Этот запах нам хорошо знаком, слишком часто мы с ним встречаемся.

– Я действительно встретился с демоном, – признался Врон. – Он убил всех жителей небольшой деревни и хотел унести меня в свое царство.

Патриархи переглянулись, потом посмотрели на привратника, тот утвердительно кивнул.

– А вот это странно, обычно они забирают женщин, – покачал головой носитель меча. – Выходит, ты, юноша, знаешь что-то такое, что очень интересно старому демону.

– Вы и про него знаете? – удивился Врон.

– Почему бы и нет? Мы давно охотимся на демонов и, как старые враги, много знаем друг про друга. Он знает про нас, а нам кое-что известно про него. У старого демона на груди должна была остаться отметина от моего меча после нашей последней встречи, а у меня до сих пор ноет правый бок, который он мне разорвал своими когтями. Так что же ты знаешь, юноша, что ему так интересно?

– Его интересуют охотники на демонов, потому что вы единственные, кто по-настоящему для них опасен, – ответил Врон. – Они собираются вернуться на нашу землю. Демон в деревне сказал, что они когда-то жили здесь.

– Что-то не сходится, – покачал головой носитель копья. – Демоны знают про нас, они не раз встречались с нами в бою, и многие из них погибли. Нет, похоже, демона заинтересовало не это, им нужно было выведать у тебя что-то другое.

– Может быть, им интересно, кто вы? – предположил Врон. – Когда я ему сообщил, что вы дети демонов, демон в деревне задумался, а потом сказал, что они будут говорить с вами и после этого разговора кровь демонов в вас победит человеческую.

Патриархи нахмурились, потом мрачно переглянулись.

– Это иногда случается, но мы стараемся этого не допускать, – изрек, тяжело вздохнув, носитель копья. – Многие из охотников, в ком сильна была кровь демона, уже умерли от нашей руки, остальные могут совладать с нею.

– Я так ему и сказал, – улыбнулся Врон, – но он мне не поверил.

– Должно быть, дела у демонов стали совсем плохи, если они обратили свой взгляд на нашу землю, – сказал носитель меча. – Может быть, это и есть та причина, по которой наступило такое затишье. Вполне вероятно, они действительно готовятся к возвращению и боятся нас насторожить, чтобы мы не подготовились к битве.

– Он сказал, что они вернутся сюда, потому что здесь их родина.

– К сожалению, это и наша родина тоже, – вздохнул носитель копья. – Придется сражаться, и мы можем и не выстоять. Мы даже не знаем, сколько их придет…

– Демон сказал, что вернутся все.

– Все? Сколько же их там может быть? – задумчиво проговорил носитель лука. – Тысячи, десятки тысяч? Кроме демонов, есть же еще демоны-женщины, мы ни разу с ними не сражались, а в наших книгах написано, что они ни в чем не уступают мужчинам, а в некоторых случаях даже опаснее. К тому же у демонов есть и дети, про которых мы совсем ничего не знаем.

– Да, скверную новость ты нам принес, юноша, – мрачно промолвил носитель меча. – Теперь вечерняя похлебка будет мне не в радость. Скорее всего, мы проиграем эту войну, и все люди здесь погибнут, если все обстоит так, как ты сказал. Сегодня же нужно послать гонцов в города, чтобы они предупредили благородных и простых жителей.

– И еще нужно, чтобы по первому сигналу люди собирались в города, – сказал носитель копья. – За стенами какое-то время можно отсидеться, только нужно приготовить запасы продовольствия…

– Все это не поможет, – угрюмо заметил носитель лука. – До этого мы имели дело только с демонами, которые приходили сюда, чтобы поохотиться на людей и поесть свежего мяса. Это были одиночки, и мы легко с ними справлялись. Самое большое количество, которое мы встречали, это было пятеро демонов, и мы тогда потеряли в схватке с ними пятнадцать наших лучших охотников, а убили только двоих.

– Если придет сотня демонов, – кивнул носитель меча, – то мы потеряем всех охотников и сам монастырь. А если их будет еще больше, то уже никто не справится с ними. Стражи могут убить одинокого демона, и то лишь тогда, когда их сотня, и из этой сотни остается на ногах в лучшем случае три десятка. Они не сумеют никого защитить, даже находясь за высокими городскими стенами

– Людям нужно уходить, оставив эти земли демонам, как было когда-то, – сказал носитель копья. – Я не вижу другого выхода.

– Люди не уйдут, – ответил ему носитель лука. – Кто-то просто не сможет бросить свою землю, кто-то решит, что это неправда, а кто-то подумает, что он сможет жить рядом с демонами.

– Пока мы только говорим о том, что услышали от этого юноши, – сказал носитель меча. – Мы еще ничего не знаем точно. Может быть, то, что он нам сообщил, неправда?

Патриархи посмотрели на привратника:

– Ты проверял его, ты слушал его. Ты читаешь его мысли. Насколько мы можем верить ему?

– Юноша говорит правду, – пожал плечами привратник. – Он рассказал то, что действительно слышал от демона. Если вы спросите, говорил ли правду демон, – я вам не отвечу, это мне неизвестно. Но, если вы спросите, может ли такое произойти, – я вам отвечу – да, это возможно. Вопрос только в том, когда это случится, если случится вообще… Я думаю, у нас еще есть время, чтобы подготовиться. И нужно подумать над тем, почему демон был так уверен в том, что если они поговорят с нами, то кровь демонов в нас победит человеческую…

Патриархи переглянулись и вздохнули.

– Это возможно, – сказал носитель копья. – Несмотря на то что наши охотники – это, как правило, второе или третье поколение демонов, кровь демонов во многих по-прежнему сильна, хоть они уже и пережили не один десяток полнолуний.

– Да, – вздохнул носитель меча. – Демона, с которым разговаривал юноша, нужно убить, пока он не добрался до прохода в свое царство. Нельзя, чтобы старый демон решил, что он нащупал у нас слабое место и что у него есть шанс победить. Необходимо отправить несколько троек охотников, а может быть, и всех, на поиски в разных направлениях, чтобы перекрыть дороги к проходу…

– Мне кажется, вы опять о чем-то не подумали, – улыбнулся привратник. – Юноша стоит перед вами, неужели вы уверены в том, что демон его отпустил?

Патриархи переглянулись.

– Действительно, мы забыли спросить тебя о главном, юноша, – сказал носитель меча. – Как тебе удалось убежать от демона? Нам ведь известно, что практически это невозможно, они быстрее любого из людей, а ты – человек и даже не полукровка, мы знаем это.

– А я и не говорил, что мне удалось убежать, – напомнил Врон.

– Да, этого ты не говорил, – согласился с ним носитель лука. – Ты нам совсем ничего не сказал. Привратник прав, тут есть странность. Не скажешь ли ты нам тогда, почему демон решил тебя отпустить?

– Я говорил вам, что он собрался унести меня к себе, в царство демонов, и это правда, – вздохнул Врон. – Но потом он передумал…

– Это похоже на демонов, они часто меняют свои решения, – усмехнулся носитель лука. – Они как дети: изменилось настроение, изменилось и решение. Итак, он передумал, и… что произошло потом?

– Я убил демона, потому что он захотел убить меня, – мрачно сообщил Врон. – И до сих пор не понимаю, как я это сделал.

Наступило молчание, патриархи недоверчиво разглядывали юношу, а носитель копья даже потрогал его руку и недовольно сморщился после этого.

– Может быть, ты нам все-таки хоть что-то расскажешь? – спросил носитель меча. – Еще никому не удалось выжить в схватке с демоном один на один.

– Я сам ничего не знаю, – вздохнул Врон. – Мне нечего вам сказать.

– Не убил же ты его ножом? – спросил носитель копья. – Хоть от ножа и пахнет демоном, но на нем нет запаха его крови.

– Я убил его голыми руками, хоть и понимаю, что в это трудно поверить, – опять вздохнул Врон. Патриархи снова переглянулись.

– Это невозможно, – сказал носитель меча.

– Невозможно, – повторил носитель копья.

– Один, без оружия, – покачал головой носитель лука. – Что-то не сходится в твоем рассказе, юноша. В моей голове возникают плохие мысли. Может быть, демон отпустил тебя только для того, чтобы ты открыл двери монастыря, когда они нападут на нас, и сейчас ты боишься сознаться в этом?

Врон беспомощно пожал плечами:

– Демон мертв, я сказал правду. Снова повисло тягостное молчание, которое разрядил привратник.

– Перестаньте мучить юношу своим недоверием, – проворчал он. – Все, что он сказал, легко проверить. Отправьте тройки Ласки и Амии туда, где юноша встретился с демоном, – они либо найдут тело, либо расскажут о его обмане. Я их предупредил, чтобы они были готовы к охоте. А до тех пор вы должны верить юноше. И кроме того, за умерщвление демона вы ему должны праздничный ужин.

– Праздничный ужин достается тому, кто убил демона, – возразил носитель копья. – А мы пока не уверены в том, что это случилось. И тройки могут не вернуться, если демон все еще жив и окажется очень сильным, такое бывало не раз.

– Я знаю, что юноша сказал правду, – пожал плечами привратник. – Вы вправе ему не верить, но я скажу повару, чтобы он начинал готовить праздничную еду.

– Нет, – покачал головой носитель меча. – Мы будем ждать возвращения троек, а после этого решим: или устроим праздничный ужин для этого юноши, или что-то другое – может быть, казнь?

Патриархи дружно встали со скамьи и пошли к зданию. Привратник посмотрел им вслед и задумчиво сказал:

– Они не поверили тебе и еще больше не хотят верить в то, что ты справился с демоном голыми руками. В это трудно поверить даже мне, хоть я и слышу твои мысли. В наших книгах записано, что однажды Рис Мудрый убил демона голыми руками, но это было очень давно…

Врон устало сел на теплую после патриархов скамью.

– Я и сам до сих пор не могу поверить в то, что я его убил. Хорошо хоть, что ты мне поверил, иначе они меня бы уже убили…

– Мне это было сделать проще всего, – заметил привратник. – Я слышу чужие мысли и всегда знаю, когда человек лжет. А патриархи сейчас думают только об одном: чья кровь в них самих окажется сильнее – человеческая или демонов? Ты хочешь поесть или, может быть, тебе нужна одежда? Я вижу, на тебе нет рубашки, наверно, ее постигла еще более худшая участь, чем твои рваные штаны…

– Есть не хочу, – огрызнулся Врон. – Да и одежда, скорее всего, мне тоже не нужна…

– Не надо так не надо, – мягко сказал привратник. – Ты догадываешься, почему я посылаю тройку Ласки на поиски демона? Я знаю, эта девушка нравится тебе…

– Нравится, и даже очень, – вздохнул Врон. – А почему ты посылаешь ее, я не знаю.

– Она найдет демона и, может быть, станет после этого относиться к тебе немного лучше, – улыбнулся привратник. – А Амия поможет ей поверить в то, что ты на самом деле убил этого демона. Ты же его убил?

– Демон мертв. Если никто не побывает в деревне прежде, чем они там окажутся, то они его найдут, – сказал Врон. – А Ласка очень красивая девушка, и я не верю, что в ней есть кровь демона.

– Не верь своим глазам, малыш, – сказал привратник. – Многие из нас кажутся совсем не такими, какие мы есть на самом деле. У нас не принято говорить о том, у кого какие предки, потому что у каждого с этим связана своя боль и своя беда. Ты и сам не желаешь, чтобы кто-то знал о том, кто ты есть на самом деле…

– Пока не хочу, – ответил Врон. – Может быть, потом, когда я сам пойму, кто я. Скажи, почему всегда после разговора с тобой мне кажется, что ты больше знаешь обо мне, чем я сам?

– Ну, наверно, потому, что я действительно знаю о тебе больше, – улыбнулся привратник. – Но ты тоже скоро все узнаешь о себе, когда придет время.

– И еще мне странно, что ты единственный, кто совсем не встревожился, узнав о том, что демоны собираются вернуться. Почему? Ты опять знаешь что-то такое, о чем пока не догадываются другие?

– Я только чувствую, – сказал привратник. – Но я не уверен до конца, поэтому говорить никому ничего не буду. Если я не ошибаюсь, то пройдет совсем немного времени, и то, о чем я сейчас догадываюсь, скоро будут знать все.

Из храма вышла Ласка и стремительно направилась к ним. Она была одета по-походному: в мужские штаны и куртку; два ремня, на которых висели мечи, пересекали ее грудь. Лицо ее было мрачным и решительным.

– Где находится деревня и как она называется? – спросила Ласка у Врона. Он назвал деревню и объяснил, как туда добраться. Девушка хмуро кивнула в знак того, что поняла.

– То, что ты наплел патриархам, слишком глупо, чтобы быть правдой, Врон, – сердито проговорила она. – Похоже на фантазии хвастливого мальчишки. Что, не смог придумать что-то более похожее на правду?

У Врона в груди разливалось приятное тепло, когда он смотрел на нее.

– Я рассказал им то, что произошло на самом деле. Девушка фыркнула:

– А ты не подумал о том, что будет, когда я вернусь и весь твой рассказ окажется просто глупой выдумкой? Ты же понимаешь, что я не смогу солгать патриархам?

Врон кивнул.

– Да, понимаю, – смущенно улыбнулся он. – Я и не жду от тебя ничего другого.

– Да уж, – вздохнула девушка, покосившись на храм. Оттуда вышел уже знакомый Врону Отрог и вместе с ним еще один высокий мужчина с кошачьими зрачками. Оба были вооружены длинными копьями и мечами, за спиной Отрога еще висел и длинный лук.

Они двигались легко и стремительно, приблизившись, оба поклонились привратнику и мрачно смерили взглядами Врона. Юноша вздохнул и чуть кивнул головой в ответ.

– Мы пошли, – сказала Ласка привратнику. – Выпусти нас.

– Я буду ждать вас, – буркнул старик и медленно побрел к воротам.

– Мы вернемся завтра к вечеру, – шепнула Ласка Врону. – Если будет возможность, постарайся улизнуть из монастыря до этого момента. Если все твои слова окажутся неправдой, а я уверена, что так оно и будет, тебя ожидает уже не поединок, а сожжение на костре.

– Спасибо за заботу, – огрызнулся Врон. – Но я никуда не побегу.

– Ну и дурак, – оскорбилась Ласка, повернулась и легко зашагала к воротам. Мужчины потянулись за ней.

Привратник, закрыв за ними калитку, обернулся к Врону:

– Идем, я отведу тебя в твою келью. Там я запру тебя на засов, ты не сможешь оттуда выбраться, пока не вернутся тройки. Но, если ты хочешь уйти, я открою тебе калитку, только решай прямо сейчас.

– Мне больше некуда идти, – отрезал Врон. – Пусть будет то, что будет.

Двери монастыря снова открылись, и оттуда появилась Амия, а с ней ярко-желтый охотник, которого он уже видел, когда Ласка дралась с Амией. За его плечами был закреплен длинный лук, на поясе висел колчан со стрелами. Рядом с ним шел еще один охотник, тоже знакомый ему по схватке у бассейна, он был вооружен длинным копьем.

Амия приблизилась к привратнику и поклонилась.

– Открой нам дверь, хранитель врат, мы идем на охоту. Потом Амия посмотрела на Врона и усмехнулась.

– Придумал сказку – интересно зачем? Хочешь прославиться как охотник на демонов? Врон пожал плечами:

– Я рассказал правду.

– Ласка, может быть, и соврала бы патриархам, чтобы тебя оправдать, – предупредила она, – но я расскажу то, что увижу, поэтому нас и посылают вслед за ними.

– Я знаю, – кивнул Врон.

– Глупец, – фыркнула Амия и гордо прошагала через распахнутую калитку, ярко-желтый и другой охотники прошли мимо него, словно его тут и не было. Привратник помахал им рукой и закрыл калитку.

– Трудные отношения складываются у тебя с нашими охотниками, – сказал он задумчиво. – Ты совсем недавно появился здесь, а уже многие тебя не любят. Самое забавное в том, что они и сами не знают почему…

– А ты знаешь? – спросил Врон.

– Ты волк среди овец, только овцы думают, что это они волки, – усмехнулся старик. – Самое забавное, так это то, что ты и сам думаешь, что ты – овца. Идем, тебе надо отдохнуть.

Старик отвел его в уже знакомую ему келью глубоко под землей и запер на засов. Врон лег на деревянный топчан и закрыл глаза. Почти сразу он почувствовал, как топчан покачивается под ним, мягко и ровно.

Врон испуганно открыл глаза. Покачивание прекратилось. Но, как только он снова смежил веки, оно возобновилось. В голове стали вспыхивать яркие разноцветные круги, а по всему телу прокатилась волна тепла. Один раз, второй, третий…

Потом Врон заснул, но и во сне он ощущал, что с его телом что-то происходит. Тепло сменялось жутким внутренним холодом, и его начинало трясти, потом снова накатывала волна теплоты. Кости его скрипели, мышцы дрожали мелкой дрожью. Но проснуться он не мог, глаза закрывала мутная пелена, в которой проступали образы людей и демонов.

Он видел привратника, который легко размахивал огромным мечом, отбиваясь сразу от двух песочного цвета демонов, и он уже совсем не казался таким старым и немощным. Он увидел демона с серо-зеленой кожей, кое-где отслаивающейся от старости и покрытой многочисленными шрамами и белыми пятнами.

Потом он увидел, как умирают патриархи и окровавленную Ласку, пробивающуюся к ним сквозь строй песочного цвета демонов; она размахивала своими мечами, и на лице ее читался страх. Это были тягостные и неприятные видения, но одни кошмарные образы сменялись новыми, а он никак не мог проснуться.

Только услышав сквозь сон, как заскрипели ржавые петли отворяемой двери, он с трудом сумел открыть глаза.

Врон провел ладонью по своему телу и ощутил выступившую на коже неприятно пахнущую слизь. Он вздохнул и сел. У двери стоял один из охотников, держащий в руке плошку с горевшим в масле фитилем.

– Поднимайся, – сказал он. – Тебя ждут патриархи. Что это у тебя на теле? Какая-то плесень? Тебе известно, что она светится в темноте?

Врон встал, покачиваясь от слабости.

– Мне надо умыться, – пробормотал он.

– Да, умыться тебе не помешает, иначе можно нарваться на неприятности, – сказал охотник. – Я передам патриархам, что ты задержишься.

Врон благодарно кивнул.

Выйдя на площадь, он посмотрел на темное небо с яркими звездами и понял, что проспал всего несколько часов.

В бассейне вода была темной и обжигающе холодной, он нырнул и стал погружаться в глубину. Мимо него промелькнула тень, потом она приблизилась к нему. Врон вгляделся в нее и наконец сообразил, что это Отрог. Охотник показал ему рукой вниз и засмеялся, выпустив изо рта сноп пузырей.

Врон отмахнулся от него, но тот схватил его за ноги и потащил в глубину.

Там он прижал его к песчаному дну и наклонился над ним, вглядываясь в его лицо. Несмотря на то что было очень темно, Врон читал любопытство на лице Отрога.

Наверно, тот надеялся увидеть, как он начнет задыхаться от недостатка воздуха и будет биться, вырываясь из цепких длинных рук…

Отрог сжимал его крепко, и после нескольких безуспешных попыток вырваться Врон перестал сопротивляться и теперь просто ждал, когда тот его отпустит.

На лице Отрога любопытство сменилось сначала разочарованием, потом удивлением. Врон спокойно лежал на каменном дне, наслаждаясь прохладой. Его тело впитывало кислород через поры кожи, и этого ему вполне хватало.

Наконец, поняв, что Врон и не думает задыхаться, Отрог отпустил его и даже подтолкнул вверх. Юноша стал всплывать. Отрог плыл рядом, то обгоняя его, то снова возвращаясь к нему. Вынырнули они из воды одновременно. Отрог одним рывком взобрался на край бассейна и подал юноше руку.

– Кто ты? – спросил он, вытаскивая его. – В тебе есть кровь морских демонов или это что-то другое?

– Я не знаю, – пробормотал Врон. – Наверно, что-то другое.

– Ясно, – кивнул Отрог. Его кожа, блестевшая серебром в свете звезд, стала меркнуть. – Похоже, мы с тобой можем плавать, как рыбы. Поиграем в следующий раз? А то мне скучно, мне нравится вода, но никто не может долго в ней находиться. Даже Ласка редко доплывает до дна.

– Может быть, потом, если у нас будет на это время, – ответил Врон. – Как ты здесь оказался, ты же ушел вместе с Лаской?

– Мы только что вернулись, – улыбнулся Отрог. – Мы нашли твоего демона и даже принесли его с собой, чтобы показать патриархам. Что ты с ним сделал? Выпил его кровь? В нем теперь веса меньше, чем в ребенке.

Врон надел набедренную повязку и штаны и смущенно пожал плечами.

– Я не могу тебе объяснить, потому что и сам ничего не знаю, – сказал он.

– Не хочешь ничего рассказывать мне – не «адо, но патриархам тебе придется это рассказать, – твердо проговорил Отрог. – Таков закон. Они должны знать, кого они приютили.

Отрог закрепил на поясе перевязь с длинным кинжалом, натянул сверху черную хламиду и, ухмыльнувшись, ушел. Врон посмотрел ему вслед и вздохнул.

Если тройка Ласки уже вернулась, значит, он спал не несколько часов, а день, ночь и еще один день – и даже этого не заметил. Юноша грустно улыбнулся и направился к храму.

У дверей его ждала Ласка.

– Ты все-таки не последовал моему совету? Не знаю, хорошо это или плохо, – сказала она, покачав головой. – Если и вправду ты убил того демона, то ты опасен и очень странен, даже для нашего монастыря. Пойдем, я провожу тебя к патриархам, они ждут.

Она повернулась и быстро зашагала вперед, так что Врон едва поспевал за ней. Они прошли через обеденный зал, потом Ласка свернула за угол к лестнице, которая вела наверх. Пройдя несколько пролетов, Ласка вывела его в длинный коридор, в который выходило всего несколько дверей.

Она открыла одну из них, и они очутились в просторной комнате, на стенах которой было развешано оружие и воинские доспехи, а на полу лежали дорогие пушистые ковры. В углу горел камин, давая яркий свет. Посередине комнаты лежал ссохшийся труп демона, а вокруг него стояли патриархи, задумчиво рассматривая его. Ласка резко остановилась, и юноша едва не налетел на нее.

– Я привела Врона, – сказала Ласка. – И я ухожу.

– Да, конечно, ступай, – пробормотал носитель меча. Он рассеянно взглянул на юношу, потом снова склонился над демоном. – Мы впервые сталкиваемся с таким способом убийства. Демон выглядит так, как будто из него была удалена вся телесная жидкость. Я видел такое только однажды, когда в пустыне мы нашли такой же труп. Но там поработало солнце, а здесь?

Старики обменялись взглядами, потом сели в кресла, расставленные вокруг камина. Врон у двери оказался за их спинами.

– Ты проходи, юноша, – негромко проговорил носитель меча. – У нас нет больше кресел, но ты можешь сесть на ковер.

Врон молча проследовал через комнату и сел у ног патриархов.

– Мы оказались в затруднении, – коротко сообщил носитель меча. – С одной стороны, демон мертв, с другой – на нем нет ни одной раны, которая бы говорила о том, что ты с ним сражался. У нас даже возникло ощущение, что он умер сам от какой-то болезни, которая высушила его изнутри.

– Наши охотники рассказали, – продолжил носитель копья, – что в деревне все люди убиты демоном, а это уже совсем запутывает дело. Если их загрыз демон, то он не мог быть таким больным, чтобы умереть к твоему приходу. А если он не был болен, то отчего он тогда умер?

Врон вздохнул и протянул руки к огню, ему было холодно, и холод шел изнутри.

– Ты утверждал, что убил демона голыми руками, – сказал носитель лука. – Но мы не нашли ни следов удушения, ни переломов ребер, которые происходят от сильного сжатия…

– Я уже говорил: я не знаю, как я его убил, – сказал Врон. – Сначала он схватил меня и хотел загрызть, но я как-то вывернулся, а потом сам схватил его, чтобы избежать клыков и когтей. Что было потом, я не знаю, но он вдруг ослабел, а затем стал таким, каким вы его видите. Может быть, он действительно был больным?

Врон лукавил, но не мог же он сказать патриархам, что он через свою кожу высосал всю жизненную силу демона, а вместе с ней и все ею соки, при том что он и сам не знал, как это у него получилось.

И не мог же Врон сказать им, что после этого он сам вырос и приобрел такую силу, что легко перемахнул через высокий забор, а потом пробежал огромное расстояние без остановки от деревни до монастыря и что после этого он уже два дня истекает дурно пахнущей слизью…