Текст книги "Охотник за демонами"

Это было бы еще более невероятно, чем высохший труп демона…

– Его история – самая странная из тех, что мы когда-либо слышали, – задумчиво произнес носитель меча. – С одной стороны, демон мертв, и мы должны этому радоваться, а победителя чествовать и кормить праздничным ужином, а с другой стороны, это совсем непохоже на честную схватку, здесь что-то другое. Если бы я верил в колдовство, то я бы сказал, что ты – колдун и использовал против демона какое-то мощное заклинание.

– Есть еще одно не очень приятное объяснение, – мрачно добавил носитель копья. – Вполне возможно, что ты несешь в себе какую-то страшную болезнь, и мы сейчас, разговаривая с тобой, подвергаем себя и весь монастырь смертельной опасности. Что ты сам думаешь об этом, юноша?

– Я не думаю, что это болезнь, а если болезнь, то не заразная, – сказал Врон. – Я же еще никого не заразил, разве не так?

Патриархи переглянулись.

– Мы не знаем, как поступить с тобой, – сказал после продолжительного молчания носитель меча. – Случай очень необычный и странный. И мы не можем подвергать опасности наших охотников, если это все-таки окажется болезнью…

Врон вздохнул.

– У нас созрело одно решение, и оно нам не очень нравится, и думаем, что оно не понравится и тебе…

– Я готов к любому решению, – грустно промолвил Врон. – Я понимаю вас, я сам в то, что случилось, до сих пор не могу поверить…

Патриархи снова переглянулись.

– Мы надеемся, что выбор ты сделаешь сам, – сказал носитель меча.

– Почему вы все время ставите меня перед выбором? – спросил Врон. – Неужели вы сами не можете что-то решить?

– Ты несешь в себе тайну, ты странен, все, что происходит с тобой, необычно, даже для нашего монастыря, – ответил носитель копья. – У нас возникло ощущение, еще тогда, когда мы увидели тебя в первый раз, что ты не принадлежишь самому себе. Кто-то очень могущественный ведет тебя по твоему пути.

– Никто меня никуда не ведет, – мрачно отозвался Врон. – Я сам по себе, просто все как-то перевернулось в моей жизни, и я ничего не понимаю. Я надеялся, что хоть вы мне расскажете, что со мной творится.

– Мы этого не знаем, – покачал головой носитель лука. – Мы думаем, мы что-то видим, но не ведаем что. Привратник знает о тебе больше, но не хочет ничего рассказывать.

– Он говорил, что ты должен идти в царство демонов, чтобы узнать, что там происходит, – коротко сообщил носитель копья. – Если ты вернешься живым, то тогда он нам скажет, что ты из себя представляешь.

– В царство демонов? – удивился Врон. – Но демон сказал, что туда нет для людей пути, что только демоны знают проход.

– Это правда, – согласился носитель меча. – Никто из людей не знает туда пути. Нам неизвестно, откуда приходят демоны и куда уходят, иначе около прохода в их царство мы бы давно поставили свою заставу, а не гонялись бы за ними по нашим лесам и полям. В древних книгах записано, что проход не находится на одном месте, это как-то связано с тем, что наша земля вращается.

– Вот видите, – вздохнул с облегчением Врон. – Выходит, мне туда не попасть.

– Так и было бы, если бы не было привратника, – сказал носитель лука. – Ты не задумывался, почему его все называют привратником, а иногда хранителем врат?

– Потому что он стоит у ваших ворот и открывает их тому, кому считает нужным.

– Да, – подтвердил носитель копья. – Он действительно открывает ворота, любые ворота и в любое место. И то, что недоступно обычным людям, для него пустяк. Он был всегда – возможно, он вечен. Иногда мы думаем, что он прислан нам богами, только не знаем, для каких целей, а сам он не говорит.

– А иногда нам кажется, что он один из древних людей, – улыбнулся носитель меча. – Он тоже несет в себе тайну, как и ты. Он сможет открыть тебе проход в царство демонов, если ты согласишься туда пойти?

– Мне нужно подумать, – ответил Врон. – Насколько мне известно, в царство демонов еще ни один человек не ходил.

– Ни один человек, кроме Риса, – уточнил носитель лука. – Рис был в царстве демонов, но не рассказывал никому, что он там видел. Поэтому мы не знаем, что тебя там ждет.

– Я это знаю, – пробормотал Врон. – Меня убьют демоны и съедят…

– Любого другого – да, но если ты несешь в себе болезнь, смертельную для демонов, то вряд ли они тебя будут есть, – улыбнулся носитель меча. – Может быть, ты их всех заразишь смертельной болезнью, и тогда они все умрут, а ты окажешь людям неоценимую услугу, о которой они всегда будут помнить. Ты станешь героем.

– Это не болезнь, это… – начал было Врон, но остановился. А что он мог им сказать, если он сам ничего не знал? Он задумался.

… Может ли он отказаться? Наверно, может, патриархи же говорили, что этот выбор он должен сделать сам. Но что будет, если он откажется? Возможно, что и ничего. Он останется прозябать в монастыре, а все охотники будут на него смотреть косо и постараются держаться от него подальше, думая, что он заражен болезнью. И даже Ласка перестанет с ним разговаривать. Он снова будет один, хоть и в окружении людей, так какая разница, уйдет он или останется?

– Я пойду в царство демонов, – наконец объявил он. – Только не знаю, смогу ли я вернуться.

– Ты должен знать, что мы рассказали людям об угрозе со стороны демонов, – сообщил носитель меча. – Благородные собирают под свое крыло всех, кто способен держать оружие. Кузни работают день и ночь, куют мечи и наконечники для копий и стрел.

– Ты должен вернуться, как бы трудно это ни было, – сказал носитель копья. – Нам очень нужно знать, когда демоны нападут на нас и сколько их будет.

– Наверно, потом вы сможете послать кого-нибудь другого, того, кто сумеет вернуться, – сказал Врон. – Если привратник умеет открывать проход, то какая разница, кто туда пойдет?

– В том-то и дело, что привратник сказал, что только ты сможешь туда пойти и вернуться и больше это не под силу никому, – вздохнул носитель копья. – Мы верим ему, он хранитель врат.

– Мы отправляем тебя не умирать, это было бы слишком просто, – заметил носитель меча. – Ты должен вернуться, поэтому не задерживайся там слишком долго, как бы тебе там ни понравилось.

– Понравилось? – удивленно переспросил Врон. – Неужели это возможно?

– Если бы мы знали, что там, – вздохнул носитель меча. – Но мы можем только надеяться, что привратник в тебе не ошибся…

ГЛАВА ШЕСТАЯ

В основном в наш мир приходят демоны-охотники, так они себя называют. Они имеют зеленоватого цвета чешуйчатую кожу, они высокого роста и обладают большой физической силой. Известны случаи, когда демон убивал взрослую корову или лошадь и уносил на себе на большое расстояние. Они очень быстры и выносливы, в скорости своего бега не уступают самым породистым лошадям, поэтому обычному человеку догнать демона невозможно.

В бою они используют свои когти, которые имеются у них на руках и ногах, эти когти достигают иногда размеров ладони человека и являются грозным оружием. Одним взмахом своей лапы демон может оторвать у человека голову или ногу. Этим приемом они обычно и пользуются при нападении. Кроме когтей у демона имеются острые клыки, которыми он легко перегрызает кости животного или человека. Они тоже довольно велики, и демон их также использует как природное оружие.

Эти демоны обладают разумом, знают человеческий язык и могут разговаривать с людьми. Они быстро приходят в ярость и убивают всех, кто оказывается рядом. Известны многочисленные случаи, когда один демон убивал население небольшой деревни, а потом оставался в этом месте несколько дней, пожирая свои жертвы.

Этим и пользуются охотники за демонами, они окружают деревню, где находится демон, а после этого одна или две тройки идут прямо на него.

Демон всегда приходит в ярость, когда видит вооруженных людей, и тут же сам нападает на них. Вот тогда приходит очередь тех, кто спрятался в засаде.

В таком бою важно взаимодействие троек, умение понимать друг друга – тогда демона удается убить с небольшими потерями.

Также известны упоминания в летописях о морских демонах. Уже из названия ясно, что они, как правило, водятся в морях, хотя известны случаи, когда их видели и в широких реках, впадающих в море. Эти демоны не менее быстры и проворны, их когти и клыки не уступают клыкам и когтям демонов-охотников.

Кожа у них имеет серебристый оттенок рыбьей чешуи, но она не менее прочна, чем у демона-охотника.

Они быстро плавают и могут легко догнать судно, идущее под всеми парусами. Эти демоны питаются рыбой и могут долго находиться под водой. Иногда они нападают на рыбацкие лодки и корабли, чаще всего это происходит тогда, когда они попадают в рыбацкие сети.

Их острым когтям ничего не стоит порвать любую сеть, но сам вид сетей приводит их в ярость, и они находят своего обидчика и чаще всего убивают. Известны случаи, когда находили рыбацкие шхуны без единого человека на борту, а палуба была залита кровью.

Морские демоны могут дышать воздухом и долго пребывать на суше. В некоторых летописях описываются острова, где собираются морские демоны, когда приходит время их спаривания. Они занимаются любовными играми на песчаных пляжах.

И те и другие демоны иногда спариваются с людьми, и потомство их несет в себе их силу и многие способности демонов.

В некоторых древних свитках описываются и другие виды. Для полноты вашего знания мы должны сказать и про них.

Существуют демоны, занимающиеся выращиванием растений; есть демоны-строители, именно им приписывается возведение наших городов и крепостей; есть демоны, занимающиеся добычей золота и руды, они, как правило, живут в горах, в пещерах, которые они выкопали.

Существуют и более редкие виды. Так, в древних свитках упоминается демон-следопыт, он обладает хорошим нюхом и способен легко выслеживать любую дичь, в том числе и людей; известно о том, что он может менять свою внешность, становясь невидимым или похожим на любой предмет. Иногда его еще называют скрытом за эту способность прятаться.

Вероятно, из этого источника и проистекают все наши рассказы о людях, которые вовсе не люди, а нечто другое, и о призраках. Мы мало что знаем об этом виде.

Также упоминается в этих свитках о демонах-воинах, говорится о том, что они намного сильнее и быстрее демонов-охотников. Если это так, то не дай нам бог когда-либо встретиться с ними.

Из книг монастыря охотников за демонами

Привратник ждал его во дворе. Он был одет по-походному, в крепкие штаны, холщовую рубаху и куртку из толстой воловьей кожи. За спиной у него висел длинный меч в ножнах.

У Врона прокатился неприятный холодок по спине: он узнал этот меч, им привратник сражался в его сне с демонами. Кроме того, на поясе у старика висел длинный кинжал, а за спиной, кроме меча, еще и легкий лук со снятой тетивой. Врон недоверчиво сощурился.

Перед ним стоял воин с суровым лицом, изборожденным морщинами.

– Если ты готов, то мы можем идти, – сказал привратник. – Вижу удивление на твоем лице. Не ожидал увидеть меня в таком виде?

Врон кивнул, потрогал нож на своем поясе и робко спросил:

– Может быть, мне тоже нужен меч?

– Если ты не умеешь им владеть, то он тебе будет просто ненужной обузой, – сказал привратник. – И твоя задача не сражаться с демонами, а просто посмотреть, что там происходит, и вернуться обратно. К тому же, когда ты дрался с Лаской, у тебя был меч, разве он тебе помог?

Врон нахмурился:

– Я не хочу вспоминать об этом. Пусть она останется в моей памяти милой и приятной девушкой, и тем более я не желаю думать о том, что я мог ее случайно убить.

– Нельзя отворачиваться от реальности, – сказал старик. – Нужно воспринимать жизнь такой, какая она есть, как бы это ни было трудно. Иначе в бою, да и в жизни ты тоже будешь обманут сам собой. Какая одежда тебе нужна? Поход будет трудный, придется ночевать на сырой земле.

– Мне ничего не нужно, – ответил Врон. – Все, что мне надо, у меня уже есть.

– Не думаю, что можно отправляться в трудный поход вот так, – улыбнулся привратник. – Ты идешь полуголым, с одним ножом на поясе и уверяешь, что это все, что тебе нужно. Что ж, если нарвешься на неприятности, вспомни о том, что ты сам от всего отказался.

Он подошел к калитке, отодвинул засов, и они покинули монастырь.

– А кто закроет за нами дверь? – спросил Врон. – Разве может обойтись монастырь без привратника?

– Она уже заперта, – усмехнулся старик. – Можешь проверить. А пока я буду отсутствовать, один из охотников будет выполнять мои функции.

Врон подергал дверь, она не открывалась. Он мог поклясться, что никого не видел, кто бы шел за ними, и уж точно не слышал звука задвигаемого засова.

– Как ты это сделал? – спросил он.

– Я – хранитель врат, двери и запоры на них – моя профессия, – проворчал старик, сворачивая в заросли кустарника. – Они подчиняются мне, и не важно, с какой стороны дверей я нахожусь.

– Куда мы идем? – спросил Врон.

– Проход в горах. Я не знаю, как быстро ты сможешь шагать, но я сумею туда добраться за один день.

– Я не отстану, – пообещал Врон. – В своей деревне я был лучшим охотником, а охотник должен уметь быстро и далеко ходить…

– Посмотрим, какой ты охотник, – пробормотал привратник. – Сейчас ночь, и я не буду спешить, но к утру мы должны быть далеко от людских поселений, поэтому поблажки не жди…

– Хорошо, – сказал Врон, снимая с себя штаны и сапоги.

Скоро Врон понял, что старик не шутил. Он шел действительно быстро, иногда переходя на бег, и юноша с трудом поспевал за ним. И в темноте привратник, похоже, видел не хуже, чем он. Они проследовали через густой лес, и старик даже не сбавил темпа, при этом ни разу не споткнувшись о корни деревьев.

Врон чувствовал себя не очень хорошо, в его теле все еще что-то происходило, и слизь по-прежнему выделялась через поры кожи, хоть уже и в небольшом количестве.

Старик его удивлял. Казалось, что годы не убавили его сил, а, наоборот, прибавили. Теперь Врон верил своему сну: привратник вполне мог легко орудовать мечом, и тот мог быть в его руках действительно опасным оружием.

Когда землю осветили первые лучи солнца, они были около гор. За все время пути им не встретилось ни одно селение, и привратник, как и обещал, не сделал ни одного привала. Только когда они начали подниматься в горы, он свернул с протоптанной тропинки, на которой были видны следы когтей демонов.

Пройдя через узкую расщелину, они вышли в небольшую долину, по которой тек маленький ручей с ледяной водой.

– Здесь мы немного отдохнем и поедим, – сказал старик. – В горах дорога трудна и опасна. Лучше будет, если мы перед ней слегка приведем себя в порядок.

Врон сразу залез в ручей, чтобы смыть засохшую твердой коркой слизь, после купания он почувствовал себя значительно лучше и немного повеселел. Все его мышцы и кости по-прежнему ломило, но боль стала терпимее и легче.

Пока он умывался, старик разложил на траве полоски вяленого мяса и хлеб и теперь с удовольствием ел.

– Садись, – предложил он. – Больше возможности спокойно поесть у нас не будет.

Врон отказался, он не чувствовал голода: по дороге им встретилось много мошки и комаров, и холодная вода ручья унесла вместе со слизью немало высохших трупиков. Он посмотрел на скалы, которые окружали долину, и недоуменно пожал плечами.

Ему показалось, что он ощущает что-то непонятное в скалах, окружающих долину, его кожа даже покрылась мурашками от этого странного неприятного чувства. Старик улыбнулся.

– Почувствовал? – спросил он. – Это хорошо, это значит, что у тебя есть что-то внутри – возможно, дом примет тебя.

– Какой дом? – спросил Врон. – Я ничего не вижу.

Старик собрал с травы мясо и хлеб и, уложив остатки трапезы в небольшую котомку, забросил ее за плечо. Потом он встал.

– Идем, я тебе покажу, – сказал он. – Если я не ошибся в тебе, то тебе это обязательно нужно знать.

Он двинулся вдоль скал, вглядываясь в серую поверхность камня. В одном месте он остановился. Прямо в камне был виден вдавленный в серую поверхность отпечаток человеческой ладони.

– Видишь? – спросил он. – Приложи свою руку – я хочу знать, примет ли дом тебя.

– Какой дом? – снова спросил Врон. – Я не вижу никакого дома.

Старик пожал плечами:

– В этой скале дом древних людей.

– Здесь живут древние люди?

– Древних людей здесь нет, но они жили когда-то в этом месте, они умели делать разные приспособления, которые помогали им жить. Эти приспособления обладают разумом, по крайней мере мне так кажется, и они могут узнавать тех, кто несет в себе кровь древних людей. Демоны, которых мы так боимся, когда-то служили древним людям как воины и слуги, поэтому у нас с ними общий язык, а он идет из древности. Потом древние люди ушли неизвестно куда, оставив демонов здесь одних, а потом ушли и демоны…

– Почему древние люди ушли, не взяв демонов с собой?

– Мы не знаем, – вздохнул привратник. – Должно быть, у них была на это серьезная причина. Иногда мы находим письмена этих древних людей, но не можем их прочитать, а иногда находим вот такие жилища, одно из них сейчас перед нами. Приложи свою ладонь – я хочу убедиться в том, что в тебе есть древняя кровь.

– Древняя кровь? – удивился Врон. – Нет во мне этой крови, да и как она могла во мне оказаться?

– Если дверь откроется, – настаивал старик, – то значит, она в тебе есть и у тебя на обратном пути будет убежище.

Врон пожал плечами и вложил свою ладонь в отпечаток руки. Он сразу почувствовал легкое покалывание, оно не было неприятным, просто непривычным.

Потом каменная глыба под его ладонью слегка опустилась внутрь горы, а затем часть скалы с грохотом отодвинулась в сторону, освобождая проход. Перед ним открылось огромное темное пространство, где даже его зрение не смогло ничего различить.

– Заходи, не бойся, – сказал привратник. – Если приспособления древних тебя узнали, то можешь больше ничего не опасаться.

Врон сделал шаг вперед, и в кромешной темноте стал возникать свет, он источался из стен и высокого каменного потолка.

Сначала свет был слабым, но потом стал настолько ярким, что Врон прикрыл рукой глаза. За спиной раздался чуть слышный стук. Врон испуганно повернулся и успел увидеть, как дверь, если это была дверь, встает на свое место.

– Не бойся, – сказал привратник за его спиной. – Она откроется, когда нам будет нужно, и свет тоже скоро станет слабее.

Действительно, свет начал меркнуть, и уже можно было спокойно рассмотреть все, что их окружало.

Они стояли в огромном зале, в котором не было ничего, даже пыли. Их голоса и шаги гулко отзывались в этом пустом пространстве эхом от ровных и гладких стен.

– Как ты догадался, что во мне есть эта кровь? – спросил Врон. – И откуда ты знаешь про эту скалу?

– Мы похожи с тобой, – ответил старик. – Как только я тебя увидел в первый раз, то сразу почувствовал в тебе что-то очень знакомое, а в этом здании древних я когда-то бывал.

– Я не думаю, что у меня есть древняя кровь, – возразил Врон. – Я обычный сельский паренек, и моя мать и мой отец – обычные люди.

– Ты можешь думать все, что угодно, – ответил привратник. – Но приспособления древних никогда не обманываются.

– Как они смогли это сделать? – спросил Врон. – Чтобы какое-то неживое приспособление могло определять, в ком какая кровь? Такое под силу только богам…

– Может быть, они и были богами, – сказал старик. – Я же говорил, мы почти ничего не знаем о них. Пойдем, здесь есть и другие помещения, не такие громадные, как это.

Привратник шагнул вперед и остановился прямо перед стеной. Он приложил свою руку к каменной поверхности, и часть стены отступила, открывая следующее помещение.

Оно казалось небольшим после просторного зала, посередине его стояло каменное ложе, на котором легко бы могли одновременно лечь десять человек, и им не было бы тесно.

– На этом ложе мы отдохнем, прежде чем идти дальше, – сказал привратник. – Проход в царство демонов я смогу открыть только вечером.

Врон потрогал камень, из которого было сделано ложе, он казался на ощупь мягким и теплым.

– Это гораздо лучше, чем спать на голой земле, – проворчал старик, забираясь на ложе. – Камень теплый, от него не устает спина, он сам подлаживается под твое тело. Попробуй. А свет я немного приглушу. – Привратник дотронулся до стены, и свет стал меркнуть.

Юноша лег на каменное ложе, и почувствовал, что ему действительно удобно и приятно. Его тело расслабилось, и он не заметил, как заснул. Ему снились сны, но в памяти от них ничего не осталось, кроме чувства тревоги…

Когда Врон пробудился, старик не спал, он лежал с открытыми глазами, о чем-то сосредоточенно размышляя.

– Проснулся? – спросил он, заметив, что Врон зашевелился.

– Да, – ответил юноша. – Я хорошо спал, словно дома на своей кровати. – Он помрачнел. – Только дома у меня больше нет, как и семьи. Я одинок.

– Как и все мы, – усмехнулся старик. – Все мы рождаемся и умираем одинокими.

– Но патриархи мне тоже не рады, как и другие охотники, – продолжил Врон. – Я думал, что найду у вас свой второй дом.

– В этом ты прав, – согласился старик. – Многое в тебе странно и не поддается объяснению. А уж после того как притащили демона, высушенного так, словно его труп год провалялся под палящим солнцем, патриархи действительно стали с опаской относиться к тебе.

– И послали меня на верную смерть, – вздохнул Врон. – Может быть, это и правильно, все равно я никому не нужен в этом мире…

– Ты прав, пока ты никому не нужен, – опять согласился старик. – Ты ничего не сделал ни хорошего, ни плохого, поэтому у тебя нет ни врагов, ни друзей. Нет никого, кроме меня…

– Тебя? – вопросительно вскинул брови Врон. – Зачем я нужен тебе?

Привратник пожал плечами:

– Разве я сказал, что ты мне нужен? Это я нужен тебе…

– Зачем?

– Я открываю врата, – улыбнулся привратник, – а врата бывают разные. Сегодня я показал тебе убежище, в котором ты сможешь жить.

– Жить?

– Да, жить, – кивнул старик. – Я сам когда-то прожил здесь несколько лет. Здесь есть все: чистая вода, печь, которая сама греет себя без дров. И здесь безопасно, никто сюда не войдет.

– Но я же вошел, – сказал Врон. – Значит, смогут и другие.

– Ты первый, кто смог сюда войти за последние сто лет, если не считать меня, а пытались многие. Когда-то здесь, в долине было поселение людей, и каждый живущий в этом селении хотя бы раз в жизни да пытался попасть сюда, надеясь найти сокровища древних. Я тоже искал, но не нашел, хотя считаю, что сама эта пещера уже сокровище. Я даже обнаружил тут приспособление, которое может изготавливать пищу, но не сумел ничего из него получить.

– Разве может какое-то приспособление изготавливать пищу? – спросил Врон.

– Ты же сам сказал, – улыбнулся старик, – что эти люди были подобны богам. Уже одно то, что они создали демонов, говорит о многом…

– Создали демонов? – От удивления Врон даже привстал с ложа.

– Разве я тебе еще не говорил об этом?

– Нет, ты только сказал, что демоны служили им как воины и слуги.

– Для этого их и создали, – промолвил старик. – Древние создали демонов разных видов, и у каждого было свое предназначение. Морские демоны были созданы для того, чтобы ловить рыбу в море и поднимать утонувшие корабли. Другие демоны умели копать землю и даже перекапывать горы, они были созданы для того, чтобы искать металлы. Есть разные типы, всех я и не назову, так их много.

– Но почему демоны нападают на нас, мы же тоже люди, как и древние? – спросил Врон. – Демоны должны были принять нас как своих господ.

– Скорее всего, мы не очень на них похожи, – сказал привратник. – Мы даже не знаем, как они выглядели, ни в одном из городов мы не нашли ни одной скульптуры древних, ни одной картины, изображающей их.

– У нас в деревне жил один человек, который всю жизнь занимался овцами, – вдруг вспомнил Врон. – Его овцы давали больше всего шерсти и были крупнее других. А для этого он просто выбирал самых лучших и сводил их вместе. Но каких же зверей сводили вместе древние люди, чтобы получились демоны?

– Ну, если говорить про демонов, – усмехнулся старик, – то они могут спариваться с людьми и иметь потомство. Похоже, у нас с ними много общего, возможно, демоны были созданы из людей.

– Не понимаю, с какими зверями они спаривали людей, если получилось такое? – недоуменно полюбопытствовал Врон.

– Мне это неизвестно… – улыбнулся старик. – Если ты отдохнул, то, может быть, поспешим к проходу в царство демонов? Я уже могу его открыть…

– Пойдем, – вздохнул Врон. – Только скажи мне, почему ты решил отправить меня на верную смерть?

– Я знаю, что ты вернешься, поэтому можешь не оплакивать себя, – сказал привратник. – Ты слишком необычен, чтобы умереть, а опыт, который тебе скоро понадобится, ты приобретешь.

На горы уже опускались сумерки, тени становились длиннее. То ли после отдыха, то ли потому, что становилось темно, Врон почувствовал прилив энергии и сил. Будущее уже не казалось ему таким мрачным, и у него появилась уверенность, что он вернется из царства демонов живым. Может быть, потому, что так напророчил старик?

Привратник шел по горной тропе уверенно, не замедляя шага даже там, где тропинка сужалась до ширины ступни.

Они поднимались все выше и выше, и, когда подъем стал невероятно крут, а тропинка исчезла, старик замер. Он прижался к скале и стал внимательно ее изучать.

– Проход здесь, – сообщил он. – Я думал, что придется лезть дальше, в горы, но, похоже, нам повезло.

– Я ничего не вижу, – признался Врон. – Такие же скалы, как и везде.

– Когда ты пройдешь через проход, – сказал старик, – ты окажешься тоже в горах, там есть тропинки, хоть они и менее заметны. Иди по ним, и ты выйдешь к поселению демонов. Там другое время, в царстве демонов уже утро, поэтому будь осторожен, тебя могут заметить. Обойди поселение демонов и шагай дальше. Ты выйдешь на дорогу, выложенную булыжником, она почти такая, как та, что ведет в Грот. Пойдешь по ней и окажешься в городе демонов. Что ты будешь там делать, я не знаю. Если бы это было поручено мне, я бы просто разыскал старого демона и потолковал с ним. Он любопытен, поэтому сразу не станет тебя убивать. А вот после беседы с ним тебе придется бежать…

– Ты говоришь так, как будто сам бывал в царстве демонов, – заметил Врон.

– А я и бывал, но об этом никто не знает, – усмехнулся привратник. – Правда, это было давно, еще тогда, когда патриархов на свете не было.

– Они говорили мне, что ты вечен, – сказал Врон.

– Я не хочу с тобой это обсуждать, – насупился старик. – Вот когда я пойму, что ты – тот, кого я ждал так долго, тогда я отвечу тебе на все твои вопросы. Ступай, проход открыт.

– А как я вернусь обратно?

– Когда будешь возвращаться, доверься своему чутью, оно тебе поможет.

– Я не понимаю, – признался Врон.

– А я не могу по-другому объяснить, – пожал плечами привратник. – Но на всякий случай я какое-то время побуду здесь.

Врон тихо выругался, осторожно приблизился к скале, но ничего не увидел.

– Куда идти? – спросил он.

– Прямо в скалу, – сказал привратник. – Она сейчас только кажется твердой, а на самом деле похожа на густой кисель. Входи в нее и иди прямо, никуда не сворачивай, иначе, когда проход закроется, ты окажешься погребенным в камне.

– А как я смогу определить, где прямо? – спросил Врон.

– Иди, – настойчиво повторил привратник. – У меня не так много сил, чтобы вечно поддерживать этот проход, а твоим вопросам, похоже, не будет конца. – И он подтолкнул Врона.

Юноша уткнулся в шершавую каменную глыбу и сразу завяз. Действительно, скала стала похожей на густой кисель или на трясину в болоте. Врон поднял ногу и сделал шаг вперед.

Скала расступалась перед ним медленно и неохотно. Он сделал один шаг, потом второй и оказался внутри. Солнечный свет исчез, стало темно, перед глазами вспыхивали разноцветные искры и гасли, ничего не освещая.

Он ничего не видел и шел, с ужасом думая о том, что он уже свернул в сторону и теперь никогда не выйдет отсюда.

Врон решил было вернуться, но скала не пустила его. Он мог идти вперед или в сторону, но только не назад. Он сделал еще несколько шагов и заметил впереди светлое пятно. Юноша, пошатываясь, направился к нему, уже чувствуя, как у него начинает кружиться голова от недостатка воздуха.

Он шел, не поднимая ног, а как будто проталкивая их вперед. Светлое пятно понемногу приближалось. Он сделал последний шаг, услышал жуткий треск, как будто кто-то рвал холщовое старое полотно прямо над его головой, и очутился на небольшой площадке.

Юноша потянул ноздрями прозрачный холодный воздух, вытер вспотевший лоб и недоуменно посмотрел на свою руку, на которой выступила кровавая слизь. Он вытер ладонь о сверток со штанами, повернулся и потрогал скалу– она была твердой, и на ней не осталось никаких следов или отметин от его прохождения.

Врон вздохнул и посмотрел по сторонам. Старик не соврал, перед ним были обычные горы, небо было голубым, облака белыми, только солнце было более красным. Привратник был прав, сказав, что в царстве демонов уже наступило утро.

Площадка, на которой он стоял, была совсем небольшой, всего несколько шагов в ширину, и со всех сторон ее окружала глубокая пропасть.

Он заметил на краю глубокие царапины. Подойдя поближе, он увидел внизу небольшой уступ, от которого отходил узкий карниз.

Врон спустился и, прижавшись к скале, двинулся по карнизу, вздрагивая от порывов холодного ветра. Карниз закончился расщелиной, круто уходящей вниз, на камнях тоже были видны царапины от острых когтей демонов.

Он недовольно сморщился: путь вниз казался опасным и тяжелым, а в нем не было силы демонов, чтобы его преодолеть. Он мог сорваться вниз. Наверно, после этого он бы и ожил, но от самой мысли о новой смерти у него внутри все похолодело.

По телу пробежала судорога, и он испуганно прижался к скале. Холод внутри сменился теплотой, потом мышцы затряслись мелкой дрожью. Он ощутил ломоту в суставах. Кости его со скрипом и щелканьем стали расширяться, а мышцы наливаться силой.

Это было неприятно и очень болезненно, но скоро он почувствовал, что теперь у него есть сила, чтобы спуститься вниз.

После расщелины довольно крутой склон вывел его в зеленую долину, посередине которой тек ручей с холодной, почти ледяной водой.

Он тут же залез в него и стал смывать слизь, обильно выступившую по всему телу. Несколько мелких рыбок ткнулись в его ноги и, всплыв вверх брюхом, были унесены течением. Врон побрел по воде вслед за ними.

Ручей закончился небольшим водопадом, рядом с которым было много следов демонов. Пройдя по ним, он добрался до пещеры, вход в которую скрывал густо разросшийся кустарник.

Пещера оказалась сквозной и вывела его к зеленым холмам, поросшим густой высокой травой.

На них стояли здания, сложенные из огромных каменных блоков; массивные деревянные двери были сорваны с петель и лежали на каменном полу. Он вошел в один из домов, в нем было пусто, повсюду были разбросаны странные предметы, сделанные из камня.