Текст книги "Защитник демонов"

В этот момент где-то рядом послышалось громкое сопение, и тигр насторожился. Он замер, хвост его нервно замолотил по траве. Потом зверь одним прыжком исчез в зарослях.

– Ты был прав, – чуть слышно проскрипел Ниш.

– С таким зверем даже трем демонам-воинам придется туго. Они смогут его убить, но будут серьезно ранены, а может быть, и сами погибнут.

– Говори тише. Тигр все еще где-то рядом. Надо подняться выше, иначе нам несдобровать.

Ниш прополз по ветке и начал карабкаться вверх. Врон, убрав меч, последовал за ним. На полпути до следующей ветки он остановился и замер, прислушиваясь. На земле что-то происходило. Врон добрался до ветки, сел удобнее и посмотрел вниз.

Что-то темное не спеша вышло из густых зарослей на поляну и стало прислушиваться. Из-за кустов выскочил тигр и впился зверю в холку. Тот упал. Ниш возбужденно принюхивался.

– Кровь, – прошептал он. – Я слышу запах крови. Охота была удачной.

Снизу послышались звуки разрываемой плоти, тигр рвал зубами тело своей жертвы и урчал от удовольствия.

Врон прижался к стволу и закрыл глаза. Ему не хотелось ничего видеть и слышать. Все, что происходило под деревом, пугало его не меньше, чем тогда, когда он столкнулся со своим первым демоном. Сейчас демоны ему уже казались милыми и тихими существами в сравнении с теми хищниками, что бродили во тьме и потрясали лес своим ревом.

Охотник даже не мог представить размер животных, от чьей поступи содрогалась земля и раскачивалось дерево, на котором они с Нишем прятались. И даже огромный тигр под деревом, рвущий клыками свою добычу, замирал, когда громкий рев и тяжелые шаги приближались. В конце концов тигр не выдержал и убежал в кусты. Ниш прижался к Врону, словно надеялся, что тот сможет его защитить от чудовища, затаившегося в густом мраке.

– Как могли повелители привести нас сюда? – пробормотал демон. – Здесь же невозможно выжить.

– Ты сам сказал, что демоны-воины умны, сильны и быстры…

– Но и они все погибли…

– Значит, самое страшное мы еще не видели и не знаем.

– Да! Я даже думать боюсь о том, что это может быть. Если мы все-таки сумеем избавить демонов от этого страшного, мне придется вновь заняться выведением демонов-воинов.

– Ты знаешь, как это делать?

– Конечно, я же умник. Но на это потребуется не сколько лет. Самое главное, чтобы самки не погибли.

Врон кивнул и снова закрыл глаза. Он все еще хотел спать. Насекомые куда-то исчезли. Рев животных стал заметно тише. И охотник задремал.

Ему приснилась все та же покрытая травой равнина. Врон увидел стадо животных, похожих на оленей. У них были ветвистые рога, они были огромны и соответствовали размерам тигра, который прятался в высокой траве, подкрадываясь к ним все ближе и ближе. И когда тигр уже приготовился к прыжку, вот тогда это и случилось.

Трава неожиданно поднялась высокой волной и стала двигаться. Олени бросились к лесу, но волна догнала и поглотила тех, кто не успел домчаться до леса. Мимоходом она проглотила и тигра. Даже во сне Врону стало страшно.

Молодой человек проснулся и почувствовал, как затекло его тело от неподвижного сидения на ветке. Солнце уже вставало над лесом, оно было бледно-красным и совсем непохожим на солнце в его мире – слишком оно было велико. Впрочем, в этом мире все было огромным.

Ниш не спал, а задумчиво смотрел вниз.

– О чем ты задумался? – спросил Врон. – Что там, еще один зверь?

– Там никого нет, – покачал головой демон. – Я думаю о том, какое же на вкус животное, что лежит под нами. Не могу думать ни о чем другом, мне очень хочется мяса.

– Ну, это легко исправить. Давай спустимся и по пробуем.

– А тигр? Что, если он бродит где-то поблизости? Вряд ли ему понравится, если мы начнем есть его добычу.

– От тигра мы, может, и сумеем спастись. А вот от того хищника, что его напугал, вряд ли. Но спускаться все равно придется. Ночь закончилась, нам пора идти дальше, если мы хотим найти демонов.

– Ты прав, спускаться придется. Ты не мог бы пойти первым, а то я никак не могу оторваться от этой ветки. Все время думаю о тигре, мне так и кажется, что он прячется вон в тех кустах.

– Хорошо, я пошел.

Врон, цепляясь за кору, стал спускаться. Страха в нем не было. Возможно, потому, что он чувствовал себя бодрее и сильнее. Вчерашняя слабость прошла за ночь, видимо, этому помогла энергия насекомых, которые слетали сейчас с охотника легкой пыльцой. А возможно, просто его тело уже подстроилось под этот мир.

Под деревом лежал олень, похожий на тех, что Врон видел в своем сне. Внутренности животного были вырваны и съедены тигром, но оставшегося мяса вполне хватило бы на то, чтобы накормить небольшую деревню. Ниш слез с дерева и, возбужденно принюхиваясь, подошел к туше.

– Ты не будешь возражать, если я немного поем? спросил он. – Обычно я редко ем мясо, но сейчас меня трясет от нетерпения.

– Ешь, – пожал плечами Врон. – Возможно, это как раз то, что тебе сейчас необходимо.

Ниш вырвал когтями огромный кусок и съел его с громким чавканьем, потом еще один, потом еще. Живот у него раздулся, но демон продолжал есть и никак не мог остановиться. Врон недовольно покачал головой.

– Хватит! Если ты съешь очень много, то не сможешь идти. А если придется бежать или карабкаться на дерево? Жадность тебя погубит…

– Надеюсь, что ты сможешь защитить меня, – проскрипел Ниш, с тяжелым вздохом отворачиваясь от туши.

– Попытаюсь, конечно, но я мал ростом и легок. Тигр собьет меня с ног одним ударом.

– Ниш неохотно отошел от туши и встал рядом с охотником.

– Спасибо, что остановил. Сам бы я не смог. Такого со мной никогда еще не было.

– Со мной тоже! – Врон прислушался к себе. Он чувствовал, как в нем прибывает сила, его кости скрипели, подстраиваясь под растущие мышцы. – Ты знаешь, в каком направлении нам идти?

– Я еще вчера пытался найти какие-нибудь следы, но ничего не заметил.

– Демоны, бесспорно, были здесь, – Врон показал рукой на дерево, на котором они провели ночь. – Вряд ли эти царапины оставил тигр.

Ниш подошел к стволу, принюхался и растерянно развел лапами.

– Ты прав, это следы когтей демонов, но я не чувствую их запаха. Прошло слишком много времени с того мо мента, как они были здесь. Запах уже почти весь выветрился.

– Как же мы тогда будем их искать?

– Они должны были оставлять следы когтей. Это только первый след, должны быть еще. Я найду.

Ниш прошел по поляне, вглядываясь в каждое дерево, потом замахал лапой, призывая Врона. Он показал на длинную глубокую царапину, прорезавшую кору почти до древесины.

– Они пошли в том направлении. – Ниш показал лапой на кусты. – Ты не мог бы войти в эти кусты первым? Мне почему-то кажется, что там нас обязательно поджидает страшный зверь.

– Могу, почему бы и нет? Рано или поздно нам все равно придется схватиться с каким-нибудь голодным хищником, так почему бы не сейчас?

Кусты были плотными и казались непроходимыми, но охотник заметил чуть в стороне от того места, где он стоял, пожелтевшие ветки. В кустах была проломлена каким-то животным, а может быть, и демонами, небольшая просека.

Врон спокойно прошел по ней и вышел на следующую поляну. Ниш тут же обогнал его и, подбежав к большому дереву, радостно замахал лапами. Он нашел следующую царапину.

Когда стало темнеть, путники снова залезли на дерево. Врон проголодался: за весь день он ничего не съел. Поэтому, когда солнце скрылось и появились насекомые, он обрадовался. Ниш тоже оживился, и Врон сразу услышал его довольное чавканье. Похоже, кровососы нравились демону не меньше, чем мясо оленя.

Ночь прошла спокойно, их никто не тревожил, под деревом никто не прятался, но где-то в стороне всю ночь слышалась какая-то возня. Ночные хищники обходили это место стороной, оглашая окрестности громким ревом.

Утром на соседней поляне путники увидели перед собой огромное сооружение, которое возвышалось на добрый десяток метров и было собрано из веток и земли. Они подошли поближе, и тут на них напали.

Огромные муравьи с большими крепкими челюстями устремились на путников со всех сторон. Насекомые доставали им почти до колен, когда вставали на задние лапки.

Нишу сначала это показалось забавным, он даже съел несколько десятков атаковавших его муравьев. Врон тоже рассмеялся: муравьи падали у ног, едва касались его кожи. Но когда из муравейника стали выбегать целые колонны насекомых, путники поняли, что дело принимает дурной оборот и надо срочно ретироваться.

Муравьев было много, тело Врона просто не успевало отнять у них энергию и жизненную силу. А муравьи бесстрашно лезли вперед по высохшим трупикам своих товарищей. Когда Врона укусил первый муравей, на молодом человеке осталась очень болезненная рана. Охотник молниеносно схватил демона за плечо и потащил его подальше от поляны. По дороге его укусили еще пару раз. Но потом, к счастью, преследователи отстали от беглецов.

После стычки Врон хромал часа два. Муравьи вырвали из его ноги изрядный кусок мяса. Ниша спасла его крепкая кожа, но муравьиные челюсти оставили на ней две глубокие ранки, которые демон потом долго зализывал.

В конце концов путникам в очередной раз пришлось залезть на дерево и провести на нем остаток дня, потому что ни тот ни другой не смогли идти дальше. Укусы оказались очень болезненными, возможно потому, что в слюне муравьев содержался яд. Ниш стонал, его трясло, а его кожа снова стала серой.

Тело Врона быстро справилось с ядом, но молодому человеку пришлось заращивать рану, и утром он чувствовал слабость. Поэтому оба решили, что не смогут идти дальше, и провели еще один день на дереве.

На следующее утро они отправились на поиски демонов, но уже гораздо осторожнее, вглядываясь не только в кусты, но и в густую траву под ногами. Ниш по-прежнему каким-то непонятным образом находил следы когтей демонов, которыми те метили свой путь. Но лицо его все больше выражало недоумение и растерянность.

– Не понимаю, куда они идут? Этот мир очень опасен. Почему они не остались возле прохода? Что они искали? Я все больше беспокоюсь за них. Мы прошли уже достаточно далеко, а я все еще не чувствую их запаха. Они все так же далеко.

Врон только пожал плечами. Он не знал, куда шли демоны и что они искали.

Загадка разрешилась на следующий день. Ниш поднялся на вершину высокого дерева, а когда он спустился вниз, лицо его сияло от радостного возбуждения.

– Я знаю, куда они направились, – торжествующе воскликнул демон. – За лесом я увидел большую гору. Если демоны еще живы, они там!

– Почему ты так решил?

– Я просто знаю, как рассуждал старый. Он полагал, что выжить в. новом мире и освоить его можно только в более или менее безопасном месте. Горы – это как раз то, что лучше всего соответствует требованиям безопасности. Там гораздо меньше живности, чем в лесу, горы более открыты, и опасность можно увидеть издалека.

– Кроме того, среди скал можно найти пещеры, где легко спрятать молодняк и самок. Я уверен, что он рассуждал именно так.

– Думаю, он ошибался…

– Почему?

– Потому что сейчас они там погибают… Врон пошел вперед, но Ниш скоро обогнал его.

– Это совсем близко, – проскрипел он. – Гора вот за теми деревьями. А насчет того, что они погибают именно потому, что пошли в горы, я не уверен. Горы всегда безопаснее леса.

Путники пробрались сквозь кусты, и перед ними показалось ровное поле, покрытое густой сочной травой. За полем возвышалась большая гора.

– Они там, я уверен, – проскрипел Ниш и побежал вперед.

Врон какое-то время стоял, разглядывая траву и гору. Что-то ему здесь не нравилось, но пока он не понимал что. Ниш пробежал уже метров сто, прежде чем Врон понял, что именно это поле он и видел в своем сне. Охотник бросился за демоном, но тот бежал очень быстро, его невозможно было догнать.

Вдруг трава под ногами охотника стала желтеть, а сам он почувствовал, как его ноги удлиняются и наливаются силой. Изменениям помогали насекомые, которые появлялись из травы и кружили над ним прозрачным облаком. Они давали человеку необходимую энергию и силу. Врон побежал огромными прыжками.

Однако, несмотря на столь мощную энергетическую подпитку, охотник сумел догнать демона только на середине поля, когда уже стало все равно, куда бежать – вперед или назад.

– Ниш, – прокричал он. – Это поле опасно. Под землей прячутся хищные звери.

– Я никого не вижу, – проскрипел Ниш. – Но если они появятся, мы их увидим издалека.

– Не увидим. Они перемещаются под землей.

– Как грумы? Как грумы. Если хочешь жить, ты должен бежать еще быстрее.

– Я бегу так быстро, как могу. Кстати, я уже вижу демонов! Они встречают нас.

Врон бежал, стараясь охватить взглядом все поле и каждую секунду ожидая нападения из-под земли. Но ничего не происходило.

– Где же твои звери? – весело спросил Ниш. – Ты же видишь, здесь никого нет. В этот раз, похоже, чутье тебя подвело.

– Не думаю. Но надеюсь, что с нами ничего не случится и мои страхи напрасны.

Демоны стояли на высоком камне в паре сотне метров от горы. Вот трое спрыгнули на траву и побежали навстречу Нишу. Когда они приблизились, Врон определил, что это демоны-воины. Они подхватили умника и понеслись обратно так, что Врон сразу отстал. Один из воинов побежал с ним рядом, настороженно озираясь вокруг.

– Ты не можешь бежать быстрее? – нервно спросил он. – Из-за тебя я могу погибнуть.

– Беги вперед. Я сумею позаботиться о себе.

– Ты не знаешь, что за животные здесь прячутся, они очень опасны.

Большой серый камень был уже близко, Врон и демон легко запрыгнули на него, с трудом переводя дух. Ниш уже был наверху, он рассматривал воинов с довольной улыбкой.

С– тарый сказал, что вы все погибли.

– Так оно и есть, – мрачно отозвался один из воинов. – Мы – это все, что осталось от двух сотен воинов.

– Отлично, – довольно потер лапы Ниш. – Я думал, что дела еще хуже…

– Что ты нашел в этом хорошего, умник? – угрюмо осведомился воин. – Тебе нравится, что нас осталось только трое?

– Я доволен, что хотя бы вы выжили, – весело проскрипел Ниш. – А если бы вообще никого не осталось?

– Вот тогда мне пришлось бы искать ваши тела, чтобы было из чего приготовить семенную сыворотку для оплодотворения самок.

– Все тела воинов остались там. – Один из демонов показал на поле.

– Это хорошо, – проскрипел Ниш. – Сейчас мы пойдем туда и заберем не сильно разложившиеся тела.

Ниш шагнул к краю камня, но, прежде чем он успел спрыгнуть, его схватили воины.

– Они мертвы, и мы не знаем, кто их убил. Если ты пойдешь туда, то и ты умрешь.

– Человек мне говорил о какой-то опасности, но я ничего не заметил. Вот в лесу действительно страшно, а здесь тихо и спокойно.

– Это кажущееся спокойствие, на самом деле все не так. Мы удивлены, что вы смогли пройти поле и за вами не погнался зверь.

Ниш недоуменно пожал плечами.

– Я никого не вижу и считаю, что вы чрезмерно чем-то напуганы, чтобы спокойно рассуждать. Отпустите меня, я должен найти тела мертвых воинов, тогда мне будет легче восстановить вас.

Демоны в ответ только крепче сжали его лапы.

– Ты никого не найдешь, все воины съедены, от тел ничего не осталось.

– Что? – недоуменно проскрипел Ниш, разглядывая высокую траву. – Но я по-прежнему ничего не вижу.

– Увидишь позже, – мрачно пообещал один из демонов. – А сейчас нам необходимо добраться до лагеря. Это тоже будет не просто. Мы понесем тебя, но человеку придется бежать самому. Кстати, зачем ты его привел?

Он наш враг, разве ты этого не знал?

– Он не враг нам, – покачал головой Ниш. – Он наш единственный друг.

– Он враг! Разве ты не видел тела воинов в мире вечной зимы? Они лежат там, похожие на ледышки, и среди них лежит наш командир, которого сейчас так не хватает. Этот человек убил их.

– Видел. Хорошо, что вы мне напомнили об этих телах. Если придется делать сыворотку, их нужно будет принести сюда. Можно отправиться прямо сейчас. Вы же справитесь со зверями, которые охотятся в лесу?

– Он ничего не понимает, хоть и умник, – переглянулись между собой воины. – Он даже не понимает того, что ему не добраться до леса, не то что вернуться обратно в ледяной мир.

– Я не понимаю вас, – развел лапами Ниш. – Но, видимо, я слишком мало знаю и тороплюсь с выводами.

– Это точно. – Демоны стали вглядываться в траву, разделяющую камень и гору. – И все-таки зачем ты привел сюда этого человека? От него приходится ждать только неприятностей, а их и без того нам хватает.

– Это он привел меня, – проскрипел Ниш, продолжая разглядывать поле. – Он защищал меня, и он открыл про ход, сам бы я не сумел это сделать.

– Человек, – обратился один из демонов к Врону. – Мы ценим все, что ты сделал. Мы благодарны тебе за умника, но помни, что мы по-прежнему ненавидим тебя. Мы не будем убивать тебя сейчас, но позже, когда умнику ты будешь уже не нужен, тебе придется уйти, если, конечно, хочешь жить. А сейчас нам нужно преодолеть этот участок поля, чтобы добраться до горы. Ты-то хоть понимаешь, какая опасность таится в этом поле?

– Понимаю. За меня не беспокойтесь, я буду осторожен. Вытаскивайте своего умника, а я буду спасать себя сам.

Воины переглянулись, потом спрыгнули с камня и побежали к горе, таща вырывающегося Ниша на своих плечах.

Врон подождал, пока они доберутся до пологого каменистого склона, потом спрыгнул сам и побежал. На этот раз он уже не боялся поля.

«Если что-то должно было случиться, – подумал он, – то это бы уже случилось. Похоже, зверь спит или, может быть, ушел совсем из этих мест». Демоны только недовольно фыркнули, глядя на его неторопливый бег, потом стали взбираться вверх.

Гора была частично покрыта травой, кое-где виднелись небольшие, изогнутые ветром деревца. Впрочем, «небольшими» они были в сравнении с другими местными деревьями. На самом деле они были примерно того же размера, что и деревья в родном мире Врона. Когда путники поднялись выше, охотник увидел небольшой распадок между двух вершин, а в нем толпу демонов.

Ниша встречали как повелителя. Демоны склонялись перед ним в низком поклоне. Врон шел следом, не обращая внимания на хмурые взгляды демонов-охотников. Их было не так уж много, гораздо меньше, чем прошло через проход. Врон насчитал чуть больше пятисот, включая детенышей, сидевших на плечах самок. А не так давно их было больше двух тысяч.

Воины привели Ниша к высокому камню и помогли взобраться на него, потом сами легко запрыгнули наверх и встали за спиной вождя, как почетная охрана.

Врон остался внизу, в толпе демонов, их самок и детенышей. Затем молодой человек тихонько отошел к скале. Запах демонов был настолько сильным и неприятным, что он едва мог дышать. Охотник уже забыл, как сильно и неприятно пахнут демоны. Ни Ниш, ни лекарь, ни скрыт не обладали таким острым и невыносимым запахом, как охотники.

Врон поднялся на небольшой каменный уступ и лег там, прислушиваясь к разговору демонов с Нишем.

– Мы голодаем, – жаловались они. – Наши дети умирают. Это благодатный мир, в нем много пищи, но мы не можем дойти до леса, чтобы поохотиться на зверей. Под травой в поле живут страшные звери, они пожирают нас. Даже воины не смогли справиться с ним, они все погибли, и теперь нас некому защитить. Мы умрем здесь, если ты не спасешь нас. Когда и куда ты нас поведешь?

– Я вас никуда не поведу, – проскрипел Ниш. – Этот мир выбрали для нас повелители, и мы все останемся здесь.

– Но мы умираем с голоду. Мы уже давно питаемся только насекомыми, потому что на этой горе больше ничего нет. Но и насекомых становится с каждым днем все меньше и меньше. Спаси нас.

– Для этого я сюда и пришел. Наберитесь терпения, необходимо разобраться в том, что здесь происходит. Дайте мне немного времени, потом я скажу, что делать. А пока я прошу всех уйти, пусть останутся только самки. Я выберу тех, кто сможет выносить в себе яйцо демона воина. Без воинов у нас нет никаких шансов выжить в этом мире, поэтому сначала я займусь их выведением.

Демоны, недовольно ворча, разошлись, оставив самок у камня. То, что происходило дальше, Врона больше не интересовало, и охотник уснул.

Проспал он до самого вечера. Человека никто не замечал, он никому не был нужен.

Проснувшись, Врон посмотрел вниз. Ниш по-прежнему стоял рядом с камнем, самок вокруг него осталось не так уж много, не больше полусотни, и демон что-то делал с ними. Врон снова закрыл глаза. На этот раз он проспал почти до самого утра, даже не почувствовав, как ночью над ним закружились насекомые. Врон это обнаружил только утром, когда увидел, что весь покрыт их засохшими тельцами. Они прилипли к слизи, которую выделяло его тело, все еще перестраивавшееся под новый мир.

У камня никого не было, демоны ушли. Врон спустился вниз и пошел искать воду, чтобы смыть с себя слизь. Выше он нашел небольшую грязную лужу, около которой было много следов демонов.

Охотник брезгливо вымылся и порадовался тому, что, по крайней мере не придется отсюда пить. В этом мире воздух был влажным, влага впитывалась в кожу, этого организму вполне хватало.

Врон снова забрался на уступ, но заснуть ему не удалось, только он начал дремать, как за ним пришел демон-воин.

– Умник зовет тебя, человек. Спускайся вниз, я отведу тебя.

Они прошли к склону горы перед полем. Ниш сидел там, на голом камне, лицо его было усталым и мрачным. Два демона-воина и пятеро охотников сидели поблизости.

– Ты меня предупреждал о звере, человек, когда мы вступили на поле, – проскрипел Ниш. – Выходит, ты знал о нем?

– Я видел опасность в одном из своих снов, но не сразу понял, что это именно то поле, иначе я бы не пустил тебя одного.

– Как выглядит этот зверь?

– Я видел только, как на поле вздымается высокая волна травы, которая поглощает всех, кто сюда ступает.

– Ты сказал всех? – недоуменно переспросил Ниш. – Но, посмотри вон туда. – Демон махнул лапой в сторону поля. – Вон там, возле леса, пасутся олени, их много, целое стадо, и их никто не трогает.

Врон посмотрел, куда указывал Ниш.

– Я не вижу, – признался он. – Мне нужно подойти поближе.

– Это опасно, – проревел демон-воин, – но тебя, человек, мы останавливать не будем, ты по-прежнему наш враг. Убить мы тебя не можем, но и мешать сделать это зверю мы не станем. Можешь подойти поближе. Лучше всего, если ты будешь наблюдать с камня, что стоит между нами и лесом. На камне вполне безопасно. Зверь не трогает тех, кто стоит на нем.

– Человек нам нужен, – недовольно проскрипел Ниш. – Он единственный, перед кем открываются врата между мирами. Мы не можем позволить ему умереть. Кому-то из вас придется сопровождать его. Я не хочу, чтобы с ним пошли воины, их осталось слишком мало. Новые воины родятся не скоро…

– Я отведу человека, – вышел вперед один из охотников. – Моя самка уже родила большое потомство.

– А почему, собственно, я должен куда-то идти? вздохнул Врон. – Вы видите оленей, я – нет и не хочу их видеть.

– Мы должны понять, что за зверь скрывается под этой травой, – проскрипел Ниш. – От остальных, кто здесь находится, нет никакого толку. Они слишком на пуганы, чтобы внятно рассказать об увиденном, а ты, человек, обладаешь острым умом и смекалкой и ты уме ешь выживать. Я прошу тебя, посмотри зверя вблизи.

– Хорошо, если это твоя просьба, то я могу сходить и посмотреть на оленей.

Демон-охотник пошел впереди. До камня разведчики добрались без особых проблем. Вблизи Врон увидел группу животных, о которых говорили демоны. Молодой человек вгляделся в поле и понял, что именно этих оленей он и видел в своем сне. Скоро Врон заметил тигра, который крался к оленям со стороны леса. И дальше все произошло именно так, как случилось в его сне. Неожиданно трава вздыбилась и пронеслась волной по полю, а когда волна исчезла, уже не было ни оленей, ни тигра. Врон даже не смог разглядеть пятен крови, которые неизбежно должны были остаться на траве.

– Ты все увидел, человек? – спросил посеревший от страха демон-охотник. – Если увидел, то нам лучше вернуться в скалы, пока зверь переваривает оленей.

– Хорошо. Вернемся к остальным.

Охотник легко спрыгнул с камня и побежал к склону горы, где их ждали Ниш и демоны. Врон подошел к краю, но последний шаг сделать не смог. Чувство опасности предупредило его о чем-то близком и ужасном. Охотник замер на месте с нелепо поднятой ногой.

И тут он увидел, как земля вздымается высокой волной и движется от горы к камню. Зеленокожий демон-охотник что-то закричал, размахивая руками, потом быстро развернулся и побежал назад к камню, но не успел. Волна травы подкатилась к несчастному и разверзлась огромной воронкой, куда демон и провалился. Еще какое-то время были видны его руки и голова, потом все исчезло, поле вновь стало ровным и благостно спокойным. Неожиданно оно взбугрилось и из травы что-то вылетело в сторону Врона. Когда это упало к ногам охотника, Врон увидел голову демона с открытыми, полными ужаса глазами.

Охотник сел на камень, внутри у него все дрожало. Врон просидел так довольно долго, бессмысленно глядя на траву. Он никак не мог встать, потом вдруг безотчетно спрыгнул вниз.

Демоны на склоне предостерегающе взревели и, вскочив, стали размахивать лапами, но охотник не обращал на них никакого внимания. Все его внимание было приковано к траве.

Врон побежал вперед огромными прыжками. Он бежал и ждал, что вот-вот перед ним появится высокая волна травы и поглотит его, но ничего не происходило. А когда до скал осталось не больше полусотни метров, охотник вдруг понял, что ничего и не произойдет. Он запрыгнул на склон и упал на землю, судорожно дыша. Демоны-воины недовольно покачали головой.

– Лучше бы погиб ты, человек, а не охотник. Ниш подошел к Врону и сел рядом.

– Я не ошибся в тебе. Ты действительно умеешь вы живать. У тебя есть то редкое чутье, что делает разумное существо везучим, и ты сейчас продемонстрировал мне его. С этого дня, обещаю, всегда буду слушать твои предупреждения. Но сначала ответь мне на несколько вопросов. Как ты сумел понять, что не следует бежать за охотником? Почему ты не остановил его? И самое главное, как ты понял, что зверь ушел и можно вернуться?

– А я ничего не понял, – грустно усмехнулся Врон. – Это, как ты говоришь, то самое чутье. Я уже был готов прыгнуть следом за охотником, но что-то меня остановило. А пока я думал, что это было, охотника уже съели. Потом, когда я спрыгнул с камня, то уже почему-то знал, что мне ничего не угрожает.

– Так я и думал, – уважительно проскрипел Ниш. – В тебе есть что-то, что управляет тобой. И это что-то умнее тебя, да, пожалуй, и меня. Это хорошо, мне снова потребуется твоя помощь, чтобы выманить зверя. После только что увиденного я не могу взять с собой демонов.

Мы пойдем вдвоем. С тобой безопасно, если следовать твоим предупреждениям.

– Выманить зверя? Ты думаешь, это возможно?

– Думаю, да. Я догадываюсь, что это за зверь, но мне нужно его увидеть, чтобы окончательно в этом убедиться. Завтра мы отправимся на охоту, а сегодня мне необходимо сделать кое-какие приготовления.

– Не знаю, что ты задумал, – покачал головой Врон, – но чувствую, что это что-то очень опасное.

– Конечно, опасно, но мы должны это сделать. Если мы не узнаем, кто прячется под землей, то и не поймем, как с ним бороться.

– Я даже не представляю, кто там прячется.

– Я умник, так меня называют другие демоны, потому что у меня много знаний в голове. Если сказать честно, то я и сам не представляю, что в меня вложили повелители. Но если я увижу зверя, то смогу его узнать, а потом и понять, как его можно убить.

– Если я тебе помогу в этой опасной охоте, ты отпустишь меня к моей самке?

– Нет, сейчас не могу. Могу обещать только, что, как только я решу проблему зверя, мы вместе уйдем отсюда. Такой ответ тебя устраивает?

– Не очень. Но это честный ответ.

Ниш встал и пошел вверх по склону, воины и охотники обступили его, словно охрана лордов, хотя сейчас-то умнику как раз ничего и не угрожало. Врон провел ночь на том же уступе. Его никто не тревожил, только насекомые в очередной раз попытались им полакомиться, поэтому его кожа утром была снова покрыта их высохшими трупиками.

Утром Врон вымылся в той же грязной луже. Он все время думал о том, как ему не хочется жить в этом мире. Впрочем, охотник не сомневался в том, что и демонам здесь тоже не нравится. Они пытались найти самое безопасное место в этом мире, но нашли, как всегда, самое опасное. Эта невезучесть демонов заставила Врона грустно усмехнуться.

Возможно, это не невезучесть, а предопределенность, которая была заложена в них повелителями. Слишком уж все сходилось. Что ни делали демоны, все приводило к тому, что очередной мир становился для них опасным, и именно это заставляло их идти в другие миры, навстречу новым опасностям.

Впрочем, надо признать, что и люди не отличаются большим умом. Они убили всех охотников за демонами. А если сейчас на них нападут демоны? Кто их будет защищать? Разве это не глупость?

Правда, на них никто и не нападет, потому что все демоны здесь, и они погибают, несмотря на то что сильны, сообразительны и проворны. Если демоны не смогли справиться со зверем, то с ним уже никто не сможет справиться. Врону и Нишу можно уходить отсюда с чистой совестью…

Врон вернулся к уступу, там его уже ждал умник.

– Пойдем, – проскрипел демон. – Прежде чем мы начнем охоту, нам нужно добраться до леса.

– Зачем? – удивился Врон. – Ты хочешь умереть?

– Нет, я хочу есть, – усмехнулся демон. – Здесь нет пищи. А то, что находят охотники, разную мелкую живность, мы должны отдавать самкам. Я хочу поесть мяса, а для этого нам придется убить оленя. А еще оленья туша потребуется нам в качестве наживки, чтобы заставить зверя появиться перед нами.

– Сомневаюсь, что мне удастся быстро поймать такого быстрого зверя, как олень, – покачал головой Врон. – Лучше взять с собой воинов.

– Что ж, тогда возьмем с собой и воинов, – согласился Ниш. – Но при переходе через поле ты будешь нами руководить.

– Почему я? Я же человек, а не демон.

– Ты сам как-то говорил, что ты не совсем человек. Но главное, у тебя есть чутье, которое помогает тебе выживать. Не забывай, от того, как быстро мы решим эту проблему, зависит наше возвращение, – добавил Ниш, отводя последние колебания Врона.

– Хорошо, я попробую, только не забывай, что я не настолько умен, как ты, и не настолько силен, как твои воины.

– Но у тебя есть много других полезных качеств, которых нет у нас.

– Тогда пошли, – вздохнул Врон.

Ниш помахал лапой, и из-за поворота появились демоны-воины. Один из них нес на плече длинную, сплетенную из коры веревку.

– Ты знал о том, что я потребую сопровождение? – удивился Врон.

– Я учитывал и такую возможность. Не беспокойся, они будут выполнять все твои распоряжения.

Врон и демоны спустились по склону горы и остановились перед полем, мучительно размышляя над тем, можно ли сейчас здесь пройти. Охотник нерешительно потоптался, потом осторожно ступил на траву.