Текст книги "Тайный посол. Том 2"

Киевский воевода князь Петр Шереметьев болел, и сотник Туптало направил запорожцев к генералу Патрику Гордону, который прибыл в Киев для проведения фортификационных работ. Крутым подъемом выбрались они с Подола на гору, в Верхний город, и в одном из тихих переулков, поблизости от златоглавого Софийского собора, остановились у большого деревянного дома с крашеными дощатыми наличниками и двумя задиристыми – тоже дощатыми – петухами на крыше.

Гордон стоял в жарко натопленной светлице перед широченным столом, на котором лежали карты Киева и его околиц, выполненные им самим, но смотрел не на них, а на только что законченный план большого двухэтажного дома и думал, что этот его дом будет по красоте и пышности не хуже дома воеводы. Слава Богу, царь не поскупился на подарки после победного завершения тяжелой чигиринской кампании, и он, простой генерал, теперь может считать себя богатым человеком. Решительный и настойчивый, Гордон никогда не был беспочвенным мечтателем. Но сейчас, когда судьба после многих ударов стала милостивой к нему, почему бы и не помечтать в свои сорок четыре года о собственном уютном уголке? Конечно, здесь он не достигнет того, чего мог бы добиться у себя на родине, где отец заслужил титул герцога, а двоюродный брат Карл стал королем Англии. Однако и на свою судьбу не мог сетовать… К нему пришли слава и богатство.

На утонченном выразительном лице Гордона блуждала едва заметная загадочная улыбка, которая так нравилась женщинам, а голубые глаза, затененные густыми рыжеватыми ресницами, затуманились от внезапно набежавших воспоминаний и мыслей. Он не сразу услышал, что в комнату вошел стрелец и дважды позвал:

– Господин генерал! Господин генерал!

И только немного погодя спросил:

– Чего тебе?

– К вам запорожцы… Говорят, важная весть.

– Пускай заходят! – Генерал поднял глаза и, узнав Звенигору и Воинова, радостно воскликнул: – Ба, ба, ба! Старые знакомые!

Казаки поклонились.

– Да, это мы, ваша вельможность, – сказал Арсен.

– Ну, если появился ты, казак, со своими друзьями, значит, случилось что-то чрезвычайное.

– Да, пан генерал, мы только что прибыли из Немирова…

– Ого!

– Султан готовит следующим летом поход на Киев и Левобережье. Кара-Мустафа считает Киев ключом ко всей Украине.

– Вот как!.. Спасибо, друзья, за известие. Я немедленно доложу и воеводе и гетману Самойловичу. Думаю, они позаботятся о том, чтобы как следует приготовиться к встрече непрошеных гостей… А вы будете награждены.

– Мы лично не требуем никакой награды, пан генерал, – сказал Арсен. – Но в селе Новоселки, на Ирпене, за Белогородкой, остались наши семьи без всяких средств… Распорядитесь помочь им харчами и зерном для посева.

– Хорошо, я позабочусь об этом… Куда же вы теперь?

– На Запорожье… Наши друзья тоже должны узнать поскорее о замыслах турок.

– Дорога далекая… Я сейчас прикажу, чтобы из войсковых складов вас обеспечили сухарями, пшеном и солониной.

– Большое спасибо… Тогда уж, если пан генерал так любезен, – вставил Палий, – пусть он распорядится, чтобы нас обеспечили также порохом и оловом, а то в степи встречается не только четвероногая дичь…

Гордон улыбнулся и крепко пожал казакам руки.

– И такое распоряжение отдам!

До самого Чигирина лежал глубокий снег, и казаки по бездорожью, напрямик, продвигались с большим трудом. А в последний день внезапно подул теплый ветер, и чигиринская Каменная гора, куда путники въехали в полдень, чтобы взглянуть на руины города, загомонила весенними ручейками.

Отдохнув с полчаса на крутой вершине и с грустью осмотрев мертвые развалины когда-то могущественного замка, разрытые турками, запущенные валы и заметенные снегом пожарища, оставшиеся от домов, всадники тронулись дальше.

За Субботовом Роман, который ехал впереди, вдруг крикнул:

– Смотрите – ордынцы!

Все остановились как вкопанные. И правда, в долине на их пути показалось несколько всадников в лохматых овечьих шапках и таких же лохматых кожухах. За спинами у них виднелись луки и круглые кожаные щиты. Похоже, они были поражены неожиданной встречей сильнее казаков, тоже не знали, что делать – убегать или обороняться.

– Нас больше, братья, – сказал Палий, вытягивая из ножен саблю. – Кажись, подмоги им ждать неоткуда – кругом голая степь.

Казаки с холма просматривали все на несколько верст вокруг. Нигде никого!

Арсен и Роман сняли ружья.

– Не будем рисковать, – пояснил Арсен. – Двоих-троих уложим, а остальных возьмем в полон, привезем на Запорожье!

Вдруг один из всадников поднялся на стременах и замахал над головой шапкой.

– Эге-ге-ей, урус, не стреляй! – донесся его крик. – Моя не татарин! Моя калмык есть!.. Не стреляй!.. Моя друг есть!

Арсен опустил ружье. Вопросительно посмотрел на Палия.

– Как быть, батько Семен? Может, и вправду это калмыки? В прошлом году их князь с четырьмя тысячами всадников помогал нам под Чигирином. Они люто ненавидят крымчаков и к тому же сами – подданные московского царя!

– Чем докажешь, что вы калмыки, а не татары? – крикнул Палий.

Всадники залопотали по-своему. Потом неожиданно для казаков поснимали луки и бросили их в снег.

– Моя вас не трогай!.. Твоя нас не трогай! – долетел крик.

Казаки запрятали сабли в ножны, приблизились.

Молодые смуглые и черноглазые батыры настороженно смотрели из-под лохматых шапок, но страха не выказывали.

– Кто вы и как здесь оказались? – спросил Арсен.

– Наша возвращайся домой… В Черный степь возвращайся, – ответил коренастый скуластый калмык. По-видимому, он один немного понимал по-русски, остальные его товарищи бесстрастно рассматривали казаков. – Один батыр больной… Сильно больной… Очень сильно больной. Мало-мало не умирай… Не простой батыр… Княжич калмыцкий…

– Так, ясно, – кивнул Арсен. – Что же вас занесло в такую даль? Ведь до Черной степи во-он как далеко!

– Моя посольство провожай…

– Посольство? Какое посольство?

– Калмыцкий князь посылай посольство к турецкий султан…

Но тут вдруг быстро заговорил молоденький худой батыр. Очевидно, это и был больной калмыцкий княжич, так как его спутники сразу же поклонились ему, а толмач словно воды в рот набрал.

– Ну, так какое же посольство?

Калмык молчал, мрачно поглядывая по сторонам.

– Хлопцы, тут не все чисто, – произнес Палий. – Видать, толмач сболтнул лишнее и получил нагоняй за это… Придется выспрашивать иначе… Не думает ли Калмыцкая орда переметнуться к султану?

Он вытащил саблю. То же самое сделали и остальные казаки.

– Изменники, вы хотите перейти с ордой на сторону султана? Отвечай, батыр! Иначе и тебе, и твоему княжичу – смерть!

Палий не шутил. Его серые глаза сверкнули сталью, а в голосе зазвучали суровые нотки.

Толмач отрицательно замахал руками. Заговорил по-своему. Княжич, согнувшись и держась руками за живот, слушал своего спутника, а потом нетерпеливо топнул ногой и снова схватился за живот. На его лице появилось выражение острой боли.

– Прятай сабля, урус, – сказал, кланяясь, толмач. – Моя все говори… Наша не изменник. Наша хочет мало-мало лучший земля, лучший степь, больше вода… Черный степь – худой земля, мало-мало вода, совсем мало-мало дерево… Тут – красивый земля, много-много вода, а люди совсем нет… Калмык хочет тут пасти своя табун, своя отара, ставить тут своя юрта, ездить тут своя кибитка… Калмык хочет всех поселять тут!..

Казаки переглянулись.

– Ну, а дальше? – спросил Арсен. – Зачем вы ехали к султану?

– Крымский хан – враг для калмык… Хан рубить, убивать калмык… Наш князь посылай посольство, чтоб султан давай этот земля для калмык… Пустой земля… Ничей земля… Чтоб хан не нападал на калмык…

– Постой! – воскликнул Палий. – Ведь эта земля наша! И князь ваш должен знать об этом. Ведь он сам приходил в прошлом году под Чигирин помогать нам в войне против султана и хана!.. Да к тому же надо у царя разрешения спросить, а не слать посольство прямо к султану, черт его побери…

В глазах толмача вспыхнул испуг.

– Урус, моя – маленький человек… Не убивай, урус! Наша не успел бывать у султан…

– Не бойся, не тронем вас… Поезжайте себе, да только домой, как сказал нам!.. И передай своему князю, что царь узнает о его поступке – по головке не погладит!.. Когда лет пятьдесят тому назад ваша орда пришла из Сибири или из Китая, урусы разрешили вам поселиться по эту сторону Волги, с тем чтобы вы защищали рубежи Московской державы и не поддавались турецкому султану… Понял?

– Моя понимай, понимай, – закивал головой толмач и рукавом кожуха вытер взмокший лоб. – Моя передавай… Все передавай!.. Моя повертай домой…

– Вот и ладно… А теперь можете ехать!

Войдя в войсковую канцелярию, Семен Палий, Арсен Звенигора и Роман Воинов поклонились седоусому кошевому, а затем вытянулись, замерли перед ним. Сирко обнял каждого, внимательно осмотрел. От его зоркого взгляда не укрылись ни глубокая тоска, затаившаяся в померкших глазах Арсена, ни исхудавшие, обожженные морозными ветрами казацкие лица, ни сосредоточенная озабоченность во всем облике Палия.

– Вижу, приехали не с пустыми руками, – сказал он. – Новости привезли?.. И похоже, не только добрые?

– Ты угадал, батько, – грустно ответил Арсен.

– Ну-ну, не вешай голову! Давай-ка рассказывай.

Арсен тяжело вздохнул и коротко сообщил об исчезновении невесты и сестры.

Видно было, что это известие расстроило кошевого. Он закусил кончик седого уса и долго молчал. Потом поднял глаза.

– Так ты говоришь, они в Крыму? Где именно?

– Скорей всего, в Ак-Мечети… В ту ночь уезжал из Немирова ак-мечетский салтан Гази-бей. И трудно поверить, чтобы он вернулся домой с Украины с пустыми руками…

– Правда, трудно…

– Но клянусь всеми святыми, я доберусь до него и отомщу! – воскликнул Арсен, сжимая в бессильной ярости кулаки.

– Мы вместе отомстим! – добавил Роман.

– Погодите, хлопцы, погодите! – прервал их Сирко. – Об этом мы поговорим после… А сейчас садитесь, рассказывайте. Мне нужно знать все.

Казаки сели к столу. На звонок колокольчика молоденький джура внес большой деревянный жбан душистого пенистого меда, расставил расписанные узорами высокие глиняные кружки с ручками, наполнил их.

Палий толково рассказывал о поездке на Правобережье, о произволе Юрия Хмельницкого в Немирове и о его бесчеловечной жестокости, о немировском гарнизоне и намерениях турок летом начать новый поход на Украину, на этот раз на Киев, о приказе султана напасть на Левобережье, о встрече с калмыцкими послами к султану Магомету и о желании Калмыцкой орды перекочевать с Черных земель на Правобережье. Сирко слушал, не проронив ни слова. Только по тому, как у него блестели глаза, а правая рука то и дело охватывала подбородок и поправляла усы, можно было понять, что услышанное потрясло кошевого до глубины души. Палий живо рисовал страшные картины запустения, всенародного горя и нищеты, которые казаки видели во время своей поездки. А в конце сказал:

– Братоубийственные жесточайшие войны между левобережными и правобережными гетманами, беспрестанные набеги ордынцев, нападения шляхты, а особенно турецкое нашествие разорили нашу дорогую отчизну, привели ее к пропасти. И кажется мне, еще один удар – и она низвергнется в нее… Речь идет о том, что Правобережье может стать чужой землей, если мы не заселим его своими людьми, если не поднимем из руин города и села. По всему видно, гетман Самойлович, несмотря на то, что он много сил приложил для защиты Чигирина от турок, не понимает такой необходимости и заботится только о сохранении своей власти над Левобережьем и о том, чтобы сделать ее наследственной, то есть передать свою булаву одному из сыновей, которых он уже назначил полковниками. А если бы понимал, то не задерживал бы насильно на левом берегу беженцев с Правобережья, возвращающихся в родные места, не посылал бы своего сына Семена – полковника переяславского – перегонять их снова за Днепр и сжигать Ржищев, Корсунь с прилегающими селами, чтобы никто в них не мог жить… Нужно всячески препятствовать Юрию Хмельницкому, который вместе с ханом устраивает походы на Левобережье, выводит оттуда людей на свою сторону, чтобы заселить ее. Наш народ добровольно никогда не пойдет под власть турецкого султана. К сожалению, Юрий не желает считаться с этим. И отступать ему поздно: слишком много крови пролил он, очень много горя принес своему народу, чтобы мог надеяться на его прощение, а тем более – на уважение и любовь… Остается одна сила, способная защитить Правобережье, – Сечь. Опираясь на ее явную или тайную – в зависимости от обстоятельств – поддержку, запорожцы смогут и должны возвратить его в лоно нашей матери-отчизны. Иначе его захватят иноземцы…

Все долго молчали под впечатлением сказанного Палием. Даже Арсен и Роман, которые не раз уже слышали своего товарища и видели все, о чем он только что рассказал, лишь сейчас представили себе, в какое трудное время они живут и какие тяготы возлагает на их плечи жизнь.

Наконец, вздохнув, Сирко поднял седую голову и тихо произнес:

– Спасибо тебе, казак, за твои искренние, правдивые слова, за твою душевную тревогу об отчизне и за многотрудное путешествие… Действительно, живем мы в страшное время. Судьба уготовила нам тяжкие испытания и тяжелейшее из них – смертельная опасность с юга, со стороны ханского Крыма и султанской Порты. Это они вытоптали уже пол-Украины и посягают на то, что еще осталось. Против них и обязаны мы направить все свои силы… И покуда конь людолова топчет нашу родную землю, покуда хищный аркан душит нежные шеи девчат-полонянок, мы обязаны крепко держать в руках сабли! На том я стоял и стоять буду, пока жив… Только так! Иначе быть не может! Пройдет какое-то время – и вновь поднимутся по всему Правобережью села и города, заколосятся житом, пшеницей широкие нивы, зазвучат от порогов до Карпат и Полесья наши песни и наша речь!

– Дай-то Боже! – сказал Палий. – За это мы не пожалеем и самой жизни! Счастье, что у нас такой военный предводитель, как батько кошевой. Будем надеяться, он завершит все задуманное и то, за что боролся всю свою жизнь!

– Э-э, сынок, старого хвали, да из дому веди! – остановил его жестом Сирко. – Завершат, похоже, другие, а мне бы еще разок разгромить супостата Мюрад-Гирея, отомстить ему за прошлогоднее нападение на Сечь, за разорение земель наших, за слезы люда православного!.. А главное – дать ему по зубам так, чтоб отпала охота пройтись летом по Левобережью!

У Арсена радостно заблестели глаза. Он вскочил.

– Батько, значит, будет поход на Крым?.. Когда же?

Сирко обнял казака, усадил рядом с собой.

– Понимаю тебя, сынок… Но не торопись – всему свое время!

Часть вторая

Сирко вел на Крым двадцать тысяч запорожцев. Столько воинов одновременно Сечь не выставляла никогда. В морские походы обычно ходили тысяча или две, в сухопутные – шесть – восемь тысяч казаков. Сейчас же на клич прославленного кошевого отозвались все, кто мог держать саблю в руках. А таких после турецкого нашествия на Правобережье в запорожских владениях оказалось немало. Кто потерял в эту смутную пору семью, кто не хотел гнуть спину на левобережную старшину, которая загордилась, забарствовала и стала насаждать выгодные для себя крепостнические порядки, тот бежал в Понизовье и пополнял сечевое войско.

На следующий день после перехода на левый берег Днепра кошевой, вместо того чтобы направиться по знакомым степным тропам сразу на юг, к Перекопу, как много раз ходили запорожцы, повернул войско на восток, к речке Молочной.

Молодые казаки удивлялись и потихоньку роптали, старые молчали, доверяя своему опытному вожаку, но в душе тоже были недовольны. Шутка ли – сделать такой крюк! Однако никто не смел возражать: в походе кошевой или наказной атаман обладал неограниченной властью и за непослушание мог предать смертной казни.

– И чего это батько удумал? – бурчал Метелица. – Так, чего доброго, мы и до самого Азова отмахаем!

– Цыть, Корней, ежли не хочешь киёв отведать! – шипел Шевчик, оглядываясь. – Сирко знает, что делает!

Сирко действительно знал, что делал. Дойдя до Молочной, он дал войску дневной отдых, а потом, круто повернув на юг, быстро двинулся к Сивашу. Теперь шли только ночью, определяя путь по звездам и едва приметным в темноте степным курганам да оврагам, а днем отдыхали в глубоких долинах, варили кашу, пасли коней. Сторожевые отряды, разосланные кошевым на расстояния, которые мог просматривать всадник, бдительно стерегли покой войска: они брали в плен или уничтожали всех татар-кочевников, которые попадались на пути.

Поэтому ни перекопский бей, ни тем более хан Мюрад-Гирей не знали, что над Крымом нависла опасность.

Запорожцы вброд перешли Сиваш и появились в Крыму внезапно. В основании неширокого полуострова, глубоко врезавшегося в море, разбили лагерь. Это место было удобным для обороны. К тому же здесь имелась вода: в отлогой, поросшей травою балке бурлил большой родник.

Пока запорожцы стреноживали коней, приводили в порядок оружие и сбрую да наскоро завтракали солоноватой саламахой, Сирко собрал атаманов и видных казаков на раду. Уселись полукругом на траве.

– Братья атаманы, молодцы запорожские, – обратился к ним кошевой, стоя в центре, – вот мы снова на земле Крыма, проклятой земле агарянской, басурманской! Силы у нас ныне велики, но залог военного успеха – в неожиданности нападения! Нам до сих пор сопутствовала удача. Обойдя Перекоп, скрытно пробрались мы ногайскими степями и вышли в тыл врагу. Теперь, братья, победа – на острие казацкой сабли, в быстром беге наших коней! И еще – в твердости и мужестве наших сердец!.. Мы промчимся, как буря, по трем направлениям – к Бахчисараю, к Козлову[40]40
  Козлов (Гезлев) – Евпатория.


[Закрыть] и к Кафе[41]41
  Ка́фа – Феодосия.


[Закрыть] – и сметем все на своем пути… Так вот, слушайте меня внимательно: я с двумя куренями останусь здесь и буду ждать вас ровно пять дней. В субботу в полдень, в пору самой короткой тени, вы все должны возвратиться сюда. Кто запоздает, пусть полагается на свои силы и самостоятельно пробивается домой!.. Наказным атаманом Кафского отряда я назначаю Ивана Рога, а на случай его смерти или тяжкого ранения – Василия Заболотного. Козловский отряд возглавят Иван Стягайло и Андрей Могила. На Бахчисарай пойдет куренной атаман Матвей Шумило… А ему в помощь… – Сирко выдержал паузу и оглядел присутствующих: – Семен Палий…

– Молод еще! – буркнул кто-то из старых седоусых казаков, которых задело за живое, что недавно принятого в кош новичка назначили войсковым товарищем наказного атамана.

Сирко не любил, когда ему перечили. Он сурово глянул в сторону говорившего. Твердо отрубил:

– Будет так, как я сказал!.. Палий и впрямь моложе многих из нас и кое-кому годится в сыновья. Но зато разума у него хватит на троих. А разум в военном деле – тоже не последняя вещь. Ибо, как известно, тому булава, у кого голова!

Арсен незаметно толкнул Палия в бок. Тот скосил глаза и улыбнулся в небольшие усы. Видимо, ему было приятно, что сам Сирко так высоко оценил его.

А тем временем кошевой продолжал:

– Выступайте, братья, немедля. Мой вам последний наказ: мы пришли сюда не только мстить, не только убивать и жечь. Тех, кто не сопротивляется, берите в полон – мы их потом обменяем на наших… И вызволяйте ясырь, люд христианский, из неволи басурманской. Нужно нещадно тряхануть Крым! Отомстить за разоренную землю нашу, за слезы, кровь и страдания людей наших! На том я стоял и стоять буду до последних дней своих… А теперь – отправляйтесь с Богом!

Тремя огненными смерчами покатились казачьи отряды по Крыму. Мчались они так стремительно, что крымчаки не успевали предупредить о смертельной опасности своих одноплеменников, живущих в глубине полуострова. Застигнутые врасплох, степные улусы становились легкой добычей запорожцев.

Салтаны, беи, мурзы и другие богатые люди бросали на произвол судьбы свое имущество и, прихватив только драгоценности и родных, стремглав удирали на юг. Освобожденные из рабства невольники забирали хозяйских коней, оружие и становились в ряды запорожцев. Жажда мести жгла их сердца. Для них Крым был ненавистной землей. Здесь они годами мучились в страшной неволе. И теперь, неожиданно обретя свободу, со злостью и беспощадностью набрасывались на врагов – били, ломали и сжигали все, что не могли забрать с собой.

Свой пятитысячный отряд наказной атаман Матвей Шумило разделил на четыре части. С двумя тысячами казаков он напрямик шел на Бахчисарай, а три тысячных отряда, которые в свою очередь подразделялись на меньшие, послал другими дорогами, чтобы получше прочесать ханские владения.

Первое сильное сопротивление татары оказали в Ак-Мечети[42]42
  Ак-Мечеть – Симферополь.


[Закрыть], селении с приземистыми глиняными саклями, тесно обступившими дворец калги[43]43
  Калга́ (татар.) – второй человек в ханстве после хана.


[Закрыть] и большой каменный дом салтана Гази-бея. Калга в своей резиденции жил только наездами, и вся власть здесь принадлежала Гази-бею.

Стараясь спасти свою семью, салтан с сотней всадников бесстрашно ринулся навстречу запорожцам. Тем временем его жены и дети в сопровождении преданных слуг что было сил спешили к Бахчисараю.

Но что могла сделать сотня сейменов против двух тысяч казаков? Спустя несколько минут все они полегли, как трава под косой. Единственным утешением погибших могло быть лишь то, что вместе с собою они успели прихватить в райские сады Аллаха десятка полтора запорожцев, а с ними и наказного атамана Шумило. Седоусый атаман не привык прятаться за спины товарищей и шел в первой лаве. В одной из узеньких улочек, обрамленных облупленными глиняными заборами, его поразила в самое сердце длинная татарская стрела. Он даже не вскрикнул, не охнул – упал на сухую землю и сразу скончался.

– Батьку убили! – закричал в отчаянии Секач, спрыгивая с коня. – Слышите? Батьку убили!..

Над распростертым телом атамана склонилось несколько запорожцев. Крики горести слетали с их уст. Атаман лежал навзничь, весь залитый кровью. Все больше и больше подъезжало казаков, так как страшная весть тут же разнеслась по лавам.

Воспользовавшись замешательством, охватившим запорожцев, Гази-бей резко развернул коня и, бросив оставшуюся горстку своих воинов, кинулся наутек.

Его никто не преследовал. Запорожцы собрались у тела наказного атамана.

Подъехал Семен Палий. Молча скинул шапку, слез с коня: Секач также молча вытянул из-за пояса убитого атаманскую булаву и протянул ее Палию. Неторопливо, печально поклонился и тихо сказал:

– Челом тебе, наказной атаман! Что будем делать?

Разгоряченный боем Палий в первое мгновение даже отшатнулся, не веря в то, что случилось. Но, внимательнее посмотрев на неподвижное окровавленное тело старого атамана, взял пернач. Старые запорожцы выжидательно наблюдали за ним. Как поведет себя молодой атаман? Не сморозит ли какой-либо глупости?

Палий заметил в глазах некоторых старых казаков насмешливые искорки, и в нем вспыхнула злость. Нашли время, старые хрычи, ехидничать! Поэтому голос его прозвучал сухо, даже сурово:

– Братья, не время оплакивать сейчас погибших. Но и без почестей бросить их тела в чужой земле мы не можем! Так пусть здесь останется сотня сподвижников покойного атамана – они его и похоронят как положено… А мы попробуем догнать беглецов. Или на их плечах ворвемся в Бахчисарай… Айда за мной!

Гул копыт раскатился над каменистой долиной Салгира.

Когда запорожцы выбрались из Ак-Мечети и выскочили на высокий холм, откуда открывался широкий обзор с видом синеющих в бледно-голубой дымке далеких гор на горизонте, они увидели верстах в двух от себя облачко серой пыли – это скакали к Бахчисараю челядинцы акмечетского салтана с женами и детьми.

Казаки закричали, засвистели и, огрев коней нагайками, помчались вслед.

Беглецов догнали в полуверсте от леса, зеленевшего на склонах холмов. Неуклюжие татарские кибитки остановились. Из них высыпали черноголовые татарчата. Заверещали женщины.

От передней кибитки шарахнулся в сторону, к лесу, всадник в белом тюрбане. Перед собой, на луке седла, он держал двух маленьких ребятишек. Не оглядываясь, стрелою летел он к кустарнику, где надеялся найти спасение.

– Перехватывай, хлопцы! Это салтан, черт его побери! – крикнул Метелица, придерживая коня возле кибитки. – А я загляну в его гнездо, может, и пташку какую поймаю!

За салтаном бросился Арсен со своими побратимами.

В Ак-Мечети он обшарил весь салтанский дом, но Златку и Стеху не нашел ни среди убитых, ни среди освобожденных пленных. На вопрос, не привез ли салтан с Украины двух девчат по имени Златка и Стеха, невольники ответили, что возвратился он с ясырем, но припомнить, были ли среди пленных девчата с такими именами, не могли.

След девушек исчез. Это было самым страшным… Где же они? Куда их девал салтан? Не успел ли, случаем, продать в заморские края?.. Только он один мог дать определенный ответ.

И казаки, не жалея коней, вихрем неслись за всадником в белом тюрбане. Догнать! Во что бы то ни стало догнать и взять живьем!

А Метелица в это время, не слезая с коня, рванул черную кошму, которой была завешена кибитка. Там, забившись в угол, притаилась женщина в пестром татарском одеянии.

– Эге-ге! И впрямь пташка! – загудел радостно Метелица и, чтобы получше рассмотреть свою добычу, с трудом нагнулся ниже и просунул голову под свод кибитки. – Да еще и хороша, разрази меня гром! Дарма что некрещеная!

Женщина с ужасом смотрела на усатого, побагровевшего от усилия старого казака. Пышная русая коса рассыпалась по яркой одежде. Красивые руки взметнулись вверх, как крылья чайки, и застыли, словно прося пощады или защищаясь от удара.

– Пан, не убивай меня! Не убивай! – вдруг взмолилась женщина по-польски. – Я не мусульманка! Христианка естем!

Метелица озадаченно уставился на нее, толстой пятерней почесал бритый затылок. Его суровое лицо подобрело, между бровями разгладилась глубокая морщина.

– Гм, говоришь, полька?

– Так, пан! Так!

– Значит, невольница получается?

– Так, пан! Так!

– А испугалась чего?

– Думала, зарубишь меня…

– Глупенькая, мы невольников не рубим, а вызволяем. И ты будешь вольная!

– Дзенькую бардзо[44]44
  Дзенькую бардзо (пол.) – очень благодарна.


[Закрыть], – чуть слышно прошептали помертвевшие уста.

Метелица подморгнул ей, подкрутил ус.

– Благодарностью не отделаешься! Га-га-га!.. Муж дома есть?

– Был.

– Вот обрадуется, черт его подери, когда такое солнышко ясное заглянет вдруг в его осиротелую хату. А? Эх, был бы я помоложе!..

Женщина ничего не ответила, все еще, очевидно, не веря в свое счастливое спасение.

Метелица с сожалением крякнул, тяжело вздохнул, вспомнив, наверное, о своих шести десятках, и выпрямился в седле.

– Ну, пани, прошу прощения, я оставлю тебя тут, так как должен ехать. Хлопцы, кажись, выпустили из рук мурзу, чтоб им пусто было!

И старый казак поскакал к лесу, где стояли обескураженные неудачей Арсен и его побратимы. Салтан нырнул в заросли и скрылся в хорошо знакомых ему оврагах.