Текст книги "Вольный князь"

– Это и есть сюрприз? – спросил Атей у воеводы.

– Не весь, – помотал он головой. – Только часть его.

– Интересно, – пробормотал Призрак и двинулся дальше, посматривая по сторонам.

Благодаря альвам, княжеский парк изменился. Теперь он был больше похож на самый натуральный лес, вот только лес этот был очень ухоженным: ни опавшей листвы, ни сухих веток под ногами. Между деревьями аккуратные тропинки. Там, где раньше был пустырь (небольшая улочка между бывшими владениями), теперь зеленела молодая поросль. В глубине же территории Логова были заметны строения, которых раньше не было.

– С прибытием, княже, – словно из-под земли перед Агатом вырос Узелок.

– Лайгор, дружище, – широко улыбнулся Призрак. – Рад тебя видеть.

– Взаимно, князь, взаимно, – склонив голову, сказал альв. Потом посмотрел Атею за спину и добавил: – Ты так и будешь тащить за собой весь обоз до дома?

– И правда, – встрепенулся Призрак. – Хальд, зови Бенигну и размещайте людей.

– Вон она бежит, – указал в сторону появившейся на дорожке гномы андеец. – И звать нечего. Но тебя я понял, все сделаем, княже.

Управляющая Логова только успела приветственно кивнуть издалека Атею, когда к ней подъехал Северянин и стал вываливать на нее первостепенные задачи.

Высокую статную женщину, вышедшую на центральное крыльцо особняка, первой заметила Виолин и с криком «Мамка» вырвалась на своей Пушинке вперед.

– Вот и сюрприз, – пробормотал князь.

– Он самый, – улыбнулся Лайгор. – Княгиня леса Изгоев решила навестить свою дочь.

– Ой, ли? – покачал головой Атей. – Лишь для того, чтобы увидеть свое дитя, Кармин Сполох покинула свой лес?

– Ну, не только, – не стал спорить альв. – Еще, чтобы познакомиться с ее избранником.

– И повесить на его плечи кучу ребятни, – махнул он головой за спину. – Лайгор, я никогда не поверю, что изгои выезжают из леса, прихватив с собой своих детей.

– Призрак, я знаю, что от тебя трудно что-то скрыть, – согласился с ним Узелок, – но об этом пусть тебе расскажет сама княгиня.

– Согласен, – кивнул Атей, соскальзывая с седла. – Ну что ж, пойдем знакомиться с мамой жены.

Оставшиеся три десятка шагов до крыльца князь шел под пристальным взором двух княгинь: своей жены и ее матери. Если в улыбающемся влюбленном взгляде Виолин без труда можно было увидеть гордость за своего мужа, то вот темные глаза ее родительницы смотрели просто изучающе. Но по мере того, как расстояние между ними сокращалось, взгляд теплел, а когда Атей остановился в пяти шагах перед ними и склонил в приветствии голову, на нем заиграла добрая улыбка.

– Я рад приветствовать вас в Логове, княгиня, – сказал Призрак. – Надеюсь, в мое отсутствие вам был оказан достойный прием.

– Ну, зачем же так официально, – поддерживая платье, начала спускаться со ступенек Кармин. – Мы же теперь родственники, – и ступив с последней ступеньки на мелкий речной песок, ломая весь официоз, добавила: – Подойди ко мне, зятек, я поцелую тебя. В последнее время в центральной Тивалене про тебя не судачат разве что глухонемые.

Атей подошел к женщине, и та, взяв его голову двумя руками, поцеловала князя в лоб. Когда влажные нежные губы прикоснулись к его челу, Призрак вздрогнул. Не помнивший не только тепла материнских рук, просто не знавший, что это такое, он вдруг ощутил, как из глубины души поднимается неизвестное ему до этого чувство. Захотелось обнять, прижаться к этой женщине и рассказывать ей все, что произошло с ним. Разговаривать обо всем, что только можно, заглядывая в добрые глаза.

Почувствовав его состояние каким-то своим материнским чутьем, Кармин ласково улыбнулась и сказала:

– Ты теперь не один мой мальчик. У тебя большая, – кивнула ему за спину женщина, – дружная и сильная семья. И я имею в виду не только тех, что стоят у тебя за спиной.

– Спасибо, княгиня, – искренне ответил князь.

Дальше утаптывать песок перед входом они не стали. Представив Кармин Дарину, которая удостоилась от княгини такого же нежного поцелуя, все направились за праздничный стол, что был накрыт по случаю прибытия князя в родное Логово.

О делах в этот день не говорили, во владении князя Сайшат был объявлен выходной.

Логово Сайшат

– Лайгор, – князь вылил на разгоряченное после тренировки тело большое ведро холодной воды. – После завтрака в моем кабинете мне нужны те, кто сможет быстро ввести меня в курс дела. Меня еще ждут будущие «тени».

– Хорошо, князь, – кивнул альв, наполняя ведро уже для себя. – Сделаю.

Через полтора часа перед Призраком сидели все, кто так или иначе был ответственным в Логове за свои направления.

– Друзья, – начал князь, когда все утихомирились, – давайте, сами определяйте очередность докладчиков. Начать лучше с тех, у кого времени на разговоры в обрез.

– Тогда это я, – сразу встала со своего места Бенигна.

– Да сиди, ты, – махнул Атей рукой.

– Княже, на сегодняшний день в Логове собралось уже около трех сотен разумных. И это только те, что хотят пойти под твою руку. Если бы не щедрый подарок короля, я говорю о владении бывшего графа Генберга, то мы скоро сидели бы друг у друга на головах. Плюс волки-необращенцы, плюс будущие «тени». Нагрузка возросла очень сильно, но мы справляемся.

Все присутствующие внимательно слушали гному, которая изредка делала небольшие паузы, чтобы увидеть реакцию князя или услышать от него вопрос для разъяснений.

– Бенигна, – сказал Атей, – говори все, что считаешь нужным, если что, я переспрошу.

Управляющая кивнула и продолжила:

– Проблем с размещением прибывших нет. Нанятая артель гномов возводит дома, словно пирожки печет, благо территории теперь много. Но предвещая твой вопрос, князь, – увидев, как Призрак поднял голову, сказала гнома, – скажу. Логово в трущобы не превратится. Над схемой застройки сидели долго и спорили до хрипоты почти все, кто здесь находился в твое отсутствие. Вся территория поделена на секторы: жилой, хозяйственный, учебный и так далее. Проблем с продовольствием тоже нет. Ко мне сейчас поставщики в очереди стоят, потому как расплачиваюсь с ними сразу и живой монетой. Но живем пока в убыток, княже, хотя ручеек прибыли и потек в княжескую мошну.

– А вот теперь подробнее, – услышав о прибыли, сказал Призрак.

– Можно и подробнее, – кивнула Яшма. – Как и предсказывала Джинил Строгая, заведение Джирга Зеленушки стало пользоваться большой популярностью. Он уже расширяться начал, и у него появились наемные рабочие. Что этому предшествовало, подробнее расскажет Хальд. Я не в свое дело лезть не буду. Такая же ситуация и с Наперстком – рук, чтобы своевременно выполнять все заказы, не хватает. Как же, личный портной князя Сайшат, – немного поморщилась женщина. – Ходил первое время, что индюк надутый. Но мы с него спесь быстро сбили. Но сейчас не об этом. На данный момент от них идет самая большая прибыль. Плюс от муженька моего. Как только статус Окалины поменялся и он стал княжеским оружейником, у него раскупили все, на что раньше и не смотрели. Ну и котята, что в выходные дни отрабатывают за лотками свои провинности, тоже лишний пул в кошель кидают. Но до того, чтобы уйти в плюс, еще далеко. У меня все.

Атей задумался. В принципе все, что ему было нужно, он уже узнал, количество ложек на княжеской кухне и поленьев для печи его не интересовало. Но вопрос он все же задал:

– Ты как, справляешься? Может, помощники нужны?

– Княже, не забивай голову себе еще и этим. Помощники уже есть, из наших. Но я уже и к новичкам присмотрелась, и, если ты примешь их клятву, появятся еще. Не волнуйся, князь, у меня не забалуешь, всех к делу пристрою. Просто так здесь никто пить и есть не будет. Не знаю как, но волки определяют «гнилых людей и нелюдей» на раз. Хватает одного рыка, чтобы они поняли, что тут им не рады. Если все, то я пошла.

Дождавшись княжеского разрешения, гнома кивнула головой и вышла из кабинета.

– Теперь моя очередь, – сев на краешек стула и выпрямив спину, сказал Хальд. – Что касается дел воинских. В дружину без твоего дозволения никого не принимали, но кандидаты есть. Сейчас у нас около трех десятков «верных», вместе с бывшими гвардейцами, плюс те, кто ждет твоего решения о возможности нацепить на плечо «лапу Сая». Мы это делать не стали, и вои нас прекрасно поняли. Знак отличия нужно получать из рук князя. Всего чуть больше пяти десятков. Ну и оборотни с «тенями». Если с «летучими мышами» все ясно, после твоего ритуала прибавится еще семнадцать отличных бойцов. То вот с оборотнями как раз наоборот. Сколько их выживет после процедуры возвращения к нормальной жизни, не знаешь, наверное, даже ты.

– Это так воевода, – согласился с ним посмурневший Атей. – Будем надеяться, что наша с Виолин придумка число смертей сократит. Сколько сейчас необращенцев?

– Почти три десятка, – ответил Хальд. – И они уже приносят пользу – патрулируют ночью квартал и задействованы еще кое-где. Теперь у нас даже пьяного, заснувшего в тени дерева, не ограбят. После вашего отъезда с пятину все было нормально, а потом в Тенистом стали появляться мутные личности. Сначала просто ходили и присматривались, а потом в одну ночь ограбили особняк купца в самом начале квартала. Причем эти твари устроили там настоящую резню. Даже детей не пожалели. А на следующее утро наведались к Зеленушке и портному, но там уже были наши вои. Наваляли им от души. Вот тогда и поставили виселицы, что напротив ворот стоят, и почти два месяца они не пустовали, чуть не через день меняя своих постояльцев. Правда, отвадили мы их быстро. Днем конно патрулируют квартал дружинники, а ночью волки выходят. Кто же будет из-за медного пула рисковать своей шеей? У нас приговор один – не важно, сколько ты украл: особняк вынес или в карман пьянчужки залез. Попался – добро пожаловать на знакомство с горбатой тетушкой.

– С кем? – не понял Атей.

– Да виселицу так прозвали разумные, – пояснил Лайгор.

– Ну да, – кивнул Северянин. – А я про что? К Гмару тоже наведывались, но и там у нас два бойца сразу были, а потом еще три оборотня добавилось. Так что пока все нормально. Но гном тревожится, ждет гостей от родственников из-под гор. Вроде все, если что забыл, сам спросишь, княже.

– Спасибо, Хальд, – поблагодарил его Призрак. – Пока и этого достаточно. А где Рольф? Кто мне о детской сотне расскажет?

– Вот голова дырявая, – стукнул себя по лбу воевода. – Неча ему тут делать. Пусть котят гоняет, я сам все обскажу. На твоем попечении сейчас, княже, шесть десятков огольцов. А будет еще больше.

– Сколько? – привстал и навис над столом Атей, удивленный количеством детей. – Откуда?

– Беспризорники, княже.

– Все равно не понял, – помотал он головой.

– Дай я объясню, Хальд, – придержал андейца Лайгор. – Призрак, два месяца назад волки обнаружили посторонние запахи возле северной стены, что напротив Рубежной. Как раз в том месте, где Рольф организовал небольшую тренировочную площадку для котят. Мы и понять сначала не могли, что оборотням не нравится. Ходят возле стены и рычат тихонько. Хорошо тогда Палак вернулся из леса Пограничья с очередной партией «необращенцев», а то так бы и ходили вокруг да около. Перекинувшись, он обежал окрестности, а вернувшись, рассказал интересную историю. Уже несколько дней к стене приходили ребятишки, залезали на нее и смотрели на тренирующихся котят. На территорию не лезли. Вот и взяли мы их с Хальдом в оборот. Дети оказались беспризорниками. Князь, если их правильно воспитать, они будут преданы только нам, ну, то есть тебе.

– Да ладно, – отмахнулся Атей, увидев, как альв смутился после своей оговорки. – Ты правильно сказал – нам.

Узелок кивнул и продолжил:

– Всех, кто пожелал, после собеседования с нами и общения с волками попадал в детскую сотню. В основном это двенадцати-тринадцатилетние пареньки. Но есть и девочки. В том, что среди котят не осталось лишних, мы с Хальдом уверены. Некоторые не смогли выдерживать нагрузки, что им дает Подкидыш. Для некоторых воинская стезя не подходит, но мы их все равно не стали снова выкидывать на улицу. Натерпелись дети, смотреть было больно. Но и они не у дел не остались. Одного забрал Йен, сказал, что сделает из него отличного портного. Остальных Бенигна пристроила, я даже и не знаю куда. Среди беспризорников даже гном малолетний был. Гмар, когда увидел его тощее тельце, матерился на весь квартал, а у самого слезы текли. У этих разумных, помнящих всех своих предков до самого основателя, сирот и беспризорных вообще не бывает. Все друг другу родня. Оказалось, не всегда так.

– А сам-то он где? – раз уж зашел разговор об Окалине, спросил Призрак. – Я хотел попросить его, чтобы он отложил все свои дела и срочно приступил делать справы для «теней» и оборотней. Тем более у нас скоро будет очень много работы. Это я вам обещаю.

– Он уже этим занимается, – улыбнулся Хальд. – Как только увидел первых выкупленных ваиктаиронов, сразу и занялся этим со своими кузнецами.

– Кузнецами? – переспросил Атей.

– Да, – кивнул Лайгор. – Он с сыном и пасынком, Дрин Хмурый с учеником, и еще один гном-изгой. Так что там целый цех оружейный у Гмара. Быстро справятся с задачей.

– Хорошо, – кивнул князь. – Хальд, можешь быть свободен. Кстати, – улыбнулся он, – баронет не убежал? Что-то я его не видел.

– Сейчас! Дождешься от него. Даже если выгонять его станешь – не уйдет никуда, – засмеялся Хальд. – Жало нашел свое призвание, как он сам сказал. Наставник мечного боя. Он теперь не только с дружинниками занимается, но и за котят взялся. Те им с Подкидышем разве что в рот не заглядывают. Рольф и сам в свое время по улицам мыкался, знает подход к такой братии. Ну а Штефан – мастер меча, вот и все. Ладно, пошел я, посмотрю, что ты за пополнение привел, княже.

– Кстати, воевода, – хитро улыбнулся Призрак. – Сравни тех, что пришли, с теми, кто оставался в Логове. Если будут им уступать – я подумаю, а давать ли «лапу Сая»…

– Даже так? – поднял брови андеец. – Ты меня заинтриговал, княже, уже бегу.

Призрак, откинулся на спинку кресла, а потом улыбнулся и, повысив голос, сказал в сторону стены, что отделяла его кабинет от спальни:

– Ви, мы закончили, можешь больше не подслушивать и вместе с матушкой заходить в кабинет.

Ухмылка Лайгора и звонкий смех за стеной раздались практически одновременно. Небольшой участок стены справа от камина вдруг начал открываться как обычная дверь, и в проеме появились две княгини.

– Я же сказала, мам, что он раскроет наше присутствие.

– Даже раньше, чем ты думаешь, – ответил Призрак.

– То есть, – не поняла девушка.

– Про дверь я узнал за день до нашего отъезда. Ты тогда просила Бенигну, чтобы она дала поручение Желтку сделать проход в спальню, чтобы мне было ближе ходить до супружеской кровати. А сейчас я просто учуял ваши запахи.

– Н-да… – сказала Кармин, присаживаясь в кресло. – Не такие уж и неправдоподобные о тебе слухи ходят, князь.

– Не верьте слухам, княгиня, – покачал головой Атей. – Народ склонен к преувеличению. А теперь давайте перейдем к делам, что не стоит откладывать в долгий ящик. Ведь не просто так на территории Логова вырос целый альвийский поселок?

– Вы проницательны, князь, – кивнула Кармин. – В этом, как вы выразились, альвийском поселке живет не только моя свита. Есть альвы, что хотят принести тебе клятву, но самое главное – это дети. Те остроухие пострелята, что сейчас скачут по деревьям в княжеском парке, – сироты. Они прекрасно знают Ви, потому что именно она в лесу патронировала над ними, поэтому проблем с ними у вас не возникнет. Изгоям давно пора выходить из своего леса, мы не хотим походить на наших светлых и темных родственников, что заперлись в своих рощах, отгородившись от мира. И выдумывают там очередные пакости, чтобы потом их вывалить на головы остальным разумным. Мне неизвестно, насколько тебя просветили твои вассалы по поводу происходившего на Тивалене шесть с лишним десятков лет назад, но именно интриги альвов стали причиной того, что теперь в центре континента пустая область под названием Пепелище. Допустить такое еще раз – погубить Тивалену. Теперь я знаю, как минимум, двух разумных, облеченных властью, жизненные принципы и взгляды которых очень похожи: мой муж и мой зять.

– Княгиня, – ухмыльнулся Атей. – Я князь без княжества. Не знаю даже, почему ваша дочь выбрала меня.

– Дурак! – буркнула Виолин.

– Ви! – возмутилась Кармин.

– А что он?

– Все, – хлопнул ладонью по столу князь и, дождавшись тишины, продолжил: – Если честно, княгиня, то положение, в котором мы сейчас находимся, мне совсем не по душе. Стукнет королю в голову дурная мысль или ее подкинет какой-нибудь доброхот, и он решит, что Вольный князь Сайшат на территории королевства ему совсем не нужен. И не важно, насколько ценными были мои услуги. Интересы государства, прежде всего. Вы понимаете?

– Конечно, Атей, – кивнула Кармин и добавила: – Давайте по-родственному, а то светлости и княгини утомили уже. Я с тобой согласна, но я не зря тебе сказала, что теперь у тебя большая семья. Лес Изгоев открыт для тебя и всех, кто за тобой идет. Ничего потеснимся. Не в первый раз.

– Спасибо, Кармин, – улыбнулся Атей. – Но это не выход. У вас в лесу наверняка не все так гладко, как может показаться на первый взгляд. Ни одно государство не состоит из одних только счастливых и довольных всем разумных. Недовольные будут всегда, а быть той искрой, из-за которой может вспыхнуть грандиозный пожар, я не хочу. Поэтому и кручусь я сейчас, словно веретено, стараясь успеть везде. Чем сильнее я буду, тем серьезнее будут относиться ко мне и к моим людям. А остроухих пострелят, как вы сказали, мы непременно заберем под свое крыло. И спасибо вам за них.

Внимательно выслушав князя, Кармин улыбнулась и сказала:

– Я знаю тебя меньше суток, Атей, но счастлива за дочь, что она сделала такой выбор. Вот и сейчас ты стараешься быстрее закончить разговор, чтобы убежать к будущим «теням», что ждут твою кровь.

– Именно так, – согласился с ней Призрак. – Ви, я вижу, вам рассказала уже очень много.

– Беги, сынок, у нас еще будет время поговорить в семейном кругу. А про недовольных… – ее голос стал серьезным. – Когда-то давно мой муж Галион Изумруд с горсткой сподвижников смог отстоять право на существование в этом мире государства альвов-изгоев. Теперь вас таких, как минимум, двое, князь. Это все, что я хотела сказать.

Атей подошел к матери своей жены, опустился перед ней на колено, взял ее руку и нежно поцеловал кончики пальцев.

– Спасибо. Я рад, что мы познакомились. – резко выпрямился и пошел на выход, бросив через плечо. – Лайгор, идем со мной.

Логово Сайшат. Дела повседневные

Чтобы до конца разобраться с делами, князю потребовалось несколько дней. Хотя какое там. До конца разобраться с делами невозможно было в принципе. Они как морская волна, то отходили, то снова накатывались. Единственным, чем был доволен – в курс дела вошел быстро и теперь все, что происходило в Логове, происходило на его глазах.

В первую очередь он занялся выкупленным у торговцев живым товаром – ваиктаиронами. Тем более это не требовало от него каких-либо особых усилий. Сцедил свою кровь в кубок, а потом потчевал, словно младенцев из ложечки. Суточный карантин в отдельно поставленном для них доме, и уже скоро на волю вылетели семнадцать новорожденных «летучих мышей», готовых за своего Айтерианна кого угодно порвать голыми руками.

Намного сложнее оказалось с оборотнями. Другого способа, кроме как смерть с последующей реанимацией, Атей так и не придумал. Виолин, полностью уверенная в магическом происхождении этой расы, говорила, что, возможно, с их проблемой смог бы разобраться маг жизни. Но магов нужной квалификации на Тивалене не осталось, и у Призрака не было другого выбора, как прибегнуть к старому способу. Единственное, на что он надеялся, это небольшой артефакт, как его потом назвала жена, что они общими усилиями придумали еще в Карпейне.

В один из вечеров он спросил у Льдинки: «Могут ли боевую магию использовать те, кто к ней не предрасположен?» И получил от нее утвердительный ответ. Современные маги могли создавать амулеты, в которые закладывали самые простейшие боевые плетения: огненный шар, ледяная игла, воздушный кулак и так далее.

Амулеты тоже были различные: от кольца и броши до стрелы или арбалетного болта. Да хоть обеденную тарелку под амулет приспосабливай. Единственным условием для его создания было наличие драгоценного камня, желательно слезы гор[2]2
  Слеза гор – обычный алмаз.


[Закрыть], а еще лучше – очень редкого кайсака, в которые плетения и внедрялись. Можно было использовать и другие драгоценные камни, вот только амулеты с ними разрушались намного быстрее. Оставалось только влить в амулет силу и швыряться, например, ледяными стрелами направо и налево, пока эта самая сила не закончится.

Следующий вопрос у Атея был: «А можно ли в такой амулет поместить заклинание молнии?» Узнав, что именно это заклинание наряду с огненным шаром и было самым распространенным из тех, что заключали в амулеты, он собрал всех альвов (в той или иной степени магами они были все) и поставил задачу.

– Мне нужен такой амулет, чтобы он не стрелял куда-то вдаль молнией, а разряд, причем высокой интенсивности, был на его поверхности.

После того, как недомаги (Виолин сама так всех называла) хором спросили, для чего это нужно, Атей битый час объяснял, что таким разрядом можно запустить сердце. Но поверили они в это, и то не до конца, только тогда, когда Призрак с помощью Лоенора заставил дернуться мертвую лягушку. Сколько при этом альв сжег молниями мертвых земноводных, и вспоминать не хочется. Но увидев, как сокращаются мышцы при прохождении через них слабого разряда, все увлеченно принялись создавать артефакт.

Всего-то и надо было, что убрать из плетения вектор направления, сделать разряд расфокусированным и определить границы его распространения. Вскоре появился и результат: две полированные стальные пластины с ручками из черного дерева, в которых были вставлены довольно крупные драгоценные камни, содержащие в себе магическое плетение. Дольше пришлось делать регулируемую мощность разряда, но и с этим справились. Когда Атей взял в руки артефакт и нажал на небольшие выступы на ручках, замыкая контур плетения, на стальных поверхностях забегали маленькие голубые молнии.

Двадцать восемь четвероногих оборотней ожидали своего часа, чтобы снова иметь возможность оборачиваться. Вот только когда из десяти вайронов Атей потерял четверых, он резко прекратил играть в бога, как он сам сказал, несмотря на все просьбы волков. Опробованный способ с утоплением князю не просто не нравился, он понимал, что двух зверей он потерял только из-за того, что не смог полностью удалить из их легких воду. И вот тут на помощь пришла Лидая Подорожник. Она быстро нашла в своих закромах очень действенный яд, что быстро останавливает сердце, и противоядие от него, которое полностью убирает последствия отравления. Задачей самого князя было четко уловить то время, когда оборотень умирал, и с помощью небольшой трубки прямо в желудок влить противоядие. Но и здесь все было довольно просто: дождись полной трансформации и сразу начинай запускать сердце с помощью артефакта.

В течение трех дней из оставшихся восемнадцати волков, Атей потерял только одного. Но и тот, когда умер, превратился в человека, оказавшись очень старым. Как выразился Палак: «Наверняка он из самых первых необращенцев». Кармин, видевшая все это своими глазами, не сдержала себя и прямо на глазах у вассалов князя склонила перед ним голову, а потом, пустив слезу, расцеловала.

Скоро и Гмар подоспел со своими подарками. Когда Атей увидел въезжающие на территорию Логова телеги, доверху груженные оружием и броней, не удержался уже сам, отвесив поясной поклон мастеру. Даже представить было трудно, сколько времени кузнецы над всем этим работали и сколько при этом они спали.

«Тени» и волки Сайшат были быстро экипированы и взяты в оборот Хальдом, что чуть не закончилось грандиозным скандалом. Савмак с Северянином друг другу даже по морде успели съездить. Оборотень хоть и сильный, но и андейцы, как позже с гордостью сказал воевода, трогая под глазом бланш, не пальцем деланы. Их с самого рождения в снегу купать начинают и к мечу и секире приучать. А уж для членов рода Ледяного Волка прорубь была, что бассейн в купальне. Раса воинов, что еще сказать. Призрак даже вмешаться хотел, но увидев, как воевода, заметивший порыв князя, отрицательно качает головой, решил погодить.

Дело, как оказалось, не стоило и выеденного яйца. Когда Хальд вознамерился всех «забрить в армию», невзирая на расовую принадлежность и пол, этому воспротивились Анэхит и Савмак. Они постарались сначала очень вежливо объяснить воеводе, что главная их задача – это обеспечение безопасности княжеской семьи (особенно самого князя) и лишь потом всех остальных. Хальд на этот выпад начал бить себя в грудь, что воевода у князя он. И был он им, когда про блохастых кобелей и всяких «мышей», хоть и летучих, и слышать не слышали. Поэтому все будут делать так, как скажет он. Ответ нелюдей был очень выразительным: «тень» послала его подальше и заявила, что сама знает, что делать, а оборотень молча сунул кулаком в бородатую морду андейца. И тут же получил в ответ, после чего диалог стал более конструктивным.

– Дурень ты старый, – в сердцах воскликнула девушка. – Да никто не пытается отлынивать от службы. Но «тени» лично подчинены мне, а вайроны – Савмаку, и мы каждый день будем выделять определенное количество воинов, которые будут последним препятствием между княжеской семьей и убийцей, например. Может, ты сам по запаху сможешь определить чужака? Или ты, как и мы, прекрасно видишь в темноте? Остальных же гоняй, сколько влезет, пока сам не упадешь, потому что загнать любого из нас у тебя не получится. Теперь ясно?

Хальду было ясно. Прикладывая позже к фиолетовой щеке замороженную баранью ногу, от которой лежавший рядом в зверином обличии Савмак периодически откусывал по маленькому куску, Северянин даже обругал себя за то, что не понял все сразу, а подумал, что это обычный бунт. Зато после этого случая уважение друг к другу у этой троицы было запредельным. Воевода восхищался поставленной нелюдями службой «подле князя», а те – его отвагой – не побоялся дать в морду оборотню. Кстати, если бы не способность оборачиваться, Савмак красовался бы не менее роскошным бланшем. Кулак у северянина оказался очень тяжелым.

Как-то обыденно прошел смотр дружинников и вручение тем, кто оставался в Мегаре, «лап Сая». Воевода здесь тоже не бездельничал. У них, в отличие от остальных, были даже боевые учения. Приходилось показывать зарвавшимся, кто в Тенистом квартале хозяин. Численность дружины больше увеличивать не стали, взяли только два десятка взрослых альва-изгоя, что прибыли вместе с княгиней. Вместе с вайронами и «тенями» она и так была уже больше сотни. А кроме того, были еще котята.

Когда Атей увидел, как двигается и стреляет из лука Асанта Заноза, сказать, что он удивился, значит, вообще ничего не сказать. Ну, не может за три месяца пятнадцатилетняя девушка такому научиться. Она, конечно, потом призналась, что еще маленькой, увидев стреляющего альва на каком-то празднике, загорелась этим и с тех пор не выпускала из рук самодельного лука. Теперь же наставники только доводят заготовку, что получилась из Асанты, до ума.

А кроме девушки были и другие самородки. После посещения воспитанников Рольфа Призрак сказал Хальду и Лайгору, чтобы те срочно отбирали подошедших к уровню новиков котят и ставили их в строй. С детьми им делать нечего, только тормозят свой рост, а вот с «верными» самое место. Будут тянуться за своими старшими товарищами.

– Хватит инспекций, – сидя вечером за ужином, сказал Атей. – Я в первую очередь воин. И без меня все вертится, а что встанет – жена толкнет. Пора делать то, за что мы деньги получаем, как наемники наместника его величества в Северо-Восточной провинции.