Текст книги "Неоромантическая сказка"

Часть I

Глава 1. Идальго и мед.

Я конквистадор в панцире железном,

Я весело преследую звезду,

Я прохожу по пропастям и безднам

И отдыхаю в радостном саду.

(Николай Гумилев)

Хуан Карлос не любил пустой суеты. В его пылком испанском сердце горел огонь странствий и подвигов. Этому пламени нисколько не мешало то обстоятельство, что Хуан Карлос Рамирес Мария де лос Ремедиос и Сааведра появился на свет… обычным плюшевым медведем. Нет, не так. Это был благородный идальго в обличии игрушечного медвежонка. Ха, какая странная усмешка Фортуны! Впрочем, истинный идальго (а дон Хуан, несомненно, истинный) никогда не станет роптать на Судьбу.

Пусть его эспада¹ собрана из вязальной спицы и деревянной палочки от леденца. Пусть свой панцирь он смастерил из старой жестяной коробочки, хранившей в себе аромат имбирного печенья. Пусть плащом ему служит протертый бархатный платок. Идальго есть идальго. Во всем Плюшевом Королевстве нет эспады острее, панциря тверже и плаща известнее. Его гордую осанку не спутаешь ни с чем. Хитроумности, пожалуй, может позавидовать даже знаменитый герой², о котором достопочтенный дон Сервантес написал целый роман.

Полноценного романа заслуживала и земная юдоль нашего идальго. Провидение подготовило для него массу испытаний, странствий и блистательных побед. Особенное место в судьбе Хуана Карлоса занимало одно приключение, начавшееся обычным летним утром…

***

Если бы храбрый идальго знал, как изменит его жизнь этот чудный день, то наверняка встретил восходящее солнце с особенным почтением. Пылающий шар лениво поднимался над горизонтом сонным исполином. Его триумфальное дневное шествие лишь начиналось, но вид утреннего светила навевал на медвежонка неожиданные мысли.

Он наблюдал за игрой рассветных лучей в розовых облаках. Небесные странники, окрашенные в золото, медленно бороздили лазурный простор. Они казались нашему герою величественными горами сладкой ваты, забытыми неким беспечным гигантом, а себя он видел покорителем небесных хребтов. Хуан Карлос с юности грезил небом. Он мечтал когда-нибудь полетать в бездонной синеве на грозном драконе или на грациозном аэроплане. Идальго даже пытался собрать настоящий летательным механизм в мастерской за домом, но пока не получалось. Не хватало времени и знаний. Восходящий поток не желал уносить медвежонка в заоблачные выси.

В кого же он родился таким романтиком с неутолимой жаждой свершений?

Маленький Хуан Карлос жутко любил слушать вечерние истории о доблестных предках. Любимая няня доставала из пыльного шкафа старую книгу и загадочно шелестела пожелтевшими страницами. В этой книге была описана история семьи идальго. Поколение за поколением. Медвежонок мечтал, что однажды и его подвиги попадут на эти шершавые листы.

Славных предков Хуана Карлоса издревле отличало редкостное умение находить приключения в самых неожиданных уголках сказочного мира. Прадед идальго – Хуан Мануэль (по старинной семейной традиции всем сыновьям давали звучное первое имя Хуан) был конквистадором Его Величества Белого Короля. На бумажном фрегате «Эль Алькон»³ он приплыл к берегам Нового Света. Там знаменитый предок искал зачарованное индейское золото в каменных городах, затерянных глубоко в джунглях. Наш герой в детстве любил слушать истории про героического прадедушку зимними вечерами под завывания уличного ветра. Ночами малышу виделись чудесные картины древних городов, увитых лианами, пляски дикарей и прекрасный лик дочери властителя гордого народа. В семейной легенде говорилось, что прадедушка влюбился в эту девушку, путешествуя по легендарной Золотой Стране. Много чудес повидал Хуан Мануэль в заморских краях, пока не потерялся навсегда среди безымянных горных хребтов.

Дед Хуан Антонио бесстрашно бороздил моря и океаны. В лазурных лагунах Драконьего Моря он сражался с грозными пиратами и охранял сокровища Морского Короля. Он неоднократно проплывал между Антильей и Бесовским островом через воды, печально известные гибельностью для моряков. Соленый ветер подгонял его к новым плаваниям, заставлял тосковать по неведомым просторам могучего океана. Дедушка ступал на неисследованные земли всех концов света, беседовал с русалками и играл в карты с Морским Дьяволом. Если быть честным, дедушка любил рассказывать байки и частенько путался в собственных приключениях, но внук его за это не винил. В память о подвигах славному предку досталась заплатка из парусины на плюшевом боку, уютный домик и множество историй, которыми заслушивался в детстве маленький Хуан Карлос.

Отец Хуан Рамон путешествовал по магическому востоку, где сам воздух соткан из тайн, интриг и пряностей. Предприимчивый торговец возил тончайший шелк, душистые специи и дивные сладости из зачарованных стран. Отцу доводилось видеть волшебство Запретного Города и роскошные дворцы старой Агры. Он вместе с бедуинами на белых верблюдах пересекал бескрайние аравийские пустыни, забирался в дикие степи и покорял строгие горные перевалы. Он мог бы скопить хороший капитал, но помешала роковая страсть к игре в кости. Проклятые кубики подводили отца в самый сложный момент. Золото, шелка и специи обратились в прах. Хуан Рамон искренне считал, что пустынные джинны, увиденные им в песчаных бурях, прокляли его за непокорный нрав. Маленький Хуан Карлос боялся страшных джиннов из рассказов отца, пока один мудрец не объяснил малышу, что самый жуткий джинн живет внутри каждого, кто не знает, когда ему остановиться.

Любовь к странствиям и опасностям передалась и юному наследнику древнего рода. Надо сказать, гордые предки не оставили идальго иного наследства, кроме старого дома, да любви к путешествиям. Медвежонок не искал приключений. Приключения сами находили его.

В далеком детстве Хуан Карлос любил наблюдать за полетом бабочек над бездной и за маневрами пучеглазых рыб в хрустальном пруду. Он покорял все окрестные деревья, переплывал речки, заглядывал во все звериные норы…

С рождения идальго отличался впечатлительностью и богатым воображением. Он чувствовал, что страхи, роящиеся на границе сознания, не оставят его просто так. Медвежонок разработал собственную систему воспитания характера. Наш герой взял себе за правило нарочно выбирать самые сложные и самые опасные приключения. Сейчас он с улыбкой вспоминал, как залезал когда-то ночью в темный погреб (преодолевал страх темноты), ловил и отпускал паучков, которых ужасно боялся с младенчества, забирался на старую водонапорную башню, чтобы голова не кружилась на высоте. Такие продвиги Хуана Карлоса не могли остаться незамеченными. Ему регулярно доставалось ивовым прутиком по плюшевой попе. Было не больно, но обидно.

Подросший идальго сталкивался лицом к лицу с множеством опасностей каждый день, но всегда оставался уверенным в правильности своих поступков. У всякого благородного рыцаря обязательно должен быть собственный кодекс чести, поддерживающий силу духа в минуты страшного испытания.

Есть кодекс и у Хуана Карлоса. С ним он сверялся всякий раз, когда не знал, какое решение принять. Идальго в юности зачитывался рыцарскими романами и сам придирчиво отобрал заветные правила рыцарства. Их он неукоснительно придерживался всю жизнь. Вот пять пунктов, наполняющих тернистый путь искателя приключений светом истины:

Честь для идальго превыше всего. Потеря чести – самое страшное, что может произойти с идальго;

Настоящий идальго обязан быть умерен во всем. Излишества вредят уму, сердцу и… фигуре;

Настоящий идальго должен быть великодушен к побежденным в честном поединке. В сердце идальго нет места злобе, мстительности и жестокости;

Идальго никогда не отказывает в помощи нуждающимся. Честь идальго в сострадании к слабым и угнетенным;

Идальго никогда не сдается. Для идальго не существует слова «невозможно».

Приятно, когда твоя жизнь осмысленна и понятна. Наш герой всегда следовал строгому кодексу, и верил в свою Звезду. Он считал, что без путеводного светила жизненный путь превращается в бесконечное страдание.

Теперь благородный идальго лишь ностальгировал по приключениям юности. После долгих лет скитаний он осел в родовом гнезде, изрядно пострадавшем от беспощадного времени. Хуан Карлос латал прохудившуюся крышу, чинил покосившееся крыльцо и вставлял слюдяные пластинки в оконные рамы. В ремонте ему помогал старый друг – ослик Хавьер. Несмотря на все старания, милый дом приходил в упадок. Порядок в нем поддерживался лишь благодаря верной помощнице по хозяйству. Сеньора Медунья знала медвежонка с ранних лет и относилась к нему с материнской теплотой. Ее фирменные клюквенные пирожки и вышитые занавесочки наполняли ветхое жилище неуловимым уютом.

***

За чашечкой ароматного турецкого напитка⁴, черного как мадридские ночи, Хуан Карлос размышлял о предназначении своей мятежной натуры, требующей подвигов и сладостей. Он разглядывал крохотную чашечку, наполненную дымящейся жидкостью, и представлял себе улыбчивых женщин из зачарованных стран. Их глаза сверкали в закатных лучах и заставляли забыть о любых горестях. Эти женщины собирали чуткими пальцами рубиновые ягоды. Отделенные от мякоти косточки из тех ягод высыхали под лучами палящего солнца. Почерневшие зерна наполнялись чудесным ароматом странствий и становились основой того колдовского напитка, который наш идальго держал сейчас в лапах.

Хуан Карлос печально вздохнул. Всю свою сознательную жизнь он готовился к великим приключениям, достойным наследника славного рода, но злодеи сильно измельчали, опасности стали не такими уж опасными, как когда-то, а чудовища не вылезали из своих подземных нор. Гора родила мышь. Идальго ощущал себя ворчливым стариком, думающем о пустяках. Ему казалось, что его доспех давно заржавел от скуки. Чем бы захватывающим себя занять?

Мимо веранды, где завтракал задумчивый герой, проскользнул быстроглазый мышонок. Его звали Чико. Он подрабатывал разносчиком газет и отличался непоседливым характером.

– Здравствуйте, сеньор. Не желаете ли газетку купить?

– Здравствуй, Чико. Есть что-нибудь свежее?

Мышонок порылся в своей кожаной сумке и достал тоненькие листочки. Идальго дал малышу монетку и угостил кусочком сыра.

– Спасибо, сеньор, – пискнул Чико и убежал по своим мышиным делам.

– Что у нас тут интересного? – пробормотал себе под нос Хуан Карлос.

По правде сказать, «Известия Плюшевого Королевства» не отличались достоверностью. Мастера острого пера любили приукрасить скучные будни сказочной страны. Внимание храброго идальго привлекла пара заметок, но он сомневался в правдивости газетных статей:

«…Так же участились случаи попадания человеческих детей в Плюшевое Королевство. Наши надежные источники из Королевского Дворца сообщают, что это связано с феноменальным выбросом колдовской энергии, зарегистрированным в окрестностях Недобрых Болот…».

Интересно, как они смогли измерить эти выбросы колдовской энергии? Что это вообще такое?

«…Темные тучи, сгустившиеся над Проклятыми Горами, оказались материей неизвестной природы. Надежные источники сообщают нам, что добропорядочным жителям Плюшевого Королевства нет нужды беспокоиться из-за эдакой ерунды…».

Ох уж эти «надежные источники». Таинственные истории сильно заинтриговали нашего идальго. Чудные дела творятся в Плюшевом Королевстве…

«…Жители волшебной страны все чаще жалуются на участившиеся ночные кошмары. Горожане запасаются ночниками, а селяне больше денег тратятся на свечи…».

– Нужно будет разобраться, – отметил Хуан Карлос.

Он ощутил радостный трепет в душе, безошибочно предвещавший терпкий привкус грядущего приключения. Долгожданного приключения.

Глава 2. Высокое дерево.

Допив чудесный утренний напиток, наш герой стал собираться на прогулку. На крыльце идальго заметил сеньору Медунью. Ее милое лицо показалось ему невыносимо грустным.

– Что случилось? Вас кто-то обидел? Я покараю мерзавца! – пообещал Хуан Карлос, готовый в любой момент восстановить справедливость.

Медунья нежно поглядела на своего воспитанника, смахнула слезинку и улыбнулась.

– Нет, Хуан. Все хорошо. Я давно хотела с тобой поговорить. Дочка зовет меня к себе. Ей нужна помощь с сорванцами. Я не хочу тебя бросать, но как там моя Ариана без меня справится…

Идальго молча обнял Медунью. Перед его взором пронеслись воспоминания. Вот он прячется за ее широкой юбкой от отцовского ремня, вот уплетает ее знаменитые чуррос, вот она рассказывает ему чудные сказки перед сном с неизменным предваряющим вопросом: «Какую историю сегодня хочет услышать мой храбрый идальго?».

– Мои двери всегда для вас открыты, – пробормотал медвежонок, сдерживая нахлынувшие чувства.

– Приезжайте с Хавьером ко мне погостить.

– Непременно. Я очень рад за детей Арианы. Им невероятно повезло с бабушкой.

Сеньора Медунья покраснела.

– Скажешь тоже…

Хуан Карлос думал о том, что сегодня он окончательно распрощался со своим детством. Пора бы стать более самостоятельным. Чтобы развеяться и разогнать печальные мысли, идальго решил прогуляться.

На улице ему встретилась стайка детей. Малыши пытались запустить бумажного змея, но угловатый небожитель взлетать не желал. Хуан Карлос угостил детишек лакричными леденцами и осмотрел порядочно потрепанного бумажного летуна.

– Тут нужно подклеить кое-что, – уверенно изрек идальго.

Он сходил домой за смолкой, которой порядочные авиаторы Плюшевого Королевства укрепляют крылья. Через пару минут воздушный дракон стал выглядеть воинственно. Дети восхищенно наблюдали за превращением своего змея в гордого покорителя небес. Увлеченный своей работой, Хуан Карлос показал малышам, как правильно натягивать веревочку и как ловить воздушные потоки.

Величественный змей расправил широкие крылья и взмыл к солнцу в ультрамарин. Провожая детвору взглядом, идальго пробормотал:

– Только дети умеют находить радость в таком незатейливом деле. Стоит поучиться.

Не отправиться ли ему в поход за любимым лакомством? Хорошая идея. Давно он уже не навещал полосатых друзей.

Как и подобает порядочному медведю, Хуан Карлос Рамирес любил дикий мед, но мед не всегда отвечал ему взаимностью. Идальго мог бы слагать чудесные песни о своих сложных отношениях с пчелиным сокровищем. И эти песни, уж поверьте, пользовались бы в Плюшевом Королевстве нешуточной популярностью.

О меде Хуан Карлос размышлял почти так же часто, как и об утерянном духе рыцарства. Идальго видел в сладкой субстанции живительную силу и собирал его, следуя сложному ритуалу. Он отправлялся в поход за диким пчелиным золотом лишь ранним утром. Медвежонок считал, что чудесное лесное лакомство должно впитать в себя первые лучи восходящего солнца и приобрести энергию светила.

Не каждое дерево годится для сбора меда. Лишь молодые и сильные деревья с мощными нижними ветвями могли стать удачным пристанищем для пчелиного королевства. Огромное значение имели и цветы, росшие недалеко от выбранного улья. Идальго избегал деревьев, находившихся слишком близко к маковым полям, и с долей недоверия относился к гречишному меду.

Отважное сердце Хуана Карлоса никогда не искало легких путей к цели, из-за чего с ним и случился конфуз, повлиявший на всю его дальнейшую жизнь, но все по порядку.

***

Подходящий вяз медвежонок наметил заранее. Заветный улей располагался достаточно низко, цветы вокруг дерева росли безобидные, да и время было самое подходящее. Идальго, наряженный заправским пасечником, уже предвкушал скорую трапезу, но на пути его окликнули. Это был Хорхе – сосед Хуана Карлоса. Надтреснутый голос вежливо поприветствовал медвежонка:

– Здравствуйте, благородный идальго.

На самом деле Хорхе сказал «ждраштвуйте». Чудное произношение объяснялось соломинкой, ставшей неразделимой с образом доброго селянина. Идальго никогда не видел соседа без этой приметной палочки. Они частенько обсуждали новости в тени акации. Было в этих беседах что-то умиротворяющее.

– Здравствуйте.

– Вы слышали о таинственном фантоме? Его многие давеча видели в ночном небе.

– Я читал в «Известия Плюшевого Королевства», что кто-то сообщал о необычных тучах, состоящих из неизвестной материи.

Хорхе пожал плечами.

– Не тучи это, а самый настоящий демон! Видел его собственными глазами. Хотите, расскажу?

Было видно, что сосед очень желал поделиться с идальго своими наблюдениями. Отчего бы не послушать.

– Рассказывайте.

Хорхе сделал драматическую паузу и начал свой обстоятельный рассказ.

Честные селяне, как правило, ложатся спать рано. Утром нужно успеть столько всего сделать! Куры, козы, свиньи ждать не будут. В ту ночь Хорхе не спалось. По правде сказать, последние годы сон у старика стал чутким и легко перебивался. Даже после тяжелого дня, полного труда и свершений, не всегда удавалось выспаться. Проснешься из-за какой-нибудь ерунды, и глядеть тебе в потолок до самых петухов.

Ворочался-ворочался Хорхе и вдруг услышал зловещий рокот, напоминающий грозовые перекаты. Удивительно, но вспышек молний и шума дождя в ночной тиши слух селянина не уловил. Что за чудо? Хорхе накинул плащ и выглянул на улицу.

Пред ним раскрылась странная картина. На востоке небо светлело, но точно над домом Хорхе, в глубокой синеве парило жуткое видение. Туча, но не туча. Скорее, огромное крылатое создание, отливающее антрацитным блеском и красными прожилками, издавало рычание, подобное призыву диких кошек. Черный силуэт неспеша проплывал с востока на запад, будто скользил по залитой чернилами бумаге.

Хорхе мог бы поклясться, что у страшного существа, там, где должна быть голова, горели желтым огнем глаза. Огромная летучая мышь (так Хорхе назвал таинственную фигуру) не обращала внимания на происходящее на земле. Сотканный из ночного дыма, фантом лишь через пару минут растворился в бездонном сумраке, а пораженный Хорхе все никак не мог унять дрожь, завладевшую всем его телом.

Рассказывать посторонним о встрече с неведомым свидетель поостерегся. Вдруг привиделось? Лишь прочитав в газетах о похожих случаях, Хорхе немного успокоился. Теперь он горделиво делился впечатлениями с идальго. Не так уж много ярких событий выпало на его жизнь. Как тут не поделиться?

Дослушав рассказ, Хуан Карлос крепко задумался. Черные фантомы в небе не предвещают чего-то хорошего.

– Любопытная история, Хорхе. Вы раньше не видели ничего похожего?

– Нет. Никогда. Говорят, похожее чудо приметили еще во времена Белого Короля. Но было это очень давно.

Идальго подумалось, что история с ночными полетами может оказаться сложнее, чем ему показалось изначально.

Однако пора вернуться к медовому походу.

***

Хуан Карлос взглядом знатока окинул крепкий ствол и остался им вполне довольным. Неторопливо забираясь на нижнюю ветку, он тихо пропел приятным баритоном строки старинной баллады⁵:

«Король глядит угрюмо:

"Опять в краю моем

Цветет медвяный вереск,

А меда мы не пьем!"»

Идальго находился в хороших отношениях с пчелиным двором. О, он не был варваром! Принципы не позволяли Хуану Карлосу разорять жилища и грабить маленьких тружеников. Медвежонок платил за душистое лакомство монетками, а пчелы выкатывали маленькую баночку с заветным содержимым. Проблема было всего одна: до улья еще нужно добраться невредимым.

Что дальше может пойти не так? Как оказалось, многое.

По виду прочная ветка, почти сразу угрожающе заскрипела и закачалась. До заветной цели оставалось еще далеко, но храбрый идальго уже успел оступиться и попасть плюшевой лапой в узкую щель между стволом и другой ветвью. Попытка освободиться лишь усугубила печальное положение. Злодейка судьба не хотела останавливаться на достигнутом – Хуаном Карлосом заинтересовались пчелы, встревоженные шумом. Жалить идальго они, разумеется, не стали⁶, но своим назойливым жужжанием могли вывести из себя даже самого терпеливого идальго.

– Он зззастрял, он зззастрял, – повторяли пчелы.

При всем желании, они не могли помочь покупателю справиться с неприятностью, но изрядно надоедали своими причитаниями.

Хуан Карлос все еще не терял надежды выбраться из затруднительного положения самостоятельно. К жизненным трудностям отважный идальго привык относиться философски. Если проблему можно решить, то это не проблема. А найти выход можно почти в любой ситуации. Если очень хорошо подумать, конечно.

Попробовать раскачать ветку? Она оказалась слишком толстой для такого подхода. Расковырять древесину эспадой? Идальго заблаговременно оставил свой славный клинок внизу, чтобы тот не стеснял движений.

Гордый нрав не позволял Хуану Карлосу унижаться, но на дереве сидеть до скончания времен совсем не хотелось. Нужно кого-нибудь просить о помощи. Вот только кого? Не пчел же…

На счастье древесного пленника, мимо злополучного вяза проходила изящная, сеньорита, облаченная в ночную рубашку. Сеньорита взирала на мир прекрасными, исполненными печали очами. На вид малышке было не более восьми лет, но ее лицо казалось необычайно серьезным для этого возраста. Идальго имел мало опыта в общении с юными сеньоритами, но он твердо знал, что начинать светский разговор необходимо с вопроса о погоде. Хуан Карлос деликатно кашлянул и заговорил:

– Доброе утро, прекрасная сеньорита. Хорошая погода сегодня, не правда ли?

Девочка ойкнула от неожиданности, внимательно поглядела на галантного идальго, исполнила неловкий книксен⁷ и вежливо ответила:

– Здравствуйте, сеньор. Погода действительно на удивление хороша…

Она выдержала небольшую паузу и с любопытством спросила:

– А что вы делаете на дереве?

Хуан Карлос грустно вздохнул.

– Отдыхаю. Эмм… Сказать по чести, уже немножко устал отдыхать. Сеньорита, не могли бы вы мне помочь спуститься?

Девочка взяла Хуана Карлоса под лапки и бережно поставила на землю. Лишь после этого она позволила себе немного улыбнуться – бравый идальго, сидящий на дереве, выглядел забавно.

– Вы спасли мою честь, сеньорита, – с чувством сказал идальго. – Помните о том, что Хуан Карлос Рамирес – ваш вечный должник. Могу ли я вам хоть чем-нибудь помочь?

Спасительница повторила книксен и ответила:

– Меня зовут Пенелопа, и я немного заблудилась…

– А куда Вы направляетесь, прекрасная Пенелопа? – спросил благородный идальго.

– Я хочу попасть домой, но не знаю, куда мне идти, – печально ответила девочка.

– Как Вы тут оказались?

– Сама не знаю. Давайте я расскажу вам все по порядку. Так будет понятнее.

Хуан Карлос уселся на землю и приготовился внимательно слушать свою юную собеседницу.

Глава 3. Маленький мир юной сеньориты.

Перед тем, как поведать историю загадочного перемещения Пенелопы в Плюшевое Королевство, мы считаем нужным рассказать о жизни этой юной особы достопочтенному читателю. Вы сами поймете, что гордое пламя в душе прекрасной сеньориты не уступает в жгучести полуденному солнцу на берегах южных морей.

Пенелопа росла необычным ребенком. Единственной дочери в семье успешного адвоката позволялось многое. Девочка научилась читать очень рано и засиживалась допоздна в дедушкиной библиотеке. Скучных книг для нее не существовало вовсе. В каждой она могла найти что-то волшебное. Юная сеньорита часами водила пальчиком по шершавым страницам с длинными словами и беззвучно шевелила губами, раскрывая перед собой сказочные миры.

По правде сказать, сказочные миры девочка могла увидеть, где угодно. В облаках она замечала огромные дворцы из сладкой ваты. В порхании бабочек можно угадать воздушный танец под неслышимую музыку. В журчании ручья слышался тихий голос, будто кто-то таинственный нашептывал странные легенды на непонятном языке.

Дедушка души не чаял в Пенелопе и рассказывал ей смешные истории из своей лихой юности. Он был бравым отставным военным, и историй за долгие годы службы у него накопилось изрядно. Еще дедушка учил внучку рисовать на большом холсте прозрачными акварельными красками. Деревянная кисть оказалась непослушной и пачкалась, а краска растекалась и пузырилась, но Пенелопе все равно нравилось чувствовать себя настоящим художником. Дедушка ласково называл внучку чудесным дитя, с чем, однако, были не согласны гимназические учителя. Они прозвали Пенелопу ужасным ребенком за свободолюбивый нрав и независимость.

Девочка задавала на занятиях сложные вопросы и не стеснялась вступать в споры, что всегда приводило лишь к обидным наказаниям. Однажды после одного такого спора в гимназию вызвали родителей юной сеньориты. Пожилая учительница донья Анна рассказывала гимназисткам о плоской Земле и о божественных светилах, вращающихся вокруг нее. Пенелопа, разумеется, не могла промолчать. Учительница назвала ее несносной девчонкой и безбожницей. Она кровожадно требовала сурового наказания для отъявленной маленькой спорщицы.

Вечером у Пенелопы состоялся разговор с дедушкой, повлиявший на всю дальнейшую жизнь юной сеньориты:

– Внученька, ты большая молодец. Никогда не изменяй себе, но и не тяни тигра за усы.

– Что это значит, дедушка?

– С некоторыми людьми бесполезно спорить. Ты сможешь сохранить массу времени, сил и достоинства, если не будешь просто обращать внимания на их злые и глупые слова.

– Просто промолчать?

– В споре невозможно победить глупца. Препирательства лишь доставят массу проблем и ничего не изменят. Ты должна научиться понимать, когда спорить можно, и когда это бесполезно.

Пенелопа глубоко задумалась над словами дедушки. Он, конечно, прав. Зачем зря ругаться с противной доньей Анной? Проще кротко отвечать: «Да, сеньора». И больше не обращать на нее внимания.

Теперь девочку реже наказывали и у нее оставалось больше времени на чтение и размышления на интересные темы.

С высоты мудрости своих восьми с половиной лет, Пенелопа вспоминала себя шестилетнюю. Ах, какой дурочкой она была! Сколько времени потратила зря в углу… Можно было прочитать множество интересных книг за это время.

Не складывались отношения у юной сеньориты и с другими ученицами. Милые девочки в кружевных передниках оказались капризными мегерами, не способными на цивилизованное общение. Как-то раз Пенелопа заметила хихикающую толпу гимназисток в саду в прогулочный час. Девочки обступили толстушку Луизиту и дразнили ее. Больше всего старалась, конечно, Нурита. Под ее ангельским личиком скрывалась настоящая гадюка. Она брезгливо показывала на Луизиту пальцем и называла ее глупой коровой, сломавшей заколочку с бабочками, а ведь Пенелопа отлично помнила, что хозяйка сама уронила чудесную вещицу.

Обвиняемая испуганно моргала и виновато улыбалась. Пенелопа не смогла пройти мимо такой несправедливости. Он вступилась за Луизиту, чувствуя себя настоящей защитницей угнетенных. Нурита накинулась на заступницу с кулаками, за что получила справедливый отпор. Пенелопа с чувством влепила заслуженную пощечину грубиянке. Залившись слезами, Нурита бросилась в учительскую жаловаться. Ожидавшая неминуемого возмездия, Пенелопа отвела испуганную Луизиту в сторонку и сказала:

– Тебе нужно учиться постоять за себя.

– У меня не получится… Я не такая сильная, как ты.

– Я не смогу защищать тебя всегда.

Наказание не заставило себя ждать. Все девочки (кроме Луизиты) дружно пожаловались, что первой драться начала именно Пенелопа. С юной сеньоритой очень серьезно поговорили, а потом поставили в угол. Она посчитала, что оправдываться ниже ее достоинства. Пришлось стойко выдержать наказание. Ну и пусть!

***

Мама и папа долго не решались сообщить девочке страшную новость. Она почувствовала сама сердцем что-то неладное. Однажды она собралась с духом и спросила отца:

– Почему дедушка давно не приходит. С ним что-то случилось?

Сеньор Аугусто (так зовут папу) вздохнул и, пряча глаза, пробормотал:

– Пенелопа, понимаешь, иногда люди уходят. Далеко-далеко, откуда уже нельзя вернуться. Дедушка больше не придет. Он теперь живет в другом мире. Там все иначе, не так, как здесь…

Где сейчас дедушка? Не страшно ли там ему? Мама говорила, что ему там хорошо. Во снах Пенелопе грезился тот самый загадочный мир, о котором она столько слышала. Ей часто снились великолепные дворцы, сотканные из нечаянных воспоминаний и величественные горы, залитые небесным светом.

Когда любимого дедушки не стало, Пенелопа очень переживала, и от грустных мыслей ее спасал только мир фантазий.

Родители, занятые повседневными заботами, строгие учителя в гимназии и волшебный мир сказок из старых книг… Такая жизнь была у девочки еще совсем недавно, но все изменилось вчера вечером.

Мама весь день была не в духе – от папы опять пахло табаком, хотя он божился, что давно бросил курить. Напряжение в столовой не спадало. Папа умудрялся вести себя максимально незаметно, да и Пенелопа пребывала в смущении.

На ужин мама подала порцию косидо⁸. Она считала, что Пенелопе непременно нужно поправиться и кормила дочку очень сытно. Юная сеньорита мясо не слишком любила – ей было жалко бедных животных. Но разве с мамой поспоришь?

Пенелопа сидела за столом, уткнувшись носом в тарелку с фасолью и бараниной. Она надеялась, что буря негодования пройдет стороной. Мама сосредоточила все внимание на папе и повторяла лекцию о вреде табака и обмана в семейной жизни.

Единственным компаньоном Пенелопы на ужине стал любопытный песик Сеньор Помидорчик. Его так назвали из-за круглых боков и любви к маринованным томатам. Песик уже получил свою порцию, но запах мяса будоражил собачью душу. Сеньор Помидорчик пролез под столом и уткнулся печальной мордашкой девочке в колени. Он отлично знал, что клянчить еду в семье можно только у папы и Пенелопы. Но отец был занят маминой лекцией.

Песик смотрел глазами, полными обожания на маленькую сеньориту, и она поняла, что ее баранина достанется вымогателю. Девочка аккуратно взяла кусочек мяса и отправила его под стол. Баранина моментально исчезла в бездонном пузе Сеньора Помидорчика. Раздалось увлеченное чавканье. Одной порции песику показалось мало. Пришлось отправить под стол и другие кусочки. Фортуна сегодня обделила вниманием Пенелопу – мама застала ее на месте преступления.

– Юная сеньорита, вы прекрасно знаете, что нельзя кормить Сеньора Помидорчика со стола.

Звенящий мамин голос не предвещал ничего хорошего. Никаких сказок перед сном. После ужина Пенелопу отправили сразу чистить зубы и спать. Спорить было бесполезно, да и фамильная гордость не позволяла.

Рассматривая себя в зеркало, юная сеньорита пыталась угадать в своем облике что-то новое. Почему ее все время наказывают?

Девочке, конечно, было обидно, но что поделать? Не устраивать же забастовку! Она лежала на своей кровати, подтянув теплое одеяло к подбородку, и бесцельно смотрела в потолок – пыталась уснуть.

Пенелопа чуть-чуть (самую капельку!) боялась темноты. С самого раннего детства ей чудились мрачные фигуры, выскальзывающие струями ночного дыма из платяного шкафа, и следящие за ней желтыми глазами. Эти смутные силуэты шептали что-то зловещее и подбирались к кровати девочки. Дедушка называл ночного пришельца, навевавшего жуть, Эль Кукуем и подарил внучке чудесный ночник, чтобы отгонять сумеречное наваждение. Ало полегче.