Текст книги "Строитель руин"

Раненые, во время остановки у ворот немного расшевелившиеся, чтобы потребовать у своих товарищей по оружию воды или там хотя бы вынести их до ветра, притихли и всеми силами старались изображать, что они потеряли сознание. Все-таки солдаты своего якобы охраняемого объекта побаивались, а потому во время нашей совместной поездки старались притворяться скорее мертвыми, чем живыми. Впрочем, несколько из них действительно храпели чересчур натурально, а выросшая при храме бога-торговца парочка еще не приходила в себя. Не знаю, кто их так отдубасил, но тот факт, что братья оставались еще в мире живых, следовало признать настоящим чудом. Живой артефакт отказывался полностью излечивать их, если ему не предоставят жертв для поедания, аргументируя запрашиваемую цену сложностью процесса. Пришлось оставить парней поправляться своим ходом, тем более, если верить поселившейся в теле медузоподобной дряни, регенерацию обоих представителей религии подстегивали некие внешние силы, причем весьма качественно. Ой, чувствую, врали они мне про то, что умеют только лишь молиться на общих основаниях, без права подключения к выделенной линии.

– В вас чувствуется умение командовать, – заметил я волшебнице, чтобы чем-то занять время, прислоняясь в уголке и фиксируя себя десятком щупалец, свившихся вокруг в надежную паутину, способную выдержать, вероятно, все, кроме лобового столкновения с несущимся на всех порах поездом. Или зачарованной каретой высшей знати, обладающей аналогичной скоростью и компенсирующей недостаток массы артефактным магическим щитом.

– С моими обормотками и не такому научишься, – покачала головой женщина и, поймав недоумевающий взгляд, пояснила: – У меня в городе небольшой пансион для девочек, одаренных и просто из хороших семей. Учу манерам, наукам, чарам немножко. Покойный глава академии магии, увы, никак не разрешал дать ему статус школы волшебства, мотивируя тем, что там занимаются и обычные люди. Надеюсь, вы проявите больше понимания в этом вопросе.

– Эй, леди, успокойтесь. – Я предостерегающе поднял руки, не желая быть втянутым в разборки между заведениями, готовящими чародеев. – Перед вами всего лишь придворный маг, а не глава ковена! Мне, между прочим, даже на его заседаниях бывать не приходилось. Мы существование друг друга дружно игнорируем!

– Такому положению дел не просуществовать долго, – непреклонно покачала головой пожилая волшебница. – По-настоящему сильных магов никогда не было много. А Директор еще и заботливо устранял всех возможных конкурентов. Я спаслась лишь тем, что вовремя переехала в провинцию и никогда даже не пыталась освоить менталистику, без которой противостоять ему было бы самоубийственно.

– Вы так говорите, будто это невесть какая сложная дисциплина, – действительно, чего тут такого-то? На Земле задурить голову клиенту входит в профессиональные обязанности любого эффективного менеджера, а преступления с применением гипноза, эффективно заменяющего для грабителей пистолет, давно стали обыденностью.

– По сравнению с плотью, – женщина покосилась на щупальца живого артефакта и слегка передернулась, – быть может, она и проста. Но тем не менее соотношение элементалистов, пусть даже обращающихся к несколько необычным силам вроде природы или смерти и овладевших вторичными областями волшебства, не имеющими опоры на внешние силы, со времен древности не менялось и составляет примерно пятнадцать к одному. И в меньшинство, способное на их освоение, лично я вряд ли когда-нибудь сумею войти.

Так, что она хотела этим сказать? То, что меня принимают за мага, изменившего свое тело и, следовательно, овладевшего некой полумифической школой плоти, безусловно относящейся к темным искусствам, дальним и бедным родственником которой считалась известная на сегодняшний день химерология, стало понятно давно. Еще подобными талантами, причем врожденными, обладали некие демоны, от которых смертные в свое время и получили навыки, ставшие основой для вышеупомянутого направления колдовства. Но что она там говорила насчет различия одаренных по силам, с которыми они работают? Не банальные же стихии вроде земли, воды и воздуха имела в виду, раз наряду с ними упоминались природа и смерть?

Уточнить, увы, не получилось. Мы приехали. Хозяева Принмута проживали в стоящем на холме древнем замке, некогда, видимо, игравшем защитную роль. С тех пор стены несколько обветшали, судя по покрывающему их мху и виднеющимся в кладке дырам, да и одна из трех башен заметно покосилась, но сбрасывать полностью подобное укрепление со счетов было рано. Ров если когда и окаймлял твердыню, то был давно засыпан, а пейзаж, открывшийся сразу же за изящными коваными воротами, давал понять: воинственное прошлое данного места давно забыто. Подстриженная лужайка, дорожки, деревья, беседки, все зелено, красиво и малофункционально. Прогуливающиеся тут и там люди с оружием выглядели на его фоне на редкость дисгармонично.

– Граф ожидает вас, – надо же, уже встречают. Не знаю, как у местных властей налажена связь, но она явно работает. Приблизившегося к нам молодого мужчину в светлой, почти белоснежной кофте, явно не предназначенной для физической работы, иначе как аристократом язык назвать не поворачивался. Во всяком случае, умения держать себя и выглядеть внушительно в нем было куда больше, чем в малолетнем короле. Вот только украшенная россыпью драгоценных камней шпага на боку смотрелась скорее смешной игрушкой, чем боевым оружием, а последнее в свете текущей обстановки вряд ли могло быть поставлено в плюс. – Пройдемте. Гвардейцев разместят в малой трапезной.

– Со мной еще двое воинов храма, – подчеркнул лишний раз высокий статус спутников и, как следствие, себя самого я, – но они сейчас в плохом состоянии и вряд ли смогут принять участие в беседе. Во всяком случае не раньше, чем лекари основательно их подлатают. Грофон! Проследи за нашими людьми. Внимательно и неотрывно!

Надеюсь, до четвертьорка дойдет, что ему никуда от них не надо отлучаться, иначе его врожденный дипломатический талант точно вызовет бунт в одной отдельно взятой провинции. Или, что более вероятно, казнь пусть дальнего и непризнанного, но родственника монаршей особы. Даже не знаю, какой вариант событий будет хуже.

Граф, как выяснилось, действительно ждал присланного из столицы ревизора, то есть меня, восседая в своем кабинете с самым суровым видом, откинувшись на высокую спинку обитого бархатом кресла и барабаня пальцами по лакированному столу. Явно долго тренировался, интересно, уроки театрального мастерства специально для создания имиджа у профессиональных лицедеев брал? Владелец земельного надела, высокий, худой и темноволосый, гармонично сочетался со своим логовом, едва ли насчитывающим десяток шагов в ширину, но очень высоким, с уходящими под потолок шкафами, где на открытых полках примостилась разная дребедень, от карты, надо полагать, отображающей страну или провинцию, до висящего в специальной выемке длинного полуторного меча.

– Рад познакомиться с вами, мэтр, я граф Айрон Принмут, – весомо сказал он, жестом руки указывая на парочку стоящих у его стола стульев. Изящных, должен признать, и даже покрытых тканью в районе сиденья, но до хозяйского кресла явно не дотягивающих. Пытается дать понять, кто здесь главный? Ну-ну, успехов ему в этом нелегком деле. – Увы, порадовать посланца короля ничем не могу. Не буду ходить вокруг да около и сразу скажу правду. Денег, чтобы заплатить налоги, сейчас нет. Зима оказалась слишком суровой, бандиты и чудовища заполонили мою землю, потоки беженцев, которых почти нечем кормить, наводнили город и теперь каждая медяшка на счету. Во исполнение древнего указа «О бедах, постигнувших отчизну» было объявлено военное положение, приостанавливающее все возможные выплаты, кроме военных репараций, на срок своего действия.

– Поподробнее, пожалуйста, все озвученные причины для сбора ополчения я уже слышал раньше и даже столкнулся с частью обрушившихся на вас напастей лично, – вежливо попросил его я, игнорируя предложенное место и прислоняясь к шкафу. Больший комфорт позе придало несколько щупалец, буквально подвесивших своего обладателя на переносном гамаке. Заодно послужит лишним средством давления на психику, не верю, что слухи про меня вообще не доходили в эту медвежью дыру, коей и является провинция, ценная для королевства лишь своими мастерскими по изготовлению луков. – И, кстати, забудьте про все эти юридические тонкости, говорите нормально. Если положение серьезное, то корона поймет вашу задержку с выплатами и, разумеется, согласится отложить их на время.

Тем более, если выбор будет стоять между «зажилят деньги за один год, но останутся в рамках закона и подчинения столице» и «пошлют его высочество Дэриела Второго лесом, открыто объявив мятеж». А уж подхватить раздутое однажды пламя восстания в государстве будет кому. И потом, если упрусь рогом, есть большая вероятность, что прямо тут же и закопают. А с отказом в столицу еще вернуться надо, и потом, он вовсе не означает моего снятия с хлебной должности! Ну, максимум, потерю некоторой части авторитета. Неприятно, но не смертельно.

– Думаю, поскольку большинство произошедших бед имеют под собой магическую природу, тут куда лучше справится мэтресса Вилия, – кивнул спокойно севшей на стул волшебнице граф. Кстати, выглядела женщина не очень хорошо. Осунулась и побледнела, видимо, сказывались итоги нашей драки и экстремально быстрого излечения. К тому же она почти неотрывно держалась за голову, словно ее терзала жестокая мигрень. Если подумать, то удар закованным в железо кулаком вполне мог вызвать сотрясение мозга. Ну и пусть, во-первых, сама виновата, а во-вторых, хоть не мне одному от последствий маяться. Ставший в последнее время уже едва ли не привычным голод доставлял некий дискомфорт, намекая, что пора съесть что-то, чтобы потом не жрать живьем кого-то, а в зоне досягаемости, как назло, не было ни крошки! Ну не кожаные же корешки книг, десяток которых виднелся в шкафах, глодать!

– Запечатанный источник разворошили, – коротко ответила женщина, не отрывая пальцев, непонятно когда успевших покрыться изморозью, от висков. – И аномалия перешла в режим мерцания. Вот оттуда и появились монстры.

Секунд на тридцать установилась зловещая тишина. Я ждал продолжения, волшебница, очевидно, выдавать его была не намерена. Хозяин замка, переделанного из оборонительного сооружения во дворец, тоже выжидал.

– Из одной-единственной аномалии? – Пришлось, наконец, нарушить тишину мне. – Леди, я, конечно, не имею собственной школы волшебства, но прекрасно знаю, что засунуть туда по собственной воле животное почти невозможно, ибо они их инстинктивно чуют, а уж выживают из тех, кто все же попал в буйство дикой магии, лишь доли процента. Ладно, допускаю возникновение особо крупного и сильного феномена, хотя пока не имею ни малейших доказательств существования оного, но откуда тогда взялись разбойники? Монстры, заселившие леса, их привлекать никак не должны, скорее уж наоборот. Это же не драконы, сидящие на грудах золота! У мутантов если чего и найдется, так только кошельки уже съеденных людей и те где-нибудь в кишках!

– Простите, мне дурно, – устранилась от беседы волшебница и для надежности окуталась чем-то вроде облачка из сконцентрировавшейся вокруг нее метели. – Ваш яд слишком силен, он разрушает связи ауры и не вымораживается. Прошу, дайте лекарство. Я… Я… Я не справляюсь!

В голосе ведьмы, которой последние слова дались с ощутимым трудом, прозвучала если и не паника, то явственный ее зародыш. Вот только про какую отраву, черт возьми, она говорила?!

– Что с вами, Вилия? – вскочил со своего места граф, с которого мигом слетело все спокойствие и невозмутимость. – Эй, стража! Лекаря! Мэтр, прошу, уберите свои чары! Клянусь, инцидент на воротах был случайностью, да и потом ее смерть все равно ничего не изменит! Если я отдам деньги королю сейчас, то на следующий год ему будет их просто неоткуда брать, ведь провинция может попросту обезлюдеть!

В кабинете немедленно оказалось несколько стражников, во главе все с тем же типом в белоснежном свитере, как бы невзначай вставших так, чтобы загородить аристократа, и один маг, бросившийся на помощь коллеге. Но почти сразу же отступивший.

– Не знаю, что это такое, – нервно бросил он, сверля меня наполненным настоящей ненавистью взглядом, – но целительные чары тут не помогут. Страдает не столько физическое тело, сколько энергетическое, причем зараза, от которой ощутимо веет темной магией, растет на пораженных ею участках, будто живая. Возможно, могли бы помочь жрецы, но сил, заключенных в замковой часовне, просто не хватит, а до ближайшего из храмов города, боюсь, уже не донесем.

– Мэтр? – сказал вопросительно граф Айрон с интонациями схлопывающегося железного капкана. Можно было не сомневаться, пожилая ведьма очень ему нужна. И если она откинет копыта, то единственного кандидата на роль ее убийцы постараются тут же и закопать, невзирая на каменный пол и второй этаж.

– То, чем хотели отравить принца, так и не было выведено из организма до конца, – пришел мыслеобраз от живого артефакта в ответ на заданный ему вопрос о причине начавшейся паники. – Остатки были сконцентрированы для изучения и создания лучших мер борьбы в той части, которую она оторвала во время боя. И, видимо, немного этого чрезвычайно активного магического вещества, усиливающегося за счет жизненных сил жертвы, попало внутрь женщины. Излечение возможно и не очень затратно, тактика противодействия уже известна.

– Приступай, – мысленно велел ему я, сам подойдя к окутавшейся чарами, видимо не способными ей помочь, магичке. – Леди, ну что ж вы сразу-то не сказали, что один из моих ударов достиг цели, как в себя пришли? Теперь вылечить вас будет куда как сложнее. Отмените свои чары и зажмурьтесь, что ли. Процедура предстоит малоприятная и в чем-то даже отвратительная. Да, кстати, это ко всем относится, у кого желудок слабый, лучше выйдите.

– Я не почувствовала, чтобы сквозь защиту хоть что-то прошло, – пролязгала зубами трясущаяся вряд ли от холода ведьма, убирая локальный филиал пурги вокруг себя. – А потом долго не понимала, что происходит, ошибочно решив, будто всего лишь сильно ушибла голову. Дура! Ведь видела же, что вы демонстративно пользуетесь лишь самым примитивным колдовством, и даже не задала себе вопроса, как такой неумеха мог убить Директора!

Просочившийся сквозь кожу симбионт-паразит, то ли весь, а то ли только большей частью, уронил на пол латную перчатку и высунулся наружу, свободно пройдя через кольца кольчуги и одежду. Подошедший к нам граф заметно скривился. Ну, могу его понять. Даже сейчас легко сливающееся с плотью творение черной магии вызывает во мне, его носителе, заметную брезгливость. Больше всего оно напоминало студенистую розовую полупрозрачную медузу, выброшенную на берег, приспособившуюся там жить и обзаведшуюся слишком толстыми асимметричными щупальцами, один вид которых наводил на мысли о кишках. Впрочем, ими они, кажется, и являлись еще в ту пору, когда были частью нормального человеческого тела волшебницы, отдавшей свою жизнь ради сотворения жуткого артефакта.

– Вдохнуть, не дышать, – успел скомандовать я ведьме, сам не знаю зачем, когда это непонятное образование обволокло ее голову и, разжав зубы, засунуло себя куда-то в пищевод ведьмы и даже далее. Того, что она задохнется, можно было не бояться, однажды я без сознания пролежал на дне ручья несколько часов и не утонул. Странное творение моей случайной знакомой ученицы чернокнижницы могло при желании отфильтровать кислород даже из воды, а уж если вокруг находился воздух, то у него и подавно не могло возникнуть ни малейших сложностей с поддержанием жизни пациента. Если, конечно, продукт экспериментов на ниве темной магии, время от времени демонстрирующий некие признаки своеволия, не задумает его сожрать. И если для своего владельца лечебные процедуры живой артефакт проводил безболезненно и практически неощутимо, то вот на других частенько халтурил, не желая тратить ресурсы, над которыми трясся сильнее, чем ростовщик над долговыми расписками.

Естественно, волшебница, испытывающая сейчас, надо думать, далеко не самые приятные ощущения, попыталась отделаться от мерзкого нароста, облепившего ее голову. Вряд ли сознательно, все-таки жить женщина хотела, а сама справиться с отравой, очевидно, не могла. Но сухие руки, увенчанные когтями из мгновенно кристаллизовавшегося на маникюре льда, все равно дернулись вверх. Пришлось схватить их и аккуратно придержать; как бы там ни было, но женщины всегда слабее мужчин, и потому ее попытки, во всяком случае предпринимаемые без магии, были обречены на неудачу. Ведь даже представители сильного пола этого мира уступают мне в габаритах, причем очень и очень заметно, если, разумеется, не принадлежат к племени великанов или хотя бы не имеют таковых в числе предков.

– Во имя богов, что это за дрянь? – Граф оторопело взирал на происходящее в его кабинете и явно подумывал, не выкинуть ли лежащий здесь ковер на помойку. Ведь со студенистой медузы, стекшей на голову чародейки, что-то капало. И оставалось лишь надеяться, что запах у лишних жидкостей, образующихся в процессе работы, не будет соответствовать внешнему виду. А иначе эту комнату можно будет переделывать в оригинальную пыточную камеру, аналогичную по своим свойствам газовой.

– Я приверженец несколько неклассических школ волшебства, и давайте не будем вдаваться в детали, – надеюсь, такой ответ его удовлетворит. – Лучше объясните, откуда все-таки в ваших краях разбойники и монстры. Мэтресса Вилия, очевидно, не сможет некоторое время принимать участие в нашей беседе. И, кстати, велите принести поесть. Желательно, мяса.

– Всегда думал, что ее нелюбовь к представителям темных школ излишне раздута, но теперь вижу, она преуменьшала их отвратительность и чуждость нормальному миру, – пропустил граф мои слова мимо ушей, во все глаза уставившись на притягательное в своей омерзительности зрелище и, видимо, надолго выпав из вменяемого состояния. Тормошить местного князька было как-то неловко, а голод, не добавляющий терпения и миролюбия, все не думал утихать, невзирая на временное отсутствие паразита-симбионта, постоянно нуждающегося в подпитке, на своем рабочем месте. Пришлось обратиться к тому типу в белом, что провел нас сюда, вот только стоило положить ему руку на плечо, как мне в лицо, единственную часть тела, не защищенную хотя бы кольчугой, прилетела абсолютно незаслуженная и оттого вдвойне обидная пощечина.

– Убери от меня свои руки, ты, мерзкий чернокнижник! – А во взгляде аристократишки кипела такая смесь презрения, что, наверное, стоило сгореть на месте со стыда за свое жалкое существование. Или просто и без затей повесить его на ближайшей березе, по примеру революционно настроенных матросов, наглядно показавших, чего стоит чистота благородной крови против оскорбленного пролетариата.

– Милорд, это недоразумение, похожее на бабочку-капустницу, вам еще нужно, или я могу его съесть, раз уж нам обед не подают? – Громко осведомился я, незаметно дотрагиваясь до живого артефакта и выдавая ему мысленную команду экстренно завершать свою работу и возвращаться на место.

– Да как ты смеешь! – выхватил свою шпагу из ножен молодой аристократ. Лезвие тот час же оказалось приставлено к моей груди. Закованной в латы и с железной рубашкой под ними. Интересно, он идиот с рождения или уже потом где-то головой сильно ударился? Как, ну вот как он собирается пробить с одного только нажима узким лезвием цельную броневую пластину? В стык же метить надо! Или, еще лучше, в лицо, не закрытое костяным подшлемником.

– Дальнейшее лечение объекта возможно ее собственными силами, – оповестила плотоядная дрянь, стремительно всасываясь в тело прямо сквозь закованный в кольчугу кулак. – Сильная особь, рекомендую поглощение.

Ну, это у него стандартная позиция по отношению к большинству магов. Хорошо хоть отказы воспринимает стоически. Все, вот мы и снова вместе, а значит, бояться должны лишь мощной боевой магии, потери головы или большого-большого костра. Ничем иным нас не взять.

– Мэтр, прошу простить моего племянника. – Граф определенно принял угрозу всерьез. Наверное, внимательно слушал новости, доносящиеся из столицы и касающиеся страшной смерти некоторых покусившихся на молодого короля заговорщиков. – Лион, убери оружие!

– Да ладно, пусть развлекается, – махнул рукой я и просто шагнул вперед, не обращая внимания на лезвие, которое неминуемо должно было сломаться, если, конечно, аристократишка не успеет убрать руку в сторону. Особого сопротивления вопреки ожиданиям не ощутилось, но от груди прошла волна боли, заставившая сморщиться в страдальческой гримасе, и к тому же почти моментально запахло паленым. Проклятый клинок оказался зачарованным! Причем на высшем уровне! Ну как я мог забыть, что у знати может оказаться игрушка, для которой даже латы дворцовых големов будут не прочнее обычной бумаги! Видимая часть лезвия раскалилась докрасна и, судя по отчетливо слышному свисту, несмотря на имеющееся от природы некоторое сопротивление магии, сейчас просто испаряла мою кровь!

– Крайне опасная ситуация, – пришел мыслеобраз от живого артефакта. – Противодействие почти невозможно, рекомендуется удаление постороннего предмета из организма механическим путем.

– Дрянной мальчишка! – Замершего парня смело в сторону снежным вихрем, который спустя мгновение обернулся пожилой женщиной с полуседыми волосами, и впечатало в стенку. А потом еще упавшими с полок безделушками засыпало. – Мэтр, вы…

– Спокойно, – произнес я, вытаскивая из себя злополучный клинок. Кстати, его рукоять, стоило за нее взяться пальцами, тоже раскалилась добела. Сквозная дырка в теле оказалась немедленно заткнута магическим симбионтом, взявшим на себя функции выведенных из строя тканей: со стороны должно было показаться, что они затянулись разовой пленкой, очень похожей на новую кожу. – Меня так просто не только убить, но даже и не ранить толком. А вот доспехи придется теперь к кузнецу нести, да.

– Бабушка! – попытался возмутиться парень, пытаясь встать, но поскальзываясь на каком-то развернувшемся во время падения с полки фолианте и снова падая. Опа! Так получается, глава местной школы магии, замаскированной под пансионат для девочек, родственница хозяев провинции? Ну, впрочем, ожидаемо, аристократы всегда стремятся развить у себя сверхъестественные способности, да и вряд ли они позволят нахождение рядом с собой кого-то постороннего и притом настолько сильного. Интересно, кто она графу? Сестра? Или родство не кровное, а через заключенный брак?

– Молчи, дурак! – Женщина небрежным взмахом руки в прямом смысле слова запечатала ему рот, наморозив вокруг губ ледяной кляп, отодрать который получилось бы только с мясом, и низко поклонилась мне. – Прошу простить его. Лиона разбаловали в детстве, и, похоже, тогда паршивцу доставалось слишком мало ремня по мягкому месту, раз сейчас он пытается напасть на нашего гостя. Да к тому же посланца короля и придворного мага, перед которым у нашей семьи, по моей вине, уже есть долг! Но, поверьте, я это мигом исправлю!

Слетевший с ее темно-серой мантии поясок, бывший того же колера и потому на общем фоне одежды почти незаметный, сочно хлестнул по полу, окончательно добив испачканный накапавшей в процессе лечения жидкостью ковер образовавшейся там дырой. Ой, не завидую тем, кто учится в ее заведении! Судя по общей вспыльчивости, бешено блестящим глазам и профессионально поставленному удару, дама явно набила руку на чьих-то пятых точках!

– Ваши извинения приняты, – заверил ее я, протягивая оружие владельцу дворца. Жаль, но украсть такую интересную штуку сейчас не удастся. А ведь не помешала бы. Уверен, она тоже снабжена своеобразной магической батарейкой с возможностью самовосстановления, по качеству работы видно, делали ее еще древние маги, а не их современные коллеги, познавшие все горести регресса. – И, кстати, лечение не закончено, прошу вас подойти поближе и еще немного потерпеть. А теперь, может, посторонние все-таки покинут кабинет и дадут нам возможность поработать? Вот только пусть сначала принесут еды, а то, боюсь, следующий, кто начнет меня раздражать, таки окажется съеденным, несмотря ни на какие звания и титулы!

Щупальце живого артефакта, высунувшееся из лат через специально проделанную для него бойницу, в качестве подтверждения вцепилось в какую-то книгу и начало ее поглощать. Пользы от подобного поступка не было, но хоть душу отведу. И заставлю владельца помещения, с которым мы сейчас общаемся, вести себя покультурнее. А то ведь факт нападения, причем неоднократного, подтвердить посланцу короны уже есть чем, ну а наследников на владение, в связи с исчезновением предыдущего хозяина из мира живых и попаданием оного в меню жуткого чародея на службе государства, мигом найдется много.

– Все вон! – приказал граф слугам и родственнику, выведя последнего из кабинета едва ли не за ухо. – Так-с, с чего бы начать, чтобы было чуть-чуть понятней? Вы, наверное, помните землетрясение пятилетней давности, чьи отголоски достали и до столицы.

– Не очень, – честно сознался я, приступая к продолжению прерванных лечебных процедур и надеясь, что в это время никто не вздумает пырнуть мечом. А то ведь умру, как самый обычный человек, коим в общем-то и являюсь. Ну, может, подергаюсь в агонии подольше благодаря выпитому не так давно золотому эликсиру. А в упомянутое время меня вообще здесь не было, по причине счастливого нахождения на исторической родине – Земле. – Тогда был занят какими-то другими делами и обратил на него внимания не многим больше, чем на какой-нибудь дождик. Ну, пусть грозу с градом. Заметно, немного неприятно, но бесполезно и потому неинтересно. Мы, маги, знаете ли, вообще личности с причудами и иногда такое чудим…

– Оно и неудивительно, – согласно кивнул граф. – Даже у нас, не так уж и далеко от эпицентра, не рухнуло ни одного дома, хотя тарелки много где побились, а в столице и вовсе, если не ошибаюсь, землетрясение почти все проспали. Но вот у наших соседей, королевства Вирея, оно послужило причиной весьма серьезных изменений. В их горах, казалось бы исхоженных вдоль и поперек, открылись две новые золотые жилы. И весьма богатые! Не сказать, что крупнее их в мире нет и не было, но три четверти уже известных или даже выработанных до последней крупинки желтого металла шахт давали куда как меньший объем продукции.

Ведьма, с головы которой наконец слез живой артефакт, вынувший свои щупальца из ее организма, судорожно закашлялась и немедленно принялась умываться струей чистой как слеза жидкости, падающей из ниоткуда и исчезающей в никуда. Причем по сторонам даже брызги не летели. Я тоже хочу свой личный водопровод, который всегда со мной!

– Их нашли не сразу, просто потому, что не искали, но потом за прииски развернулась нешуточная междоусобная борьба сразу шести лордов, – продолжил граф. – Или двух союзов, в котором каждый стремился урвать побольше, но был готов делиться с вынужденными товарищами, исподтишка строя им пакости, чтобы заполучить себе основное богатство. Это уж как посмотреть. Личные дружины в грязных делах им светить не хотелось, да и терять в резне тоже, и потому туда стремительно начали стекаться наемники, приманенные звонкой монетой. Причем не только местные, если не ошибаюсь, даже отряды смуглокожих южан и варваров-северян туда дошли, не говоря уж о солдатах удачи, проживающих в Азалии.

– Вот это уже мне известно гораздо лучше, – заметил я, припомнив, какой тотальный дефицит наемников, исчезнувших непонятно куда, наблюдался в Ироле.

– Да, такое исчезновение псов войны было сложно не заметить, – согласно кивнула волшебница, закончившая приводить себя в порядок и выглядевшая куда лучше, чем раньше. – Насколько тише стало в городе, просто не передать. Пусть бы эти лихие людишки за свои шахты и дальше резались, вместе с тамошними лордами, я бы только порадовалась. Правда, вот цены на рынках ощутимо подросли из-за того, что золота много стало. А уж у соседей оно, говорят, и вовсе едва ли не с серебром сравнялось, вызвав тихую панику у менял и купцов.

Взять на заметку. Излишним гуманизмом дамочка не страдает, впрочем, как и большинство сильных магов. Интересно, а добрые светлые волшебники действительно полностью мифические персонажи или получится в этом мире встретить ну хотя бы одного?

– Вот только прошлой осенью борьба за золото получила неожиданную развязку, – мрачно пробормотал граф. – Аристократы Виреи, наконец, договорились между собой и пришли к выводу, что наемники им больше не нужны. А те уже разбились на несколько крупных отрядов, прекрасно знающих друг друга, заматерели, отсеяв новичков и закупив себе за золото прекрасное снаряжение и численностью не уступали маленькой армии. Дальше версии расходятся.

– Кто-то говорит, что их пытались выгнать, не заплатив, – продолжила волшебница, после прихода в себя, видимо, намеренная на равных участвовать в беседе. – Кто-то – что перебить, чтобы присвоить их жалованье. Чрезвычайно высокое, надо заметить, не говоря уж о премиальных и полученных трофеях. Кто-то – что они сами объединились, напали первыми на бывших нанимателей, чтобы забрать уже добытое золото себе. Но, так или иначе, в процессе установления справедливости оба рудника оказались разрушены и завалены. Расчистка их займет как минимум несколько лет и будет делом весьма затратным. Ну а наемники вместе с награбленным разбежались в разные стороны, как тараканы. И один из их отрядов, весьма крупный, остановился в нашей провинции. Если быть точными, то они решили перезимовать в так называемом Каменном Городе.

Тут нам пришлось прерваться, так как в кабинет наконец внесли нечто вроде легкого ужина. Причем еда была в количествах, заставляющих подумать, что в стране начался голод и передо мной на тарелке лежит полученная по некоему аналогу продуктовых карточек порция, позволяющая лишь доползти от пункта выдачи до дома и уже там отдать концы. Издеваются, однозначно. Такого перекуса и обычному-то местному человеку не хватит, а уж мне, с расширенными габаритами и выведенным на форсаж аппетитом, после него наверняка захочется идти и собирать бесплатный сыр из мышеловок.

– Два вопроса, – со вздохом сказал я, с постной миной взирающий на то, как щупальца расправляются с едой, которой нашлось бы куда лучшее применение, сопровождающееся напряженной работой мускулов челюстного аппарата. Но, увы, набивать рот и одновременно говорить считается неприличным даже здесь. – Первый, почему там и что это вообще такое? Второй – какие меры противодействия были приняты?