Текст книги "Строитель руин"

– Сеть пещер, довольно обширные, но не слишком глубокие, – вздохнула волшебница, которой явно было очень неприятно вспоминать данную информацию. – Достаточно теплые, неплохо вентилируемые, выходов в какие-нибудь глубинные подземные пустоты нет, живности опасной нет, нежити и той нет, ибо место хоть и известное, но малопосещаемое, и трупы там оставлять просто некому. Самым страшным чудовищем, которое завелось в Каменном Городе за последние двести лет, до недавнего времени являлся обычный медведь-шатун. Очень удобное в плане обороны место, где без особого труда может поместиться целая армия. Там у входа в подземелье давным-давно было нечто вроде загородного подземного особняка какого-то эксцентричного древнего мага, причиной появления которого служило наверняка переплетение природных энергетических линий, укрощенное в стабильный магический источник.

Угу, ну это знаю. Процесс переделки подходящей аномалии в аналог волшебной электростанции, способной хорошо и, главное, бесплатно, подзаряжать артефакты или поддерживать наложенные заклинания в прямом смысле слова целую вечность, в литературе, несмотря на заметный регресс искусства волшебства, описан. Правда, без подробностей, но, уверен, если хорошо поискать, отыщутся и они. Смысла нет секретить эти данные, ибо технология чрезвычайно сложна и опасна, к тому же требует неких природных данных в нужных областях и изрядного таланта. Даже в древности те, кто мог бы ей воспользоваться и выжить, без разговоров считались элитой.

– Интересное место, должно быть, – задумчиво пробормотал я, осмысливая услышанное. – Постойте, но вы говорили, что запечатанный источник разворошили?

– В отряд, который искал укрытия на моих землях, входила любимая ученица кузины Вилии, – вздохнул граф Принмут. – Она была женой его командира. Собственно, потому-то я, поддавшись уговорам, и согласился без особого противодействия пустить сюда едва ли не армию наемников. О чем сейчас жалею. В город их официально проводить было нежелательно, все-таки соседнее королевство объявило тех, кто его ограбил, в розыск, а три с половиной сотни человек не спрячешь, как ни старайся, но им и в пещерах неплохо было. Скупили все вино и добрую часть оставленных на зиму крестьянами припасов, паршивцы! Все цены сбили, кладовые опустошили. Видимо, намеревались пировать по случаю удачно проведенной кампании до весны! И ведь бояться-то было вроде как нечего, да, люди лихие, но куда им еще грабить? И так на деньги карманов едва хватает!

Ну, можно не сомневаться, аристократу и самому за такую помощь золота перепало изрядно. Тем более, если у солдат удачи, сорвавшихся с рудника, его в прямом смысле слова куры не клевали. Хотя стоп, они что, руду с собой брали?

– При шахтах успели наладить неплохое литейное производство, – пояснил аристократ в ответ на заданный вопрос. – Монеты не чеканили, но слитки отливали неплохие, хоть на кусочки их руби и ими уже расплачивайся.

Подозрения о том, что ему давали взятки, переросли в уверенность. Впрочем, о чем это я? Граф был в своем праве принимать подарки и кого только хочет на своей земле, которой является полноправным хозяином, пусть и вынужденным оглядываться на короля и текущее законодательство.

– Я не знаю, кто полез в источник и зачем, – вздохнула полуседая волшебница. – У моей ученицы всегда было не очень с ритуальной магией, в отличие от целительства, поэтому вряд ли это она. Но в подобных отрядах всегда пытаются сколотить себе начальный капитал достаточно амбициозные чародеи, и кто-то из них рискнул попробовать замкнуть источник на себя, даже не поставив в известность о своем поступке товарищей. Он проиграл, не только угробившись, но и перекорежил поставленные древними печати. Аномалия впала в режим мерцания и принялась метаться вдоль образовывающих ее энергетических линий, творя хаос и разрушения.

– Вот откуда взялись мутанты, – понял я. – Да еще в таком количестве.

– Угу, – кивнула ведьма. – Даже сейчас, когда радиус проявления буйства дикой магии уменьшился наполовину, он составляет несколько тысяч шагов. Сейчас она может быть видна со стен города, а через единый миг оказаться уже на окраине провинции. Понятное дело, уберечься от попадания в нее почти невозможно. Птицы, звери, рыбы, насекомые и даже травы… Люди уже не знают, откуда ждать новой беды и какая именно тварь постарается их сожрать в следующий момент. По счастью, большинство мутантов из-за крайней нестабильности аномалии, их породившей, получаются также недолговечными, но если разъевшийся до размеров медведя заяц, потряхивая свежеотрощенными ядовитыми рогами, сожрет полдеревни, а потом совьет гнездо и уляжется переваривать добычу, мирно околев во сне, пострадавшим от того легче не станет.

– Беженцы со всей провинции стекаются в город, ибо только здесь мы можем сконцентрировать достаточно сил, чтобы дать им надежную защиту, – вздохнул граф. – И все равно мы живем как в осажденной крепости, поскольку никогда не знаешь, не вылезет ли какая-нибудь тварь из-под земли или не спикирует ли с ясного неба. Два дня назад, к примеру, нечто слишком мелкое для дракона, но слишком крупное для простой ящерицы взобралось по стене, будто муха, и сожрало трех караульных раньше, чем в него всадили стрелу из баллисты. Да, пик активности появления чудовищ уже, кажется, прошел, но и тех, что уже народились и выжили, вполне достаточно, чтобы сделать округу очень и очень опасным местом. Люди боятся и не желают покидать городских стен, а мне приходится их кормить, ведь это, в конце концов, мои люди! Цены на продовольствие, подвоз которого почти невозможен, взлетели до небес. Поймите, я просто не могу заплатить налоги сейчас! А еще эти проклятые разбойники!

– Прискорбно, – вздохнул я, борясь с искушением вылизать тарелку, на которой уже даже крошек не осталось. – Граф, лично я вам верю, тем более видел доказательства своими глазами, но не могу гарантировать, что его величество Дэриел Второй разделит эту позицию. Кстати, а откуда грабители-то в лесах, полных чудовищ, объявились?

– Начало им положил пострадавший отряд наемников, – ответила вместо нахмурившегося аристократа волшебница. – Аномалия прошлась не по всем солдатам удачи. Только по трети, среди которой, увы, оказались моя ученица, ее муж и большинство старших их банды. Оставшиеся в большинстве своем кинулись бежать, куда глаза глядят, и вещей, кроме тех, которые имелись у них при себе, понятное дело, не прихватили. А ведь в Каменном Городе было золото. Много тяжелого золота, которое не очень-то потаскаешь в повседневной жизни, особенно если думаешь, что бояться нечего. Да еще и ночью, ведь трагедия разыгралась перед рассветом.

– О какой примерно сумме идет речь? – уточнил я, против воли заинтересовавшись. Как говорится, счастье не в деньгах, а в их количестве. Мне бы не помешало заиметь собственную маленькую горочку презренного желтого металла, а главное, придворный маг – это не та фигура, у которого ее сильные мира сего могут безбоязненно отнять методом прямого изъятия или там семидесятипятипроцентными налогами. Да и потом, какой же это могущественный злобный колдун и без собственных сокровищ? Чем случайных героев, забредших в башню, подкармливать? Впрочем, у меня и башни-то нет, только одно крыло во дворце, еще не отремонтированное до конца.

– Точно не знаю, – покачал головой граф. – Но на обрушенных шахтах, где мир заключили после очень напряженного периода борьбы, больше полугода не вывозили добычу. И есть сведения, что большая ее часть, ну, в крайнем случае треть, оказалась именно у нас. Бросить такие средства наемники, в большинстве своем, просто не смогли и остались здесь, дожидаться, пока растревоженная аномалия успокоится, добывая себе пропитание с помощью клинка, так как деньги у них если и были при себе, то быстро кончились. А еще эти заразы, перессорившиеся между собой, распустили слухи о ставшем недоступным богатстве, изрядно его преувеличив с тем, чтобы привлечь сюда тех, кто пробьется через заполнивших Каменный Город мутантов и буйство дикой магии, проложив им своими телами дорогу. Они созвали в мои леса, должно быть, большую часть темных личностей со всей страны! Воры и бандиты дохнут целыми сотнями, но все равно надеются ухватить удачу за хвост и добраться до золота!

– Большое количество смертей и выплески магических энергий также вызвали проблемы с нежитью, – добавила, потупившись, волшебница, как оказалось, косвенно причастная к создавшейся ситуации, унесшей уже сотни человеческих жизней. Если не тысячи. – Мне и моим ученицам удается удерживать городской погост от разупокаивания… по большей части, но вот за стенами можно с легкостью повстречаться с упырем, призраком и даже слабенькими умертвиями. А то и вовсе с никак не классифицируемой некротварью, которую перекорежило буйством дикой магии то ли еще при жизни, то ли уже после смерти.

– В общем, положение неважное и своими силами его не исправить, – подвел итог я, старательно отгоняя от себя видение груды золота. Нет уж, добывать его не буду. Слишком опасно!

– Мы надеемся на вашу помощь, мэтр, – проникновенно заглянул мне в глаза граф. – Поверьте, как только проблемы будут решены, я с радостью отправлю налоги в столицу. И даже сам вместе с ними поеду, чтобы немедленно принести присягу новому королю.

– М-м, ну, тут есть одна проблема. – Могущественный маг из меня липовый. Но ведь о таком не скажешь! – Я специалист не очень широкого профиля. Проще говоря, боевик. Хорошо умею только разрушать, а все остальное уже постольку поскольку. Утихомирить перекореженный магический источник, увы, при всем желании не смогу.

– Да демоны с ним, – махнула рукой ведьма. – Помогите нам уничтожить тварей и вывести бандитов, чтобы снова сделать землю безопасной. Еще дней двадцать, ну пусть сорок, и аномалия, уже появляющаяся лишь в ближайших окрестностях Каменного Города, накрепко привяжется к родной пещере, где лет по сто никого не бывает!

Ага, и откроется свободный доступ к золоту. А на оное, надо думать, местная власть в лице находящихся со мной в одной комнате родственников уже имеет планы. Да и вообще, нашли, понимаешь, крайнего, самолично леса от мутантов чистить! Пусть профессионалов нанимают! Каких-нибудь. А придворный маг их усилиям одобрительно порукоплещет из безопасного места.

– Нет, думаю, тут все будет совсем не так просто, – задумчиво покачал головой я с самым многозначительным видом. – Мне приходилось сталкиваться с наследием древних магов, и всегда ситуация оказывалась куда запутанней, сложнее и опаснее, чем казалась на первый взгляд.

Ну, если учитывать, что пока подобное случалось лишь однажды, когда заполучил себе магического паразита-симбионта, то даже не соврал.

– Да, предки были большими любителями разных подлых приемчиков, знания по которым сейчас утеряны, – была вынуждена признать ведьма. – И что? Все равно ведь более квалифицированного специалиста по ним, чем вы, у нас в стране не найти. Директор-то уже мертв, а других волшебников, подходящих по силе и, следовательно, опыту, и близко нет, что мне сегодня довелось почувствовать на собственной шкуре.

– Почему? – делано удивился я. – А как же глава королевской охраны Мальграм Исчезающий, магистр истории древней магии?

– Совсем о нем забыла, – потерла якобы в смущении лоб женщина. – Не привыкла еще, что единственный на весь мир мастер хождения сквозь стены живет в том же государстве. Но ведь он все равно в столице и телепортироваться не умеет. Или все-таки он и этим почти исчезнувшим знанием овладел?

– Насколько мне известно, подобных талантов за ним действительно не числится, – улыбнулся я, понимая, что репутация мага-мошенника держится на достаточно высоком уровне и, как следствие, избавляет нас всех от ряда проблем. – Но где-то в окрестностях вашего города, а может быть, и в нем самом живет его коллега, также много времени потративший на изучение тайн древних.

– Кузина? – Голосом графа Принмута можно было резать стекло. Судя по всему, аристократ провинции, наполненной золотом, чудищами и бандитами, от известий о наличии под рукой специалиста, способного помочь в решении проблем, впал в неконтролируемое бешенство.

– У нас нет таких чародеев, – категорически заявила хозяйка школы волшебства. – И не было никогда. Мессир, вы, должно быть, ошибаетесь.

– Возможно, – нахмурился я, припомнив прощальный разговор с Мальграмом. – А имя Филарим вам ничего не говорит? Прозвища нет, он избегает публичности.

– Первый раз слышу, – покачала головой сильнейшая из местных волшебниц.

– Что-то знакомое, – неожиданно задумался граф. – А! Точно! Мелкий, но очень наглый шарлатан, как раз сегодня с утра я присутствовал на суде над ним, вроде бы даже уже не первом. Стоп. Это же не он! Или…

– Высокий худой полуэльф тридцати двух лет, – начал вспоминать я полученное от Мальграма описание. – Левый глаз зеленый, правый синий, волосы носит короткие, а вот ногти предпочитает не стричь насколько возможно дольше. Прекрасно знает древнюю историю, в частности особо много внимания уделяет исчезнувшим или находящимся на грани забвения религиям и демоническим культам. В научном сообществе презираем за свои статьи по некоторым темным божествам и их прислужникам, на которых он и специализируется, признанные плагиатом с уже существовавших источников. Свой магический талант по возможности скрывает, предпочитая пользоваться различными алхимическими средствами, в большинстве своем слабыми и элементарными, но при взаимодействии дающими интересные эффекты.

– Айрон! – В глазах ведьмы застыла паника. – Ты отправил его в тюрьму?!

– Ну, я не знаю, – замялся аристократ. – Вилия, он был опознан твоими ученицами как ведьмак. Всего лишь жалкий ведьмак, способный максимум вызвать или унять зубную боль! Мэтр! Скажите хоть что-то!

– Большинство волшебников, выбравших себе далекие от классических школ направления искусства магии, нередко порицаемые законом, таятся, – задумчиво пробормотал я, размышляя над тем, как много полуэльф мог выболтать о своих совместных делишках с Мальграмом. Главе королевской охраны не пристало попадаться на воровстве, которое и являлось его основной работой до вступления в должность. Как бы теперь эти сведения аккуратненько замять?

– У нас же лишь две антимагические камеры! – В глазах ведьмы заплескалась настоящая паника. – В моем подвале и школьный карцер. Куда ты его отправил? Нет! Не говори мне, что в тюрьме, среди обычных заключенных, сидит настоящий демонолог!

Чего? Почему это он демонолог? Мальграм говорил, что этот тип промышляет в основном разорением гробниц, чьи сокровища хранит по большей части лишь дурная репутация, а не наложенные реальные проклятия, которые никак невозможно обойти. Ну и скупкой краденого полуэльф временами грешен. Стоп! Они же неправильно поняли мои слова насчет изучения древней истории и темных богов! И что теперь делать? Когда поймут, какой промах допустили, то могут догадаться и о фальшивости моих якобы великих сил!

– Не бойтесь, леди, – попытался успокоить ее я. – Думаю, мне удастся с ним договориться. В конце-то концов, если бы он хотел, то в сложившихся условиях, когда люди постоянно исчезают, поднимаются из могил и превращаются в тварей, давно бы наловил жертв, которых хватило бы на целую гектакомбу. Правда, до попадания в тюрьму у него особого стимула не было…

– Иии! – Полуседая волшебница запищала, словно маленькая напуганная девочка, засунув в рот кулак, чтобы не визжать. Кажется, я только сильнее ее напугал. Черт! Теперь же придется как-то заставить оправдывать Филарима оказанное ему высокое доверие! Ну, чтобы не выглядеть совсем уж невозможным лгуном.

Глава 5

Тюрьма такого обилия начальства и вылезшей не пойми откуда стражи, сопровождавшей графа, не видела давненько. Во всяком случае, главный начальник казематов, с которого потребовали одного-единственного заключенного, причем спускаться за ним в подземелье высокие персоны собрались самолично, выглядел не просто растерянным, а прямо-таки приведенным в состояние нокаута. Был бледен, смотрел глазами в разные стороны, как хамелеон, говорил невпопад, пытался спрятать исходящую ароматным паром куриную ногу, предназначенную, видно, на ужин, и все время трясся. А еще от него заметно пахло алкоголем, но вряд ли полбутылочки вина, ну или чего он там принял, могло привести к такому результату даже при систематическом потреблении на протяжении нескольких дней.

– Кузина, он вообще вменяем? – уточнил Айрон Принмут после пары минут общения со своим подчиненным, который потерялся в собственном кабинете и никак не мог найти, где у него лежит приговор по искомому полуэльфу. Оного, кстати, осудили всего-то на пять ударов плетью и месяц штрафных работ на благо общества. Не стоящая упоминания мелочь по местным законам, где в отношении колдунов вполне практикуется и сожжение заживо, если подумать.

– Не одержим, но чем-то очень-очень напуган, – вынесла вердикт чародейка, буравя начальника тюрьмы взглядом. – А еще на нем свежие следы слабого ментального воздействия. Подробнее не скажу, тут нужен специалист… которых у нас в стране Директор кроме себя старательно повывел.

– Я не… – попытался возразить ей несчастный, белея еще больше и сравниваясь по цвету с белым снегом. – Никогда и ни за что! Никому! Ну, вы ж меня знаете!

– Так! – Граф ударил по столу, покрытому хаотично разбросанными бумагами, поверх которых красовался на тарелке недоеденный ужин. – Говори! Говори, каналья! А то сам в камере своей кутузки обоснуешься!

– Они… Они меня убьют, – простонал несчастный, с ужасом взирая на начальство. – Съедят. Сожрут!

– Кто? – уточнил я, уже начиная уставать от всей этой трагикомедии.

– Демоны.

Теперь уже в помещении побледнели все. Кроме меня. В голове роились странные мысли и чувства, причем над всеми ими довлело раздражение. Спрашивается, как мелкий гробокопатель умудрился поддержать ту чудовищную ложь, которую навоображали себе аристократы? Он что, со времен последней встречи с Мальграмом ухитрился развиться в прекрасного мага-телепата или даже оракула, а потом решил поддержать надуманный образ из чувства солидарности?

Щупальца, выметнувшиеся сквозь доспех, приподняли человека над полом, преимущественно за подмышки. Но и горло ему одно из них обвило для улучшения навыков коммуникативности. Еще одна хищная конечность занялась лежащей на тарелке ножкой птицы, к счастью, еще даже не надкусанной. Впрочем, живой артефакт был не брезглив, да и его хозяин, откровенно говоря, тоже.

– Кратко, четко, по существу, – потребовал от него я. – А иначе разделишь судьбу этого несчастного жаркого!

Плотоядный отросток как раз со звучным хлюпом втянул хорошо прожаренный и покрытый аппетитной румяной корочкой окорочок в себя целиком. Эй, а куда потом кость денется? Мой волшебный нахлебник ведь не умеет их переваривать! Магический симбионт что, намеревается плюнуть ею в какого-нибудь противника, как снарядом? Хм, а неплохая идея, если подумать. Может, мне попытаться приспособить свои странные конечности для чего-нибудь большего, чем просто кусание и поедание врагов? Лезвия там на них какие-нибудь нацепить на манер кастетов. Или еще лучше, аналог наручных самострелов приспособить, а то с дальним боем ситуация катастрофически неудовлетворительная, а на магию неофиту, даже года не потратившему на освоение своих способностей, полагаться просто глупо.

– Они приходили давно, сразу же, как тот мошенник впервые оказался в камере, – начал быстро хрипеть полупридушенный человек. – Двое, мужчина и женщина, их безглазые лица были покрыты темной чешуей, а клыки торчали изо рта. Никто из охраны не видел посторонних и не поднимал тревоги, но эти чудовища все равно оказались в моем кабинете! Я не мог им сопротивляться! И деньги не взять тоже не мог, кошелек впихнули в руку, сломав два пальца! Никто не должен был узнать о Филариме! Никто! И теперь… теперь…

– Узнать о чем? – подозрительно осведомилась ведьма, стискивая пальцами спинку стула, на который оперлась. Деревяшка с печальным звоном отломилась, упала на пол и разбилась, будто льдинка. – Ну же! Говори!

– Каждый раз, когда этого мошенника и афериста на чем-то ловят, я по возможности заминаю дело, – признался начальник тюрьмы. – А если скрыть нет никакой возможности, то его место в камере или под плетью палача занимают совсем другие люди! Вот и сегодня, его привезли, а потом… потом он исчез! Прямо из камеры, ну как обычно! Его нет в моей тюрьме! А на столе появился кошель с пятью золотыми, напоминание о том, что наша сделка все так же действительна.

– И ты молчал?! – Граф покраснел и надулся так, что даже среди коренных индейцев заслужил бы единодушное прозвище «Синьор Помидор».

– Я боялся! – взвыл начальник тюрьмы, которому теперь, похоже, из своей же собственной конторы было живым не выйти. – Они обещали меня съесть, если хоть кто-то узнает!

– Часто Филарим у вас бывал-то? – уточнил я, опуская несчастного на пол.

– Раз в два-три месяца обязательно на чем-то попадался, но до суда доходил лишь в одном разе из пяти, – прохныкал основательно запуганный кем-то бедолага. – Он ведь ничего серьезного не совершал, так, по мелочи попадался! Подсовывал среди настоящих, но слабеньких лечебных зелий пузырьки с крашеной водой, вместе с целебными амулетами продавал простые камни, не снимал сглаз, хотя говорил, будто спас от проклятия!

– Увести! – зарычал граф Айрон Принмут не хуже оборотня и сверкая глазами, будто настоящий василиск. Во всяком случае начальник тюрьмы оцепенел так надежно, словно его уже превратили в камень. – В карцер! Навечно в карцер! Пока не сгинет там! А вы все вон! Вон, я сказал! Вилия! А ты куда собралась?!

Стражу как ветром сдуло, а кузина местного владельца заводов, газет, пароходов, вернее, их средневековых аналогов, надеявшаяся улизнуть под шумок, была вынуждена задержаться.

– Мало мне было проблем, – обессиленно упал на лишившийся хозяина стул аристократ, стоило лишь последнему лишнему зрителю покинуть комнату. – Теперь еще и темного мага ловить придется!

– А зачем? – уточнил у него я, отчаянно пытаясь понять, что вообще кругом происходит и как выпутаться из этой ситуации.

– В каком смысле «зачем»? – не понял меня граф.

– Ну, живет здесь большой знаток древней истории и забытых ныне богов и демонов по имени Филарим, – надеюсь, пожатие плечами с как можно более беззаботным видом удалось. – И кому-нибудь он мешает? Нет! Ну не считать же, право слово, легкое запугивание трусливого чиновника от стражи, вкупе с дачей ему взятки, великим преступлением? Не говоря уж о том поступке, за который его в эту тюрьму пытались засунуть. Надо вам из-за такой мелочи связываться с одним из наиболее известных в достаточно узком кругу, куда входит, между прочим, придворный маг и начальник королевской охраны, специалистов? Или желаете добавить к фамильному замку еще и фамильное проклятие?

– Вы хотите, чтобы мы просто игнорировали присутствие чернокнижника?! – вспыхнула вдруг ведьма, словно порох. – Закрыли глаза на угрозу простым людям? Ну конечно, другим малефикам ведь бояться нечего! Ворон ворону глаз не выклюет! Сколько было убито, чтобы овладеть школой плоти, а? Сотня? Две? Больше? Менталисты в среднем калечат сознание трех десятков подопытных раньше, чем научатся не причинять непоправимый вред своим вмешательством, а маги крови не перестают нуждаться в живом материале вообще никогда. В любом случае вы убили достаточно, чтобы не особо беспокоиться из-за еще пары-тройки десятков невинных, пожертвованных демонологом силам Бездны!

– Вилия, замолчи! – одернул ее граф. – Немедленно! В конце концов, ты ему должна за свою выходку на воротах и исцеление после нее!

– Пускай, – отмахнулась от него женщина. – Я своих взглядов на темную магию не скрывала и скрывать не буду! Ни перед Директором, ни перед кем-то еще! Те, кто занимается ею, омерзительные чудовища, которым никогда не отмыться от пролитой ими крови, а место их на костре! И все равно, что они сильнее и могут убить меня мимоходом или пользуются поддержкой короны. Здесь их не потерплю!

Фанатичка, причем умная фанатичка, что вдвойне опасно. И ведь не докажешь ей, что сам если и не белый и пушистый, так уж и не такой злодей. Не поверит, так как доказательство обратного – плотоядные щупальца – налицо. Вернее, по всему телу вырастают по мере надобности.

– Предыдущие годы, когда Филарим здесь жил, а также, если не ошибаюсь, учился и рос, у вас прекрасно получалось не замечать его существование, – посмотрел на нее я тяжелым взглядом, против воли несколько задетый таким пассажем женщины. Кстати, а ведь она подала неплохую идею, чем можно заняться в ближайшее время, не подвергая себя особому риску. Буду искать хронического беглеца из-под стражи. Не знаю, чем он накурил начальника тюрьмы, что тот до трясучки боится каких-то типов в чешуе, но Мальграм утверждал, будто его коллега, такой же прохвост и шарлатан, будет опаснее для окружающих, если возьмет в руки нож, а не волшебный посох. – Видите ли, тем, кто по-настоящему намерен изучать тайны мироздания и работать над собой ради обретения могущества, а не тупо гоняться за властью и дорогими побрякушками, не стесняясь в средствах, нет нужды в реках крови и горах трупов. Они просто будут делать то, что нам действительно нужно. Если же вас так волнует Филарим, я попробую найти его. Посидим, поговорим, может, мне даже удастся сманить по-настоящему одаренного и талантливого чародея в столицу. Уверен, короне пригодятся его услуги. Да и проблемы ваших земель вдвоем нам будет решить несколько проще.

Вернее, предупрежу, чтобы сматывался подальше. Причинить особый вред мелкий жулик не способен, особенно если спину будет прикрывать Грофон со своими ребятами. А там уж как-нибудь сделаю отсюда ноги, отписавшись служебной необходимостью. А королю сообщу, где можно раздобыть деньги, много денег, в результате чего армия вычистит окрестные леса от монстров, а профессиональные волшебники запечатают аномалию или по крайней мере будут держать ее в одном месте достаточно долго, чтобы золото успели вынести. Все относительно счастливы, ополчение распускается, налоги, если еще в них будет нужда, выбиваются войсками, а моя репутация в связи с выполнением сложного поручения еще больше упрочится.

– М-да, пожалуй, так действительно будет лучше, – подумав, решил Айрон Принмут. – Я в отличие от кузины не так упорен в отношении, скажем так, нетрадиционных методик решения проблем. Но кто бы или что бы ни занялось монстрами, вряд ли у него получится сделать их еще более сильными и кровожадными. Да и в защиту разбойников даже храмовые жрецы не скажут ни единого слова.

– Мне нужно будет принимать участие, – категорично рубанула воздух волшебница, которой, видимо, сама мысль о том, что какие-то посторонние темные маги будут активно действовать в городе, ее городе, была полностью неприемлема.

– А кто будет сторожить ворота и стену? – уточнил с вкрадчивыми интонациями, не дающими обмануться насчет его истинного настроения, граф. – Днем-то ладно, твои ученицы и мои воины справятся как-нибудь. А ночью? У нас из списочного состава потенциально пригодных для призыва в строй волшебников осталась едва ли треть. И они, между прочим, слабейшие среди всей вашей братии! А остальные кто ранен, кто отговаривается болезнью, а кто уже и в могиле лежит!

– Чем вызваны такие высокие потери? – уточнил я, делая в памяти зарубку не гулять после наступления темноты. – Какой-то особый монстр, малочувствительный к стали и магии?

– Пчелы, – вздохнула волшебница. – Вернее, Королева Пчел. Проклятая тварь, к счастью, производит на свет не новых мутантов, а вполне обычных насекомых, как и большинство других чудовищ, вот только их очень много. И они продолжают ей подчиняться, регулярно вылетая на охоту и зажаливая добычу до смерти для своей мамаши, лишь подбирающей трупы. Ловушки бесполезны, спрятаться от сотен и тысяч мелких наблюдателей, способных пролезть в каждую щель, не помогает даже лучшее заклятие невидимости.

– Попробуйте маскировать еще и запахи, – посоветовал ей я, припомнив школьные уроки биологии. – Насекомые в основном общаются друг с другом именно при их помощи, так как обладают крайне острым обонянием. И редко теряют его, даже побывав в буйстве дикой магии.

– Не дура, знаю, – фыркнула волшебница. – Читала соответствующую литературу, после того как поняла, что стандартные средства не действуют. Не помогло. Все, что я могу, это выставлять в районах, подвергающихся атакам пчел, животных на открытых местах, чтобы отвлекать аппетит твари. Но той явно не все равно, кем питаться, козой или человеком, поскольку почти каждую ночь она делает выбор именно в пользу последних.

– Видимо, мстит людям, крадущим у ее маленьких собратьев мед, – тяжело вздохнул граф. – Эх, найти бы ее гнездо да спалить к демонам! В конце-то концов, не защищено же оно лучше, чем вражеский замок, а моей дружине, доведенной до озверения постоянной бдительностью, уже любая твердыня будет на один зуб, если там получится нормально выспаться. А еще городские стены и ворота регулярно пробуют штурмовать пришедшие из леса твари. Не всегда совсем уж безуспешно.

– Я посмотрю, что тут можно сделать, – пообещал им я, имея в виду только то, что сказал. Посмотрю. Ну, может, еще от души посочувствую. Воевать с роем насекомых, ведомых злобным разумом мутанта, хищными щупальцами – дело гиблое и заранее обреченное на неудачу. – Но, понятное дело, нужна будет некоторая ваша поддержка.

– Что мы можем сделать? – тотчас же подозрительно уточнила волшебница.

– Первое, – загнул один палец я. – Мне и моим людям нужно место, где можно остановиться. Раненым солдатам, понятное дело, не помешает еще и врачебный уход.

– Школа Вилии, – предложил граф, взглянув на кузину. – Хорошо укреплена как снаружи, так и изнутри, имеет собственную мини-тюрьму для провинившихся чародеек, куда, думаю, вполне можно будет посадить и пропавшего чернокнижника. Если он, конечно, найдется и откажется сотрудничать. Да и помощь, в случае чего, далеко искать не придется.

– Согласна, – немного поколебавшись, признала ведьма.

– Эй, но это же пансион для девушек, – немного опешил я. – А у меня два десятка солдат, пусть и называемых гвардейцами, но при дворе толком еще не служивших! И они вряд ли имеют достаточное представление о манерах, чтобы избежать возможных эксцессов.

– Ну, во-первых, для девушек, а не для давших обет целомудрия жриц, – фыркнула волшебница. – Во-вторых, хотела бы я посмотреть на того вояку, который сумеет обесчестить пусть и самую слабую, но одаренную, против ее воли, ну а в-третьих, некоторые мои воспитанницы уже своих внуков имеют и на внимание к себе, пожалуй, уже даже не рассчитывают. Из всего вышеперечисленного одно исключение, правда, есть, но уж за ним как-нибудь услежу.