Текст книги "Черный космос"

Открылась дверь, ведущая в арену спортивного комплекса. Площадка здесь имелась всего одна, но благодаря выдвигающимся перегородкам, силовым полям и непрозрачным голограммам, перекрывающим полет лучей лазера, обладала изменяемой геометрией и могла становиться практически любой территорией. Так, сейчас перед нами пара коротких коридорчиков, изгибающихся перед прямыми углами, а дальше может быть все, что угодно, включая и абсолютно пустое пространство. Тактику на нем, разумеется, не продемонстрировать, так же, как стратегию, но вот быстро сократить число претендентов на победу подобная местность точно сумеет… Блин! Накаркал!

Когда четыре одинаковые по численному составу группы, с разницей лишь в несколько секунд, оказались на длинном овальном поле, то в большинстве своем растерялись. И даже не сразу открыли огонь. Этой лишней парочки секунд мне хватило, чтобы переместиться из середины нашей неорганизованной толпы куда-то в конец, отталкивая сокомандников в стороны и создавая из их тел перед собою живой щит. Да, подло. Да, неспортивно. Но я их всех вижу в первый и, скорее всего, в последний раз. В общем, можно действовать почти так же, как на войне, то есть всеми силами пытаться сохранить себе жизнь и одержать победу. Те, кто действует в обратном порядке, становятся либо трупами, либо героями. Но последнее звание, полученное посмертно, вряд ли сумеет согреть душу.

Засверкали вспышки выстрелов и ругань тех, кто внезапно обнаружил себя раненым, а то и убитым. Последние стремительно ложились на землю и с относительным смирением изображали из себя трупы, не желая подвергаться штрафным санкциям. Наше оружие являлось копией легких лазерных винтовок, обладающих высокой пробивной способностью и дальностью стрельбы. В помещениях и учениях, понятное дело, качествами почти не нужными. Ну а точность у летящего со скоростью света луча всегда стопроцентная, главное – целиться именно туда, куда хочешь попасть, а не в место рядом. Промахнуться можно, только если излучателю больше лет, чем стрелку, а последний ремонт его проводился аккурат в начале позапрошлого года. Стрелять очередями такое средство ведения боя не могло, равно как не обладало встроенным гранатометом. Да нам вообще условной взрывчатки не дали, и теперь понятно, почему. Ею бы почти весь контингент сражающихся оказался выведен из строя почти моментально, слишком уж кучно мы стояли и лежали. Броня же имитировала штурмовой экзосклет, способный сдержать пару-тройку попаданий и только потом выбыть из строя вместе со своим прожаренным владельцем. Хотя, это смотря куда целиться…

Рассуждения не слишком мешали мне залечь позади рассыпающегося и тающего на глазах строя своих сокомандников, лениво постреливая куда-то в сторону противника. Куда больше внимания уделялось регулярным перекатам с места на место, чтобы затруднить превращение себя в мишень. Время и математика работали на моей стороне. Три чужих отряда боролись не только с нами, но и один с другим, а значит, просто по закону больших чисел, выбьют больше вражеских целей, чем даже самый лучший и опытный стрелок. Впрочем, неплохо и помочь им в столь благородном деле. Упускать тех, кто чисто случайно попадет в прицел, никто не собирается.

После тридцати секунд беспорядочной перестрелки, уже скосившей три четверти бойцов, доспехи громко пискнули, а затем через секунду повторили свои действия. Я с заметным неудовольствием отметил тот факт, что оказался кем-то выбран на роль эксклюзивной мишени. Во всяком случае, два выстрела подряд, к счастью, пришедшихся в очень хорошо защищенный торс и потому не нанесших особого урона, случайным стечением обстоятельств быть вряд ли могли. Пришлось поспешно вскакивать на ноги и, перемещаясь рваными зигзагами, чтобы сбить прицел, закружить по всей площадке. Одновременно я крутил головой во все стороны и пытался обнаружить меткого стрелка, которому больше делать нечего, кроме как пытаться лишить выходца из прошлого шансов на капельку славы, с давних времен присущей победителям турниров. Хотя черт с ней, со славой, а вот денежный приз, полагающийся в комплекте, интересует уже куда больше.

Желтые и синие, видимо, под влиянием стихийно возникших лидеров, обратили внимание друг на друга и сначала сблизились, обмениваясь пальбой, а теперь и вовсе сошлись врукопашную. Приемы бокса и вульгарной кабацкой драки смешивались с ударами прикладов и элементами каких-то восточных единоборств. Парочка особо выдающихся бойцов и вовсе замерла в неустойчивом борцовском захвате, стараясь переселить противника. Идиоты. Еще с изобретением револьверов подобные ухищрения резко стали терять в своей нужности и эффективности. А уж сейчас, в эру космических боев и всеобщего рационализма, заниматься подобными глупостями даже на спортивной арене бессмысленно, что доказала какая-то деваха с татуированным лбом, пристрелив по очереди их обоих практически в упор. Зеленые и красные, куда входил и я, перестреливались друг с другом, временами позволяя себе ради удовольствия почти безнаказанно переносить огонь на сцепившиеся команды. Причем удача улыбнулась моим сокомандникам, и наша численность пока оставалась наивысшей. Выстрелив в шлем развернувшемуся к собачьей свалке противнику, я был неприятно удивлен сигналом защитного снаряжения. Длинный непрерывный писк призывал опуститься на пол и притвориться мертвым. Все. Убили рядового бойца, пусть и условно. В большом конфликте пушечное мясо долго не живет, как бы оно ни вертелось и ни крутилось. Интересно все же, кто это сделал? Тот же самый тип, выцеливавший лежащего противника, или случайный снайпер? Впрочем, нет разницы, и теперь остается лишь надеяться, что моя команда наберет достаточно очков, чтобы пройти дальше.

К счастью, так и получилось. А вот к несчастью, пока этот раунд турнира подошел к концу, мне успели наступить на руку. И ладно бы какая-нибудь изящная девушка вскользь задела туфелькой плечо, позволив взглядом снизу по достоинству оценить ее ножку и то, что выше. Нет. Какой-то мутантный слонопотам прямо по пальцам прошелся рифленым ботинком. Хорошо хоть не сломал, а боль можно стерпеть. Плюс Петр учил меня более-менее сносно владеть обеими руками, хотя и остался я все-таки скорее правшой.

Второй раунд, последовавший после подведения итогов первого, начался практически так же, как первый. Четыре команды, цветная униформа, замкнутый одноярусный полигон. Только теперь нас было с каждой стороны лишь по пять человек. А носились мы по моментально перестраиваемому лабиринту, изображавшему то ли недра разрушенного бомбардировкой завода, то ли обжитую бомжами свалку технического мусора.

– Так, ты, с важной мордой, идешь передовым дозором, – тут же начал командовать тип средних лет, судя по малозаметным шрамам на лице где-то посеченный то ли осколками стекла, то ли чем-то подобным. А слишком отчетливо различимые прожилки в его глазах намекали на использование какого-то препарата. Видимо, мужик серьезно настроился на победу, а допинг-контроль на соревнованиях такого уровня не проводится. Да и вообще стимуляторы, практически любые, сейчас вполне разрешенный товар. Эту чистую дурь, кроме кайфа, зависимости и болезней, абсолютно ничего не дающую, социки искореняют в меру сил и желания трудиться. Не слишком активного желания, честно говоря. – Ну чего встал, тебе говорю! Да, тебе, тебе, придурок! Или хочешь в учебном бою реальным некомбатантом стать? Так быстро руки-ноги переломаю, потом лишь снаряды к орудиям подтаскивать сможешь! Зубами!

– Иду, уже иду, – понять, что обращаются ко мне, удалось не сразу. С важной мордой… ну надо же! Никогда за собой такого не замечал. Нарываться на драку с типом, закинувшимся боевым наркотиком, смысла просто не имелось. В отличие от некоторых шансов на победу. Все же подобные вещества, как бы ни изгалялись химики, не могли не иметь отдельных отрицательных эффектов и ни в коем разе не превращали человека в неуязвимую машину смерти. Они лишь несколько расширяли его возможности. Пострадать самому или привлечь к себе внимание противников за время драки означало проиграть, и потому оревуар! Передовой дозор уходит вперед и не возвращается. На турнире мне бояться нечего, а после…Из-за такой мелочи в квартал, где проживает очень много русских вообще и русской мафии в частности, посторонний не сунется. Кроме того, своих личных данных я никому не оставлял, а Метроном большой, не говоря уж о планете, с которой скоро уберусь. Пусть ищет потом по всему ареалу обитания человечества. Или сейчас по всему полигону, благо его устроители создали прямо-таки настоящий лабиринт с кучей тупичков, тайников и укромных уголков. В общем, прятаться было где. Именно подобный маневр принес мне победу. Умудрившись схорониться в укромном уголке между двух выдвижных плит и держа под прицелом единственный вход в убежище, я банально пересидел всех врагов. Алгоритм действий был прост, как металлический лом. Выстрел, затащить слабо дергающийся и громко ругающийся условный труп к себе, убедить его молчать, караулить следующую жертву. Умудрился снять таким образом четверых, прежде чем раунд завершился победой красной команды. На ногах остались лишь я да еще один боец.

Третий тур, разыгрываемый в декорациях темных отсеков взятого на абордаж космического корабля, испытывающего проблемы с идущей на освещение энергией, был ознаменован плохим предзнаменованием. Под ногу непонятно как попала выбоина, добавив к боли в отдавленных пальцах еще и почти расквашенный нос. А дальше все шло только хуже. Нет, поначалу мы с единственным напарником, тем самым находящимся под допингом типом, скрипевшим в сторону партнера зубами и сыпавшим нечленораздельными ругательствами, вполне неплохо исследовали территорию. Даже смогли подстрелить одного представителя желтой команды. Однако потом практически сразу двойка синих, судя по слаженности их действий, пришедшая на соревнования вместе, разделила нас и едва не прихлопнула. А на этом этапе соревнований уже мало надежды, что, будучи побежденным, сможешь перейти дальше. К счастью, я все-таки сумел от них уйти, затерявшись в лабиринте фальшивых отсеков. И не только! Если правильно понял несущиеся в спину проклятья, отступая, умудрился слепой стрельбой за спину вывести одного преследователя из строя. А вот дальше и начались проблемы. Привычно забившись в какой-то угол, правда, на этот раз не такой надежный, ибо он был образован не сходящимися стенами, а резким поворотом коридора, взял на прицел проход, откуда мог появиться противник. Оный не заставил себя долго ждать. Едва нашарив своим оружием метнувшийся вперед силуэт, нажал на курок, вогнав выстрел точно в голову. В ответ понеслись отборные матюки и полетела учебная винтовка, запущенная мощным броском в короткий полет.

– Ты чего, с дуба рухнул, придурок?! – Я еле успел пригнуться и потому не получил импровизированным метательным снарядом прямо в лоб. Но зато, когда он врезался в вовсе не иллюзорную стену над моей макушкой, то рассыпался на несколько частей и больно заехал особо увесистой деталью мне по уху. Увы, в данном варианте тренировочной брони создатели решили сэкономить на шлеме.

– Я рухнул?! – Вопль взбесившегося носорога, укушенного за…хм…мужскую гордость бешеной змеей, сопровождался громким топотом. Уже прекрасно знакомая туша, обдолбанная наркотиками, понеслась ко мне, громко топая на всю арену. – Да ты сам сейчас рухнешь и будешь…!

– Стоять! – рявкнул откуда-то с потолка механический голос. Луч яркого света, ударивший в сокомандника, уже практически достигшего меня, заставил его зажмуриться и остановиться. – Прекратить драку и порчу имущества! Тот, кто не подчинится приказу, будет расстрелян!

Мне впаяли целую кучу штрафных баллов и едва не вытурили с соревнований, поскольку я умудрился попасть в своего, да еще нанести ему условно-смертельную травму, прострелив затылок с расстояния в три метра. Проклятая выцветшая броня! Из-за плохого освещения красный от зеленого отличать приходилось скорее с помощью интуиции, а не расположенных в недрах глаз зрительных колб! Но нет худа без добра, громкая ругань пострадавшего отвлекла на себя второго желтого, подтянувшегося на шум. И взаимоуничтожившегося с остатками синей команды, также привлеченными звуками и иллюминацией. После чего наследник светлого прошлого, отстающего от темного настоящего на четыре с гаком сотни лет, остался единственным выжившим на поле боя.

Увы, в полуфинале мой напарник, начавший странно подергиваться, видно, период действия его стимуляторов заканчивался, даруя взамен едва ли не сверхспособностей жуткий отходняк, и те из бывших врагов, которых организаторы допустили к четвертому туру, умудрились договориться между собой. И сообща они первым делом завалили меня. Как я ни крутился, но трехкратное численное преимущество одолеть не получилось. По результатам непродолжительного забега, меня подстрелили. Наверное, не стоило улепетывать сразу от двоих противников, прикрывающих друг друга и прочесывающих полигон. В итоге, я условно погиб вообще без всякой пользы, выскочив на бывшего сокомандника, затаившегося в засаде. Да, пожалуй, стоило идти напролом, все равно смерть в битве на арене лишь условность. Но выработавшиеся за время тренировок с приемной семьей рефлексы взяли свое, и битве лицом к лицу с превосходящими силами мозг автоматически предпочел экстренное отступление.

Из чистого упрямства остался досматривать и финальный поединок, куда использующий стимуляторы тип все-таки не попал, свалившись во время подготовки к последнему раунду в жутких корчах.

– Сэм, какого черта?! – Рявкнул где-то на балкончиках отдельных вип-лож некий лощеный тип с острой бородкой и пальцами, усыпанными драгоценными перстнями. Наверное, хозяин данного места. – Я ведь уже говорил тебе, нариков на соревнования не допускать! Или не так?! Это мясо то дохнет в самый неподходящий момент, то начинает путать своих с чужими во время боя! Все, хватит, надоело слушать твои оправдания. Убирайся, чтобы духу твоего в моем доме к вечеру не было! И девку свою забирай, мне тут пожилые беременные потаскушки не нужны!

– Шеф, пощадите, Мария ведь на девятом месяце, – со своего места я мало чего смог увидеть, но, кажется, провинившийся сотрудник упал на колени и пытался поцеловать туфли хозяина арены. – Я уйду, уйду, но пусть она родит в тепле, а не на улице! Это наш единственный ребенок!

– Пшел вон! – Судя по тому, как незадачливого холуя отбросило и стукнуло о стенку, владелец арены был из измененных и мог своим пинком заставить футбольный мячик пересечь какое-нибудь маленькое суверенное государство моих времен. Ну, типа Ватикана или там объявившей о своей независимости нефтяной платформы. – Эй, кто там, вы не слышали, что я сказал? Выкинуть отсюда эту падаль! Всю падаль – и ту, которая здесь, и ту, которая занимает комнату в моих владениях! Быстро! Срочно! Немедленно!!!

Сморщившись от омерзения, я переключился на финальный поединок, отметил высокий уровень подготовки бойцов, пожалуй, все же превосходящих в классе меня на голову. От души пару раз похлопал в ладоши в честь победителя, а затем, не прощаясь, отправился домой в препоганом настроении. На душе скребли кошки из-за осознания собственного поражения и увиденной сцены катастрофы чьей-то жизни. Денежный приз, словно вильнувшая на прощание хвостом рыба, уплыл в чужие руки. Ничего другого не оставалось делать, кроме как вернуться домой и с горя напиться. И даже это толком не получилось, оставшихся денег на большое количество нормальной выпивки просто не хватило. Хотя Петр, унюхавший водку, едва ли не в момент открытия крышки на первой бутылке, предлагал сбегать мне за добавкой, купленной за его счет. Утром, кое-как прокравшись на кухню, умывшись и поставив разогреваться подозрительные сосиски, найденные в холодильнике, я налил себе чаю. А после стал неспешно завтракать и переосмысливать свое положение в мире. И заодно думать о дальнейших перспективах.

Ближайший корабль компании «Звездный камень» должен был прибыть на планету только через полмесяца, правда, не с грузом добытых по различным астероидам минералов. Они на альма-матер человечества котировались весьма низко, по причине переноса тяжелой промышленности подальше от и так испоганенной планеты. Фирма собиралась приобрести высокотехнологичное оборудование, а цепочки производства оного главы корпораций из своих рук выпускать упорно не желали. Промышленные, читай, крупнокалиберные лазеры и атл-батареи в основном. Ну, может, еще и пару устройств, которые в мои времена звали гипердвигателем, а сейчас просто Т-переходом, для дальнейшей их перепродажи в колонии. «Т» – от слова «телепортация». Как выяснилось, по энергозатратам нет почти никакой разницы в том, переносится ли объект на какой-то миллиметр в сторону или в другую звездную систему. Почему именно так, лично я, как ни старался, понять не смог. Сведения из научно-популярной литературы могли быть сказкой, придуманной для отвода глаз. Проверить их без по-настоящему глубокого знания весьма специфических областей физики было попросту невозможно. Упорно же сомневаться в том, что ученые смогли на поприще изучения телепортации продвинуться дальше простого использования определенных эффектов, заставлял один-единственный факт. Т-порталы, так же широко распространившиеся высокоэффективные лазеры и атл-батареи не были плодами человеческих технологий. У последних это даже из полного названия можно было понять. Атл-батареи. Батареи Атлантиды.

Двести лет назад одна небольшая корпорация, специализирующаяся на очистке изгаженной Земли, попыталась поднять из океана изрядно фонящую радиацией подводную лодку неведомой державы. Искомый объект лежал на глубине в пару километров и отравлял прибрежные воды вместе с плавающей в них рыбой. В те времена заботиться об экологии, от которой зависели жизни людей, покинувших бункеры, но все еще не готовых гулять в неизвестных местах без костюма химической защиты, было хорошим тоном. Примерно настолько же, насколько в средневековой Европе являлось посещение церквей. То есть тех, кто этим пренебрегал, могли сжечь при большом одобрении народа. Вместо одной длинной железной штуковины на месте, откуда воды океана несли во все стороны радиоактивные изотопы, обнаружилось штук двадцать различного рода искусственных объектов. Чистильщики, наверно, удивились, но не сильно. Мало ли чего там затонуло во время Войны. Но вот когда они подняли первый объект на поверхность….

Не знаю, долго ли убеждали врачей в своем здравом уме те, кто вытащил космический корабль со дна океана. Но точно известны имена пары ученых, которым в руки попали образчики инопланетных технологий. Двадцать четыре пустых и выпотрошенных звездолета разной степени побитости. И один целый с разложившимися тысячелетия назад, но еще пригодными для кое-каких исследований трупами экипажа. Вот что стало добычей человечества, в рекордно короткие сроки прочесавшего частым гребнем дно океана в радиусе сотни километров. Тогда корпорации чуть не устроили новую мировую войну за обладание артефактами, но, слава богу, обошлось.

Методом тыка, лабораторного анализа, гадания на кофейной гуще и мозгового штурма лучшие умы человечества всего за несколько месяцев смогли запустить несколько уцелевших систем. В том числе парочку компьютеров. Не в последнюю очередь по той причине, что ряд символов из письменности хозяев космических кораблей имелся в древних алфавитах Земли. Атлантида, цивилизация, считавшаяся мифической, получила научное обоснование.

Итог исследований происхождения находки позволил сделать следующие выводы: несколько тысяч лет назад Землю навестили пришельцы. Было их много. Разных рас. И являлись они пиратами. Обычными такими джентльменами удачи космического масштаба. Грабили, насиловали, убивали. Их базой был выбран крупный остров на планетке, население которой только-только додумалось до бронзовых орудий. Но оказалось вполне подходящим, чтобы убирать за богоподобными в глазах дикарей пришельцами. А также делать прочую черновую работу и даже служить пушечным мясом в абордажных боях. Ну, правда, много ли нужно, чтобы научить человека, пусть даже темного и невежественного, пользоваться винтовкой и гранатой? Даже плазменной. Слуги космических пиратов жили, по меркам населяющих землю племен, почти как в раю. Легенды о их оружии, богатстве и щедрости прочно вошли в фольклор древних народов.

А потом произошло то, что рано или поздно бывает со всеми разбойниками, пророками, ворами, героями и представителями других профессий, которые активно мешают большим массам дееспособного населения. Их смешали с землей. В прямом смысле. Орбитальной бомбардировкой. Прилетевшие разбираться с джентльменами удачи неведомо чьи войска разнесли на атомы жидковатую оборону. Стерли их островок с лица Земли. Ну а потом для надежности отстрелялись во все, что походило на следы развитой жизни. Данные факты ученые выяснили из баз данных одного-единственного уцелевшего корабля. Его экипаж решил спрятаться среди старой свалки звездолетов своих жертв, буксируемых на планету ради запчастей и грузов, а после потрошения сваливаемых в океан, неподалеку от базы. Переждать опасность на дне они смогли. А вот всплыть – нет. Видимо, джентльмены удачи пренебрегали техосмотром, за что и поплатились, задохнувшись в итоге под толщей вод. А может, вследствие спешной эвакуации, команда была не полной, а простые матросы банально не сумели запустить не рассчитанные на длительное пребывание в жидкой среде двигатели.

Инопланетян на Земле не осталось. Живых, во всяком случае. Ну, может, пряталась где пара недобитков, но долго они не протянули. А вот память о них сохранилась. И кое-какие уцелевшие из их слуг, навещавших во время атаки человеческие племена. Плюс несколько какое-то время проработавших артефактов. В итоге вся эта гремучая смесь положила начало нескольким легендам и религиям, в которых фигурировали звероподобные боги и люди, подобные небожителям. Тысячи лет человечество молилось банальным разбойникам с большой дороги, которых сейчас могла бы походя прихлопнуть любая крупная корпорация. Какая ирония!

На месте, где располагался лагерь космических пиратов, прозванный Атлантидой, нашли немногое. Да и предметы представляли исключительно историческую ценность. А вот кладбище космических кораблей, причем оно, как быстро выяснилось, имелось в окрестностях не одно такое, стало для исследователей настоящей золотой жилой. Открытий в итоге совершили много, но самыми главными из них сейчас считаются два: Атл-батареи и станция Т-перехода. Компактные источники энергии, рядом с которыми земные аналоги выглядели паровыми двигателями у стены атомной электростанции. Устройство, предназначенное для телепортации, в том числе и межпланетной. К сожалению, его размеры должны были быть в несколько раз больше, чем объект, который надлежало отправить в моментальное перемещение в пространстве. Хочешь телепортировать машину? Устройство перехода будет размером с дом. Космический корабль? С космодром.

Но путешествовать сразу через всю Галактику таким способом было невозможно. Из-за какой-то физической константы Вселенной телепортация со стопроцентной гарантией безопасности могла осуществляться лишь в пределах одного-двух парсеков в зависимости от типа конструкции. А иначе появлялся риск получить на выходе кучку не связанных друг с другом атомов. Таким образом, для преодоления межзвездных расстояний землянам понадобилась целая цепочка пересадочных станций. Которые доставлять до места назначения пришлось бы звездолетам своим ходом. А это – долгие годы даже на кораблях, построенных по технологиям пришельцев. Еще существовала возможность попробовать переместиться через поставленные инопланетянами порталы, но после прошедших тысячелетий сомнительно, чтобы известные пиратам маршруты еще оставались на своих местах. Но в любом случае большинством голосов на собрании глав крупнейших корпораций планеты, обладателей статуса А, было решено не рисковать.

Руководители правящих структур прекраснодушными идиотами не являлись. И представления о контакте с более развитыми братьями по разуму имели самые мрачные. Особенно после получения информации о том, что представителям четырех рас, чье существование уже считалось стопроцентно доказанным, насилие отнюдь не чуждо. Потому о моментальном выходе нашей расы на просторы Вселенной и речи не шло. Вначале ученые разобрали доставшиеся им в разной степени сохранности корабли буквально по винтикам и изучили на них все. Затем была создана база для производства первого космического флота Земли. Военного. На всякий случай. Попутно в это же время колонизировались все более-менее пригодные для этого планеты Солнечной системы. При наличии Т-переходов это была дорогая задача, но вполне окупаемая.

В принудительном порядке раса людей рассредоточилась с Земли и была направлена на скорейшее развитие и экспансию. Недовольными занимались Социальная Служба и… похоронные агентства. Спустя три десятилетия, когда человечеству удалось создать нечто, сравнимое с имеющимися в памяти инопланетных компьютеров характеристиками боевых кораблей, люди предприняли первую робкую вылазку к звезде Альфа Центавры. С замиранием сердца за ней следило все человечество. Обошлось. Никто не встретился ни на пути, ни в конечной точке. И через Т-переход волна исследователей, солдат, авантюристов и колонистов покатилась в первую колонизированную людьми чужую звездную систему. Впрочем, о вероятности именного такого исхода ученые давно твердили, но верили им до того момента мало.

Космос громаден. Наша родная Галактика непредставимо обширна, а ведь астрономы уже нашли целые скопления подобных объектов. Но несмотря на размеры, космос пуст. Звезды и вращающиеся вокруг них планеты редки, а случайные кометы и астероиды – это просто мусор, носимый гравитационными волнами. Даже там, где есть большие стабильные скопления массы, жизнь возможна далеко не везде. А уж разумная жизнь… Проще говоря, 99,99 и очень много девяток в периоде процентов пространства Вселенной интереса ни для человечества, ни для иных рас, хоть немного схожих с нами, не представляют. Ибо там или пусто, или точно такие же малополезные объекты имеются куда как ближе. А потому различные цивилизации, если верить данным, собранным с инопланетных кораблей многотысячелетней давности, встречаются друг с другом либо у мест необычных, либо чисто случайно. И последний вариант маловероятен.

Для гуманоидов, а ими являлись все четыре расы, представители которых имелись среди пиратов, точками фокуса интересов служили планеты, пригодные для колонизации. А насчитывалось таких, откровенно говоря, маловато. В отличие от раскаленных или замороженных булыжников места с наличием пригодной для преобразования атмосферы и приемлемой гравитацией ценились очень дорого. За них даже периодически вспыхивали войны. Земля, выбранная пиратами, в свое время избежала в качестве базы неколонизации буквально чудом. Просто рядом с ней, практически по соседству, в звездной системе, известной под названием Вольф 359, был расположен фортпост могущественной негуманоидной расы. И ее представители отнюдь не отличались толерантностью. Довольно древняя цивилизация обладающих развитым интеллектом рыб, проживающих в метановых океанах, опасных соседей в принципе терпела, но вблизи собственных обжитых территорий сильно не любила. Уничтоженные ими пираты – тому пример. Злить их, приближаясь слишком близко к занятому ареалу, ни одна из имевшихся тысячи лет назад держав не решалась. Ну а раса людей, зародившаяся по соседству с их колонией, на тот момент не тревожила инопланетян. Лысые обезьяны с заточенными палками интересовали их примерно в той же степени, в которой любопытным земным ученым кажутся привлекательными организмы, обитающие на льдах Антарктиды. То есть существа занятные, но вряд ли опасные. Без посторонней помощи большой вопрос, узнал бы наш вид о наличии столь необычных существ в ближайшую тысячу лет после моего рождения или все-таки нет.

Правители Земли ужаснулись возможности разделить судьбу уничтоженных пиратов, но планы на покорение Вселенной не оставили. Наоборот, форсировали, насколько возможно, исследования, решив, что когда контакт с инопланетными формами произойдет, лучше быть во всеоружии. Тут их, правда, порядком успокоили астрономы, которые били себя пяткой в грудь и показывали фотографии злополучной системы Вольф 359. На них признаки проявления какой-либо высокоразумной жизни отсутствовали. Их выслушали с облегчением. Действительно, мало ли чего могло случиться с неприятными соседями за тысячи лет? Правда, в те годы снова сильно подорожало место в глубинных бункерах… с чего бы это, интересно? Исследование потенциально опасного направления экспансии отложили на далекое будущее, развернув носы звездолетов в сторону, противоположную гипотетически угрожающей территории.

Раса людей, не избалованная ранее доступом к чужим звездным системам, понемножечку осваивала Галактику. Благо опыт по созданию колоний, пригодных для проживания в них большого количества населения, удвоился после Великой Войны. И примерно на шестой волне колонизации на этом пути возникли первые трудности. Социальная Служба и система статусов… забуксовали. Появились специалисты, слишком ценные, чтобы правящей верхушке от них можно было избавиться, словно от мусора, или позволить уничтожить их другим, менее ценным кадрам. Несмотря на возможность получить через Т-переходы свежие пополнения, взамен выбывших по тем или иным причинам, опыт и навыки сотрудников корпораций, работающих в космосе, можно было приобрести только практикой. А ведь конкуренты не дремлют! Да и телепортация – удовольствие отнюдь не из дешевых.

Люди это поняли быстро, и теперь существованию их в строго регламентированном обществе, с практически кастовыми порядками появилась реальная альтернатива. Космос! Желающих вырваться из-под плотной опеки власть имущих было много. Недовольство уже давно копилось в обществе, прорываясь иногда жестоко подавляемыми бунтами. И корпорации решили не мешать, в структуре человечества появился клапан для сброса пара. После небольших дебатов о доработках законодательства лица, обладающие статусом А, остановились на варианте, суть которого можно свести примерно к следующему: «Законы действуют лишь на территории, где их соблюдение способны обеспечить силы Социальной Службы». А эти силы довольно скоро перестали посылать на каждую мало-мальски пригодную для существования и разработки хоть чего-нибудь планету, сосредоточившись лишь на ключевых точках и сняв с себя бремя забот за остальную Вселенную.