Текст книги "Черный космос"

Иначе говоря, при всем своем могуществе Социальная Служба действует только там, где официально распространяется юрисдикция старушки-Земли. А следовательно, каждый гражданин не только обязан платить налоги, но и может требовать соблюдения своих прав в соответствии со статусом, разумеется. Данное мудрое правило было детально продумано еще при создании поселений на Марсе. Тогда первые колонисты дохли, как мухи, вот социки и придали своему наплевательству официальный статус. Как ни странно, данный закон показал немалую эффективность, но колонизация Красной планеты завершилась слишком быстро, и эксперимент было решено свернуть. Но решение, не требующее от правящей верхушки никаких усилий, а также дающее неплохие результаты, всем понравилось, и заново изобретать велосипед не стали.

В лишенные запретов новооткрытые области рванули все, кто хотел избавиться от набивших оскомину запретов кастовой системы, вдохнуть воздух свободы и урвать хоть чуточку власти. Люди прокладывали своими костями путь в глубины космоса, тысячи гибли, но сотни выживали и даже размножались. На периферии царили анархия и беззаконие. Но лишь до тех пор, пока поселенцы не придавали местности достаточный комфорт и безопасность, чтобы туда с помпой могла въехать комиссия правительства Земли и официально объявить новую территорию составной частью Федерации. Жителей быстренько разбивали по категориям, а несогласных утилизировали либо выгоняли на новую окраину. Созданные социальные механизмы работали без сбоев, во всяком случае до того момента, когда произошел долгожданный первый Контакт.

На только-только формирующуюся колонию, образованную выходцами из перенаселенного Тибета, напал военный транспорт чужих. Расы, которую потом окрестили рептилоидами цедашу, по их самоназванию и внешнему виду прямоходящих ящеров. Хотя биологически они оказались ближе к амфибиям, но массам пришлось по вкусу другое наименование. У этих инопланетян, как выяснилось позднее, велась вялотекущая, по причине паритета сил, война с гуманоидной расой ролс. Между прочим, одной из тех, чьи представители так любезно оставили на дне земного океана свои корабли. Разведка пришельцев давно заметила подозрительную активность и, убедившись, что им не мерещится, вызвала дополнительные военные силы. Тот самый транспорт.

Не заморачиваясь такими глупостями, как ведение переговоров, он приземлился в центре крупнейшего (и на тот момент единственного) населенного пункта, названного в честь родины колонистов – Непал. А затем сразу высадил многотысячный десант, поддержанный привезенными с собой танками и стартовавшей из его недр планетарной авиацией. Обнаружив, что гуманоиды принадлежат к ранее неизвестной расе, захватчики впали в легкое недоумение. Впрочем, долго пребывать в растерянности им не пришлось.

Начало оккупации было удачным. Организованного сопротивления поселенцы не оказали, а потому и не были накрыты залпами корабельных орудий. Людей пришельцы согнали в жилой модуль корабля-колонии да и заперли там. Переселенцы, большинство из которых имели по милости тяжелой жизни на Земле некоторую боевую подготовку, содрогнулись от ужаса, опасаясь за свою жизнь. Колонисты пришли к закономерному, с их точки зрения, выводу: столько пленных никому не нужно, их скоро перебьют, оставив для опытов пару сотен «счастливчиков». Не дожидаясь массовых казней, представители человечества пошли в атаку. Устройство собственного звездолета они знали намного лучше ящеров и по техническим проходам пробрались в арсенал, куда во время боевых действий сунуться просто не успели. Затем диверсанты уничтожили немногочисленную охрану припрятанным при обыске оружием и устроили настоящий геноцид, за одну ночь, перебив почти всех рептилоидов. Пришельцы, расслабленные легкой победой, банально не ожидали столь быстрой и жесткой реакции вроде бы уже побежденного противника.

Анализ современных данных из компьютеров рептилоидов и допросы пленников обрадовали людей. Мы, оказывается, дикари, но не безнадежные. В секторе космоса, где умудрился зародиться и развиться наш вид, властвовали пять основных рас. Да, все они по техническому развитию серьезно превосходили людей. Однако же не имелось среди них тех, кого космический флот Земной Федерации не смог бы раскатать, при соотношении кораблей хотя бы пять к одному. И тому было две причины.

Первая состояла в том, что державы, вышедшие в космос, оказались по уровню своего развития немногим выше людей. Цивилизация плавающих в метане рыб, что когда-то давно уничтожила обосновавшихся на Земле пиратов, некоторое время назад почти достигла всемогущества. Она подмяла под себя весь близлежащий сектор Галактики со всеми населяющими его народами. Те, естественно, сопротивлялись, но противостоять негуманоидам по разным причинам не смогли. И были покорены. Нельзя сказать, что захватчики были жестоки, скорее рациональны. Космос велик, и освоить его силами одной расы невозможно. А заниматься этим необходимо. Мало ли что. Мало ли кто. Да и карманы (или их инопланетные аналоги) наполнить будет совсем не лишним. Поэтому понадобились рабы. А разумных машин негуманоиды боялись, как огня, поскольку им уже случалось подавлять бунты искусственных интеллектов. С большими потерями, исчисляемыми миллиардами жизней и целыми звездными системами. Контролировать живых существ было не в пример проще. Для завоеванных рас вводились запреты на определенные технологии, количество колонизированных планет и свободу научных исследований, но до геноцида дело обычно не доходило.

Но ничто не вечно. Развалилась и могущественная империя плавающих в метане рыб. Примерно в те годы, когда Александр Македонский водил свои непобедимые фаланги в Индию, пугая тамошних слонов и магараджей, их держава запылала костром междоусобиц. Столкновения плавно переросли в серию гражданских войн с использованием биологического оружия, уничтоживших за несколько столетий практически всех представителей этой негуманоидной расы многочисленными искусственными эпидемиями. А оставшихся добили бывшие рабы, которым во время беспорядков пришлось, конечно, солоно, но не настолько, ведь генетически нацеленные на рыб болезни их игнорировали. Такой шанс заполучить свободу вчерашние парии просто не смогли упустить. Правда, после гибели хозяев значительного фрагмента Галактики, поры всеобщего благоденствия не случилось. Высокими технологиями инопланетяне не владели и заполучить их в свои загребущие лапы так и не смогли. Артефактов от негуманоидов-владык осталось мало. Они упорно не желали упускать из плавников власть над чернью, а свои достижения предпочитали взрывать, но не отдавать в руки бунтовщикам. Пришлось инопланетянам создавать свою науку. Практически с нуля. А ведь начались еще и межрасовые конфликты, до того гасившиеся негуманоидами в зародыше вместе с их зачинщиками. Развернулась борьба за власть, с применением флотилий боевых звездолетов и орбитальных бомбардировок. Возникли прочие внутренние проблемы, решению которых теперь не уделялись время и средства. И потому рывком вырвавшееся в космос человечество, до этого всеми прочно позабытое, выглядело на фоне своих соседей слабовато. Людей можно было сравнить с племенами диких кочевников, оказавшихся на границах цивилизованных земель, в Средние века. Вроде бы не так уж много, вроде бы разобщенные и примитивные, а как налетят тучей – мало не покажется. Да и взять с них нечего, а стреляют дикари метко.

Вторым фактором, подарившим надежду человечеству, оказались особенности боев между звездолетами. Размер имеет значение. В том числе и в космосе. И чем больше цель, тем легче в нее попасть. А противостоять, к примеру, ядерному взрыву практически невозможно. К тому же у развитых цивилизаций, между прочим, имелись игрушки посерьезнее, чем атомные бомбы. Скорость света непреодолима для материальных объектов, а значит, любой корабль может быть поражен лазерным импульсом, наведенным на цель не знающим промаха компьютером. В условиях атмосферы мощь подобного оружия расходуется на прокладывание дороги через воздух. Но вакуум пуст, и луч всесжигающего света будет нестись вперед, не рассеиваясь и не теряя испепеляющей мощи, пока не встретит препятствие. Выигрыш во времени, за которое можно было сманеврировать и увернуться, давало несовершенство орудийных систем. Их требовалось на ускользающую из прицела цель сначала навести.

В радиусе, позволяющем успешно обмениваться с противником залпами, в цель могли пойти не только лазерные имульсы, но и ракеты с чудовищной мощи боеголовками. Вот только вред они наносили исключительно той цели, в которую попадали. Вакуум не допускает ударных волн. А осколки оружия ли, цели ли малоэффективны на расстоянии в тысячи километров. Набранное в результате взрыва ускорение не сравнится с мощью установки, несущей звездолет через тьму космоса.

В связи с данными причинами многокилометровые левиафаны с миллионными экипажами встречались лишь в воображении фантастов. В реальности же уничтожить такую цель могло звено истребителей, уступающее по стоимости и тоннажу своему противнику в тысячи раз. А потому на просторах космоса летали относительно небольшие военные корабли с парой-тройкой тщательно охраняемых транспортов поддержки, несущих в себе запасы, госпитали, области рекреации и ремонтные доки. Но – большими флотилиями. То же было верно и для гражданских кораблей, за исключением пассажирских лайнеров. В случае неизбежных в любом рискованном деле аварий гибли максимум десятки и сотни, а никак не тысячи. Шахтеры, исследователи, туристы, путешественники, богачи… Экипажи более чем в пять десятков человек встречались очень редко. Примерно так же часто, как на улицах земных городов – лимузины. А в маленькую скорлупку не запихнешь слишком много брони. Смертельно ужалить звездолет с его хрупкой биологической начинкой становилось достаточно просто. И как следствие этого, битвы космических кораблей походили на сражения глубокой древности. Две толпы беспорядочно мочили другу друга до тех пор, пока поле боя не оставалось за победителем. Строй в трехмерном пространстве держать не то, чтобы совсем невозможно, но близко к этому. Качество брони и оружия, выучка, прочие факторы, все они, конечно, являлись значительными, но… Зеленый новобранец на жалкой лоханке имел шансы уничтожить аса с прекрасным кораблем, который был вынужден сходиться с ним на дистанцию, предусматривающую возможность ответного удара.

В немедленно начавшейся после получения новейшей информации о состоянии дел в Галактике военной кампании гуманоиды ролс здорово помогли цивилизации людей. Факт договора между правительством Земной Федерации и Советом Общин инопланетян впоследствии активно отрицался обеими сторонами. Однако, судя по скоординированности почти одновременных ударов по рептилоидам, внезапным рывкам в науке и подозрительно схожей местами технике, имел место быть. К внезапному удвоению противника Цедашу были не готовы, а потому потеряли едва ли не треть территории.

Война закончилась вооруженным нейтралитетом после вмешательства нескольких иных рас. Усиление старых игроков или появление чересчур зубастого новичка было невыгодно тем, кто принимал решения за многие народы. А от общих интересов до союза один шаг. Их флоты в один прекрасный день обнаружились в непосредственной близости от периферийных миров воюющих сторон. В соответствии с поставленным ультиматумом границы были заморожены, а за пересмотр их предусмотрены впечатляющие санкции. Но ящеры не включили свою старую границу в перечень занятых территорий. И люди тоже. А ролс на них особо и не претендовали в связи с некоторой удаленностью. В результате образовалась внушительная группа звездных систем, чья массовая колонизация расам, участникам конфликта, отныне была запрещена. Политики, конечно, спохватились, но поздно – решение вынесено и обжалованию не подлежит. Владения людей, ролс и цедашу оказались разделены нейтральной территорией…

Именно там, если верить полученной от приемного отца информации, работала компания «Звездный камень». А чего я, собственно, еще ожидал? Тихого местечка во флоте какой-нибудь развитой колонии? На такие посты наемники, среди которых имеются контакты у приемных родителей, не попадают. Даже и то, что его бывший подчиненный выбился в руководители межзвездной фирмы, уже немалый успех. А уж для русского… статус L это практически рекорд.

Буферная зона ящеров, состоящая из незаселенных планет и разоренных в ходе войны миров, оказалась весьма богатой. Многие хотели завладеть различными ресурсами, начиная от искалеченной техники всех трех воевавших тогда рас и заканчивая неразработанными астероидами, некогда являвшимися частью разбитых вдребезги планет. Да, способ добычи, заключающийся в разрыве небесных тел на множество осколков, путем запуска неконтролируемой термоядерной реакции в их ядре, несомненно, варварский. Но зато потрясающе дешевый и очень эффективный. Им даже почившая в веках цивилизация метановых рыб пользовалась, а чего уж тогда говорить о примитивном на ее фоне человечестве.

От этой территории инопланетяне официально отказались, но в состав Федерации она так и не вошла. Помимо запрещающего эдикта других цивилизаций социки недавно ввели в действие план по освоению недр, соорудив в каждом крупном городе подземные ярусы. В результате нарастающее демографическое давление временно ослабело. Да и защищенность человечества перед угрозой из космоса несколько повысилась, теперь уничтожение ушедших в подполье людей станет не слишком простым занятием. А то, что в условиях, очень близких к легендарным бункерам времен Войны, обладатели высокого статуса получат большой контроль за своими подчиненными, так это просто совпадение. Вроде как.

В общем, тот участок космоса, куда мне предстояло отправиться, мог вполне характеризоваться словами «жуткая дыра». Думаю, мало нашлось желающих лететь туда. Именно поэтому приемному отцу удалось договориться о местечке для своего воспитанника. Каперы рептилоидов встречаются в своей бывшей буферной зоне регулярно. Земные вояки, также часто навещающие сектор, тоже не слишком-то миролюбивы по отношению к сородичам. Случаи злоупотребления служебными полномочиями встречались чуть ли не чаще, чем образцовое выполнение их долга по защите от внешних агрессоров. А в стычки между простыми людьми они не вмешивались принципиально, по крайней мере, пока их командирам одна из сторон хорошенько не заплатит. Про пиратов, чье ремесло подразумевает грабеж всех, кто попадется под руку, и говорить нечего. В результате разрабатывались находящиеся там богатства медленно, неохотно и только добровольцами. Да и те действовали с оглядкой на достопамятный ультиматум. Ну, или были просто дураками, готовыми послужить расходным материалом для образцово-показательной казни, которыми правители человечества регулярно задабривали дипломатов наших соседей, филантропами ни в коей мере не являющимися.

Черные археологи, сектанты, радикальные кланы измененных, парочка крупных и пара тысяч мелких корпораций, добывающих ценное сырье, ну и, конечно, авантюристы всех мастей – вот примерный состав тамошнего населения. Да и кого в тех краях только нет. Территория безвластия, как магнитом, притянула всех искателей удачи с ближайшей части Галактики. Идеальное место, чтобы спрятаться самому и отмыть приобретенные капиталы. Жаль только, последних у меня нет. Будем надеяться, временно. Опасно, конечно, соваться в такую клоаку, но она – единственный имеющийся путь наверх, и если упущу шанс сейчас, другого может и не быть.

Итак, что понадобится для переселения на дикие территории с полным отрывом от заботящейся обо мне до сих пор семьи?

Пункт первый – транспорт, он же являющийся жильем. Без него в космосе никак. Ну, у меня уже есть надежное пристанище, вернее, у моих работодателей. В каком состоянии, не знаю, но, надеюсь, автопилот там исправный, гальюн теплый, а салон герметичный. Коллектив же… Посмотрим. В любом случае, официально я инженер, а представителей этой специальности в космосе стараются без нужды не обижать. Ибо в случае проблем от них может зависеть жизнь всего экипажа корабля. Конечно, с моей специальностью, предусматривающей работу на гидропонике, это отношение будет не столь явственным. Но все же будем надеяться на инерцию мышления. И на уроки «отца». Бывший наемник научил меня многим вещам, нужным, по его мнению, для выживания.

Пункт второй – источник постоянного дохода, без него не выжить в месте, где воздух, и то платный. Ну, тут смотри пункт первый. Контракт будет заключен минимум на год. А дальше – надеюсь на лучшее.

Пункт третий – информация. Не зная броду, соваться в воду рекомендуется только обладателям акваланга. Да и то не факт, что отважного первопроходца, не желающего тонуть, не цапнет кто-нибудь зубастый. Надо бы почитать последние новости с мест, куда предстоит отправиться. Исторические сведения, полученные во время учебы в институте, все-таки не совсем то.

Пункт четвертый – снаряжение. Сейчас доем сосиски, дождусь пробуждения «отца» и начну его трясти, как грушу. Не верю, что нет у него заначек с оружием или возможности заказать его через соотечественников. А в космос хоть атомную бомбу везти можно. Старому киборгу стволы и амуниция в любом случае уже нужны не очень. Биологическая часть сильно изношена, и боец из него откровенно аховый.

Пункт пятый – те милые каждому человеку вещи, которые обеспечивают комфорт. Нанять грузчиков и перетащить все свое барахло на корабль можно легко. Вот только вероятность того, что мне выделят там достаточно для него места и вероятность снова очутиться в родном времени примерно совпадают. Получается, придется брать самый минимум. Плюс резервные копии содержимого своего компьютера. Много у меня там информации… специфической. Справочники, инструкции, фото знакомых девушек в неглиже. Жалко будет, если потеряю из-за поломки аппаратуры.

Пункт шестой – связь с «родителями», мелкой и просто приятелями. Все-таки я к ним привязан. И сильно. А как иначе, после стольких лет семейной жизни? Да и «папа» с «мамой» вовсе не такие уж равнодушные циники, какими хотят казаться. Уверен, после моего отлета Петр напьется, а его гражданская жена будет тихонько плакать. А уж Света как бы истерику не закатила на прощание. Девчонка, что с нее взять? Хотя, в принципе, письмами обмениваться будет можно без особых проблем. Раз в неделю или две обменяться текстовыми посланиями не так уж накладно для кармана. А вот прямой разговор, пусть даже через систему связи… Ну, тут уж придется потерпеть, слишком дорогое удовольствие. Некоторое время абоненты окажутся недоступны друг для друга по финансовым причинам…

В подобных размышлениях время пролетело незаметно, и на кухню потянулась самая ранняя пташка нашей квартиры. Света. Ей в школу идти, а отставным наемникам спешить уже некуда. Уступив условной сестренке место за столом и честь мытья незаметно накопившейся за время ночного гуляния посуды, отправился к себе одеваться. С сожалением взглянув на кровать, я подавил в себе желание поваляться еще пару часиков и поплелся на утреннюю пробежку, радуясь практически полному отсутствию похмелья и поминутно зевая. Вот где, спрашивается, эта сонливость совсем недавно была? Храпел бы себе лучше спокойненько в подушку, а не устраивал встряску не отошедших еще окончательно от учебы мозгов, выдавших внезапно такой историко-географический обзор, вполне достойный экзаменационного билета с соответствующим вопросом.

Глава 4

Пришел долгожданный час Х, и мы с «отцом» отправились в космопорт. Судя по пришедшему ему электронному письму, там уже вчера должен был приземлиться корабль фирмы «Звездный камень». И сегодня же он намеревался убраться обратно во Фронтир, чтобы не платить сборов за еще один день стоянки. Петр слегка нервничал. Меня слегка трясло. Если наниматели, несмотря на предварительную договоренность, скажут «нет», то… То, скорее всего, я останусь обычным обывателем Земли будущего. И буду вынужден поступить в состав низового звена боевиков русской мафии. Ну, нет у нас лучшей работы для умеющего стрелять инженера-гидропоника! И не предвидится. На ту сумму, что платят работникам футуристического сельского хозяйства в любом месте Солнечной системы, можно один раз прийти в ресторан и слегка шикануть. После чего класть зубы на полку, заклеивать рот пластырем и месяц ждать следующей зарплаты.

Путь на аэротакси занял около двадцати минут, все-таки наш город сильно растянут вширь. Без труда найдя свободное место на стоянке, летательное средство приземлилось и открыло двери возле здания администрации. Космопорт по архитектуре подозрительно напоминал маленькую крепость. Ну понятно, объект двойного назначения. Хотя зачем такой строить на самой Земле? Можно подумать, что если не нацепить на него три метра брони и пяток турелей, то клиенты смоются, не заплатив!

– Предъявите ваше удостоверение личности, – попросила дверь приятным женским голосом.

Пришлось подчиниться, надеюсь, социки ни с кем нас не перепутают, а не то бригада захвата объявится секунд через тридцать. И хорошо, если сначала предложит сдаться и лишь потом откроет огонь на поражение. Все-таки системы безопасности, которые сейчас каждая раса устанавливает на все свои компьютеры по примеру давно исчезнувших обитателей метанового океана, сильно влияют на работу электронных систем. Глюки неизбежны. И весьма часты. А еще есть отдел Социальной Службы, уничтожающий под роспись слишком умные и слишком старые машины. В профилактических целях, чтобы те случайно не перешагнули барьер, отделяющий их от разума.

– Проходите, ваш статус подтвержден, – проинформировала система, одновременно убирая в пол дверь из бронеплит.

Войдя внутрь, я осмотрелся: пяток небольших стоек с сидящими за ними живыми клерками. Повезло кому-то, работа непыльная и наверняка высокооплачиваемая. Два заняты, три свободны. Так, кто тут у нас? Миловидная девчушка со следами пластической хирургии на безукоризненном лице. Мимо, эта в кораблях разбирается едва ли лучше меня, да и стаж у нее от силы пара лет. Ярко напомаженное нечто, сверкающее логотипом мэрии, вытатуированным на лбу. Подозрительная особь, и пол у нее выражен как-то неявно, я бы его пропустил от греха подальше. Уверен, бывший наемник сделает то же самое. Толстяк с голографическим рисунком на черной майке в виде прибитой к кресту женщины. Явно прихожанин какой-то ветви неохристианства, после Великой Войны разделившегося чуть ли не на полсотни самостоятельных течений. Ну, за неимением лучшего я бы выбрал святошу, наплевав на риск подвергнуть свои уши фанатичной проповеди. Впрочем, похоже, «отец» пришел к тем же выводам, поскольку двинулся именно в направлении последнего служащего.

– Мне нужен транспорт компании «Звездный камень», – сообщил клерку Петр.

– Вряд ли он продается, – хмыкнул офисный служащий, больше похожий на байкера. А женщина на его майке подозрительно задергалась, словно пытаясь соскочить с креста и выпрыгнуть из рисунка. Стало видно, что в ранах на ее теле помимо обнажившегося мяса присутствуют и провода. М-да, видимо, основатель данного ответвления религии являлся большим оригиналом, если решил заменить каноничного мессию на киборга. Да еще и пол ему изменил до кучи. – К тому же, денег у типа с твоим статусом, если сканер не врет, хватит максимум на одно крыло.

– Я имел в виду, что мне нужно поговорить с одним человеком на его борту, – уточнил Петр. – Со старым другом. И он должен меня ждать.

– Ну да, – подтвердил клерк, сверившись с записями, – есть такая заявочка. Но она с грузового терминала.

– И? – не понял Петр. – Можете вы с ним связаться?

– Ну, это-то не проблема, – задумчиво протянул служащий. В глазах изображения распятой на его майке особы засверкали то ли отблески гнева небесного, то ли отсветы короткого замыкания. В любом случае выглядело достаточно впечатляюще. – Но на гостей с вашими данными выписан пропуск внутрь корабля. А чтобы его реализовать, придется вам переться на другой конец города.

– Почему еще? – удивился бывший наемник, нервно переступая своими многочисленными механическими ногами на одном месте. Как бы пол они не поцарапали, а то оштрафуют еще на один оклад местной технички, ну или кто в таких помещениях убирается. Менеджер совка и тряпки? Роботы-уборщики? Даже если последние, уверен, деньги в пользу их не выплачиваемой, в принципе, зарплаты все равно сдерут. – Олег говорил, что они будут в космопорте имени Далласа, третий терминал. А это здесь.

– Третий грузовой терминал, – уточнил клерк. – Он расположен за чертой Метронома, рядом с очистительными сооружениями. У нас здесь только мелкотоннажные корабли, а Т-переход для крупногабаритных объектов, по причине повышенной опасности для населения, располагается не здесь.

Киборг нецензурно выругался, автоматическая служба безопасности немедленно оштрафовала нарушителя и прислала извещение на его личный переносной компьютер. Который так же немедленно оповестил об уменьшении свободных денег на счете противным писком. Петр понял, что это значит, и пошел на новый заход, прерванный лишь третьим сигналом. Второй он, на пике выражения эмоций, не услышал.

Тип с распятием уважительно крякнул, и даже рисунок на его майке вроде бы прислушался к столь изящным конструкциям нецензурной словесности. Девочка с пластикой лица мило запунцовела. Нечто неопределенного пола глупо хихикнуло, призывно захлопав длинными накрашенными ресницами. Ну а я поступил рационально, поспешив увести своего приемного родителя подальше от источников раздражения. И разорения.

– Нет, ну это ж надо! – продолжал возмущаться он в такси, летящем по новому адресу.

– А, обычное дело, – махнул рукой я, привычный к подобным казусам еще по прошлой жизни. Бюрократия была, бюрократия есть, бюрократия будет всех нас поедом есть. Подозреваю, что когда человечество исчезнет, кто-то оформит акт о его списании с баланса Вселенной. – Лучше скажи, что за человек такой, этот твой Олег? Только не вкратце, как в прошлый раз, а с подробностями, приятными и не очень.

– Ну…. – киборг задумался и поскреб парочкой своих механических ног покрытие пола. – Теперь уже сложно сказать. Все-таки мы столько лет не виделись, но впечатление он всегда производил хорошее. Крепкий, основательный, упертый, мстительный. Хороший парень, в общем. Про его успехи в деле освоения курса молодого бойца ты ведь услышать не хочешь? Тогда все. Хотя нет, вспомнил! Он из потомственных истинников! Хотя не радикал, за имплантаты, вызванные необходимостью, как это у меня, никому проповедей не читал.

Я присвистнул. Культ Истинного Чистого Человека, все слова обязательно с большой буквы, являлся официальным антагонистом сообществ измененных. Возник он как противовес появившимся в обществе мутантам и киборгам. Истинники пропагандировали полный отказ от улучшения природы людей. А чтобы сравниться с измененными, очень много времени уделяли тренировкам, призванным сделать их быстрее, умнее, сильнее, чем их конкуренты. Тем ведь тяжелая жизнь облегчалась искусственно. Учение, зародившееся лет триста назад, довольно быстро набрало немало последователей и принялось бороться за свои идеалы. А также, полагаю, за сопутствующий любой общественной деятельности доход. И притом каким-то образом данные ребята умудрялись до сих пор не проиграть. А ведь многочисленные проапгрейденные обладатели двух спиралей на одежде при каждой возможности пытались пакостить своим противникам. Да уж, такой начальничек точно будет упертым и основательным. Его так воспитали. О методиках дрессировки подрастающего поколения истинников, пусть рискованных и местами аморальных, но в то же время весьма эффективных, в народе ходили страшные сказки. Страшные даже на фоне окружающей действительности, где вооруженная преступность, разбирающая свои жертвы на органы и запчасти, давно привычная норма.

Хм… а ведь мне это, пожалуй, плюс. Имплантатов, кроме зубных коронок, не имею. А в космосе, полном разнообразных опасностей, подобное большая редкость. Хотя, если Олег умудряется там работать, и притом успешно, то узколобым фанатиком являться точно не может. Да и подлизываться больше, чем есть, мне будет сложно. Как говорил Петр, «свой человек». Проще говоря, стукач, в свободное от исполнения рабочих обязанностей время шпионящий за коллегами. Опасная должность, к слову. Если засыплюсь, могут выбросить в космос без скафандра.

Новый космопорт, грузовой, встретил нас гулом работающего Т-перехода. Громадная арка, метров сто в диаметре, пропускала через себя медленно плывущую вытянутую тушу. Грузовая баржа, полноправный представитель одного из крупнейших типов кораблей в Земном флоте, несмотря на габариты, внушительной не выглядела. Медленная, плохо защищенная, дешевая… Фактически стальная скорлупа с двигателями и вместительным трюмом. Немного приподнятая над корпусом рубка сверкала бежевым цветом, выделяясь на угольно-черной обшивке, как гриб-паразит. Интересно, какая судьба постигла старую? Что это она, но перекрашенная, я не верю. Скорее всего, управляющий центр звездолета кто-то разворотил, и пришлось спешно прилеплять на его место новый. К примеру, это сотворил случайный метеорит. Или, куда более вероятно, пираты. Когда почти у каждого космического солдата, наемника или просто состоятельного человека есть личный звездолет, ничего удивительного в том, что преступники начинают свой бизнес. Охотиться на чужую собственность за пределами действия датчиков Социальной Службы, которой, по большому счету, плевать на все, не нарушающее структуру общества, крайне выгодно. А мелкий разбой к угрожающим государственной верхушке вещам не относится. Даже в крупных размерах.

Впрочем, у других рас, как я слышал, ситуация не лучше. Цедашу после поражения в войне на своих соплеменников, что решают втихаря пощипать перышки победителям, смотрят сквозь чешуйчатые пальцы. И хоть друг друга они и не трогают, но мне, человеку, от этого ничуть не лучше, а скорее даже хуже. А у ролс вообще все признаки феодального строя до сих пор налицо, несмотря на весьма развитую промышленность и науку. Сохранившие вассальную систему, кастовое общество и еще много других характерных черт темного Средневековья гуманоиды не видят ничего плохого в том, чтобы двум-трем благородным донам (или как там у них аристократы называются) поохотиться на разумную дичь. Да еще с большой выгодой, ибо космические корабли любой расы – это не только полезный груз, но и орудия, броня, возможно, силовые щиты. В общем, уйма ценного оборудования, за которое почти любой перекупщик щедро заплатит не меньше половины стоимости. Для продажи сородичам покойного пилота по более высокой цене в три четверти. Она все равно будет меньше настоящей, встречаемой на рынке. Кому война, а кому мать родна, думаю, данный принцип возник как бы не раньше, чем деньги. Просто до их изобретения взаимные расчеты совершались бартером.