Текст книги "Круги на Земле"

– О, – сказал Ягор Василич, – падъязджаем, ужо недалека.

Мальчик только успел удивиться, мол, в лесу же еще, какое ж «недалека», – а лес взял да закончился, осталась одна дорога и поля вокруг. Ну, не в том смысле, что поля, а в том, что пустое пространство. Макс поискал подходящее слово, но так и не нашел. Пока занимался поисками, впереди показался первый дом. «Наверное, заброшенный», – решил мальчик.

– Узнаешь? – спросил у дяди Ягор Василич.

– А как же, – отозвался тот. – Узнаю. До сих пор живет?

– Жывець, – подтвердил Ягор Василич. – Жывець, што з им здарыцца?

И хотел было добавить еще кое-что, но оглянулся на Макса и промолчал.

Дом стоял чуть в стороне от дороги, весь в окружении высокой, до пояса, седой метельчатой травы. Мальчик внимательнее присмотрелся и заметил узкую тропку, ведущую к крыльцу. Если б не она… впрочем, даже и с нею дом выглядел нежилым. Но раз Ягор Василич с дядей Юрой говорят…

– А кто здесь живет?

Взрослые, как по команде, переглянулись. Потом Юрий Николаевич наигранно небрежно шевельнул плечами:

– Так, человек один. Он у нас вроде отшельника.

– Это заметно, – кивнул Макс. – Как там все вокруг заросло!

– Для таго зарасло, штоб чарцям была зручней шныраць! – проворчал Ягор Василич. – Вось для чаго!

– Прекрати, – попросил дядя Юра. – И так мы сегодня что-то об одних гнусностях разговариваем. А помнишь, как во-он в том пруду я однажды…

Неожиданно Макс отключился. Глаза не закрыл, просто вдруг перестал слышать, о чем говорят Ягор Василич с дядей. В их словах было не больше смысла, чем в гудении трактора или шелесте ветра. Мальчик почувствовал, что окончательно засыпает, не способный уже бороться с усталостью.

Весь оставшийся путь он клевал носом, из-за чего пару раз больно ударился макушкой о металлическую ручку на окне сзади. Но даже боль пришла какая-то сонная: поворочалась, поканючила и задремала.

«Беларусь» уже ехал по селу – мимо дворов с аккуратными деревянными домиками, мимо огородов, заборов, отделяющих эти огороды от дороги, мимо деревянных скамеечек под заборами, мимо водных колонок с длинными кривыми рычагами, мимо сложенных поленницами дров, мимо хлевов, откуда доносились ворчание и вздохи зверей, мимо лающих псов и шарахнувшейся в сторону черной кошки, мимо дырявого мяча в луже, самодельных качелей на дереве, развешенного в саду белья, мимо….

Стоп!

Трактор затормозил. Кажется, перед домом бабы Насти.

Да, точно. Перед ним.

…И тогда Макс заснул по-настоящему, так и не выбравшись из кабины. Он не слышал, как шумно и радостно встречали бабушка с дедушкой дорогих гостей; он не пошевелился даже, когда его вынесли из трактора и внесли на руках в дом, раздели, уложили на кровать и накрыли одеялом.

Ничего этого Макс уже не слышал и не видел – у него начался жар.

Глава вторая

Селенье не ждало целенья,

Был мак, как обморок, глубок,

И рожь горела в воспаленьи.

И в лихорадке бредил Бог.

В осиротелой и бессонной,

Сырой, всемирной широте

С постов спасались бегством стоны,

Но вихрь, зарывшись, коротел.

За ними в бегстве слепли следом

Косые капли. У плетня

Меж мокрых веток с ветром бледным

Шел спор. Я замер. Про меня!

Б. Пастернак

1

Бабушку Макс помнил плохо. Последний раз мальчик видел ее лет в шесть-семь, когда она неожиданно приехала «навестить детей» в город. То есть вообще никто ничего не знал, это был «сюрприз». Вдруг вечером в квартире раздался звонок, все вроде бы дома – отец вздыхает (по телевизору показывают футбол), переглядывается с мамой и идет открывать. Максу, естественно, интересно; он останавливает разыгравшееся на полу эпическое сражение, в котором задействован максимум возможных сил (то есть, солдатиков и прочих боевых единиц), – бежит следом за папой. Клацают замки, дверь распахивается, впуская в коридор непривычные запахи, следом за которыми на пороге появляется низенькая старушка с двумя внушительными сумками. Позади маячит некий высокий дядька, зажавший в руке огромный чемодан. Возгласы удивления и радости. Макс настороженно разглядывает гостей, но тут же выясняется, что гость всего один, не гость даже, а гостья; касательно же дядьки с чемоданом, то это просто водитель, который помог донести вещи до квартиры. Возня, суматоха, везде зажигается свет, распахнуты двери; непривычные запахи окончательно осваиваются и целиком заполняют прихожую, проползают на кухню; Макса, порядком смущенного, наконец отлавливают (он в это время отчаянно гудел и «взрывался», завершая сражение), поднимают с пола, представляют бабушке («Как, неужели ты не помнишь»?). Максу бабушка понравилась, и то, что он не помнит ее, мальчика смутило. И – вот еще какая беда – разговаривает гостья как-то странно, необычно. В общем, он не придумал ничего лучше, как расплакаться.

«Ну, анучык, – сказала тогда бабушка, – гэта ты пакинь. Ня трэба, унучык, ня трэба», – обняла и сама всхлипнула.

Мальчик неловко высвободился из легких, немного неудобных, тоже незнакомо пахнущих объятий; он отстранился и посмотрел на бабушку, чтобы разглядеть ее получше. Уже не как гостью, а именно как бабушку.

В ней росту было почти как у Петьки Верещагина из паралелльного «Б», другими словами, всего-то – на голову выше Макса. Конечно, если говорить о Петьке, то «всего» превращалось в «аж», но бабушка… нет, мы к таким миниатюрным бабушкам не привыкли! Вот бабушка Ирина (мамина мама) – та совсем другая: высокая и плотная женщина с громовым голосом. На Макса, она, само собой, кричит редко, зато на своего пса, Полковника, – ой-е-ей! мухи от страха пикируют на подоконник. А разве ж может бабушка верещагинских размеров иметь подобный голос? Вот видите. Другой вопрос, насколько такой голос необходим… но знаете, штука это полезная, не мешало бы на всякий случай… Ладно, не в голосе дело. Может, даже и хорошо, что бабушка Настя такая миниатюрная. С ней удобнее разговаривать, не приходится голову задирать. И добрая она какая-то. Хотя «какая-то» здесь абсолютно не причем; «добрая» и все. Вот и подарков привезла.

…такие воспоминания. Конечно, Макс помнил не только это. Помнил, как ходили с бабушкой по музеям, по городу, смотреть местные достопримечательности: он, папа и бабушка. Или он, дядя Юра и бабушка. Или все вчетвером, на выходные.

(А вот чего он не мог помнить, так это разговора матери с отцом, разговора болезненного, выстраданного, разговора, которого не понял бы, даже если б услышал. Мама с папой тогда поссорились – впервые всерьез за очень долгое время. «Ну что ж мне ее, выгнать, что ли?! Ведь это, в конце концов, моя мать! Я знаю, ты ее…» «Да, я ее не люблю. Я ее боюсь, если хочешь». «Но почему?!» «Сам знаешь, почему!» Впрочем, мама Макса никогда не позволила бы сыну понять, что относится к свекрови, мягко говоря, без симпатии. И уж тем более не стала бы настраивать его против бабушке. Но в деревню ездить запрещала. Семен, если хочет, – пожалуйста, но она с сыном – никогда… Почему?! Потому что свекровь у нее ведьма. Не рассказывайте, не надо – знаем-читали, ведьм не бывает. Съездите-ка в Стаячы Камень да поглядите; сами тогда поймете, что к чему!

В тот раз, когда Настасья Матвеевна приехала в Киев, ее невестке показалось: за Максом! За сыном ее, за внуком своим явилась старая ведьма!

А что было делать ей? Ничего же никому не докажешь. Да и вела себя свекровь вполне прилично, по-людски.

Вот это-то и настораживало! Ведьма – и по-людски!

«Все равно не пущу! Не отдам!» – твердо решила для себя мама Макса.

Ничего этого, он, конечно, не знал и знать не мог.

И уж тем более он не знал, что когда микроавтобус занесло на повороте и водитель, беззвучно вопя, из последних сил – без толку!.. – выворачивал руль, мама подумала: «Это из-за меня… потому что мешала…») …помнил. И прогулки те считал одними из самых счастливых дней в своей жизни.

Но бабушка смогла побыть в городе всего-то чуть больше недели, потому что в деревне у нее имелись дела, которые нельзя было надолго оставлять без присмотра. И потому уехала, и этот странный визит забылся, словно причудливый волшебный сон.

Потом время от времени родители на просьбы Макса все грозились свозить его в деревню, но как-то не складывалось: то одно, то другое… Если бы не… беда с папой, может, и не приехал бы.

2

Никогда раньше Макс не болел в незнакомом месте. Детский лагерь отдыха не в счет, там он на один день слег с температурой из-за того, что перекупался в море. Но ничего страшного, по сути, не случилось – назавтра же бегал, как ни в чем не бывало. Тут – другое. Непонятно даже, выживет ли (Макс-то, конечно, надеется, что выживет, но…) Была температура. И была головная боль, словно череп пилили два чертенка, причем пилили тупой пилой и не знали, как это делается, все время дергали сильнее, чем нужно, и вслух матерно ругались. И еще были чьи-то лица, постоянно чьи-то лица, которые выплывали из ночной темноты и белели, как потерявшиеся зубы мамонтов. Мамонты, – факт общеизвестный, – зубов никогда не чистили, поэтому и не удивительно, что на тех, которые выплывали из комнатной темноты, чернели глаза. Еще у лиц имелось по рту (у некоторых время от времени проступал второй, но тогда Макс зажмуривался и старался не смотреть), рты говорили. Обычно они переговаривались между собой, и голоса, доносившиеся из-за губ, странным образом напоминали мальчику знакомых людей. Чаще всего говорил Юрий Николаевич. Его голос звучал встревоженно и напряженно, ему отвечали бабушка и Ягор Василич. Их голоса тоже дрожали от напряжения, только скрытого. Они пытались успокоить дядю Юру, но поскольку сами нервничали, ничего у них не выходило. «Зразумей, – просил Ягор Василич, – рабенок пасля дароги, стамиуся, перагрэуся. Заутра раницай адужае, вось пабачыш». «Послушай, Ягор, – вздыхал Юрий Николаевич,

– я ж тебе сотый раз рассказываю про ту цыганку. Она его прокляла, понимаешь!» «Дурницы! – отмахивался тот. – Ну вы у горадзе и суяверныя!» «Слушай, Ягор, – раздраженно шипел дядя Юра, – я, между прочим, такой же городской, как и ты! Это во-первых. А во-вторых, есть вещи…» «Пакинь ругацца, сынок, – вмешалась баба Настя. – А ты, Ягор, забяры яго и выйдзице адсюль». «Будзешь лячыць?» «Выхадзице», – повторила бабушка.

Лица растаяли в темноте комками мартовского снега, осталось только одно. Потом исчезло и оно, вместо лица в комнату явился звук льющейся воды, свежий и прозрачный. Вот звук прервался – что-то звякнуло, зажглась свеча; голос бабушки зашептал непонятные слова, тихо, привычно. Нечто легкое и теплое коснулось Максового лба, приподняло ему голову, поправило подушку так, что мальчик теперь лежал на ней, но затылок к наволочке не прикасался. Секундой спустя по макушке что-то забегало – точно свихнувшийся Шалтай-Болтай, который не может найти подходящую стену, чтобы забраться на нее и как следует подразнить всю королевскую конницу со всей королевской ратью. Одновременно голос бабушки продолжал шептать слова; Макс даже сумел расслышать кое-что: «Оцче наш, иже еси…» Вдруг катание прекратилось… – и теперь вместо Шалтая-Болтая к голове прикоснулось холодящее лезвие ножа! Макс… Макс даже не успел ничего подумать – а нож уже ходил над ним, делая круговые движения, точно голова мальчика – картошка и ее нужно почистить; а иногда еще и будто резал ее на куски.

Когда (по мнению ножа) голова-картошка осталась без кожуры и была накрошена, – лезвие заерзало, но теперь уже не над Максом, а где-то рядом. При этом оно издавало такой звук, словно ходило по стеклу. Чуть раньше то же самое действо (то есть, бег по стеклянному краю) производил невидимый Шалтай-Болтай. Потом раздался треск, что-то булькнуло и где-то легонько плеснула вода.

Макс пересилил слабость в теле и повернулся посмотреть наконец, что же происходит. Но увидел только бабушкину руку – с дряблой кожей, с тугими венами – с зажатой в кулаке литровой банкой. В банке расплывалось что-то мутно-желтое. «Яйцо», – отстраненно подумал Макс. Бабушка внимательно всматривалась в пятно, замершее в толще воды, потом тяжело вздохнула и поставила банку на невидимый столик. И снова начала произносить молитву.

Произносила уверенно, четко, спокойно, так что теперь Максу было слышно каждое слово. Потом бабушка окунула пальцы в стакан (стоявший рядом на столике), резко взмахнула руками – и на мальчика упали холодные камешки брызг; они растеклись по лицу, застывая.

И сам он словно застыл от этих слов, забыл себя, забыл где он и кто он. Остался только ритм произнесенных фраз и капельки воды на коже; и то, и другое казалось тоненькими иголочками, вонзившимися в определенные точки сознания и тела. Давление иголочек увеличивалось с каждым вдохом, и в конце концов Макс «отключился», не способный и дальше выдерживать силу подобного притока энергии.

3

На голове что-то лежало. Макс открыл глаза (в комнате было светло, как будто уже наступило утро), посмотрел наверх, но ничего не увидел. Лоб перевязали то ли полотенцем, то ли бинтами, и под материей находились какие-то прохладные пластинки неправильной формы.

Мальчик высвободил руку из-под одеяльного плена и осторожно сдвинул повязку. На глаза съехало нечто белое; Макс снял это, чтобы рассмотреть. Оказалось, под полотенцем (голову все-таки перевязали полотенцем) находились обыкновенные капустные листы. И, как бы там ни было, они здорово помогли. Жар прошел, альпинисты пропали – Макс чувствовал себя почти совсем здоровым. Он выскользнул из-под одеял, сгреб с кресла рубашку и штаны и начал одеваться. Вместе с тем не забывал оглядываться по сторонам.

Судя по тому, что мальчик увидел в окне, и впрямь наступило утро, причем давно.

Свет, падавший со двора, проникал в комнату, в которой оказался Макс, и разливался в ней, освещая все подряд. Например, кровать мальчика, тусклый ковер над нею, черно-белые фотографии под засиженным мухами стеклом. На фотографиях были изображены пары молодоженов, среди них Макс узнал и папу с мамой. Еще одна пара, похоже, состояла из дедушки с бабушкой в молодости. Мальчик некоторое время разглядывал снимки, а потом решил пойти поискать дядю Юру.

Толкнув левую створку высокой, до потолка, двери, Макс очутился в соседней комнате. Здесь стояла самая настоящая печь, прямо как в сказках. И даже наверху что-то шевельнулось, черное и пушистое. Появление мальчика заставило существо спрыгнуть с печи – оказалось, это кошка, невероятно растрепанная и огромная, словно фокстерьер. Мягко соскочив на пол, животное замерло, посмотрело на Макса большими изумрудными глазами, после чего шустро шмыгнуло куда-то под стол.

В это время еще одна дверь в комнате скрипнула, раскрываясь – вошел Юрий Николаевич. На лице дяди отображались усталость и озабоченность, связанные, вероятно, со вчерашней Максовой болезнью. Заметив племянника, Юрий Николаевич остановился и внимательно посмотрел на мальчика, как будто пытался отыскать признаки хвори и в то же время боялся увидеть их.

– Как себя чувствуешь, козаче?

Макс чуть виновато улыбнулся:

– Спасибо, нормально. А где все?

– Ягор уехал еще вчера, сразу после того, как ты заснул. А бабушка сейчас на огороде. Есть хочешь?

Мальчик проверил собственные ощущения и подтвердил, к явной дядиной радости:

– Хочу!

…Картошка оказалась поджаристой, с упругой золотистой корочкой, огурцы обладали невероятным ароматом, а помидоры, казалось, пахли солнцем – никогда в городе Макс не ел ничего подобного! Он с аппетитом набросился на порцию и очень скоро потребовал добавки. В это время как раз вошла бабушка; она, вздохнув, присела на краешек диванчика, который стоял у печи, рядом с дверьми в большую комнату, и с умилением стала наблюдать за внуком. Сперва молчала, но потом не вытерпела и, не дождавшись, пока Макс доест, начала спрашивать его: как учеба, как живется в городе, не обижают ли старшие мальчишки и прочую… Ну, не чушь, конечно – он понимал, так надо – но все равно, согласитесь, несерьезные это какие-то вопросы; особенно про старших мальчишек! Макс отвечал, попутно накалывая на вилку полоски картошки (или, как ее тут называли, бульбы); вдруг бабушка на полуслове запнулась. Но поправилась и перевела разговор на другое. Мальчик только с минутным запозданием понял, что бабушка хотела спросить про папу, да вовремя перехватила предупреждающий взгляд Юрия Николаевича и не стала спрашивать. Наверное, дядя Юра ей уже все рассказал.

– Ты не перажывай, – говорила она тем временем Максу, – тут, прауда, зараз амаль дзяцей, усе разъехалися, але и табе аднагодак знайдзецца. Да Гардзейчыхи якраз прыехау унук, Дзяниска. От и патаварышуеце.

Мальчик мысленно пожал плечами: не особенно ему и нужны друзья-товарищи, он и сам с усам. В том смысле, что, конечно, Макс ничуть не стесняется незнакомых ребят, просто ему ж не обязательно играть «с кем-нибудь», он вполне самодостаточная личность.

В это время во дворе скрипнула калитка и резко залаяла невесть откуда взявшаяся собака.

Бабушка выглянула в окно:

– Во, якраз Дзяниска – тольки об им згадали, и ен тут як тут! Заходзь, заходзь, не сцесняйся.

Скрипнула дверь, соединявшая «печную комнату» и веранду – отводя рукой прибитое к притолке покрывало (чтобы всякая насекомая мерзость не налетала), вошел «Дзениска». Это был мальчишка примерно Максового возраста, каштановолосый, кареглазый, с невероятно загорелой кожей, кое-где начавшей уже шелушиться. Он с любопытством зыркнул на Юрия Николаевича и гостей, поздоровался со всеми и протянул Максовой бабушке нечто, похожее на теннисную ракетку.

– Вот, – сообщил Дениска, – гэта сяструха прасила занесци. И гэта – так сама, – к «теннисной ракетке» прилагалась миска со свернутыми трубочкой и наполненными кремом вафельными блинами. – Дзякуем, Настасия Мацвеяуна.

– Ну дык сядай ды паяси з нами, – сказала баба Настя, ставя миску на стол.

– Заадно з маим унукам пазнаемися. Гэта Максимка, а гэта – дядя Юра, мой сынок.

Юрий Николаевич протянул Дениске руку:

– Привет. Помнишь меня?

– А чаго ж ня помниць – помню, – по-свойски ответил Дениска и запросто пожал предложенную руку. – Вы у пазапрошлым годзе прыязджали, так?

– Точно. Ну а это Максим, мой племяш.

– Привет.

– Привет.

– Першый раз у дзярэвни? – поинтересовался Дениска. – А я тут кожный год летам бываю. Тут добра. Ты, як паяси, заходь да нас – на Струйную збегаем, я табе дам на веласипедзе праехацца.

Он соскочил с табуретки, попрощался и вышел – только слышно было, как заливается во дворе невидимая собака.

– Чего он? – удивился Юрий Николаевич. – Рябый, вроде ж, никогда на людей без толку не кидается, а тут как будто завели пса.

– Ды кались дауно Дзяниска нечым яго абидзеу. Не са зла, случайна. А той нияк забыць не можыць.

– Ясно, – протянул дядя Юра. – Ну что, козаче, поел? Как самочувствие? Только честно!

– Нормально, – Макс потянулся было за пирожным, но понял, что места в животе уже не осталось. – И завтрак вкусный, спасибо, – повернулся он к бабушке. – Можно, я теперь пойду погуляю?

– Ну-ка, – Юрий Николаевич приложил ко лбу племянника ладонь. – Вроде бы, температуры нету. Мам, посмотри…

Баба Настя поднялась с диванчика, прикоснулась губами к Максовому лбу:

– Здаравеханек. Няхай, бяжы, унучыку, гуляй. Тольки з двору сення, кали ласка, не хадзи. Хиба да Дзяниски – ды й то да абеду. И нияких Струйных – яшчэ паспееш накупацца.

– Договорились? – подытожил Юрий Николаевич.

– Договорились, – кивнул Макс.

4

Вообще-то, он собирался обследовать двор и сад (и огород за садом, и выгон, что за огородом…) – но разве ж можно устоять против такого искуса, как велосипед?! То-то!

Дениска жил в доме напротив, очень похожем на бабин Настин: точно такой же полуцветник-полусадик со скамеечкой у дороги, точно такие же ворота и калитка сбоку… – только узоры на коньке крыши и на ставнях были другие. Когда Макс вошел через калитку во двор («Гордеичиха, – вспомнил он имя хозяйки. – И как, скажите, с ней здороваться?»), мальчик увидел на веранде двух девушек. Одна чем-то неуловимо напоминала Дениску, и Макс решил, что это и есть «сяструха». Другая, похоже, скоро должна была стать мамой; она с особой мягкостью и плавностью повернулась в сторону вошедшего – и вообще двигалась так, словно была королевой. Обе девушки с интересом уставились на Макса и ждали, что он скажет. А что ему было говорить?!

– Я к Дениске, – бросил мальчик как можно небрежнее. – Он дома?

– А гдзе ж яму быць? – удивилась «сяструха». – На гарышчэ вон тыняецца, чагось шукае. А ты – Мацвеяуны унук?

– Да. Мы с дядей только вчера приехали.

– Я-асна, – протянула дознатчица. – А…

– Аблыш яго у спокайи, – велел Дениска, явившийся в это время из-за угла дома. – Ну што ты як кляшчыха – тольки чалавек прийшоу, ты да яго з расспросами.

– Дзяниска! – в один голос возмущенно воскликнули обе девушки.

– Хиба так гадзицца размауляць з сястрою? – строго спросила та, которой скоро предстояло стать матерью.

– Ну што вы за людзи? – устало вздохнул Дениска. – Дапусцим, Святланка у меня языкастая, гэта справа невырышальная, гэта у яе храничнае. Ну ты-то, Марына, ты-то… А-а, – он раздосадованно махнул рукой, – ну аб чым з вами размауляць? Пайдзем, Макс.

И под неодобрительные возгласы девушек они удалились.

Свернув за угол и оказавшись вне пределов досягаемости праведного гнева сестры и ее подружки, Дениска уселся на колоду у стены и хмыкнул:

– Што за народ гэтыя дзеуки! Ни на хвилину пакинуць не магчыма!

Он хлопнул себя по коленке и скривился, потому что угодил как раз по обгорелому и оттого болезненному месту:

– Ну, адно добра – цяпер я тут са скуки не памру. А то иншы раз аж дурею – рабиць няма чаго, нудна.

– А речка? – искренне удивился Макс. – А лес?

– Рэчка, лес… – отмахнулся Дениска. – Гэта перваю нядзелю цикава. А потым – ну зразумей, нельга ж увесь дзень у рэчцы пляскацца. Вон сення бацька з братам ды баба з дзедам у ягады пайшли. Гадаеш, цикава у лясу? Кали ж то! Камарье тольки ды ветки пад нагами. Спачатку, само собой, прывлякацельна – потым набрыдае. Ничога, цяпер-то усе пераменицца. Удвох – гэта не в адзиночку. Тут есць пару месц, куды я сам лезци… – неожиданно он оборвал себя и махнул рукой: – Ну, гэта мы пасля абсудзим.

Впрочем, Макс и так уже понял: каникулы обещали быть интересными.

5

– Вот они где! – дядя Юра немного укоризненно покачал головой, но потом заметил результаты «охоты» мальчишек и только присвистнул: – Гляди, Светка, они ж тебе на огороде всех кузнечиков повыловили.

Денискова сестра только дернула плечиком:

– Няхай. Иншыя набягуць. Чаго-чаго, а кузнечыкау у нас выстачыць.

Макс и Дениска, оторвавшись от выслеживания очередных жертв, вынуждены были вернуться к краю огорода, где сейчас, поджидая их, и разговаривали Юрий Николаевич со Светланой. Рядом, на грядке, стояла под широкими литьями лопуха («Чтобы в тени, а то погорят», – объяснял непонятливому Дениске Макс) трехлитровая банка. В банке сидело штук двадцать крупных кузнечиков. У многих были обломаны усики или лапки – к сожалению, метод «стаканчиковой» ловли оказался не идеальным.

– Шкада, – протянул Дениска, пока они шагали к взрослым. – Вотакенный сядзеу, я ужо пачци спаймау яго. Два разы уцякау, хитруга, а тут…

– Ну и как вам удалось наловить такой зоопарк? – удивленно спросил Юрий Николаевич.

Когда он услышал рассказ Макса, то долго прицокивал языком, улыбаясь: вот ведь, надо ж так уметь! Оказалось, метод был прост. Кузнечики сидели на картофельных кустах и время от времени стрекотали. Заметить их, практически, невозможно, пока не подошел вплотную. Вот ребята и крались на звук, замирая, когда насекомые замолкали, и возобновляя движение, когда те снова начинали «петь». А потом, отыскав взглядом солиста, оставалось только осторожненько, с двух сторон, подвести руки с зажатыми в них пластмассовыми стаканчиками и – бац! – быстро соединить один с другим. А потом уже сбрасывать добычу в банку.

– Ну, хорошо. Вы потом разберетесь и поделите своих пленников, а сейчас пойдем-ка, козаче, обедать, – подытожил Юрий Николаевич.

Макс кивнул. Он хотел сказать, что кушать совсем не хочет, что вообще ничего не хочет, вот только водички бы попить, да и жарко как-то стало… вернее, холодно… одним словом….

Но он уже ничего не сказал, только медленно начал оседать на землю.

– Бог ты мой! – прошептал Юрий Николаевич, подхватывая безжизненное тело племянника под руки. – На солнце, наверное, перегрелся.

Дениска испуганно пожал плечами: уж он-то чувствует себя в норме, а были ж вместе, под одним, вроде, солнцем…

Светлана вместе с Юрием Николаевичем понесла Максимку в дом, к Настасье Матвеевне, и Дениска поплелся вслед за ними, досадуя на слабое здоровье «городских» (и забывая, что и сам из города).

В забытой всеми банке возмущенно стрекотали кузнечики.

6

Нечто круглое и холодное прикасалось к затылку, каталось по нему обезумевшим Шалтаем-Болтаем. Потом исчезало, и слышно было, как оно же кружит по краю стеклянной банки («Кузнечики повыпрыгивают», – слабо подумал Макс).

Хрясь!

Бульк!

Где-то все это уже было, словно повторяется само время. Или даже пятится назад. «И снова мама оживет…» Но пока что оставался озноб и истомная боль в теле, и тяжесть на голове, и на груди, и на ногах, и липкий вязкий пот в подмышках, и иголки в глазах… И голоса, опять голоса.

– Мама, ну что?!

– Пачакай, сынку, пачакай. Пабачым – дай тольки, каб час прайшоу.

– Мама!..

– Маучы!

И устало еще раз, как будто подводя итог – и одновременно умоляя:

– Маучы!..

7

Через некоторое время (причем, это могла быть одна минута, а мог быть и год) Макса раскрыли, сняв одеяла, раздели и снова пустили гулять по телу Шалтая-Болтая.

Хрясь!

Бульк!

Нет, время не катится вспять, оно просто зациклилось на одном и том же эпизоде, словно иголка проигрывателя – на поцарапанной пластинке. «Малыш, хочешь, я расскажу тебе сказку…» Эта сказка Максу не нравилась. В этой сказке была цыганка с большими черными глазами /ОЧЕНЬ БОЛЬНОЙ МАЛЬЧИК/, мохнолапые зайцы-незайцы и альпинисты, много миниатюрных злых альпинистов. Такая сказка – Макс чувствовал – способна была убивать, и не понарошку.

Его снова одели и накрыли одеялами, а на лоб уложили капустные листья. Их время от времени меняли, и скоро мальчик забеспокоился, успевает ли вырастать у бабушки на огороде новая капуста – так часто и помногу она снимала старые куски и приносила новые.

И снова разговор.

– Мама, ну что?!

Вздох.

– Мама!..

– Яго сурочыли, сынку. Зачапыли. Цыганка, кажэш?

– Мама, но вы ведь…

– Усе, што змагла. Бачыш, не дапамагаець.

– Что теперь? Врач?

– Якый врач? Сынку-сынку… хиба ж врач зможа зняць «зачэпку»?

– Но…

– Тольки ен. Тольки ен…

– Страшно, мама. Ты ж сама говорила…

– Гаварыла. И зараз скажу. А што рабиць? Збирайся, трэба кликаць, и як магчыма хутчэй.

Макс не понимает, о чем они говорят, но ему становится страшно. И еще страшнее оттого, что тело постепенно отторгает мальчика: он чувствует, как понемногу теряет власть над собственными руками и ногами; вот они уже не слушаются приказов, вот уже даже не ощущаются. Зато ломота в голове, жар (и одновременно – озноб) делают невозможным само существование – и выталкивают Макса прочь из тела. Он вяло сопротивляется, сам не понимая, почему. Ведь снаружи будет удобнее, легче…

Слышно, как нервно бродит по комнате, собираясь куда-то идти, дядя Юра. Он о чем-то перешептывается с бабушкой, но слов не разобрать. Потом тихонько поскрипывает дверь, захлопывается – Макс остается один. Один на один с болезнью.

Некоторое время мальчик просто плывет в тягучем месиве, составленном из одной и той же минуты, умноженной многократно – минуты, в течение которой повторяются неприятные ощущения. Потом дверь вкрадчиво скрипит, в образовавшуюся щелку проскальзывает полоска света («Уже вечер?!») и… кто-то еще!

Макс замирает, даже не дышит. Он хочет знать, кто вошел. Незнакомец крадется неслышно, но (мальчик абсолютно в этом уверен) не из-за заботы о больном.

Мягкие, почти бесшумные шаги. И взгляд – Макс чувствует, что на него смотрят, но сам не может повернуться, не может увидеть гостя.

Вдруг – резкое движение, кто-то бросает на кровать мяч… – нет, не мяч, мяч не способен ходить, у него ведь нету ног.

Тогда – что?..

Существо топчется у щиколоток Макса, а тот, как ни старается, не может поднять голову, чтобы взглянуть на него. Потом – прыжок на грудь; мальчик помимо воли охает и видит два блестящих кружка: глаза. «Так бесшумно, наверное, и должна ходить смерть».

Ему страшно, он не хочет умирать – Макс осознает, что потом его не будет: вообще, совершенно, ни вот столечки, он просто закончится, как многосерийный, но все-таки конечный кинофильм.

Мгновением спустя мальчик догадывается, что глаза принадлежат кошке – той самой, которая сегодня утром спрыгнула с печи.

Кошка снисходительно урчит и трется лбом о недвижный Максов локоть. Она топчется, устраиваясь поудобней, бухается где-то в районе живота… – и тут же вскакивает, спрыгивает с кровати и убегает. Что-то напугало животное… или кто-то.

И в этот момент мальчик начинает ощущать присутствие в комнате чужака. Новый посетитель совсем не похож на кошку, нет! Он разглядывает Макса с уверенным любопытством хозяина, никуда не торопясь и совершенно не опасаясь того, что его, наблюдателя, заметят. Потом (послышалось? или на самом деле?!) визитер хихикает и неслышно передвигается чуть поближе к кровати.

Макс аж вспотел от напряжения. Он силится пошевелиться, или закричать, или вообще сделать хоть что-нибудь! – но он ничего не может. Сознание уже почти рассталось с телом; руки и ноги, и даже голосовые связки не слушаются мальчика. Он способен только наблюдать, как хозяин приближается к кровати.

Но тот не торопится что-либо предпринимать. Подойдя, невидимое существо останавливается и замирает.

«Ну что же ты? – с отчаянным бесстрашием думает Макс. – Чего же ты ждешь? Ну, покажись. Покажись!» Наблюдатель хихикает, но и не думает шевелиться. Тем более – показываться.

Так проходит несколько долгих минут: мальчик лежит на кровати и силится перебороть ужас и любопытство; существо наблюдает.

И под этим внимательным взглядом Макс уплыл в небытие сна.

8

Его разбудили голоса – громкие, безразличные к тому, что в комнате рядом лежит больной. Голоса раздавались из-за створчатых дверей; два – знакомых, один – нет. Незнакомый, сиплый, но мощный, звучал редко, все больше слушал; но когда говорил, два других внимали ему с почтением и опаской.

– Разпавядай, што з хворым, – приказал чужак.

– Нешта табе Юра не сказау? – это бабушка.

А вот снова незнакомец:

– Сказау. Але ж ты у нас чарауница, бачыш то, што иншыя не бачаць. Кажы.

– Сурочыли яго. Юра гаворыць, цыганка сурочыла. Я зняць не змагла, тольки на якись час. А цяпер хлопчыку так пахужэла, што баюся нават пачынаць штось рабиць.