Текст книги "Драконы не умирают!"

Единственное, что сильно беспокоило Ба-шой-тя, – это отсутствие сына. Они разругались до крика, вдрызг, вдребезги и уже пять лет не встречались и не виделись. Ба-шой-фа ушел и больше не появлялся на пороге родного дома. Чем жил сын, как проводил время, магистр магии седьмой ступени Ба-шой-тя не знал и даже не предполагал. Все попытки отыскать сына и помириться оказывались безнадежной тратой времени. Он боялся, что не успеет исправить ошибку и умрет, так и не объяснившись с сыном, это его тяготило чрезмерно, терзало душу похлеще телесных страданий. Чтоб поменьше и пореже думать о сыне, Ба-шой-тя с головой погружался в работу.

И в эту минуту он был занят делом. Неожиданно компьютер, такой надежный и проверенный, мигнул голограммой и погас. На месте изображения вспыхнуло желтое пламя, ослепив на мгновение мага. Когда он вновь обрел зрение, то, к своему безмерному удивлению, увидел человека.

Абсолютно голый мужчина с красной блестящей кожей стоял в его комнате и улыбался. Этого не могло быть: особняк Ба-шой-тя имел такую мощную защиту, что проникнуть без ведома хозяина не смог бы никто и никогда. Но парень стоял, скрестив руки, и нахально смотрел на него.

– Здравствуйте, уважаемый Ба-шой-тя, – мягким голосом уверенно произнес незнакомец.

– Кто вы? – с трудом выдавил маг: говорить было трудно и больно.

– Я иклиец, мое имя – Легкая Рука, – представился пришелец, слегка поклонившись.

– Что вам угодно?

– Я вижу, Мако направил меня куда надо, – удовлетворенно произнес Легкая Рука, разглядывая мага прищуренными глазами, темно-серыми, колючими и холодными, как студеная зима.

– Вы не ответили. – Маг, на удивление, страха не испытывал, наоборот, ему стало интересно.

– Минуту, и я отвечу на все ваши вопросы, – произнес парень и с силой, словно распахивал двойные и очень тяжелые двери, развел руки.

Волна жара охватила мага, даже промелькнула мысль, что его сунули в печь, где решили зажарить, а потом съесть. Но кончилось все так же внезапно, как и началось.

– Идеал, – прошептал Легкая Рука. – Хвала астралу!

– Раз вы все выяснили, – раздражаясь, просипел маг, – может, объясните, что это значит?

– Да, конечно. – Пришелец, ни капельки не смущаясь, прошел вглубь комнаты, уселся в кресло, забросил ногу на ногу и прикрыл рукой глаза.

– Вы что, спать собрались? – удивился хозяин.

– Нет, – весело, даже как-то задорно, произнес Легкая Рука. – Просто глаза немного устали. Вы же не против, если я посижу тут?

– Да на здоровье, – разрешил маг, слабо махнув иссохшей рукой.

– Спасибо, – серьезно поблагодарил парень и произнес: – Вы, Ба-шой-тя, смертельно больны.

– Я знаю, – проворчал Ба-шой-тя, – это для меня не новость.

– Ваша болезнь мне знакома, – не обращая внимания на хозяина, у которого брови поползли вверх, продолжал иклиец, – есть средство помочь, но для этого вам придется покинуть Подлунный Мир и больше никогда не возвращаться – другие планеты можно посещать, недолго, два-три дня, а сюда нельзя даже на минуту. К сожалению, это не мое условие – менять его я не в силах.

– И куда мне податься? – с сарказмом спросил Ба-шой-тя.

– У нас есть космический корабль, – улыбнулся Легкая Рука.

– У кого это «у нас»?

– У иклийцев. Императрица любезно помогла нам поднять его с морского дна. Он вполне подходит, только нужен небольшой ремонт.

– Старое корыто, наверняка все проржавело, – проворчал больной маг.

– Нет, корабль неплох, – заверил его иклиец. – Корпус из нержавеющей жаростойкой стали – пятьсот лет в морской воде ничего не смогли с ним сделать.

– Полтысячелетия? – изумился маг.

– Ага, – кивнул Легкая Рука и добавил: – Есть только одна проблема.

– Какая? – не заставил Ба-шой-тя ждать с вопросом.

– На борту варуши, – огорошил краснокожий.

– Варуши? – не поверил своим ушам маг.

– Варуши, – подтвердил иклиец. Даже тени, что это шутка, не проскользнуло в интонации.

– Но тогда…

– Они все мертвы, если можно так выразиться, – перебил мага парень. – И вы единственный, кто в состоянии вернуть их к жизни.

Ба-шой-тя задумался: он слышал о псевдожизни (в школе был целый курс, посвященный этой теме), но он никогда и представить себе не мог, что столкнется с ней, да еще в преддверии собственной смерти.

– Мы верим в ваши возможности, не сомневайтесь. Оживут варуши – корабль выйдет в открытый космос, вся хворь спадет, словно рукой снимет. Вы снова будете ходить, радоваться жизни. Я знаю, вы полюбите варуш: они славные, добрые и отзывчивые…

Легкая Рука продолжал горячо убеждать мага, хотя не разобрался, что творится у того в душе. Иклиец приводил довод за доводом, соблазнял, уговаривал, льстил и обещал. На самом деле Ба-шой-тя и так устоять против такого искушения не мог. Жизнь, вторая жизнь сама шла к нему в руки! Кто бы устоял? Только не он.

– Молодой человек, – прервал речь иклийца маг, – вы неправильно поняли мою задумчивость.

Голос мага окреп, говорить стало намного легче, словно кто маслом смазал потрескавшееся горло.

– Вы согласны?! – воскликнул Легкая Рука, веря и не веря удаче.

– В принципе – да, – кивнул маг, и, как ни странно, шея повиновалась ему, легко наклонила голову и вернула на место.

– Ба-шой-тя, дорогой мой человек, вы не представляете какой груз упал с моих плеч!

– Только одно условие, – усмехнулся маг, и усмешка его показалась иклийцу коварной.

– Какое? – осторожно спросил Легкая Рука.

– Мое место в аналитическом отделе должен занять Ба-шой-фа, мой сын. Верните его домой, и я покину планету и оживлю варуш.

– Интересная задачка. – Иклиец принялся теребить подбородок, обдумывая слова мага, и наконец произнес: – Я возьмусь ее решить.

Легкая Рука поднялся, скрестил на груди руки, поклонился и произнес:

– Я вернусь за вами через пять дней, будьте готовы к далекому путешествию.

Иклийца охватило пламя, и все исчезло. Компьютер ожил и как ни в чем не бывало продолжил выводить сравнительные таблицы и графики, словно и не отключали его совсем. Маг минут пять пялился на пустое кресло, потом, тряхнув головой и волшебно ожившими руками, продолжил работу, анализируй свежие данные…

– Я вошел в Мако и спросил, где сын Ба-шой-тя. – Легкая Рука сидел не шевелясь, все слушатели молчали, стараясь не пропустить ни одного слова из рассказа. – Силы меня не покидали, я чувствовал, что смогу справиться и со вторым поиском. Поэтому смело шагнул в открывающееся окно…

В Серых горах нет золота, нет самоцветов, нет ценных руд, тут никто не живет, только ветер ревет в гранитных ущельях и каньонах, хлещет упругими, холодными струями придурковатых гонщиков, несущихся по склонам и долинам без цели и направления. Вольная банда мотолетчиков облюбовала Серые горы, где нет ничего, кроме дикой и необузданной природы.

Суровые парни и девушки, сплоченные единой страстью – скоростью, живущие по своим, иногда жестким законам, не страшатся пустоши, где властвуют крокосы и им подобные твари, где змеи и ящерицы так же привычны, как в городе свинокрысы. Вот уже пять лет возглавляет банду Большой Фа, бородатый мужик, непонятно откуда взявшийся, с неясным, темным прошлым, о котором никогда и никому не рассказывал. Он правил бандой твердо, уверенно, и ни один из мотолетчиков ни разу не усомнился в его превосходстве.

Они неслись на закат, яркая, красная луна слепила глаза. Можно свернуть, поехать другим путем – горы свободны везде, – но Большой Фа гнал на закат, и вся банда ехала за ним. Триста километров за час проносилось под днищами мотолетов, серые камни и жухлая трава мелькали, человеческий глаз не успевал выхватить отдельные предметы.

После поворота в каньон сразу стало легче, луна перестала слепить. И тут вспыхнуло пламя, желтые сполохи прямо перед гонщиками расступились, выпуская сверкающего красной кожей человека. Банда остановила полет, не доехав до голого человека десяти метров. Они не раз встречали иклийцев, поэтому не удивились, увидев одного из них.

– Здравствуй, друг! – Предводитель банды поднял в приветствии правую руку. – Далеко ты забрался, ищешь что или просто развлекаешься?

– Здравствуй, Большой Фа, – лучезарная усмешка иклийца, казалось, осветила каньон не хуже полуденной луны. – Да, я ищу, – он сделал небольшую паузу и поразил мотолетчика: – Тебя.

– Меня?

– Именно, – кивнул иклиец.

– Что это я натворил, чтоб меня разыскивать?

– Ничего, просто нам необходимо поговорить.

– Ну говори, – разрешил Большой Фа, усмехаясь в бороду.

– Иди сюда, мне надоело орать.

– Я не гордый, могу и подъехать.

Большой Фа неспешно подрулил к иклийцу и остановился, не доехав метра.

– Ну, – поторопил он краснокожего.

– Твой отец умирает, – сразу вывалил Легкая Рука на мужика весь груз.

– Что! – воскликнул мотолетчик и тихо произнес: – Не может быть…

– Твой отец умирает, – повторил иклиец и добавил: – Но ты можешь его спасти.

– Что я должен сделать? – тут же забыв обо всех прежних обидах, спросил Большой Фа.

– Если к утру ты не придешь домой, он умрет. Я влил в него силу, но этого хватит на сутки, а потом он быстро начнет сдавать.

– А врачи? Что они говорят? Я не поверю, что во всем Флюоритогорске не нашлось лекаря, способного помочь!

– Не нашлось, – безапелляционно заявил иклиец. – Только мы. Для этого твой отец должен покинуть планету через пять дней, не позже, но ты нужен ему. Решай, что тебе важнее – глупые обиды и амбиции или жизнь родного человека.

– Мы далеко, дня два, если не все три придется гнать, – пробормотал Большой Фа, яростно теребя бороду.

– Используй лунг-гом, – посоветовал иклиец, он сразу уловил настроение мужика и несказанно обрадовался, что не надо уламывать и упрашивать.

– Э, я лет десять в транс не входил, – возразил Большой Фа, – ничего не получится.

– Я тебе помогу, – пообещал иклиец, – дам нож, введу в транс, домчишься как на крыльях, утром будешь дома.

– Ты впрямь можешь?

– Да.

– Две минуты, – попросил Большой Фа.

Он развернулся и подъехал к банде.

– Ребята, – обратился Большой Фа к ним, – я покидаю вас, навсегда. Отец умирает, мне необходимо занять его место.

– Но… – попытался возразить один парень и осекся пол суровым взглядом предводителя.

– Дак, – позвал Большой Фа, – возьми деньги. Вам они еще пригодятся, а мне ни к чему.

Дак беспрекословно принял толстую пачку денег, а Большой Фа слез с мотолета.

– Роза, – обратился он к девушке, сидящей за спиной Дака, – дарю тебе свою тачку, береги ее.

– Спасибо, – прошептала девушка и пересела на подарок.

– Все, счастливой вам дороги, – попрощался Большой Фа и взмахом руки, получившимся очень уж царским, отпустил банду.

Взревели форсированные движки мотолетов, и банда умчалась по каньону, обогнув Большого Фа и краснокожего.

– Ну что ж, я готов.

– Хорошо, – кивнул иклиец. – Держи нож, опусти его лезвием вниз и смотри мне в глаза. Лунг-гом вещь серьезная, требует сосредоточения и высвобождения внутренних сил.

Легкая Рука протянул Большому Фа свой боразоновый нож. Их глаза встретились, минуту ничего не происходило.

– Я чувствую себя ламой, – пробормотал Большой Фа и сделал движение, словно приподнял край невидимого балахона, чтоб не мешал.

– Беги, Ба-шой-фа! – выкрикнул иклиец.

И Ба-шой-фа сделал свой первый прыжок. Со стороны бег лунг-гом выгладит необычно, человек словно летит, не касаясь земли, переставляет ноги, мерно, как посохом, работает ножом. Сложно рассмотреть бегуна лунг-гом, очень уж быстро скрывается он из виду. Ба-шой-фа исчез в горах.

– Я вернулся в Мако. Мне показалось, что сил не убавилось, а наоборот, я стал почти всемогущим. Вот и решил искусить судьбу, найти того, кто сможет отремонтировать корабль. Признаю, – вздохнул Легкая Рука, – я переоценил свои возможности, но что сделано, то сделано. Я обратился к Мако…

Гном ворчал, бубнил под нос ругательства, в памяти сами собой всплывали меткие словечки, слышанные от разных существ за много-много веков, что он прожил на свете. «Ну почему я? – недоумевал он. – Что, помоложе не нашлось кого послать? Старого, лысого гнома заставляют разгребать завалы, карамба! Если б не король, шиш-два я взялся бы за это».

Несмотря на недовольство, гном работал честно, он всегда ответственно относился к любому делу. Вот и сейчас Ник, вместо того чтобы преспокойно пить любимое темное пиво, обследовал обвал в забое. Утром группа рабочих-гномов едва спаслась от внезапного обрушения. Сотни тонн белого графита, как вода, потекли на них, чуть не похоронив заживо. Откуда в тридцати метрах под землей взялся нитрид бора, предстояло выяснить старому Нику.

Гном закончил настройку сложного прибора и направил луч эхолокатора на завал.

– Так, так, так, – бормотал он, – что тут у нас? Ага, каверна. Ух ты! Какая большая. Конечно, белый графит нам нужен, сей продукт полезен, но не в таких же количествах. А если уточнить? М-да, почти четыре сотни кубов, хороша емкость. Чудеса природы да и только…

Он еще покрутил настройки прибора и, удовлетворенно крякнув, убрал его в сумку.

– Пещерка с поверхностью не соединена, это хорошо, – продолжил гном монолог. – Поглядим, что покажет пирометр.

Ник извлек прибор и наставил объектив на белую кучу. Он ничего не записывал, все показания приборов запоминал, на память гном никогда не жаловался.

Закончив с температурой, замерил радиационный фон. После длинным щупом зачерпнул в анализатор пробу белого графита, проткнув кучу в середине. Посмотрел результат и начал собираться в обратный путь – чиститься и укладывать оборудование.

Неприятный звук на грани слышимости прервал мирное занятие гнома. Ник резко обернулся и увидел освещенного неярким светом человека в только что пустом проходе.

– И кого это принесло на мою больную голову? – спросил гном, приглядываясь к посетителю.

– Я Легкая Рука, – с легким поклоном представился незваный гость. – Доброго дня, Ник.

– Такие появления у тебя обычны?

– Нет, – засмеялся Легкая Рука, – это исключение, вызванное необходимостью.

– Говори, внук Вечного Пламени, – проворчал гном.

– Вы меня знаете? – удивился Легкая Рука.

– Тебя нет, а вот с дедом твоим я не одну бочку пива приговорил, – усмехнулся гном, протирая лысину видавшим! виды платком. – Давай, выкладывай, что за необходимость у тебя случилась.

– Подняли мы космический корабль со дна моря…

– Это где иглохвосты водятся? – уточнил гном, перебив иклийца.

– Да, – кивнул Легкая Рука.

– Как же вы его вытащили, что вас не съели? – Гном почесал безволосый затылок. – Магией, что ли?

– Магией, – подтвердил иклиец.

– Ух ты, хватило силенок природным магам! – восхитился Ник.

– Нам императрица с мужем помогли, – не скрыл Легкая Рука, что не одни иклийцы подняли корабль.

– Ну так девочка добрая, всем помогает, – улыбнулся гном. – Как корабль-то зовется?

– «Скиталец».

– Сей корабль знаю я, сам помогал его строить, – кивнул гном и, вздохнув, добавил: – Значит, Кварт умер, жаль, неплохой был человек.

– Откуда вы все знаете? – поразился осведомленности гнома иклиец.

– Давно живу, – отмахнулся Ник. – Давай, вещай дальше просьбу свою.

– Надо корабль привести в порядок. Сможете?

– А то, – усмехнулся гном и поскреб лысину. – Серьезное повреждение?

– Мы вскрыли корпус, люк вырезали.

– Не вы, а Джокер, – поправил гном иклийца, – у вас кишка тонка на сию работу. Вот девка! – покачал головой Ник, не то удивляясь, не то восхищаясь. – Нет чтобы просто открыть – резать давай. А корпус-то из особенной стали! Заговоренной, автогеном не возьмешь. Ну попросила бы по-хорошему, чай, корабль сам путь указал, открыл бы дверку. Сие вам в голову не приходило? Да откуда! Вы ж, иклийцы, с техникой не дружны.

– Так вы поможете?

– А куда я денусь? Починим, дело привычное.

– Спасибо. – Легкая Рука низко поклонился гному.

– А, – отмахнулся Ник, – не за что. Для Джокер я и не то сделаю. Ну иди, иди, завтра утром бригада прибудет для ремонта, я сам ее возглавлю!

– До свидания, Ник, мы вас ждем.

– До завтра, Легкая Рука, придем, не сомневайся…

– Вот тут-то и началось. – Легкая Рука крепче обнял жену за плечи, как бы ища ее поддержки. – Я, наверное, злоупотребил магией Мако. Сил хватило только найти выход. Меня уносило в астрал. Я напрягся, собрал в кулак всю волю, все желание жить и рванул прочь. Дальше вы и так знаете.

– Ты был самонадеян, – неожиданно ожил шаман и принялся отчитывать Легкую Руку, – возомнил себя непобедимым магом! Если Арс показал тебе, как входить в Мако, это не значит, что ты можешь безнаказанно и подолгу использовать волшебство.

– Но ведь у меня все получилось, – возразил Легкая Рука!

– Оставим это. – Шаман сел на пол и скрестил ноги. – Что ты сделал с Ба-шой-тя?

– Зачаровал. – Легкая Рука склонил голову, уже понимая всю вину.

– Чародей недоделанный, – проворчал Незатухающий Огонь и обратился к остальным: – Друзья, знаете, что этот недоучка сотворил? Он использовал силу Мако!

– Ну и что? – не понял Вольный Ветер, только хранительница уставилась на Легкую Руку, как на призрак своей бабушки, и прикрыла ладонью рот, обрывая невольный крик ужаса.

– А то, друг мой непонятливый, он на пять дней заключил договор! – Шаман сверкал глазами не хуже демона.

– Что может случиться за пять дней? – виновато спросил Легкая Рука, потупив взгляд.

– Да все что угодно! Пять дней вне реальности, – разбушевался Незатухающий Огонь. – Это ж надо было придумать! Новый Вечное Пламя выискался.

– Как это, вне реальности? – подал голос Большая Рыба!

– А вот так! Нет больше Подлунного Мира, исчез на пять дней.

– А где сейчас мы? – огляделся по сторонам Каменный Палец.

– В Подлунном Мире, где же еще, – проворчал шаман, – вместе с ним из реальности выпали. Я переговорил с Президентом, предупредил, чтобы паники не возникло, но это не дает нам права распоряжаться всей планетой…

Глава седьмая
СЕЛЕНА

Мопс постарался на славу – такого завтрака нам еще не подавали. Сам он стоит скромно в углу, улыбается и смотрит, как мы с аппетитом уничтожаем прекрасные блюда.

– Что сказала мама? – спрашивает Клим, когда слуги оставляют нас одних.

– Разрешила делать, что нам вздумается, – отвечаю я и в свою очередь спрашиваю Селену: – Страшилка, ты к оркам пойдешь?

– Естественно, – усмехается она, – надо же проверить этот артефакт.

– Я бы не советовал, – покачал головой Венька Помело, наш управляющий. – Опасно.

– Знаю, – морщится Страшилка. – Но все равно пойду.

– Я тебя подстрахую, – обещаю я.

– А мне с тобой можно, Селена? – интересуется Арс, наш старый наперсник по играм, учебе и другим начинаниям.

– Думаю, это правильно. – Клим вертит в руках вилку, словно намерен ее кинуть как метательный нож. – Если Арс будет сопровождать Страшилку, он сможет остановить ее в критическую минуту.

– Ты так считаешь? – задумчиво спросила Иона.

– Даже не сомневаюсь. Она сама сможет удержаться в реальности, но лишняя помощь не повредит, – отвечаю я Ионе, соглашаясь и поддерживая брата.

– Значит, можно, – улыбается Селена. Она сомневалась, отпустят ли Венька и Иона своего сына с ней, седьмым чувством понимая, что без помощи Арса ей не справиться. – Иона, Веня, не переживайте, все с нами будет нормально.

– Кстати, сестренка, – вспоминаю я совершенно некстати, – ты плохо спишь по ночам. Что-то беспокоит?

– Да, девочка, я это тоже заметила. – Иона смотрит на Селену с состраданием – эта женщина уже год заменяет нам маму.

– Мне тяжело оставаться человеком, – вздыхает сестра, в ее глазах промелькнула изумрудная тень. – Все время хочется обернуться драконом, да так и остаться.

– Странно. – Клим все-таки оставляет вилку в покое. – Раньше не хотелось?

– Нет как-то, – пожимает плечами сестра. – Мама, что ли помогала?

– Она, – подтверждает Мопс, он так и не присел к столу, хотя его и приглашали, но привычка, наверное.

– А ты сбегай в подвал и наоборачивайся всласть, – советует Арс.

– Страшилка уже была сегодня в подземелье, – сообщаю я.

– И? – Клим бросает на сестру вопросительный взгляд.

– Не очень-то помогает. Мопс, – обращается сестра к повару, – что посоветуешь?

– С родителями тебе надо было отправляться, – ворчит Мопс, – там в каком хочешь виде можно бегать, мне Джокер рассказывала.

– Нам не разрешают, – разводит руками Клим.

– Да знаю я, – отмахивается Мопс, – но это несправедливо. Могли бы что-нибудь придумать! Я давно знаком с вашей мамой, мозги у нее что надо.

– Она этим занимается, – усмехается Клим.

– Тогда вам стоит только подождать немного, – убежденно, произносит Мопс.

– Если Джокер чего задумала, она этого добьется, – улыбается Венька.

Разговоры обрываются, Иона звонит колокольчиком, входят слуги и начинают прибирать. Мы медленно расходимся по своим комнатам, сегодня день расставания. Я остаюсь один в замке, нет, конечно, не один, но без родственников, единственный властелин Северной провинции – граф Севера Динлорд.

Как и в вероятности, которую они видели, в Эоле стояла страшная жара. В вечернем удушливом воздухе витала мелкая пыль, золотясь в лучах уходящего солнца. Двухэтажный особняк с остроконечной крышей утопал в зелени сада. Хмель оплетал почти все здание, скрывая красный кирпич. Садовник каждую весну с риском для жизни забирался на крышу и привязывал веревки, чтобы украсить дом зеленью. Почти вся прислуга вышла встречать хозяев. Комнаты давно приготовлены, вода для уставших путников нагрета, ужин ждет, – Клим и Селена должны остаться довольны расторопными слугами. Утром Селена сразу отправилась к братцам-оркам, не заходя к Мумитусу, и с ней пошел Арс. Ради этой прогулки он отказался от сопровождения Клима к императору, хотя страстно этого желал – ему нравились беседы с Этаром Первым.

– Уф, пекло. – Арс вытер лоб уже изрядно промокшим платочком.

– А мне нравится, не то что у нас, в тундре, теплого денька не дождешься, – весело ответила Селена, широко и легко шагая по пыльным улицам.

Народ, кого нужда или работа выгнала под палящие лучи летнего солнца, выглядел вареным и вялым, сразу видно, что у всех одна мечта – холодная кружка пива и тень где-нибудь у прохладной воды. На бодро идущую парочку никто не обращал внимания. Мучимый жарой и жаждой, люд вообще ничего не замечал.

Швейцар-вышибала поморщился, но, получив от Арса медяшку, пропустил парочку беспрекословно. Селена выбрала тот же стол и заказала напитки у проворного официанта. Они сели играть в карты. Арс раз за разом проигрывал, – девушке вообще все проигрывали, – и не только в карты, так что парень относился к этому равнодушно, тем более деньги ее.

В зале появился человек с крысиной рожей, его празднично-нарядный фрак так и сиял чистотой и аккуратностью. Он деловито прошелся вдоль столов, хозяйским взглядом окидывая игроков.

– Этот нам и нужен, – определила Селена.

Молодые люди бросили карты, встали и направились к управляющему.

– Здравствуйте, – слегка поклонился человек. – Чем могу служить?

– Нам надо переговорить с орками Нуфи, Нафи и Нифи, – произнес Арс.

– Хозяева отдыхают и не велели беспокоить. – Кривая ухмылка управляющего всегда действовала на посетителей отрезвляюще, но это был не тот случай.

– У меня к ним дело, семейное. – Селена одарила человека такой же жутковатой улыбочкой. – Моя мама, графиня Джокер, оставила у орков на хранение некий предмет, он мне нужен, и я хотела бы его забрать.

При этих словах ухмылка сползла с лица управляющего и пропала бесследно: графиню Джокер в заведении очень даже хорошо помнили, а, как говорится, яблоко от яблони… в общем, он сразу решил нарушить строжайший приказ и проводить молодых людей к хозяевам.

– Следуйте за мной, – поклонился девушке управляющий.

Знакомой по вероятности дорогой они спустились в подвал. Братцы-орки мирно спали, но стоило ступить людям на мозаичный пол, как они разом повскакивали с кроватей, хватая ятаганы, и, еще ничего не понимая спросонья, заняли оборонительную позицию.

– Доброго вам утра, – весело произнесла Селена, она по достоинству оценила боевую готовность орков. – Вы меня н узнали?

– Тьфу, черт! Селена, ты нас напугала, – убирая ятагану проворчал один из братьев.

– Так и инфаркт заработать можно, – вытер лоб другой орк.

– Ты иди, работай, все нормально, это свои, – отпустил управляющего третий братец.

– У орков не бывает инфарктов, – рассмеялась девушка, – они бессердечные!

– Не говори так. – Первый орк уселся на кровать и принялся натягивать сапоги.

– По делу или как? – спросил второй брат.

– По делу, – вздохнула девушка.

– Серьезное?

– Да, – кивнула она. – Мне нужна вилка из тайника.

– Проклятье, – тихо выругался третий орк.

– Может, оно и к лучшему? – пожал плечами первый братец-орк.

– Бери, если найдешь, – по-своему разрешил второй орк.

– Найду, потому что знаю, – усмехнулась Селена, но тут же стала серьезной. – Если что – бегите, спасайтесь, не пытайтесь меня остановить. Пусть Арс рискует.

– Все Арсы – рисковые ребята, – пробормотал первый орк, и троица незамедлительно сместились к выходу, чтобы драпать было сподручней.

– Ну, я пошла, – глубоко вздохнула Страшилка.

Селена более не раздумывала, открыла тайник и вынула металлическую коробочку. «Не бойся, я с тобой, поддержу», – раздался голос Динлорда у нее в голове. «Спасибо», – мысленно поблагодарила она и откинула крышку.

Магия, чистая, ничем не замутненная, пахнула на нее. Вилка сияла!

– Арс, – позвала девушка, – ты видишь?

– Вилка, медная, – пожал парень плечами.

– Она волшебная, – прошептала Селена, не решаясь взять артефакт в руки.

«Бери, не бойся, просто помни: ты не голодна», – прозвучал голос брата, такой успокаивающий, надежный.

Девушка глубоко вздохнула и вынула вилку из футляра.

Кишки скрутило мгновенно, связало узлом, но Селена держалась. Необъяснимый голод, словно ураган, налетел на нее, попытался затмить разум, сломать, – она сопротивлялась. В животе заурчало, засосало под ложечкой, в голове запульсировала одна мысль – еда, еда, еда!

Арс положил руку ей на плечо, и голод сразу отпустил, нет, он не исчез полностью, просто стал обычным, когда хочется поесть, но еще как бы рано, терпеть можно.

– Спасибо, – поблагодарила Арса Селена и убрала вилку в футляр, он сам собой закрылся.

– Убегать больше не надо? – спросил один из орков, все трое медленно подходили к девушке.

– Нет, не понадобится, – пряча футляр в сумочку на поясе, ответила Селена.

– Помню, когда твоя мама колдовала над этой вилкой, я решил, что она нас сейчас съест, такой голодный был у нее взгляд, бр-р, – передернул плечами другой орк.

– То-то ты кинулся бежать, – поддел его брат.

– Сам-то застыл как столб, – не остался в долгу первый орк.

– Все равно не убежали бы, – парировал на это его брат.

– Это точно, – согласился третий орк, – убежать никто бы не успел, разве что граф заступился бы и спас нас.

– Братцы, – вклинилась Селена в спор орков, – вы накормите бедную девушку, которая добровольно избавляет вас от опасных предметов?

– Пошли в ресторан, – махнул волосатой лапой орк, – обед за счет заведения.

– Вот это разговор, – засмеялся Арс. – А то я проигрался слегка.

– Если все будут выигрывать, мы разоримся, – усмехнулся орк.

Они не пошли наверх, в игорный дом, по словам тройняшек, там народ играет, – не есть приходит, а отправились в ресторан в нижнем городе. Не успели официанты подать заказанные блюда, как Селена набросилась на все, что ставили на стол, ела так, словно последний раз в жизни.

– Ты что? – Арс дернул девушку за рукав. – Проголодалась?

– Мм, – ответила Селена с набитым ртом. – Очень.

– Ну ешь, ешь, Страшилка, – улыбнулся Арс и пододвинул ей свою тарелку.

Орки сидели, разинув пасти, они даже прикоснуться не успели к своим блюдам, как вся еда с тарелок исчезла.

– Эй, – крикнул один орк официанту, – повтори!

– Сколько же ты съешь? – поинтересовался другой орк.

– Посмотрим… – Селена вытерла губы салфеткой и сверкнула голодными глазами.

– Нас не надо, – съежился третий орк, – мы невкусные, уверяю.

– Вас не буду, – серьезно заверила Селена, прицеливаясь вилкой на подаваемое официантом блюдо.

Ни в одного человека столько влезть не может, просто не поместится. В конце концов девушке стало нехорошо: живот раздулся, будто она арбуз целиком проглотила, и, для полного удовольствия орков, на нее напала икота. Но голод Селена победила.

Следующий день Селена провела у себя в комнате. Мучимая изжогой от обжорства, она отлеживалась, ни завтракать, ни обедать, ни ужинать девушка не пошла. Вообще о еде думать не могла, сразу комок подкатывал к горлу.

Клим утром заглянул к сестре, принес две здоровенные бутылки сухого вина, кислого-прекислого, – такое делали в южных странах, оно утоляет жажду и считается целебным.

– Покажи эту чудо-вилку, – попросил он.

– На столике лежит, – вяло махнула рукой Селена. – Бери, смотри, мне не жалко.

– Она не открывается, – пожаловался Клим, когда ему надоели безуспешные попытки вскрыть коробочку.

– И не надо.

– Я хочу взглянуть.

– Хорошо, давай сюда, покажу.

Селена взяла футляр и без всяких усилий открыла.

– Вот, гляди, – показала она брату открытую коробочку, где на бархатной подстилке лежал страшный своей магической силой предмет.

– Вилка как вилка, – Клим протянул было руку, но резко отдернул, словно обжегся.

– Что, кусается? – слабо улыбнулась девушка.

– Еще как! – воскликнул Клим. – Маленькая, а опасная.

– Возьмешь?

– Я что, дурак? От нее магией так и прет.

– Правильно, не бери. А вот я попытаюсь еще раз.

Она осторожно протянула руку и чуть-чуть коснулась вилки, самыми кончиками пальцев. Клим внимательно следил за сестрой, готовый прийти на помощь в любое мгновение. Ничего не произошло, голод конечно же пробудился, но Селену так затошнило от одной мысли о еде, что все желание сразу пропало. Девушка, уже не опасаясь, взяла вилку, покрутила в руке, показывая брату, и убрала на место.

– Все-таки я ее победила. – Невзирая на слова, радости в голосе девушки не было.

– Ты не рада?

– Рада, – кивнула Селена, – только цена не устраивает.

– Тяжело далось?

– Сам не видишь?

– Вижу. Ну, ладно, ты отдыхай, поправляйся, вечером зайду.

– Ты куда-то собрался?

– Император пригласил нас на обед, но ты, как я понимаю, кушать сегодня не можешь, – усмехнулся Клим.

– Правильно понимаешь. Извинись за меня перед Этаром. Хорошо?

– Обязательно, – пообещал Клим и ушел.

Немного подумав, Селена налила бокал вина и медленно, смакуя каждый глоток, выпила. Вздремнула с полчасика, но и это не улучшило самочувствие девушки.

«Надо чем-то отвлечься», – пробормотала она, не зная, за что взяться.

Ее взгляд упал на футляр со злополучной вилкой, он словно магнит притягивал Селену к себе, подзывал, манил неизвестностью и загадочностью. И она не устояла, снова открыла коробочку.

Уже не опасаясь, достала вилку, ничего страшного не произошло, даже голод, вяло шевельнувшийся в ней, не причинил вреда. Селена отложила вилку и взяла перо со стола, обмакнула в чернильницу и сама себе сказала: «Попробуем, что-нибудь да получится».