Читать книгу "Слисс 1. Погружение"

Владимир Снежкин
Слисс 1. Погружение

Пролог

Здоровенный мужик, попеременно почесывая трехдневную щетину и левую ягодицу, в несколько тяжелых шагов проковылял до заваленного объедками стола, с которого подхватил открытую еще вчера банку пива.

– Галя! Врубайся! – гаркнул он, заваливаясь на продавленный диван, купленный им когда-то давно, еще до расторжения договора о сожительстве с последней женой.

Старенький, пошарпанный головизор, мило прозванный им по имени как раз той самой, последней жены, пару раз моргнул, и натужно явил-таки трехмерное изображение миловидной блондики с необычайно большими голубыми глазами.

– Добрый вечер, Том, – мило прощебетала она. – Что будете смотреть?

Том сделал громкий глоток из банки, довольно крякнул и после недолгих колебаний решил:

– Давай новости.

– Здравствуйте, дорогие голозрители! – весело прощебетала девушка из Имперских новостей.

Позади нее виднелось маленькое двухэтажное здание. Вырубленное из цельного куска полупрозрачного камня, оно завораживало красотой своих форм и игрой солнечного света в глуби каменных стен, являя наружу целый спектр оттенков – от изумрудного до небесно-голубого.

– Здравствуй, здравствуй, крошка, – проворчал Том, с удовольствием делая второй за вечер глоток живительного напитка.

Между тем, девушка продолжала увлеченно рассказывать:

– … начинаем прямую трансляцию с церемонии празднования четырехсотлетия Империи, которое произойдет здесь, – короткий жест миниатюрной ручки в сторону здания за спиной, – в императорской резиденции. Мероприятие по плану начнется лишь через полтора часа, однако почетные гости уже начали подъезжать. Не могу не напомнить еще об одном событии! Аарон Четвертый, семнадцатый по счету владыка со времен Первого Императора, Максимуса Великого, и его супруги, Хлои Великой, объявит сегодня о приобретении статуса отдельных административных образований в составе Империи сразу двух планет, расположенных в системе Альнаир. Таким образом, сегодня, в две тысячи пятьсот двадцать втором году, общее число полноправных миров, входящих в состав Империи достигнет ста семидесяти двух! Сейчас я и мой оператор пройдем в…

– К черту! – Том сплюнул на пол. – Галя, вертай на Слисс! Хочу шоу.

– Трансляции из мира Слисса еще не начали… – начал отвечать мягкий женский голос и неожиданно оборвался.

Изображение головизора померкло.

Еще через пару мгновений помещение погрузилось в полную темноту.

– Твою мать! Я же заплатил по счетам! – Том рывком поднялся на ноги, и замер, пытаясь вспомнить, куда он забросил коммуникатор.

Давно хотел высказать этим ублюдкам из коммунальной компании все, что он о них думает!

– Твою… – повторно выругался Том и сделал шаг в сторону дверного проема, прямиком ведущего из тесной кухни в не менее тесную спальню.

Насколько он припоминал, именно там он в последний раз видел этот чертов коммуникатор.

Остановился, краем глаза заметив одну странную деталь.

– Что за…? – нахмурился Том, разглядывая две алые точки на зеркале, что висело у него с левой стороны от дверного проема, в который он собирался войти.

Напоминающие чьи-то глаза, они, как ему на мгновение показалось, смотрели прямо в его душу!

– Ты кто? – коротко икнув, спросил Том.

Красные пятна исчезли, но от этого стало не легче, поскольку явственно послышались шаги. Кто-то грузный прошел по кухне, потоптался рядом, а затем в пару прыжков (!) промчался к выходу из квартиры.

– Кто здесь? – вдруг осипшим голосом спросил Том, стараясь унять охвативший его приступ страха.

Кухня слабо освещалась уличным светом, идущего со стороны окна. Зрение успело к нему адаптироваться, а потому он имел возможность видеть, что никого, кроме него, в квартире не было.

– Кто здесь? – повторно спросил Том. Попятившись, он спиной вошел в спальню и рукой нащупал на кровати мирно дрыхнущего кота. – Пшел туда!

Бросок, и мгновенно проснувшийся кот приземлился на четыре лапы. С неудовольствием посмотрев на хозяина, он возмущенно мяукнул, развернулся к миске и…

– Шшшшш! Шшшшшшш! – раздалось яростное шипение.

Спина кота изогнулась дугой, шерсть вздыбилась. Дико выпученные глаза были обращены в сторону выходной двери.

Вспыхнул свет. Заголосил головизор.

Шипение кота вдруг резко переросло в истошный рев, он несколько раз взмахнул лапой, как будто атакуя невидимого противника, и отскочил назад.

– Васька, ты кого-то видишь? – робко спросил хозяин квартиры, почувствовавший, как у него, как и у кота, начинают дыбиться волосы. Во всех местах. – Васька! Кто там?

Как будто кот мог ответить…

Он прекратил рев, но шипел еще долго.

– Чертовщина… – пробормотал Том.

Глава 1

Директор службы безопасности корпорации ICV

Виланд Гросскройц

В огромном зале лаборатории корпорации ICV царила суета. Повсюду сновали инженеры и рабочие, проводившие окончательную диагностику огромного перечня оборудования, предназначенного для обеспечения очередного погружения в мир Слисса большого количества людей. Поеживаясь под бдительными, и одновременно тяжелыми взглядами двух хмурых мужчин, размеренно бродивших из одного зала в другой, персонал стремился завершить как можно быстрее все плановые работы, вынесенные регламентом на сегодняшний день.

– Шеф, – обратился один из мужчин, высокий темноволосый здоровяк, к своему спутнику, – через два часа прием докладов от других подразделений. Успеем?

– Я помню об этом, Оливер, – кивнул второй мужчина.

По-военному подтянутый, с благородной сединой в волосах, жестким, волевым лицом и синими глазами, при взгляде в которые любой собеседник начинал себя ощущать неуютно, словно попал под рентгеновские лучи, он непроизвольно создавал впечатление матерого хищника, только и ждущего момента, когда можно будет вцепиться противнику в горло.

Виланд Гросскройц…

Легендарная личность в узких кругах силовых ведомств, выбившийся из самых низов благодаря своему незаурядному уму и фантастическому чутью, помогавшему ему выходить победителем из таких ситуаций, где любого другого ждало неминуемое поражение.

Придя в Корпорацию ICV в качестве шефа СБ всего полгода назад, Виланд за короткий срок успел многое для нее сделать. Например, вычислил всех внедренных в корпорацию агентов компаний-конкурентов, сеть которых оказалась весьма разветвленной и многочисленной.

Не один разумеется. Одному подобное не под силу. Виланду во всем помогала небольшая команда сподвижников, кочевавшая за ним с одного места работы на другое. Каждый из них готов был выступить даже против самого Императора, если Виланду взбрела бы в голову такая мысль.

Одним из них был Оливер, его заместитель.

– Сейчас дождемся Питерсона, примем от него доклад и поедем, – завершил свою мысль Виланд. Коротко глянув на ручной коммуникатор, констатировал. – Он уже прилетел с орбиты и спешит сюда.

Несколько минут молчаливого созерцания за снующими вокруг людьми, в течении которых Оливер ломал голову, задать или не задать интересующий его вопрос? Наверное, лучше все-таки самому собрать всю информацию, лишний раз не надоедая шефу с не относившимися к делу расспросами.

– Оливер ты хотел что-то уточнить? – Виланд неведомым для Оливера образом сумел заметить его колебания.

– Нет… – начал было он отрицать, но под воздействием требовательного взгляда шефа решился. – На самом деле да, хотел. Когда мы только пришли сюда, я начал ковыряться с историей создания Слисса. Любопытно стало, кто, когда и как его разработал.

– Я помню, – усмехнулся Гросскройц. – Именно я тогда тебе сказал бросить это, и заняться более насущными проблемами. Тебя интересует, копал ли в той стороне я?

– Конечно.

– Да, не буду скрывать, копал, – Гросскройц нажал несколько клавиш на браслете-коммуникаторе, и вокруг них появилось прозрачное, слегка матовое силовое поле, не выпускающее наружу звук. – Копал, копаю, и чувствую, буду копать еще долго. Информация разрозненная, и достаточно любопытная. Подозреваю, что даже наш уважаемый владелец корпорации не понимает всю картину целиком.

– Не может быть! – искренне удивился Оливер.

Виланд поджал губы, подбирая слова для краткого описания всего того, что ему удалось узнать.

– Был такой человек, известный под именем Абаллон. Работал с корпорацией на удаленном доступе, выполняя задания по разовым договорам, – Оливер замер каменным изваянием, всем своим естеством впитывая слова Гросскройца. У него вдруг появилось стойкое ощущение, что то, что он сейчас услышит, может оказать серьезное влияние на его дальнейшие планы. А может, и не только на планы! – Неизвестно, кто на него вышел, и каким образом привлек, не заставив раскрыть о себе никаких персональных данных, но работу он делал хорошо, нареканий не было, а потому лишних вопросов не возникало.

– Хочешь сказать, что корпорация работала с каким-то непроверенным человеком, о котором кроме фальшивого имени не было неизвестно ничего? – полюбопытствовал Оливер.

– Именно так, – подтвердил Гросскройц. – Рассчитывались с ним, перечисляя деньги на анонимный счет в банке, находящийся на захолустной планете на периферии империи. Отработав таким образом шесть лет, Абаллон заслужил репутацию весьма знающего программиста. Причем настолько, что половина взаимодействовавших с ним сотрудников корпорации считала его гением.

– Не пытались его включить в постоянный штат?

– Естественно пытались. Неоднократно. Он отказывался, – Виланд сделал паузу, неодобрительно покосившись на инженера, в спешке не заметившего их звуконепроницаемого купола, и случайно заскочившего в его нутро.

Видимо по важному делу бежал, поскольку даже не посмотрел на безопасников! И уж тем более не извинился. Уткнувшись носом в клочок бумаги, молча проскочил мимо них, и покинул пределы защиты столь же быстро, насколько быстро и вторгся в нее.

– М-да… – протянул Виланд, и решив не заострять внимание на подобного рода недоразумениях, продолжил. – Так вот, отработав на корпорацию шесть лет, Абаллон написал одно занимательное письмо, предложив корпорации купить у него одну занимательную разработку, над которой он якобы трудился много лет. Прописал все ее особенности, преимущества и отличия от традиционных решений. Наверное уже догадался, речь идет о Слиссе. С учетом того, что Абаллон обозначил в письме достаточно смешные деньги, ответственные лица корпорации ухватились за эту идею. Написали договор, учитывающий оплату после тестовых испытаний, подписали, отправили Абаллону, и уже на следующий день получили гигантский информационный пакет. Вот так и появился всем известный Слисс.

– И все? – повел бровью Оливер, ожидавший услышать гораздо больше тайн и загадок, связанных со Слиссом. Уж больно много преград на своем пути он встретил за тот небольшой промежуток времени, в течении которого исследовал историю его создания. А здесь… Как ни крути, вряд ли можно считать сенсацией загадочность личности Абаллона. Скорее, недоработка предыдущих руководителей службы безопасности корпорации, допустивших работу с непроверенными людьми.

– Нет, не все, – не стал его разочаровывать Виланд. – Достаточно быстро выяснилось, что в информационном пакете присутствуют блоки, принцип работы и архитектура построения которых совершенно непонятны для наших программистов. Прозвали такие элементы Модулями.

Оливер невольно склонил голову в сторону шефа, безошибочно уловив, что сейчас ему поведают что-то по-настоящему интересное.

– Они их даже вскрыть не смогли! По сути, именно Модули обеспечивают формирование и работу Слисса, а остальная огромная часть, прописанная стандартным кодом, является механизмом своеобразного средства «общения» между этими загадочными частями и нашими спецами. Дальше больше… С огромным трудом выявили только тот факт, что Модули самым чудесным образом самостоятельно скопировались куда-то за пределы сети корпорации. Причем так и осталось неизвестным, куда именно.

– Ничего себе! – не удержался Оливер. – А как же система информационной защиты, которая фильтрует работу компьютеров корпорации с сетью?

Виланд скривился.

– Никак не отреагировала. Необходимо было досконально расследовать, как такое могло произойти, но программисты по вполне понятным причинам скрыли факт утечки. Самостоятельно проверили систему, не нашли изъянов, и успокоились. В общем, упустили время, когда можно было что-то раскрыть по горячим следам. Мы их раскололи совершенно случайно, проводя плановые мероприятия по выявлению потенциальных шпионов.

– Что на это сказал Абваллон?

– Ничего. Мы его не нашли, – Виланд весело посмотрел на собеседника.

Его слова вызвали у собеседника именно ту реакцию, которую он ожидал увидеть – Оливер впал в легкий ступор.

– Как?

– А вот так! Ничего не нашли! Деньги со счетов Абваллона никто не снимал. Они так и лежат там. За все шесть лет работы.

– А как же…

– А никак! – перебил Оливера Виланд. – Сплошные загадки. Вплоть до того, что счет в банке никто не открывал. Он как-то сам по себе появился… Ошибка системы, видите ли! Переписка с Абваллоном велась с непонятного устройства, местонахождение которого выяснить не удалось. Даже приблизительно! Как тебе такое? Кроме этого, само имя Абваллон, выбранное нашим таинственным программистом, далеко не простое. Абваллоном звали древнего демона, помощника Сатаны.

Дальнейшая беседа прервалась по причине появления в зале худющего старикана, больше напоминавшего обтянутый кожей скелет, нежели живого человека. Джейкоб Питерсон. Инженер мирового уровня, таланты которого многими коллегами оценивались на уровне «гений» – этого было вполне достаточно, чтобы терпеть его вредный, порой несносный характер.

Оперившись на перила лестничной площадки, расположенной на уровне пяти метров над полом лаборатории, явно запыхавшийся Питерсон не глядя достал из кармана платок и протер им свою сверкающую лысину. Прищурившись, обвел глазами помещение, и, едва заприметив Виланда, необычно громко заверещал:

– Господин Гросскройц! – с ловкостью, неожиданной для человека его возраста, Джейкоб бросился по крутой лестнице вниз. – Господин Гроскройц! У нас чрезвычайное положение!

Безопасники переглянулись и настороженно уставились на спешившего к ним старика.

– Мы провели тестирование орбитальных передатчиков и выявили проблемы в двух из трех! – скороговоркой произнес Питерсон, подбежав к Виланду и схватив его за рукав. – Нужна ваша помощь!

– Моя помощь? – изумился Виланд. – Кто у нас начальник Службы Технической Поддержки? Я или ты, Джейкоб?

– Я, но…

– Так замени те передатчики! Или я нужен в качестве подсобного рабочего?

– Их нет на складе! – зло прошипел Питерсон. – Я заявку подавал еще три месяца назад, но департамент закупок счел ее не столь важной. Тендер на их приобретение был объявлен только вчера! По действующему регламенту корпорации тендерная документация будет висеть на нашем официальном сайте еще две недели, в течении которых все желающие могут подать свои заявки на участие в тендере. Потом сама процедура тендера, занимающая два-три дня! Как тут быть, если погружение в Слисс уже через три дня?

– Звонить в отдел закупок не пробовал? – уточнил Оливер.

– Звонил! Знаешь, ЧТО они мне ответили? – Питерсон выпрямился и замахал кулаками, направив воинственный взор куда-то вдаль. Видимо, разговор с департаментом закупок у него вышел весьма и весьма…

– Ясно, – кивнул Виланд. – Как понимаю, отправили согласовывать вопрос с вице-президентом по закупкам.

– Издеваешься надо мной? – нахмурился старик. – Я именно с этим наглецом и разговаривал! Какой смысл общаться с мелкими клерками? Они не имеют права даже подумать об отклонении от инструкций!

– Почему ты все-таки решил обратиться ко мне, директору службы безопасности? Наверняка есть инструкции как раз на такие случаи.

Питерсон с досадой махнул рукой.

– Знаешь, где они видели эти инструкции? Озвучить? У меня выбора иного нет, кроме как к тебе на поклон идти… Поможешь? Знаю, что можешь. Тебя наши закупщики боятся больше собственной смерти! Прислушиваются, так сказать, – при этих словах Виланд и Оливер дружно сделали каменные физиономии, стараясь сдержать улыбки. Еще бы Департамент Закупок их не боялся! Несколько сотрудников из этой структуры, получавших взятки за обеспечение побед на тендерах, бесследно пропали всего через два дня после проявления к их персонам интереса со стороны ведомства Виланда. Логично было предположить, что они пустились в бега, только вот почему-то все решили, что с сотрудниками расправились без суда и следствия. Между прочим, правильно решили... – Ну так как?

Питерсон с надеждой в глазах поочередно смерил взглядами Виланда и Оливера.

Гросскройц кивнул и набрал на браслете-коммуникаторе контакт вице-президента Синягина, отвечавшего за закупки.

– Сейчас, разберемся, Джейкоб. Все будет в порядке.

Три дня спустя

Студия голоканала IRM

С глухим урчанием сервоприводов закрылась крышка виртуальной камеры, отрубив Макса от внешнего мира, где в студии голоканала «IRM» перед объективами нескольких голокамер увлеченно продолжал что-то кричать известный во всех обитаемых мирах ведущий – Димитар Росицки.

Глубоко вздохнув, Макс попытался скинуть с себя оцепенение, охватившее его несколько часов назад и продолжавшееся все это время, пока шло представление участников погружения в самый жестокий виртуальный мир из когда-либо созданных человечеством.

Не всех представили взору зрителей, поскольку освещение основных жизненных вех трех тысяч человек грозило затянуться, но Максу повезло оказаться в числе двадцати «счастливчиков», которых выводили одного за другим в студию, старательно лишая их возможности даже мельком увидеть друг друга, заставляли позировать и отвечать на глупые вопросы Димитара, «правильные» ответы на которые были доведены до всех заранее.

«– … отважный юноша, – Росицки с воодушевлением скорее кричал, чем говорил, – не убоявшийся пойти в мир Слисса, преисполненной опасностей и риска, готовится занять свою кабину, которая отправит его в виртуальную реальность. Вы спросите, как зовут его? Встречайте! МАКСИ-И-М СКОРНЯКО-О-ОВ!!!»

Макс тряхнул головой, отгоняя от себя воспоминания. Не получилось.

Перед глазами вставала картинка, как он, проинструктированный продюсерами и организаторами, махал рукой голозрителям, всем своим видом стараясь излучать счастье и радость, как натянуто улыбался …

– Черт!!! – раздраженно прошептал Макс. – Ну, давайте быстрее! Не тяните!

Словно услышав его просьбу, в камере что-то мягко зашелестело и спустя мгновение в основание черепа впилась сдвоенная игла, начав синхронизацию сознания Макса с информационными потоками центрального суперкомпьютера.

Перед тем, как окончательно провалиться в виртуальную реальность, Макса вдруг посетили очередные воспоминания…

На маленькой старой койке в дальнем коридоре большого больничного комплекса лежало исхудавшее тело бледной точно полотно девушки.

Кэтрин! Сестра Макса...

– Мама, все будет хорошо, – прижимая к себе престарелую мать, прошептал Макс. – Мы найдем требуемую сумму… Отца попросим…

Грустный взгляд матери был ему ответом. На отца рассчитывать не приходилось. Уйдя из семьи лет десять назад, он всячески избегал не то, что финансовой помощи, но и даже простого общения с бывшей женой и их общими детьми. Когда-то заключенный договор «На совместное проживание» позволял ему это делать без излишних проблем.

– Мама, Макс, – вдруг слабо прошептала очнувшаяся Кэтрин, – вы говорили с врачами? Я умру?

Тяжелое молчание…

– Нет, не умрешь! – осипшим тоном прохрипел Макс. – Завтра у нас будет требуемая сумма!

Неожиданно отстранившись от матери, он подошёл к сестре, склонился и поцеловал ее в щеку.

– Кэтрин! Ты будешь жить! – Макс распрямился и в его глазах появилось упрямое выражение, по которому близкие всегда точно определяли, что он принял решение, отступать от которого не намерен. – Ты будешь жить!

Быстрым шагом, почти бегом, Макс устремился по коридору к выходу…

Приближающийся выход растворился и вот Макс уже стоит в кулуарах студии, отделенный от других участников темными перегородками, и смотрит на маленьком голоэкране, имевшимся в его «отсеке», выступление ведущего:

«– Мир Слисса, такой интригующе переменчивый. Напитанный магией и наполненный таинственными артефактами, – вещал Димитар, придав своему голосу загадочные интонации, – он готов встретить наших участников, называемых во всем мире вайверами, совершенно иными реалиями, чем те, что мы видели во время предыдущей трансляции! Смертельные опасности, множество тайн, загадок и хитроумных ловушек… Что на этот раз нам преподнесут разработчики? Какие испытания ждут всех этих людей? Сколько из них сможет выжить спустя несколько дней? Ах… – он приложил правую руку к сердцу, и картинно закатил глаза. – Если бы я мог погрузиться… Но нет, не могу… Я вынужден освещать происходящие в Слиссе события из этой студии, отслеживая для вас все самое интересное. Что делаю, не буду скрывать, с превеликим удовольствием!

Макс непроизвольно скривился от столь наглой лжи, вылетевшей из уст ведущего. Ведь совершенно ясно, что тот ни за что бы не согласился побывать в роли участника, поскольку такие люди прежде всего пеклись за сохранность своей шкуры.

С какой стати им рисковать? В жизни все получилось! Деньги, роскошные женщины, богатые дома – у них было все. Если же брать в расчет только интерес, то шансы выжить представлялись слишком мизерными, чтобы идти на такой риск.

– Недавно в мой адрес прозвучал вопрос, показавшийся мне необыкновенно глупым. Чем же наш Слисс отличается от сонма виртуальных сетевых игр? О-о-о! Я мог бы не отвечать на него. И так все ясно! Но подумав, все же решил внести ясность. Вдруг еще найдутся те, кто не может найти различия между Слиссом и стандартной игрушкой? Возмутительно!!! У нас же все совершенно иначе… У нас самый настоящий мир!!! Пусть и цифровой, существующий в недрах суперкомпьютеров, но все же настоящий!!! В Слиссе вайверы чувствуют себя, как в реальном мире! С теми же причинно-следственными связями! Получая рану, они испытывают болевые ощущения аналогичные тем, что испытывали бы здесь, в реальном мире. Причем, как вы все знаете, умерев в Слиссе вайвер умирает и здесь, у нас! По-настоящему умирает! Если вайверу отрывает руку в том мире, то компьютер отрезает все нервные окончания этой руки у его тела в вирткамере! Понимаете, да? Все по-настоящему! В Слиссе люди планомерно развиваются, тренируя свое тело и ауру, хранящую запас магической энергии – маны, а не получают все и сразу! Будь в нашем мире магия, все происходило бы в точно таком же порядке! Вы слышите? Там, в Слиссе, все до ужаса реально! Надеюсь, теперь ни у кого не хватит наглости сравнивать этот уникальный мир с обыкновенной псеводреальностью! А сейчас напомню, – голос ведущего повысился, – что участники должны выбрать одну из восьми представленных в Слиссе рас, после чего у них появятся возможности, которой выбранная раса обладает. Вы удивленно воскликните – как? Какие восемь рас? Ведь в предыдущих трансляциях их было шесть! Это один из сюрпризов от наших любимых разработчиков!

Макс вскинул голову, заинтересовавшись озвученными подробностями. Никто из участников до сих пор не знал, в каких условиях им придется выживать. Для каждого шоу готовились новые карты, несущие в себе жизненно важные изменения.

Что придумали на этот раз?

– Наименования и характеристики рас вы можете посмотреть чуть позже, в онлайн режиме, когда их будут выбирать непосредственные участники. И на этот раз… – Димитар выдержал театральную паузу, – на этот раз… Вайверам разрешается создавать внутренние союзы, численностью до восьми человек!!! Внутренние союзы могут объединяться в кланы, численность членов в которых неограниченна! Представляете, какое шоу нас ждет, когда останется один клан? Он рассыплется на союзы, и бойня продолжится! Но мы с вами помним, что в итоге выжить могут лишь четверо. А это значит, – ведущий захихикал, – будут интриги и предательства внутри каждого из союзов, что только добавит изюминку. Согласны?

Макс нахмурился, представив себе, ЧТО начнется в таких внутренних союзах, членам которых повезет выжить и дойти до самого конца.

– … рассказали мне по секрету, – он вновь прислушался к словам Димитара, – что на этот раз Слисс представляет собой целый континент, разделенный географическими факторами на пять участков. Горами, преодолеть которые практически невозможно, реками…

Каждому участку мы присвоили свое название, и на каждый будет десантировано по шестьсот человек. Несмотря на то, что все вайверы набраны с разных планет и зачастую владеют разными языками, они будут прекрасно понимать друг друга. Это стало возможным благодаря программному обеспечению компании «Global end Co.», плотно занимающейся разработкой систем языкового перевода, с задействованием нейронных сетей, подключаемых к носителям разных языков через специальные чипы. Только это в жизни, если вы решите пробрести такую систему. Вайверы же имеют к ней прямой автоматический доступ, так как она встроена в программу погружения, – Димитар кашлянул, заметив кулак, показанный продюсером. – Извините, чуть увлекся, и использовал несколько больше слов на рекламу, чем данная компания оплатила! – он подмигнул голозрителям. – Продолжим… На чем мы с вами закончили? Ах, да… пять участков... Распределенные в их пределах вайверы получат в свое распоряжение по одному замку, вокруг которого расположены все необходимые ресурсы, без которых невозможно дальнейшее развитие. То есть, им придется озаботиться строительством мануфактур… – Димитар устало прикрыл глаза. Точно это ему предстояло что-то там строить!

Следующие десять минут выступления Росицки прошли мимо сознания Макса, лихорадочно обдумывавшего над стратегией своего дальнейшего поведения.

Две новые расы! Изначально, готовясь к шоу, он остановился на расе темных эльфов, более известных как дроу. Представители этой расы обладали повышенными способностями в магии, имели отличные физические данные, отменно ориентировались по местности, и обладали единственным значимым недостатком – плохо переносили яркий солнечный свет.

Что теперь? Посмотреть на две другие расы, обладая минимальным временем на оценку, или лучше действовать по заранее заготовленному плану?

– На этом, пожалуй, закончу свое повествование, – Макс вернулся в действительность, уловив заключительную фразу из длинной речи Димитара. – Теперь, дорогие голозрители, если у вас имеются вопросы, то вы можете задать их в прямом эфире, прозвонившись к нам в студию. Что? Уже есть дозвонившиеся? Оператор, соединяйте!

– Здравствуйте, Димитар! – тут же раздался мужской голос. – Меня зовут Патрик и у меня возник следующий вопрос! Во время прошлого шоу вы говорили, что разработчики изучают возможность поддержки голозрителями понравившихся вайверов. Удалось это реализовать?

Улыбка Росицки стала такой широкой, что Максу начало казаться, что еще чуть-чуть и череп ведущего расколется на две части.

– Ага! Вспомнили!!! Молодец, Патрик! Да, действительно, такая возможность появилась! Теперь вы, дорогие зрители, можете путем голосования определять наиболее понравившегося вайвера! Первым трем, набравшим наибольшее количество голосов, вы можете сообща купить какой-либо артефакт! Вы спросите, почему сообща? Да потому, что эти артефакты стоят ОЧЕНЬ дорого!

– Голосование платное?

– Разумеется! Однако оно стоит сущие пустяки. Его не смогут себе позволить только последние нищеброды! – пренебрежительно фыркнул Димитар. – Вы же, надеюсь, не из таких, Патрик?

– Конечно нет!

– Вот и отлично. Надеюсь, никто не станет скупиться на поддержку понравившегося участника! Спасибо, Патрик! Спасибо, Патрик! В дальнейшем надеюсь увидеть вас среди тех, кто активно голосует за наших участников. Есть кто-то еще?

Последовало еще несколько малозначительных вопросов, ответы на которые Макс знал, просмотрев предыдущие погружения, а потому пропустил ответы Димитара мимо ушей...

На этом воспоминания оборвались и Макс окунулся в полное беспамятство, предваряющей выход в виртуальное пространство.

Прелат Симеоне

Тихую комнату в подвальном помещении небольшого дома, находящегося неподалеку от центра Рима, огласил захлебывающийся кашель. Пожилой человек, до этого момента мирно дремавший на узкой, старой кровати, скрючился в приступе дикого кашля, продолжавшегося, как ему самому показалось, целую вечность. Впрочем, на самом деле страдал человек недолго. От силы минут десять.

С трудом сев на кровати, прелат Симеоне, так звали этого пожилого человека, обвел мутным взглядом комнату, обстановка которой была крайне аскетичной – имелись только стол, стул, маленький шкаф, в котором он хранил свои записи, головизор – из всех достижений техники он за свою долгую жизнь обзавелся только этим устройством.

Хотя нет. Имелся еще браслет-коммуникатор, без которого даже элементарно выжить в огромном мегаполисе порой не представлялось возможным. Завершала перечень имевшейся в распоряжении аббата домашней утвари кровать, на которой он сейчас сидел, небольшое зеркало и большое резное распятие ручной работы, доставшееся ему от отца Иллариона, отошедшего в мир иной лет шесть тому назад.

– Боже, спаси и сохрани, – прошептал Симеоне. Поднявшись с кровати, он сделал несколько неуверенных шагов в сторону стола, на котором обнаружил стакан воды, оставленный по забывчивости со вчерашнего вечера. Обычно он относил всю посуду на кухню, которую делил с двумя семьями, проживавших с ним в одной квартире и занимавших три другие комнаты.

Этих людей он пустил к себе год назад, случайно увидев на улице. Под дождем. Отчаявшихся и приготовившихся умирать от голода. Оказалось, их всех постигла одна и та же участь – потеря работы и, как следствие, невозможность платить по кредитам. Далее банки, стремившиеся отнять жилье в погашение долга, суды. И улица…

Прелат сжалился над детьми, коих в каждой семье было по двое, вот и предложил пожить у себя, пока не смогут решить свои вопросы.

Симеоне дрожащей рукой взял стакан и судорожно его опустошил. Не до конца. Остатки вылил себе на голову, после чего буквально бросил стакан обратно на стол, и уставился в зеркало, висевшее над столом. Грустно улыбнулся. На него взирал изможденный, осунувшийся человек, с седыми, спутанными волосами и жиденькой бородкой. С лицом резко констатировали глаза – настолько темные, что казались не карими, а черными, живые, с решительным взглядом, явно указывая окружающим, что их обладатель отличается стальным характером и неимоверной силой воли.

– М-да… Выгляжу лет на десять старше, – прелат решительно отвернулся. – Головизор! Канал «Ирм»! – приказал он, вспомнив про кошмарный сон, приснившийся ему сегодня и завершившийся приступом кашля наяву.