Читать книгу "Слисс 1. Погружение"

– Ну как, господин? – точно сквозь пелену пробился до его сознания голос Патрика.

– Вроде получается, – не открывая глаза, прошептал Макс. – Что дальше?

Последовавшее легкое касание в области грудной клетки чуть не выбило Макса из состояния транса, и ему стоило немалых усилий, чтобы сохранить концентрацию.

– Попробуйте передать энергию мне.

Из воображаемого озера вырвалась бурная река, стремительный поток которой понесся в сторону тщедушной лапки Патрика, лежавшей на могучей груди ситаха. Миг, и ее «воды» достигли цели, вызвав слабый вскрик мальчишки:

– Ааай! Не столь много!

Усилие воли, и река сузилась, обмельчала, превратившись в спокойную и мирную.

– Получилось, господин! Я готов!

Восторженный возглас Патрика побудил Макса к действию, и он махнул рукой, подавая крестьянам сигнал к началу операции.

Донесшийся до его ушей скрип колес возвестил о том, что его знак увидели, и приступили к осуществлению плана. Не теряя концентрации, Макс приоткрыл глаза.

Как раз в тот момент, когда пылающая ярким огнем телега, приводимая в движение силами четверых мужиков, пронеслась мимо него со скоростью, которую от нее трудно было ожидать.

Пятьдесят метров до дуба…

Сорок метров…

Тридцать…

Двадцать…

Максу даже не пришлось напрягать зрение, чтобы увидеть, как ствол дерева изменил окрас, покрываясь черной движущейся массой, просачивающейся изо всех щелей.

– Это они, – с волнением громко прохрипел Дряхлый, оказавшийся рядом. – Твари! Куда они прут??? – это он про толкающих телегу мужиков. – Отпускай!!! Ближе нельзя!!!

– Отпускай!!! – во всю мощь своих легких продублировал Макс.

– Отпускаем!!! – донелось в ответ, и крестьяне одновременно выпустили оглобли из рук, предоставив телеге преодолеть оставшийся путь самостоятельно.

Так и вышло. Горящая телега по инерции выбрала последние метры, и уткнулась прямиком в дуб, дав возможность огню перекинуться на его необъятный ствол. Пламя, найдя благодатную пищу, тотчас рвануло вверх, пожирая все и вся на своей пути.

– Назад!!! – коротко рявкнул Макс, потрясенно наблюдая, как лесной титан превращается в гигантский факел.

Всего несколько секунд прошло, а каков результат! Теперь дело за Патриком.

Мальчишка не иначе, как уловив его мысли, тут же забормотал что-то себе под нос, совершая замысловатые пасы руками. Рисунок под их ногами налился красноватым колдовским огнем, и Макс физически почувствовал странную слабость в ногах.

– Господин! Энергию!

Энегрию? Так ведь даю, пронеслось в голове Макса. Ой! Уже нет, не даю… Потерял концентрацию, и река из озера иссякла… Повторно собрать энергию в груди и передать ее Патрику удалось куда легче, чем в первый раз, и Патрик благодарно качнул головой. Его голос сразу окреп, а слова начали вылетать из уст чаще.

Словно им в такт качнулся исполинский костер, яростное дыхание которого опаляло даже на таком расстоянии. Вправо – влево, мгновенно превращая окружающие деревья в черный пепел, и затем закружилось воронкой, превратившись в огненный смерч, тонкая ножка которого была прикована к земле, а гигантская чаша заворачивалась на высоте в сотню метров.

Тонкий крик Патрика перекрыл рев урагана, и Макс качнулся, внезапно почувствовав приступ сильнейшей слабости. Едва удержавшись на ногах, он прикрыл на мгновение глаза, а когда их открыл, океана огня уже не было, и лишь пепел, кружась черными снежинками, плавно опускался на землю.

Макс, отчаянно борясь с приступом тошноты, удовлетворенно прошептал:

– Вот и все. Как быстро…

– Да-а-а… – потрясенно пробормотал рыжий. – Дела-а-а… Кому расскажешь, не поверят! Это ж надо так! Ра-а-аз, и все! А раньше ведь пробовали тварей огнем жечь, но не получалось…

– Главное, сейчас получилось! – Макс протянул руку и потрепал Патрика по голове. Бледного, едва держащегося на ногах. – Молодец! Теперь пойдем, посмотрим, что там, – и устало махнул в сторону видневшейся в отдалении одноэтажной постройки, до этого скрывавшуюся за гигантским деревом.

С пристроенным деревянным навесом, под которым виднелись лежащие бревна, она выглядела очень добротно даже несмотря на довольно толстый слой листвы, которым она оказалась покрыта за четыре года отсутствия хозяев.

– Господин! У нас получилось! – Дряхлый не скрывал своей радости. – Ни у кого с огнем супротив тварей не получалось, а у вас получилось! Все! С лесопилкой мы заживем! Двух наших надо сюда ставить. На распил, да на работу в столярке, – мгновенно начал распоряжаться он. – Эх… Народу у нас мало! Лешана сюда, да Клазуса. Как нельзя лучше управятся.

Макс сдержанно улыбнулся, наконец-таки приняв для себя решение по поводу кандидатуры человека, которому предстояло управляться с хозяйством. Назначать рабочих на ресурсодобывающие предприятия, контролировать их деятельность, своевременно напоминать про возможность дальнейшего развития зданий и сооружений, исходя из имеющихся в наличии ресурсов. Дряхлый! Вон как начал сразу соображать, кого и в каком количестве сюда поставить.

– Будем работать над этим вопросом, – прокомментировал он слова старика и поковылял к лесопилке.

Осмотрев внутренности мануфактуры, Макс покосился на довольного старика, вместе с остальными мужиками сновавшего среди архаичных механизмов. С трудом воздержался от основных занимаших его вопросов – все ли здесь в порядке и можно ли сразу приступать к работе? Логично, что все в порядке. Иначе у Дряхлого было бы совершенно другое настроение.

– Дряхлый! – выждав минут десять, негромко оклинкул он старика.

– Ась? – откликнулся тот из глубины лесопилки, умудрившись расслышать хозяина с расстояния в пятнадцать метров.

– Сколько подобных мануфактур есть на нашей территории?

– Э-э-э… – Дряхлый выбрался из-за кучи прелых опилок, оттряхнулся, и поспешил к Максу. – Энто… – остановившись подле сюзерена, старик почесал взлохмаченную голову. – Все надобные нам есть. Богатая у нас землица! Пусть небольшие мануфактурки, но для собственных нужд вполне… Каменоломня, шахта железной и медной руды, ферма, житница… Даже прииск изумрудов есть! Вроде все. Тоже освобожать будете?

Макс поморщился, заслышав от Дряхлого перечень мануфактур, оказавшийся менее значительным, чем он полагал изначально. Получается, самого главного ресурса – золота, у него нет! Серебра тоже. Хорошо еще, что изумруды есть.

– Да, Дряхлый. Освобождать будем, – подытожил он и направился прочь из лесопилки.

Дряхлый вприпрыжку побежал за ним.

– Господин, здесь людей выставлять? Надо двух, чтоб работа была справной!

– Оставляй. Пусть работают. Все равно, задействовать их не собираюсь. Каждый человек на счету.

– И то верно! – живо поддержал Макса дедок. – Людишек беречь надобно. Они и пользы потом больше принесут.

– Это я уже понял. Где у вас каменоломня? Показывай.

Каменоломня предстала перед Максом в виде пещеры в основании невысокой скалы, прятавшейся в лесной гуще вместе с десятком примерно таких же по размерам «сестер». Покрытые мхом скалы, местами заросшие кустарником и относительно мелкими деревцами, широкие кроны которых подобно огромным пляжным зонтикам раскрывались на высоте трех-четырех метров, буквально излучали спокойствие и умиротворение.

А бьющий из-под камней ключ, дававший ледяную воду для мелкого ручейка, превращал эти скалы в райское место, в котором можно было бы найти прохладу в жаркий день. Если бы не несколько крупных чудищ, нашедших здесь свое пристанище…

Развалившись на каменистой площадке напротив входного зева каменоломни, огромные звери, внешним обликом отличавшиеся от обычных земных львов из семейства кошачьих наличием двух голов и более внушительными размерами, блаженно ловили солнечные лучи, изредка издавая утробные рычащие звуки.

Мурлычат, подумал Макс, издали, из-за дерева, разглядывая «кошек».

Мда-а-а! Пожалуй, одолеть таких традиционным методом вряд ли возможно. Поломав голову, Макс решил не рисковать крестьянами, привлекая их к захвату каменоломни. Слишком велик был риск потерять еще одного или нескольких человек, что очень неблагоприятно скажется на дальнейшем развитии. Надо выходить из ситуации как-то иначе. Но как?

К сожалению, в голову ничего стоящего не приходило.

– Есть мысли, как от них избавится? – поинтересовался он у Дряхлого, разглядывая вместе с ним развалившихся на камнях перед входом в пещеру чудищ.

– Если бы были, давно бы избавились, – проворчал старик, до сих пор хранивший обиду на пренебрежение его советами во время предыдущей операции.

Даже несмотря на то, что она, вопреки всем его опасениям, завершилась в высшей степени благополучно.

– Так… Дряхлый, вы яды готовить умеете?

– Решили накормить их ядом? Не, не выйдет, – отрицательно покачал головой тот. – Уже пытались, разбрасывая отраву около деревни. Твари шибко умные оказались. Не притронулись, хотя мы в мясо ее спрятали.

– То есть, умеете, – довольно отметил Макс, получив ответ на интересующий его вопрос.

То, что «львы» ядом трапезничать не станут, было для него ожидаемо. Будь иначе, от всей посланной колдунами напасти местное население давно бы избавилось.

– Конечно! Вон, из тех же змей, которые на вас напали в донжоне, делается сильнейшее зелье. Сами-то они не ядовитые, а вот мясо, полежавшее часок-другой на солнышке, способно лошадь на раз убить!

– То, что нужно. За мной! – с этими словами Макс устремился по тропе в обратную сторону.

Дряхлый побрел за ним, кряхтя и стеная. Причем, последнее делал скорее для вида, нежели действительно себя плохо чувствовуя. За ними потянулись остальные крестьяне.

Отойдя подальше, Макс отрядил на поимку змей двух мужиков, а сам, вместе с остальными, направился в деревню. Благодоря раздражающей медлительности старика, они достигли ее окраин вместе со змееловами, притащивших с собой связку из шести длинных тушек.

– Всех выловили, господин, – не без гордости продемонстрировали они свой «улов».

– Молодцы! – похвалил их Макс. – Теперь порубите их на мелкие кусочки, и разложите на солнце. А вы, – обратился он к рыжему, – тащите сюда десяток куриц. Кстати, тебя как звать-то?

– Довчан, господин, – склонился рыжий. – Из рода Югориевых.

– Понял. Ты ответственный за куриц. Можешь приступать.

– Зачем курей-то вам, господин? – осведомился Дряхлый, едва мужики умчались выполнять поручение.

– Порежем змей на кусочки, да запихнем их в курей.

– Кури отравятся, а зверье мертвечину есть не станет. Зря переведем птицу!

– Ты меня не понял, – махнул рукой Макс. – Сейчас сам все увидишь.

Вскоре курицы были доставлены, и, повинуясь приказам новоявленного феодала, крестьяне

споро разделали одну из них, вытащив и промыв кишки. В них-то и запихнули маленькие кусочки змеиного мяса, даже за столь непродолжительное время успевшего под воздействием солнечных лучей испортиться – пахли кусочки так, что Макс предпочел отойти подальше.

После этого начиненные кишки разрубили и на концах завязали, получив мешочки, каждый из которых был сантиметров по пять длинной.

– Как мы их скормим курям? – озадачился Дряхлый, с интересом наблюдавший за всеми процедурами. – Порвут ведь, окаянные, пока клюют, да и тут же отравятся.

– Мы их не будем скармливать, – улыбнулся Макс, после чего озвучил свою идею, заставившую крестьян восхищенно покачать головами, – в задний проход вставим! Каждой! А лапки свяжем, чтобы от хищников не сбежали. В итоге, курицы будут живыми и здоровыми, и наши монстры их сожрут с превеликим удовольствием.

– Так… – закряхтел Дряхлый, но так и не нашелся, что можно возразить на идею своего господина.

Идея, между тем, сработала! Псевдо-львы, в зоне досягаемости которых оказались заброшенные куры, молниеносно сожрали приманку и через полчаса все было кончено – после непродолжительного надсадного воя и катания по земле монстры издохли.

– Эвоно как… – задумчиво протянул Дряхлый, уважительно поглядывая на господина. – Как мы сами раньше до такого не догадались?

Макс счастливо улыбнулся, приняв его слова за похвалу в свой адрес. Радуясь удачно проведенной операции, он мысленно уже представлял, как за сегодня-завтра захватит остальные приданные ему мануфактуры и начнет планомерно укреплять свою территорию, попутно обучая крестьян воинскому мастерству, о котором сам имел лишь самое поверхностное представление…

– Этак скоро возвернем назад все наши строения! – вторя мыслям Макса начал рассуждать Дряхлый.

– Это да-а-а…

– Вот только людишек не хватит, дабы обеспечить их полноценную работу, – тяжело вздохнул старик, на корню прибив восторженные мечтания своего сюзерена.

– И где нам этих людишек раздобыть? – осторожно осведомился у старика Макс, с замиранием сердца ожидая услышать от того вразумительный ответ, а не шамкающее «я не знаю, господин».

К счастью, Дряхлый ответ знал.

– Сами придут, господин. У нас даже дома свободные есть, которые мы в хорошем состоянии поддерживаем. Если не хватит, так еще отстроим! Только надо слух о лучшей жизни по всем близлежащим деревенькам пустить. Пусть не сразу, но народ к нам повалит!

– Согласен, – робко вклинился в разговор Довчан, стоявший рядом вместе с другими мужиками. – Всех уже достали твари, и если выясниться, что мы на своих землях от них избавились, придут. Не все, конечно, решатся бросить свое хозяйство, но желающие найдутся. Это точно!

– Естественно, – фыркнул в ответ Дряхлый. – Причем, рассчитывать надо на тех, кто помоложе. Кто не успел еще обзавестись своими домами и семьями. Вот они-то точно рискнут! Предложи им только нормальную жизнь, не боясь по вечерам за свою шкуру, и за жизни близких. Эвон, сколько детишек, забредающих по вечерам за пределы деревень, монстры поутаскивали!

Мужики загудели, загомонили.

– Это верно! У нас только двух мальцов за прошлый сезон…

– В соседней деревне, слышал, целую детскую ватагу схарчили звери…

– Тихо! – прикрикнул Дряхлый, и разнобой голосов стих. – Пойдем к остальным шахтам, господин?

Две шахты – с медной и железной рудой, спрятавшиеся в двух расположенных рядом скалистых холмах, оказались неподалеку. Всего в километре, если идти далее по той же лесной дороге. Собственно, там эта дорога и оканчивалась. Заранее уточнив у Дряхлого примерное количество обитающих там зверей – на сей раз ими оказались громадные гидры, которым пришлись по душе начинавшиеся сразу за холмами болота – Макс позаботился о достаточном количестве приманки с отравой внутри, заслав в деревню Довчана с парой помощников. Так что по прибытию на место весь «инструмент» для проведения мероприятия был готов, благодоря чему уничтожение поголовья гидр прошло быстро и без непредвиденных задержек. Этому способствовал и тот факт, что все монстры в дневное время отдыхали около шахт, уползая на прогулки по болотам в ночное и вечернее время.

Быстро прервав всеобщее ликование, Макс приказал идти к изумрудному прииску, находившийся на противоположной от деревни стороне. Хозяйничевшая там парочка мутантов, внешне походивших на доисторических динозавров, также отправилась в иной мир по той же схеме.

После этого Макс решил устроить привал. Отправленные в деревню за провизией крестьяне обернулась быстро и маленький отряд, сойдя на прилегающую к лесной дороге поляну, приступил к трапезе.

– Скажи, Дряхлый, – с удовольствием поедая жаренную дичь, обратился Макс к старику, – что интересного окружает нашу территорию? Дряхлый! Слышишь меня?

– Ась? – всполошился старик. Увлекшись горячей похлебкой, он с первого раза не услышал вопроса сюзерена, очнувшись только после громкого окрика.

– Что находится за пределами нашей территории?

Дряхлый поставил плошку на землю, положил рядом кусок хлеба, и быстро осмотрелся по сторонам.

– Ну, деревни всякие…

– А кроме деревень ничего?

– Ну как… – старик опчесал затылок. – Там, на востоке, – указал он рукой в соответствующем направлении, – имеетя обширное поле, с обосновавшимися на нем в последнее время кочевниками. Стойбище они там разбили. За полем тем снова густые леса, среди которых опять же деревни наподобе нашей, – Макс вздрогнул, подумав, что именно там, среди тех поселений, орудует кто-то из его «коллег» – вайверов. Близлежащие деревни он в расчет не брал, полагая, что они отданы ему. В ином случае плотность расстановки вайверов была бы слишком велика. – Ну и Гряда Смерти тоже в той стороне. За Дирукатом, который на берегу реки Лоны стоял. Рассказывал уже о нем. Четыре дня пути до нее. На западе ле… – Дряхлый направил сухую длань в противоположную сторону, но был перебит Максом на полуслове.

– Гряда Смерти? Что это и почему такое название?

– Горы это высокие, – терпеливо пояснил старик. – Чудовища живут среди них страшные. Даже пострашнее тех, которых темные колдуны наслали! Жрут любого, кто рискнет пройти с наших мест на ту сторону прямиком. Управы на них никакой нет!

– Так уж и нет? – усмехнулся Макс. – На этих чудищ, которых мы перебили, тоже управу найти не могли, а мы от них быстро избавились.

– Господин! – вскинулся Довчан. – Так, как вы, никто еще не пробовал с ними воевать! До сих пор все пытались или на клинки их взять, или магией победить!

– И что? Не получилось?

– Магия на них не действует, а шкура оказалась не пробиваемой даже для завороженного оружия. Отраву же твари не ели.

– Ясно, – качнул Макс головой, и обратился к Дряхлому. – Теперь можешь переходить к западу.

– На западе от нас лежат обширные болота. Как раз на их краю и обитали наши гидры. Топь страшная! Слышал я, имеются там места, где лежат сокровища разные, но добраться до них возможности нет. Есть пара троп, неведомо кем сделанные и неведомо куда ведущие. Мой отец говорил, что там вдали тоже кто-то живет... – старик пожевал губу, пытаясь вспомнить дополнительные подробности, но в памяти так и не всплыло более ни одной значимой детали, касающейся той части света. – На юге пара деревень среди лесов непролазных, идущих вплоть до самого океана, а на севере раскинулась лесостепь, посреди которой стоит громадная скала. Драконий Зуб называется. Мимо наших мест в ту сторону широкий тракт идет. Если идти по нему, то через неделю минуем Драконий Зуб. Дальше по тракту Игварт, ныне безжизненная столица Илерии. Она на берегу реки Нерга стоит. Река судоходная, и по ней всегда ходили суда до Дируката. Потом… Потому выйдем к перевалам. Это ежели прямо идти, а ежели свернуть направо, на другой тракт, то дойдем до Холмов Огров, среди которых стоит Кладезь. Так называют защищенную крепость-хранилище, куда наш Наместник все сокровища Игварта отвез. В Кладезе много ценного содержится… Вот только охраняется он шибко сильно.

– Оно и не удивительно, – хмыкнул Довчан. – Считай, там собрались все оставшиеся в живых маги и воины Илерии! Они остались единственными, кто смог дать отпор ордам тварей.

– Илерия, Игварт, Кладезь, темные колдуны… – Макс потер переносицу.

Как жаль, что не было возможности расспросить Дряхлого по пути – даже такая, казалось, неспешная прогулка для старика была сродни тяжелейшему марш-броску, разговаривать во время которого не было никакой возожности. Старику надо было обязательно остановиться и отдышаться… Остальные же крестьяне, включая более или менее сообразительного Довчана, владели лишь малой толикой информации – все они родились и выросли с деревне, никогда не отъезжали от нее дальше дневного перехода, и знали лишь то, что им когда-то рассказали либо проезжавшие мимо торговцы, либо тот же Дряхлый.

– Расскажи-ка поподробнее, Дряхлый, о ваших землях, – наконец, решился Макс.

Лесопилка, шахты и изумрудный прииск захвачены. Осталось только житницу и ферму освободить, но и без них на ближайшие дни его крестьянам будет, чем заняться, так что теперь можно послушать историю края. Наверняка что-то полезное для себя услышит.

– Вам теперешнюю ситуацию поведать, или больше о стародавних временах? – Дряхлый с видимым удовольствием устроился поудобней, подтянув к себе кувшин с горячим травяным отваром, вполне успешно заменявшим местным жителям чай.

Догадался, что на сегодня все походы завершены, улыбнулся про себя Макс.

– Время у нас есть, – подтвердил он догадку Дряхлого, вызвав у того едва слышимый облегченный вздох. Видать, очень сильно устал старик, хотя в пути старался этого не показывать. – Начни со стародавних времен, а закончишь рассказ описанием текущей ситуации.

– Понял. Только для начала… – Дряхлый повернулся к мужикам. – А вы чего расселись, уши развесили? – напустился он на них. – Поели? Вот и хорошо! Теперь можете идти, помогать готовить к работе лесопилку, и понемногу инструмент для шахт подбирать. С помощью Создателя, через пару дней добычу камней и руды начать сможем. Патрик!

– Да, деда? – подскочил пацан.

– На лесопилке все приспособы для изготовления колес есть. Металлические! То есть, по твоей части. Проверь, смажь. Будем в срочном порядке телеги делать!

– Понял!

Вскоре мужики, понукаемые сварливым голосом Дряхлого, исчезли за поворотом, оставив его и Макса наедине.

– Так вот, господин, наши земли имеют давнюю историю, – неспешно начал Дряхлый. – Все началось с Дитриха Исса, известного как Дитрих Завоеватель. Как гласят легенды, полторы тысячи лет назад он с отрядом сподвижников сумел привести к покорности местные дикие племена орков, и образовать на их землях Империю Иссов. Не сразу, конечно, Империю… Поначалу это было маленькое королевство. Вот оно-то, всего за пару столетий, и превратилось в могучую Империю, в лучшие времена насчитывающую…

Рассказ старика длился более двух часов, в течении которых Макс не переставал поражаться, насколько подробно разработчиками проработана легенда Слисса. Если верить старику, а не верить причин не было, получалось, что раньше здесь был процветавший край, являвшийся частью огромной Империи Иссов. Илерия – так его все называли. Со столицей Игвартом, с несколькими большими городами – Дирукатом, Эвоном, Тлайей, и огромным количеством больших и малых деревень, Илерия среди девяти провинций была пятой по численности населения и третьей по площади. Люди и нелюди, в число которых входили гномы, эльфы, ситахи и дроу, сосуществовали на этих землях мирно, забыв многовековую вражду между своими народами. Вернее, не забыв, а вычеркнув ее из своей жизни, в то время как сами народы зачастую воевали до сих пор, изо всех сил стремясь если и не уничтожить противника полностью – это было практически невозможно, то по крайней мере максимально проредить его ряды.

– А где шли те войны? – спросил в тот момент Макс.

– Как где? На другом материке!

Так выяснился интересный факт, прямо противоречащий словам Димитара в студии перед забросом вайверов на Слисс. Материк был не один! Три! На Слиссе было целых три материка! Алус, Иввар и Тласис. Причем тот, на котором находилась Империя Иссов – Иввар, был вторым по площади, в шесть раз уступая самому большому – Алусу. Огромным преимуществом Империи было то, что она занимала весь материк, в то время, как Алус делили полтора десятка государств, принадлежавших разным расам. Вон, только гномьих королевств было целых два!

Третий же материк – Тласис, самый мелкий, вроде как пустовал. Его пытались разведать несколько раз, отправляя на него экспедиции, напоминавшие по своему составу скорее небольшие, хорошо подготовленные и вооруженные до зубов армии, но каждый раз связь терялась… Назад из темных лесов страшного материка никто так и не вернулся.

– Так и жили, мирно и счастливо, – Дряхлый наполнил свою деревянную кружку очередной порцией отвара. – Каждый работал, и зарабатывал. До тех пор, пока пятнадцать лет назад на берег Империи не высадились могущественные маги, называвшие себя Темными Колдунами. Уверен, они прибыли с якобы необитаемого Тласиса… С ходу перебили всю береговую охрану, и на своих колдовских крыльях долетели до столицы Империи – Иссовиля. Там и сошлись в схватке с выступившими им навстречу Корпусом Имперских Магов. Во главе Корпуса встали лично архимаги Магического Совета! Присоединились также все свободные маги из Гильдии Магов. Битва была страшная!

Дряхлый пустился в столь детальное описание битвы, что у Макса возник вопрос – как можно знать такие подробности, не будучи ее участником?

Ответ оказался довольно прост – родной брат старика, известная среди наемников личность по имени Турк, подобрал смертельно раненного мага, сумевшего улететь в сторону от близившегося к развязке сражения километров на пятьдесят-шестьдесят. Турк в то время путешествовал вместе с небольшим вооруженным отрядом всадников, направлявшимся в Иссовиль в поисках работы, и ему удалось убедить их забрать с собой находящегося на грани жизни и смерти мага.

– Он выжил? – с придыханием спросил Макс.

– Курт? Конечно. Что с ним, дураком, станется! Шляется где-то сейчас в центральной части Империи. Уверен, в гости бы не раз заглянул, если бы твари не укрепились на перевалах Шикодана.

– Я про мага!

Если да, то Дряхлый наверняка знает, как его найти, соображал Макс. И если удастся обзавестись магом на столь ранней стадии… Это дорогого стоит!

– Выжил, – Макс от радости чуть не захлопал в ладоши и не заорал «Да-а-а-а!!!», с огромным трудом сумев сдержать себя от столь детских, по его мнению, поступков. – Курт его к нашей знахарке приволок, а та даже мертового поставить на ноги сможет. Я долго еще тогда удивлялся, как маг не умер за месяц пути… Однако выжил.

– И???

– Маг, когда выздоровел, оставил нам в благодарность амулет, с помощью которого можно было с ним связаться, но…

– Что «но»? – сердце Макса упало.

– Потерял я его…

– Да чтоб тебя!!! Когда? Где??

– Давно было. Лет тринадцать назад. Я тогда ездил по вымершим окрестностям Дируката. Пытался найти что-нибудь путное для деревни.

– Жаль, – пробурчал Макс. – Очень жаль.

Далее Дряхлый рассказал, как одержавшие победу в грандиозной магической битве Темные Колдуны сотворили страшное проклятие, мощь которого почувствовали все маги, включая находившихся на другом материке. Над всеми крупными городами Иввара буквально из ниоткуда появились ядовито-зеленые облака, избавиться от которых артефактные защиты городов оказались не в состоянии. Повисели недолго в воздухе, и опустились, растворив в себе все живое.

– Жуткая смерть постигла горожан! – Дряхлому было явно не по себе от воспоминаний. Даже побледнел чуть, и руки задрожали. Мда-а-а… Это что же там творилось, если даже спустя пятнадцать лет человека так трясет? – Я в то время неподалеку от все того же Дируката был. Повезло, что не успел в город въехать! Господин, вы бы слышали, как кричали все те несчастные, коих облака жрали! Жуть! Сколько лет прошло, а как сейчас все помню… особенно детей жалко было. Колдуны проклятые!

Старик сокрушенно покачал головой, припомнил еще несколько мелочей, и завершил свое повествование рассказом о проклятых тварях, нагрянувших спустя полгода после гибели всех городов.

– Твари заперли всех по деревням! – негодовал старик. – Перекрыли все горные переходы и не давали переправляться через реки! Илерию, считай, напрочь изолировали от остальной Империи. Нам еще повезло, что сталкиваемся только с земными монстрами. Создатель упаси вас повстречаться с речными или озерными тварями! Я уж не говорю о тех, что плавают вдоль берега в океане, намертво отрезав нас от Алуса. Своими глазами видел на побережье, как змеюка, размером с полгорода, целиком сожрала находившийся на рейде корабль! Даже находившиеся на корабле маги не помогли! Кто в таких условиях к нам поплывет?

– Далеко до побережья-то? – поинтересовался Макс, до сих пор пребывая в расстроенных чувствах по поводу утерянного стариком связного амулета.

– Не-е-е. Тридцать километров всего, если по прямой. Прямая тропа в те земли есть.

Макс потер виски, стараясь сосредоточиться, и выделить из всего захлестнувшего его информационного потока самое важное, значимое.

– Дряхлый, а много ли старых заброшенных крепостей в этих землях? – вдруг вспомнил он. – Точно таких же, как моя.

– Дык… – крякнул Дряхлый. – За тысячу с лишним лет накопилось. То тут, смотришь, то там развалины стоят.

– Много, – подытожил Макс.

– Угу. Ваши-то хоромы еще ничего. Лет сто назад какой-то барон, которому император эти земли пожаловал, пытался замок построить, но так и не достроил. Помер. Наследники же в Игварте жили, и переезжать сюда не спешили. Лет двадцать сборщиков податей слали, пока очередной Император не передарил эти земли графу Рурелу.

– И где тот граф?

– В смысле? – неподдельно удивился Дряхлый. – Уж помер давно! Внук его землями этими правил.

– А он где?

– В Игварте жил. Пока Проклятие на землю не опустилось, – развел руками старик.

– Ясно.

Макс, про себя переваривая весь массив полученных знаний, неспеша дожевал остатки обеда и запил все большим глотком кислого яблочного вина. На удивление богатой оказалась история этой версии Слисса, охватывая промежуток в полторы тысячелетия. Это если учитывать только историю Иввара. История Алуса насчитывала за своей спиной гораздо больше веков, но, к сожалению, Дряхлый имел о том материке весьма смутные представления.

– Дряхлый, откуда ты все это знаешь?

– Так… – слегка растерялся тот. – По молодости много, где хаживал. Много чего слышал от других людей. Вот, как-то так…

Заметив, что старик тоже покончил с обедом, Макс поднялся на ноги, потянулся и покрутил головой, разминая затекшую шею.

– Ясно, Дряхлый, – протянув руку, помог подняться на ноги старику. – По отдельным деталям из твоего рассказа я тебя еще вечером попытаю. Слишком много ты мне всего понарассказывал, чтобы сразу осмыслить.

– Я к вашим услугам, господин, – закивал головой старик. – В любое время! Хоть ночью.

Только… Господин, позвольте один вопрос? – голос Дряхлого стал робким, глаза забегали.

– Задавай.

– Откуда вы взялись?

– Ну… Э-э-э… – замялся Макс.

Говорить правду? Про то, что Слисс лишь виртуальный мир, а Дряхлый – один из его персонажей? Банально и не интересно. Недаром же разработчики предписали старику задать именно этот вопрос. Может, бонус положен за наиболее оригинальный ответ?

– Я родился далеко отсюда, и судя по тому, что ты мне рассказал, фактически ничего не знал о ваших местах. Попал сюда… – Макс поморщился. К великому его огорчению, ничего толкового придумать не получалось. – Попал сюда по стечению обстоятельств, не оставивших никакого выбора, кроме как полезть в магический саркофаг, который и забросил меня к вам. Не меня одного, кстати.

– А-а-а-а… Убегали от кого-то, значит, – сделал свои выводы старик. – Много с вами народу бежало?

– Три тысячи, из которых шесть сотен должны были попасть сюда, в Илерию, – не имея никакого желания отвечать на вопросы Дряхлого, Макс посмотрел на небо, стараясь прикинуть, сколько еще осталось до заката солнца. Может быть, успеют освободить житницу?