Читать книгу "Слисс 2. Война"

Глава 1

Земля.

Галаканал «Имперские новости».

Экстренный выпуск

Мы ведем прямой репортаж из окраинного района Лондона, известного как Саннигхилл. Не более часа назад здесь разыгралась страшная трагедия! На улице «Школьная Дорога» неизвестный напал на выпускников старшей школы, праздновавших выпуск в частном доме, принадлежащего родителям одного из участников вечеринки. Как вы видите, на месте работают бригады судмедэкспертов. Многочисленные полицейские оцепили дом и не допускают в него никого, включая представителей прессы. Но нам удалось найти человека, побывавшего в этом доме еще до приезда полиции. Перед вами Сэм Стюарт! Сэм, что вы можете сказать по поводу случившегося?

– Э-э-э… Я даже не знаю…

– Не волнуйтесь, Сэм. Расскажите нам, что вы видели в доме?

– Оторванные руки, ноги, головы! Кишки везде валяются… Там явно поработали потрошители! Никогда такого не видел! Меня сосед туда позвал. Тэд. Тот самый, что вызвал полицию. Меня едва не вывернуло от того, что я увидел! Море крови, надписи на стене… Кровью сделанные. Не на английском! Все было круче, чем в игре Димитара Росицки! А самое главное знаете в чем? У всех трупов были вскрыты черепные коробки! И мозгов в них не было! Их кто-то вынул! Подозреваю, потрошители их унесли на органы!

– Сэм, мозги – это единственный не пересаживаемый орган.

– Да? Значит, потрошители их съели!

– Сэм, расскажите о своих домыслах чуть позже. Скажите нам, сколько человек было в доме?

– Школьников? Тэд сказал, что человек сорок там было. Он еще вечером туда заходил, когда все в порядке было. Просил, чтобы не слишком шумели.

– А еще что-нибудь вы там видели? На каком языке были сделаны надписи? Вы сможете их нам нарисовать?

– Я могу попытаться…

Галаканал «Имперские новости».

Экстренный выпуск

Мы еще раз прерываем трансляцию сериала «Живодеры» в связи с появлением еще одной важной новости! Сто двадцать человек умерло этой ночью в районе Виндзор от неизвестной болезни! Зараженные обратились к медикам в связи с резким ухудшением самочувствия. Через полтора часа после их доставки в больницу они начали умирать! Болезнь сопровождалась резким почернением кожных покровов и появлением на них глубоких трещин. Одновременно наблюдалось кровотечение из глаз. В какой-то момент глаза больных также начали лопаться и вытекать из глазниц! В ходе этих процессов больные испытывали страшные муки! Как сказал представитель департамента здравоохранения, в Винзоре установлен карантин. Также он отметил, что ни с чем похожим медики ранее не сталкивались! Сейчас мы попытаемся попасть на территорию…

Слисс

Шикодан

Камнем упавший с высокого утеса орел разочаровано заклекотал, видя, как его добыча – на редкость крупный грызун – ускользнула, в самый последний момент успев юркнуть в нору. Орел шевельнул крыльями и заскользил вдоль каменистого склона, зорко высматривая очередную кандидтуру на главное украшение своего обеденного стола. Резкий поворот, стремительно промелькнувшая мимо скала, и… гордый обитатель горных вершин едва успел изменить направление полета, чтобы избежать столкновения с большим двуногим хищником.

Взмыв вверх, орел заложил широкий вираж, внимательно рассматривая огромную группу двуногих, уже давно не не появлявшихся в этих местах, и издал предупреждающий клич, оповещая своих родичей о появлении большой опасности.

– Тьфу ты, зараза! – пробормотал недовольный Макс, вылезая из мокрых лопухов, густые заросли которых высоким ковром росли вдоль левой стороны дороги. Высмотрев набирающего высоту наглого пернатого, с которым чудом не столкнулся, отправил ему вслед напутствие:

– Чтоб у тебя все перья выпали!

Глядя на его взъерошенный вид, Смит рассхохотался, а на лицах всех остальных появились сдержанные улыбки.

– С вами все в порядке, господин? – подскочил к Максу Патрик.

– Что с этим мордоворотом будет? Чуть не зашиб бедную птичку, негодник! – шутливо вставила Лея.

– Смешно, да? – окрысился Макс.

В отличие от союзников, ему было совсем не смешно. Мало того, что лопухи после дождей были насквозь мокрые, благодоря чему его одежда от близкого контакта с ними мгновенно отсырела, так еще и вдобавок к этому они скрывали под собой кучу камней, об один из которых Макс ощутимо поцарапал себе ногу.

Еще хорошо, что в правую сторону от дороги не упал! Там был обрыв, заканчивавшийся десятком метров ниже большими каменными валунами.

Сзади кто-то скромно прокашлялся, привлекая к себе внимание, и тем самым заставив Максм сдержаться от громласного пожелания весельчакам пойти куда подальше.

Обернувшийсь, он обнаружил перед собой Полуна.

– Рад, что хоть у кого-то здесь хорошее настроение, – слабо улыбнулся маг, провозмогая боль от свежей глубокой царапины, наискось прочертившей правую щеку. Бледный, осунувшийся, и порядком потрепанный, Полун мало походил на того милого и веселого толстячка, который предстал перед союзниками в замке. Впрочем, как и все остальные, включая самих союзников. – Как вам тут?

– Очень красиво! – опередила всех Лея. – Никогда бы не подумала, что среди высченных гор могут скрываться такие места! Потрясающе… Особенно сейчас, на рассвете. Смотрите, между деревьями встает туман!

– Только в моменты после сильной опасности мы начинаем замечать красоту, – вздохнул Сяолун, в который раз за последний час окинув взором чудесную зеленую долину, со всех сторон зажатую высокими горными пиками с практически отвесными склонами, забраться на которые не смог бы, пожалуй, и самый подготовленный альпинист.

Единственный путь, позволявший попасть в этот зеленый рай, был тот, по которому они сюда пришли – через подземелья. По воздуху сюда было не попасть из-за сильных и холодных ветров, гуляющих среди окружавших долину пиков. По словам Полуна, воздушные потоки в этих местах Шикодана были настолько мощные, что даже драконы не могли с ними совладать!

Магические порталы здесь не работали – вблизи располагались сразу несколько мощнейших силовых линий, создававших немыслимые искажения в промежуточных астральных слоях, через которые обычно пролегали подпространственные каналы, являвшихся основой любого портала.

Впрочем, были от силовых линий и плюсы. Ту же энергию можно было черпать практически в неограниченных количествах. Вернее, в тех количествах, которые могла прокачать аура мага.

– Нам туда? – спросил Макс, показывая пальцем вниз, где в отдалении между деревьев угадывалась дорога.

– Сейчас привал? – в тот же миг задала вопрос Лея

– Да, нам туда, – подтвердил Полун предположение Макса, и повернулся к Лее. – Никаких привалов. Понимаю, всем тяжело, но попрошу потерпеть. С другой стороны долины у нас есть домики, в которых мы с вами как следует отдохнем. Дней двадцать-тридцать. Или больше, если потребуется.

– Зачем столько? – озадачился Смит. – Восстановиться хватит и нескольких дней.

– Хочу, чтобы вы потренировались с применением магии в бою. А то…

– Потренировались? Тренировки можно провести после выполнения задания. А еще лучше, когда тренировки, как случилось сегодня, совпадают с реальным боем.

Слова Смита вызвали у Полуна неожиданную для всех реакцию.

Вежливо-усталая маска спала с его лица, глаза опасно сузились, а взгляд стал колючим и злым.

– Да? Ты так думаешь, Джон? Чтобы совпадали с реальным боем? А теперь послушай меня! Ни один из вас не получил ни одной серьезной травмы. Только магическое истощение! Я же потерял Глена, и с ним еще тридцать двух бойцов, – зловеще прошипел Полун. – Среди пропавших в бою драгоценностей оказалась вся коллекция стародвенских мифриловых монет, стоимость которой такова, что можно построить целый город! А все почему? А все потому, что вы на поверку оказались слабаками! Слабаками и… – над дорогой зазвучали выражения, присущие грязной припортовой забегаловке.

Союзники, не ожидавшие такой реакции от обычно спокойного и уравновешенного человека, обеспокоенно переглянулись.

– Его можно понять, – пришло Максу ментальное сообщение от Леи. – Он больше всех выложился! Странно, что еще раньше не сорвался.

– В остальном он тоже прав, – подметил Сяолун. – Твари нас почти не тронули, зато остальных потрепали хорошо. Мы даже помочь толком не смогли.

Пока Полун изливал душу, Макс наспех просушил одежду, выведя из нее всю лишнюю влагу, и пробежался по воспоминаниям перепетий вчерашних вечера и ночи. Мда… Что тут сказать? В целом ребята правы, оправдывая эмоции Полуна, обвинившего их в потерях. С другой стороны, а что он хотел? Они сделали все, что было в их силах. Другое дело, что и силы оказались на поверку весьма небольшими, и мастерство подвело…

А начиналось все как нельзя лучше. В подземелья вошли беспрепятственно, ускоренным темпом преодолели по широким пещерам около двадцати километров, не встретив ни местных обитателей, проживавших здесь до нашествия тварей, ни самих тварей, и уже начали надеятся на то, что удастся без особых проблем дойти до цели.

События понеслись вскачь,когда они почти миновали исполинский грот, имевший множество ответвлений, и Харол заметил, что уже осталось немного – до конца пути всего час ходьбы. Только сказал, и тут же из всех щелей и ответвлений, в которых только что вроде бы ничего не было, на них поперла всякая мерзость – огромные чудища, отдаленно напоминавшие змей, размером с собаку летучие мыши, и еще множество всего…

– Нам еще повезло, что потеряли только их! – высказался Смит, дождавшись момента, когда Полун выдохся и умолк.

– Ты не прав, Полун, – присоединился Сяолун. – Мы и так сделали все возможное, истребив сотни тварей. Да, я согласен, что щит можно было поставить раньше, но…

– А-а-а… – отмахнулся Полун с таким видом, словно у него и не было только что вспышки раздражения и злости. Макс оценил способность быстро брать себя в руки. Он бы так не сумел. – Что уж теперь говорить? Хотя, нет. Скажу. На будущее. Помните, я вам говорил перед тем, как войти в подземелья, чтобы вы слушались моих команд! Помните?

– Говорил, – признал за всех Макс.

– Отлично! Теперь скажите мне, почему вы проигнорировали мое требование развернуть щит попорек того грота?

– Я не умею делать щиты таких размеров, – спокойно ответил Сяолун. – Мои соратники тоже. Мы накрыли куполами тех, кого смогли, а остальных прикрыли вы. Кто ж знал, что ваши щиты твари пробивают без особых проблем.

– Хорошо. Потом я про это сообразил, и начал орать вам, чтобы вы подошли ко мне, и передали хотя бы толику своих сил. Я бы сам поставил защиту. Почему не подошли?

– Полун, тебе самому-то не смешно? Там такое побоище шло, такой шум стоял, что в шаге слов не разобрать было. Ты же метрах в десяти от нас был.

Полун коснулся своей царапины, и поморщился.

– В общем, дальше сквозь подземелья сейчас идти смысла нет. Сгинем!

– А как же наше задание? – спросил Макс. – Вдруг тех вайверов убьют, пока мы здесь сидим?

– Макс, предложенные за поход с вами артефакты меня интересуют. Очень! Но какой от них смысл, если мы их не получим по причине нашей банальной смерти? В общем так, мы обязательно пойдем, но позже. Когда вы поднатореете в магии и сможете не только сами от тварей отбиться, но и остальных прикрыть. Путь не близкий, до выхода с той стороны более ста километров, так что для начала немного учебы.

– Мы не против! – опередил Сяолун открывшего рот Смита. – Кто нас будете тренировать?

– Мастер Харол ради вас вспомнит свою основную профессию. Он у нас когда-то в преподавал в Академии основы боевки.

– Основы боевой магии? – переспросила Лея.

– Да. Харол, возьмешься? – через плечо бросил Полун только что подошедшему магу.

– Возьмусь, – подтвердил тот.

– Полун, а ты нас будешь учить и тренировать?

– Я? – удивился Полун вопросу Сяолуна. – Чему?

– Основам ментальной магии. Нам бы не помешало знать, как лучше атаковать, как правильно защищаться, интересны всевозможные блокировки разума, описания которых мы встретили в книгах. Сами мы будем разбираться по тем книгам долго, и не факт что разберемся. Слишком уж много там непонятного.

– Ну…

– Ты не переживай, Полун, – угадал сомнения мага-разбойника Сяолун. – Ты же сам понимаешь, что у нас два пути. Либо мы уйдем туда, откуда пришли, либо погибнем в бою с магами Алуса. В плен, как ты понимаешь, мы не сдадимся, так как знаем, ЧТО Дациус и его люди делают с вайверами. От нас они не узнают, что Полун это не обычный разбойник.

Полун дернул уголками губ.

– Сяолун, ты думаешь, в плен попадают только те, кто туда желает попасть? Наивно.

– Тем более. Если попадем в плен, и менталисты заглянут в наши мозги, мы хотя бы сможем защитить те или иные участки своего разума.

– Это тоже наивные надежды. Захотят, заглянут. Лучше не попадать в плен. К слову, если не получиться уйти домой, то можно воспользоваться третьим вариантом, в котором начинаете вести новую жизнь в каком-нибудь государстве Алуса. Там вас не будут искать.

– К Темному Всаднику ваш Слисс! – грубо ответил на предложение Смит. – Ты чего нас учить боишься? Убить собрался, потому и не хочешь, чтобы слишком сильные были?

На лице Полуна появилась грусть.

– Нет, что ты! – в голосе звучала неприкрытая обида. – Откуда вообще такие мысли? Заметь, я же первый предложил вас обучить! Хотя ты лично возражал, – чуть поколебавшись, добавил. – Ладно, так и быть. Позанимаемся ментальной магией.

На том и сошлись, договорившись начать занятие утром следующего дня.

До убежища Полуна они добрались ближе к обеду, уже чуть не валясь с ног от усталости.

Ожидая увидеть в лучшей случае добротные деревянные дома, наподобие крестьянских, а в худшем – маленькие лачуги, призванные укрыть лишь от непогоды, Макс и его сортаники оказались приятно удивлены, обнаружив утопающие в зелени каменные трехэтажные особняки со всеми удобствами.

Зайдя в выделенный им дом, Макс попал в просторный холл, и тут же поспешил рухнуть на обнаруженный диван.

– Наконец-то! Добрались!

– Я готова умереть, – призналась Лея, опускаясь на диван рядом. – Так и не поняла, почему Полун не стал делать привал, когда мы вырвались из подземелья? Куда такая спешка? Выдержали бой с тварями, потом бегство, и когда вырвались, вместо даже короткого отдыха поперли сюда. Чувствую себя загнанной лошадью.

– Угу, – согласился с ней Макс. – Добавь сюда подньем среди ночи! Не поели, собирались чуть ли не бегом, в таком же темпе выступили. Сомневаюсь, что Полун по доброй воле решил путешествовать по пещерам Шикодана глубокой ночью. Что-то произошло.

– Есть тут что пожрать? – с дальнего конца холла донесся до них голос Смита. – Нашел! Будете?

Мимо дивана тяжело прошлепал Патрик. Вот уж кому пришлось тяжелее всех!

– Я буду, господин Джон! Я!

– Тогда плыви сюда, мелкий!

Потеснив Лею и Макса, на диван опустился Сяолун.

– Ночью нас подняли, потому что Полун решил побыстрее оказаться вне досягаемости.

– От тех магов, которых засек Гар Ма?

– Да. Духи расскзали ему, что эти маги целенаправленно идут по нашим следам. Мы их за собой заметали, но маги как-то умудряются находить направление. В долине Полуну тоже было не до отдыха. Думаю, он спешил попасть сюда из-за каких-то артефактов, которые позволят ему мониторить ситуацию если не по всей Илерии, то вокруг Хальграда точно. В этом случае, я бы тоже спешил. Оперативную обстановку всегда надо знать как можно раньше.

– Когда маги могут заявиться сюда? Не прикидывали? – в голосе Леи слышалось разочарование. Девушка надеялась хоть немного отдохнуть в этом раю, а теперь выясняется, что их бег в ближайшее время возобновиться.

– Есть надежда на то, что после Хальграда они не смогут взять след. Все-таки, с того момента следами занимался лично Полун. Помогал ему Гар Ма.

– Даже если возьмут, и дойдут до Шикодана, сомневаюсь, что они смогут пройти по пещерам, – выразил свое мнение Макс. – Сами видели, какие там лабиринты, а карта есть только у Полуна. К тому же не забываем про тварей…

Харол и Полун взялись за обучение союзников так основательно, и с таким пристрастием, что следующие двадцать с небольшим дней превратились для тех в настоящий ад. Спали по два-три часа в день, изматываясь до такого состояния, что зачастую самостоятельно не доходили до кровати. Попытака магов запихнуть в краткий курс поистине колоссальный объем знаний и собственного опыта, накопленных ими в течении многих лет, привел к тому, что нагрузка стала запредельной.

При всем при этом Сяолуну «повезло» больше остальных – с ним, как с сородичем, и как с самым сильным из вайвров, дополнительные занятия вызвался проводить орк Гар Ма, начав учить азам общения с Духами. Это была уже не запредельная нагрузка, а что-то уже совсем… Но китаец тянул!

На первом занятии быстро выяснив текущий уровень знаний и навыков подопечных, Полун и Харол вкратце пробежались по уже известным им основам, и принялись рассказывать про комплексные заклинания, использующих сочетания из простейших рунных конструкций, хитростям применения тех или иных заклинаний, и о многом, многом другом. О некоторых нюансах, о которых рассказали маги, не упоминалось ни в одной из имеющихся у вайверов книг!

Поначалу наставники при обучении ориентировались на строго определенные стихии для каждого из союзников, открывшиеся у них при инициации на древних Капищах. Каково же было всеобщее удивление, когда на третьем занятии выяснилось, что столь же сильный дар у вайверов имеется и к остальным стихиям и направлениям магии! Хотя поначалу в их аурах угадывались лишь крупицы.

Все они оказались теми самыми Комплексонами – магами, чья аура позволяла работать с магией в полном объеме.

С того момента занятия стали еще более интенсивными, дав Харолу возможность обучать всех по общей программе. С раннего утра и до позднего вечера, с короткими перерывами на еду и справление естественных надобностей.

Теоритические занятия плавно переходили в практические, где Макс и его друзья самостоятельно осваивали полученные знания, стараясь довести некоторые навыки до автоматизма. Двенадцатый день ознаменовался началом спарингов, на которых союзникам поочередно противостояли их наставники. К последним, после коротких раздумий, присоеденился Гар Ма, одним своим присутствием подкинув «студиозам» целый ворох задач, первой из которых значилась необходимость противостоять прямым атакам бестелесных Духов, умудрявшихся нападать даже из верхних слоев Астрала!

Впрочем, вайверы тоже нашли чем удивить магов. Если не считать, конечно, темпов своего развития. Оказалось, что на Слиссе маги воюют исключительно магией, не уделяя холодному оружию никакого внимания. Сначала Сяолун, а потом и Джон наглядно доказали им, как глубоко заблуждалось по этому поводу местное магическое сообщество…

– Давно проснулся? – спросила Макса Лея на двадцать четвертый день.

Не ожидая никого услышать, Макс невольно вздрогнул. Покосился на сладко потягивающуюся эльфийку, умудрившуюся подкрасться к нему совершенно бесшумно, и, не удержавшись, на мгновение развернул сканирующее заклинание.

Кроме них, никого поблизости не было. Почти все по домам, и только один человек виден в отдалении. Идет в сторону мелкой речушки, что впадала в небольшое озерцо, на берегу которого они с Леей стояли. Интересно, зачем? Можно было предположить, что по нужде, но в домах были вполне сносные туалеты.

– Не, – отрицательно помотал головой Макс. – Недавно. А ты чего проснулась? До подъема еще полчаса. Солнечные лучи только появились, – кивнул он на засверкавшую под первыми лучами снежную шапку возвышающейся над ними горной вершины.

Поежившись от утренней прохлады, девушка покрепче закуталась в легкую курточку.

– Тебя услышала. Болит? – с любопытством покосилась она на его правую руку.

Макс на автомате погладил запястье. Как только не оторвало?

– Уже нет, – в памяти всплыли тусклые фрагменты вчерашнего спарринга, заставив его содрогнуться.

Да уж… Если поединки против Харола и Полуна проходили уже на приличном уровне, то против Гар Мы ему пришлось несладко.

Вот он метнул в неподвижного орка водяную стрелу… практически одновременно попытался преварить землю под его ногами в жидкое болото… затем поставил щит на пути сложного плетения, материализовавшегося в воздухе в виде призрачного черепа … и прошляпил атаку из Астрала! Дух ударил потоком грязной силы, замешанной на энергии Тьмы и стихии Земли – видимо, при жизни Дух практиковал Стихию Замли, а к темной стороне приобщился уже после смерти. В тамошних слоях Астрала ее было на порядок больше, чем энергии Света.

В итоге состояние шока и обгоревшая до костей рука… Макс не помнил, как убил Духа. Вспоминания обрывались на моменте атаки, и начинались вновь, когда он уже лежал на земле, и над ним колдовал Харол, запуская комплекс целительских заклинаний…

– Вот и все наши хваленые успехи в магии, – с горчью констатировал Макс. – На поверку полный пшик! Если противник действует по шаблонам, не ускоряясь и не применяя особо мощных заклинаний, то мы еще хоть как-то держимся, а когда начинает бить всерьез, как вчера Гар Ма, то все. Цирк заканчивается, и получивший пинка клоун летит со сцены. Харол, выходи! Хватит прятаться.

Дымка около кустарника дрогнула, и на берегу появился Харол.

– Давно меня заметил?

– Несколько минут назад, когда ты шел к речке. Оставалось не упустить, когда скрыт на себя накинул. Тоже не спится?

– Я обычно так встаю, – пожал плечами маг. – Это вы за день изматываетесь так, что порой до кроватей нести приходится. У нас-то нагрузка не в пример меньше. По этому поводу, кстати, замечу, что ты зря на себя и ребят наговариваешь. Я раньше не встречал людей с талантом такого уровня, как у вас. Тот же объем аур, который увеличился за двадцть дней чуть ли не вдвое. Люди к этому годами идут. Что уж тут говорить, если вы по этому показателю совсем немного уступаете нам! Знаешь, какому уровню соответствует объем ваших аур?

– У ребят Мастеру второй ступени, – отозвалась Лея, лучше всех сумевшая разобраться с критериями оценки силы магов, – у меня Подмастерью первого ранга. Это если брать только по объемным показателям аур. Если рассматривать насыщенность энергетическими каналами, то у ребят их плотность просто зашкаливает.

– Превышает плотность каналов полноценных магистров, – подсказал Харол. – Этим объясняется ваша способность оперировать с энергоемкими и сложными заклинаниями, которыми вы владеть не должны, если рассматривать только количество энергии в ауре. Помните, на первом занятии Макс показал «Руки воды»?

– Да.

– Так вот, это заклинание доступно лишь Мастерам второй ступени и выше.

– Ого! – изумился Макс. – А я и не знал! То-то же меня накрыло, когда я его применил том бою, перед встречей с вами.

– А правда ли, что плотность энергоканалов можно увеличить не только за счет тренировок? – поинтересовалась Лея.

– Правда, – подтвердил Харол. – Есть специальные древние артефакты, способные воздействовать соответствующим образом на ауру. Также этот показатель у одаренного может увеличить магический круг, состоящий из двух и более магов в ранге архимагов. Правда, здесь есть ограничение. Усилить могут только мага в ранге Мастера первой ступени, доведя его до уровня полноценного Магистра, а дальше никак. Разве что боги поспособствуют. Или демоны, – при последних словах Харол странно покосился на союзников, и добавил. – Впрочем, какая разница?

– В общем, за счет тренировок надежнее, – подвел итог Макс.

– Да. Чем сложнее тренировки, чем больше выкладывается одаренный, тем активнее растут энергетические каналы в его организме. Организм приспосабливается к нагрузкам.

Дверь в доме вайверов хлопнула, и собеседники отвлеклись. На низком крылечке обнаружился Сяолун.

– Доброе утро, – чуть склонил он в приветствии голову. – Макс, Лея, пойдемте завтракать. Я уже все разогрел. Харол, составишь компанию?

Маг вскинул руки в отрицательном жесте.

– Нет, спасибо, Сяолун. Я пойду к себе. Через час встречаемся на тренировочной площадке.

Подойдя в условленный срок на оговоренное место, союзники привычно обнаружили там И,Радла с его бойцами, и три десятка наемников, составлявших вооруженный костяк, на который опирался Полун. Остальные разбойники, числом порядка ста тридцати человек, занимались бытовыми вопросами – уборка, готовка, уход за животными. Из их же числа несколько человек отправили на охоту, с десяток – на рыбалку по близлежащим водоемам, которых имелось в наличии несколько. Долина оказалась богата на животный мир, и по прикидкам Макса могла без проблем прокормить сотни три-четыре человек.

– Быстрей! Быстрей! – нестройные крики со стороны вставших в круг воинов побудило Макса и его друзей подойти ближе.

Там они обнаружили два крутившихся с большой скоростью тренировочных манекена, между которыми исполнял боевой танец помощник И,Радла, ситах Д,Лонг. Каждый манекен имел несколько металлических конечностей, с закрепленными в них мечами, молотами и цепями. Конечности в произвольном порядке двигались по вериткальной плоскости, создавая массу трудностей тренирующемуся, задачей которого было не только от них увернуться, но и «выключить» их. Последнее было возможным при касании определенных зон на корпусе манекена.

Задача становилась тем сложнее, чем быстрее вращался манекен. Особым мастерством было противостояние одновременно двум стоявшим рядом манекенам, конечности которых едва не задевали друг друга. Испытуемый в этом случае находился между ними.

– Может хватит, опцион? – крикнул один из разбойников, когда Д,Лонг не смог до конца увернуться от очередного ножа, и получил пусть легкую, но весьма неприятную царапину.

Макс пригляделся к разбойнику, и без труда опознал в нем Генрита. Пожилой воин, когда-то служивший в имперском легионе, ныне возглавлял подразделение профессиональных наемников, служивших Полуну, а потому периодически выполнявших работу, за которую в нормальном государстве грозила виселица. Или, в лучшем случае, продолжительная каторга.

– Нормально! – прохрипел тот. – Быстрее!

– И,Радл! Если мы еще ускорим, то твой опцион лишится головы! – обратился Генрит к стоявшему рядом военачальнику Макса.

Тот согласно качнул головой, и гаркнул:

– Стоп! Д,Лонг, достаточно! Ты уже все всем доказал.

Манекены замедлили свой бег, и тяжело дышавший, весь мокрый от пота ситах отошел в сторону. Две трети конечностей манекенов находилось в сложенном – «выключенном» – положении.

– Хороший результат, – сдержанно прокомментировал Сяолун. – Он в группе И,Радла лучший.

– Угу, – хмыкнул Смит. – Я его еще в том бою подметил, когда Лею спасали. Противники от него отлетали. Надо будет поупражняться с ним на мечах.

– Боюсь, у тебя не скоро представиться такая возможность, Джон, – послышался сзади громкий голос Полуна. Все обернулись, и около конюшни, расположенной вблизи тренировочной площадки, обнаружили Полуна, Харола и Гар Му.

Первые двое были одеты в походную одежду.

– Что, выступаем? – предположил Макс, и попал со своей догадкой в точку.

Полун попросил пройти за ними союзников, И,Радла и Генрита, и по тропинке поднялся на вершину поросшего лесом пригорка, где имелась просторная беседка. В ней обычно собирались любители покурить трубку, используя для этого аналог земного табака.

– Господа, – начал Полун, когда все расселись по скамейкам. – Как вы уже наверное поняли, я решил, что ваше обучение можно считать завершенным. Полученных знаний вполне достаточно, чтобы пройти по подземельям, достичь Севалуйо, и затем вернуться назад. Еще вчера вечером я распорядился, чтобы нам подготовили все необходимое для похода снаряжение.

– Что-то я не заметил, что люди готовяться к выступлению, – проворчал Джон.

– Потому что пойдут далеко не все, и на это есть несколько причин. Во-первых, я не собираюсь оставлять долину без охраны. Во-вторых, пройти к цели будет легче небольшой группой, в которую войдут наиболее подготовленные бойцы и несколько магов.

– В смысле, несколько? – не понял Макс.

– В долине остануться Гар Ма, Патрик и Лея.

– Но я… – вскинулся мальчишка.

Полун властно махнул рукой, и Патрик закрыл рот.

– Ты в походе будешь баластом, на который мы будем постоянно отвлекаться, – заявил Полун, и Макс целиком и полностью с ним согласился.

Пусть уж лучше пацан будет в безопасности.

– А я? – понитересовалась Лея.

– Ты поможешь Гар Ме, если вдруг сюда пожалуют гости. Как вы знаете, в долине выстроена целая система магической обороны, способная выдержать штурм небольшой армии. В свое время, я немало заплатил за ее установку. С самовосстанавливающимися артефактами, прикрепленная к природным силовым линиям, со множеством ловушек. Практически идеальная! Единственный ее недостаток состоит в том, что управлять ею лучше вдвоем.

– Но почему я? Я же ничего о ней не знаю!

– Гар Ма все тебе покажет и расскажет. По поводу же того, почему именно ты… – Полун потер подбородок, и добродушно улыбнулся. – Зачем подвергать такую красавицу трудностям похода? К тому же, кого нам оставить, если не тебя? Может меня? Или Харола? Или, быть может, Сяолуна?

– Ээээ… – Лея посмотрела на союзников, но не нашла в их взглядах поддержки. Как в случае с Патриком, они были на стороне Полуна.

Многозначительно кашлянул И,Радл.

– Из воинов кто пойдет?

– Ты и половина твоих ребят, а также Генрит с десятком своих парней. Наиболее сильных.

– Двадцать воинов и пять магов, – подсчитал Сяолун. – Без обоза, без кучи народа, который надо охранять. Должно получиться.

Обсуждение деталей предстоящего похода заняло еще почти два часа, и привело к тому, что в долине решено было оставить еще и Смита. Полун опасался рыскающих около границы Шикодана магов, явно ищущих их следы. Давно, и безрезультатно, но, тем не менее, Полун опасался.

Найти искомое магам Алуса не помогли даже прикомандированные чтецы Астрала из числа орков. Зато они пару раз умудрились забрести в издавана облюбованные тварями места, в результате чего потеряли несколько человек. Только после этого маги догадались нанять провожатого из числа местных, который не только знал эти места – благодоря имевшися картам маги тоже неплохо здесь ориентировались – но и представлял, куда не недо идти, дабы не столкнуться со злобными выродками Бездны.

Глава 2

Хлоя

Негромкая трель внешнего сигнального контура подействовал на спящих магов не хуже набата. Вскочив на ноги, маги развернули бовые заклинания, но… никого не было!

– Не понял, – нахмурился Самуэль, глядя на периметр красными от недосыпа и перенапряжения последних дней глазами.

Хлоя пригляделась к показаниям сканирующего плетения.

– Кажется, я поняла, в чем дело, – повинуясь воле волшебницы, поток воздуха вблизи места сработки уплотнился, приобретая видимые очертания руки, и нырнул в густую траву. – Там в норе кто-то есть!