Текст книги "Интриги Богов"

– Амулет огня остался в шубе, – чуть не плача, произнесла она. – Забыла…

Артама объял сковывающий члены холод. Вновь смерть коснулась его своим ледяным крылом.

«Теперь нам точно конец!» – промелькнули у него мысли, а чувства сковал холод ужаса. В последний момент он почувствовал, как его неудержимо потянуло вниз, и он, не в силах сопротивляться этому, рухнул в тишину и покой…

Крепость у заимки. Перед рассветом

Артема выдернуло резко и неожиданно. Он долго пребывал в благостной тишине и в покое, и это состояние ему понравилось. Он морально отдохнул, набрался душевных сил и готов был, когда выйдет наружу, свернуть горы. Он понял, как хорошо было Артаму пребывать в состоянии, близком к кайфу.

«Релакс. Отличный релакс, – думал Артем, – и почему я раньше не использовал это?»

Но неожиданно все резко поменялось. На него обрушился шквал чувств, который выдернул его из дремотно-беззаботного состояния. Основным чувством было ощущение приближающейся смертельной опасности. Инстинкт самосохранения вырвал его из сонного состояния блаженства и заставил действовать.

Артем, не ожидая того, что может произойти, изо всех сил рванул «на выход». Проломил хрупкую стену и выскочил в мир. Здесь он, еще сонный, заполошно стал оглядываться. Рядом с искаженными страхом лицами стояли, прижавшись друг к другу, Мила и Неела. Вперед, сделав шаг, вышел Хойскар, и он держал топор в руке. Артем стоял сбоку и чуть позади от девушек и наблюдал за всем этим как бы со стороны. Но он в ту же секунду увидел то, что вызывало страх у девушек и решимость умереть, но не отступить, – у дикаря Хойскара.

На них шел худой мертвец без головы, и он показался Артему чем-то отдаленно знакомым. Промелькнули несвоевременные мысли: «Почему он без головы и что он тут делает?» – а затем его тоже пробрал мороз. Мурашки поскреблись по спине и приготовились удрать. «Тварь не простая, опасная», – пришли новые мысли, и вместе с ними вернулось хладнокровие. «Самая опасная тварь – это человек», – подумал он и заступил дорогу Хойскару. В руке Артема моментально оказался костяной нож. Безголовый споткнулся и остановился. Он каким-то внутренним чутьем ощутил присутствие новой силы. Он сделал шаг назад, но Артем понимал: безголовому нельзя давать уйти. Он быстро сделал три шага и вонзил нож в тело безголового.

– Жри! – приказал он демону, и тут же его выкинуло в нож.

Колченогий демон, скуля, как побитая собака, отползал от существа, напоминающего осьминога. Девять щупалец кружились перед мордой демона и пытались его подтянуть к себе, а тот отползал по земле. Скреб лапами и в страхе подвывал. Одна нога его был схвачена щупальцем.

«Что же ты такое?» – подумал Артем, а змея, обвившая его руку, проснулась, соскользнула с нее и устремилась к твари. Тварь отпустила ногу демона и широко расставила щупальца, открыв жадный мясистый рот. Ее отростки устремились к змее, но та, молниеносно сделав выпад, укусила тварь за губы и так же молниеносно отскочила. Осьминог на мгновение замер. Артем воспользовался замешательством и со всего размаха ударил змеей, как плетью. От удара отвалилось три щупальца. Тварь тут же мощно и гулко затрубила:

– Ду-ду-ду-у-у!.. – ее вибрирующие губы вытянулись в дудочку, и их вновь атаковала змея. Трубный звук мгновенно захлебнулся, и тварь, трясясь желеподобным телом, стала отползать, растягиваясь и стягиваясь, как толстый червяк.

– Что, не нравится? – рассмеялся Артем. – Думала, что ты тут самая крутая? Желейная какашка.

– Демон, фас! Хватай ее! – приказал Артем, и озлобленный демон, испытавший ужас, мстительно зарычал. Он прыгнул твари на спину. Стал остервенело рвать ее когтями и зубами. Тварь что-то неразборчиво прогундосила, вытянула свое тело, удлиняясь метра на полтора, изогнулась и пастью ухватила демона за загривок. Теперь пришло время орать демону.

Артем поднял руку, чтобы ударить своей плетью, но остановился. «А пусть поборются, – решил он, – посмотрим, кто кого».

Демон, громко вопя, рвал розово-прозрачную плоть осьминога, а тот жевал его шею. Наконец он дернулся. Еще удлинился и, обволакивая голову демона, стал его поглощать, налезая на него. Сначала исчезли рога и голова. Крик перешел в нечеткое бормотание. Потом скрылись плечи демона, и вскоре он весь исчез, погруженный, как в кисель, в тело твари. Артем с интересом наблюдал, как внутри замершей твари, пытаясь вырваться на свободу, бьется демон. Но силы его покидали очень быстро. Он судорожно дернулся в последний раз и, сложившись пополам, замер.

– Ну что же, ты показала свою силу и возможности, – проговорил вслух Артем. – Я тебя, пожалуй, оставлю в ноже. Может, и пригодишься. Еще кого сожрешь, – и он пожелал очутиться в своем мире.

Немного оторопело от резкой смены обстановки постоял, растерянно оглядываясь. Потряс головой, отгоняя видения, и уставился на лежащее на полу безжизненное тело. Медленно обернулся к замершим людям.

– Это кто у вас тут такой? – улыбаясь, спросил он.

– Артам, ты его убил?! – первым опомнился Хойскар.

– Почему Артам? Я Артем.

– Артем! – завизжали две девушки и кинулись на шею. Повисли с двух сторон и стали в полный голос рыдать.

– Стойте, – Артем стал стаскивать с себя плачущих жриц. – Чего вы расплакались?

– Ты не представляешь, Артем, чего мы натерпелись тут за два дня! – хором голосили Неела и Мила.

Хойскар почесал затылок и убрал в петлю на поясе топор. В дверь заглянул потрепанный ширд с головой в зубах. Подошел и положил голову у ног Артема. Завилял хвостом.

Артему хоть и с трудом, но удалось освободиться от объятий подруг. Они уже перестали плакать и, счастливо улыбаясь, вытирали слезы.

– Рассказывайте, – произнес он. – Что у вас тут такое приключилось, что мне пришлось вмешаться? – говоря это, он по-футбольному сапогом ударил голову мертвеца, и та вылетела на улицу. Пес тут же бросился следом.

– Долго рассказывать, Артем. Пошли в казарму. Там отметим твое возвращение и помянем Тойвара.

– А с ним что случилось? – престал улыбаться Артем.

– Вот об этом и будет наш рассказ, вождь.

Он прошел к входной двери, закрыл ее. Ветер уже намел небольшую кучу снега. Сходил за лавкой в оружейку и подпер входную дверь лавкой. Тело безголового затащил в оружейку и закрыл ее на замок. Артем ему не мешал и внимательно следил за его действиями. Он обратил внимание на выбитый дверной запор, сломанный багор и тело в углу оружейки.

– Это Тойвар? – спросил он.

Хойскар молча кивнул.

В казарме спал и сопел Хоймир. Все расселись у печи, и первой начала рассказ Неела. Длился рассказ-пересказ больше часа. Артем слушал, задавал уточняющие вопросы и все больше мрачнел. Когда все высказались, Артем некоторое время сидел молча и обдумывал услышанное.

– Ну, то, что Артам так быстро изменился, это хорошо. – подвел он итог услышанному. – Я предполагал, что из него выйдет толк. Просто забитый был и запуганный. Хватал все, что просто в руки давалось, плохое и хорошее. Так и привык питаться крохами и паскудничать. Но теперь, думаю, у него, да и у меня все изменится к лучшему. Одна голова хорошо, а две лучше. Ваша рекомендация стоит дорогого.

– Чего стоит? – переспросила Мила. Артем посмотрел на раскрасневшуюся девушку. Она была непосредственна и очаровательна. В ней чувствовалась аристократическая косточка.

– Ваше мнение о нем как о нормальном человеке, Мила, – пояснил Артем. – А что касается твари, то я такую примерно уже видел, когда нашел Иля. Она охраняла подступы к его месту, где он спал. Видимо, и эта тоже что-то охраняет.

– Что делать будем, Артем? – спросил Хойскар.

– Для начала дайте и мне амулет, защищающий разум. Потом поедим. Я чувствую, вы Артама морили голодом. У меня просто зверский аппетит проснулся. Потом похороним товарища и пойдем искать эту пещеру. А там посмотрим, что можно будет сделать. Встретим Тойрума – убивать не будем. Мила, подготовь и для него амулет. Попробуем его оглушить и связать.

– Когда выходим? – уточнил Хойскар.

– Утром, попозже, – ответил Артем. – Недолго осталось.

Поздним утром, похоронив два тела на кладбище у крепости, небольшой отряд двинулся к ручью. Ручьем называть небольшую речушку было как-то не к месту, но и на реку он не тянул. Узкий, не шире двух с половиной метров, и неглубокий, по пояс всего.

Впереди уверенно бежал ширд.

Спускаться вниз не стали. Там намело снега выше колен. Шли по верху оврага, по следам. Они цепочкой тянулись, уходя за поселок в лес.

Дошли до скалы, выступающей из спуска в овраг и перегораживающей ручей. Он в этом месте делал изгиб, огибая скалу, и рядом со скалой следы уходили вниз.

– Там есть кто-то живой, – негромко произнесла Неела. – Вижу живую душу, прячется за скалой.

Артем кивнул, показывая, что понял ее, и мысленно приказал ширду забраться на скалу: «По моему приказу прыгнешь на живого, но не убивай и сильно не рань».

Ширд метнулся на скалу и лег на верхушке.

– Стойте здесь, – приказал остальным Артем. – Я сам.

Артем осторожно пошел вниз, готовый в любой момент отразить нападение. В его руках ничего не было. Он шел медленно, осторожно ставя ноги, чтобы невзначай не поскользнуться. Через три десятка шагов услышал хриплое дыхание и замер. Вытер вспотевшие ладони. Потом снял шапку и бросил ее за выступ скалы. Тут же оттуда выскочил дикарь с топором в руке. Он проскочил мимо Артема и встал к нему спиной. Артем прыгнул и взял дикаря на удушающий прием. Потянул на себя и завалился на спину. Под тяжестью дикаря медленно покатился по склону вниз.

Дикарь яростно отбивался. Он выронил топор и пытался руками разорвать захват. Извивался, чтобы вывернуться, но Артем обвил его ногами, не давая возможности повернуться, он все сильнее сжимал тисками рук горло дикаря. Вскоре тот стал двигаться медленнее и наконец перестал сопротивляться. Артем отпустил его и, с трудом столкнув с себя, выбрался из-под безвольного обмякшего тела.

– Идите сюда! Я его усыпил! – крикнул Артем друзьям. – Мила, давай доставай амулет!

К нему, почти к самому берегу, куда скатились Артем и дикарь, поспешили трое. Мила, опередившая всех, поскользнулась и, громко визжа, поехала на спине вниз. При этом ее юбка, оголяя белые ноги, задиралась все выше и выше. Она ухватилась за нее руками, стараясь удержать, но лишь подняла ее. Артем оторопело смотрел, как она, широко размахивая ногами, несется на него.

Не давая ей улететь в ручей, постарался ее поймать. Но не успел. Она налетела, лягнула ногой и сбила его с ног. При этом он, упав, запутался в ее длинной юбке, которая по мере скольжения, несмотря на отчаянную борьбу с ней Милы, задиралась все выше и выше. Девушка сбила Артема. Он упал на нее. Причем, поскользнувшись, съехал ниже и головой попал прямо в промеж широко расставленных ног. В нос ему ударил терпкий женский запах непреодолимого желания и мочи. Ее руки опустились ему на голову. Она накрыла его юбкой и прижала к волосам. Артем дернул головой и с трудом высвободился. Скинул с себя юбку и встал на колени. Он был ошарашен случившимся. Неожиданно охватившее его возбуждение спутало мысли. Он смотрел на оголенные прелести Милы и пытался проглотить застрявший в горле комок. Он не видел, как сверху на них с криком: «С-у-ука!» – скользила Неела.

Артем не успел увернуться, и ее ноги ударили его по бедрам. Он вновь упал и опять уперся лицом в волосы на лобке. Теперь он вырывался почти остервенело. С ревом тигра, встретившего соперника, вскочил, а Неела ухватила Милу за волосы, и они стали кататься по берегу, обзывая друг друга грязными ругательствами и лупя кулачками. Мила, как более сильная, оказалась сверху. Неела лежала под ней и, отплевываясь от набившегося в рот снега, рычала и сучила ногами.

Их платки сбились, и зрелище с дерущимися девушками показалось Артему диким в своем бесстыдстве.

Сверху ржали в полный голос двое дикарей.

Артем, приходя в себя, кинул взгляд на них и ухватил Милу за руку, с силой вздернул вверх, отдирая от Неелы. Та, лежа и не стесняясь открытого на обозрение срама, ударила ее ногой. Мила извернулась и ответила тем же. На этом драка была прекращена. Девушки часто и глубоко дышали и с запоздалым смущением прикрывали юбками ноги.

– Девочки, вы что, с ума посходили? – удивленно оглядывая облепленных снегом подруг, спросил Артем.

– С-с-с ума? – задыхаясь, переспросила полная возмущения Неела. – Да эта бесстыдница, задрав ноги, засунула тебя под юбку…

– Я случайно, – ответила Мила. – Он сам туда залез… случайно.

– Ах, случайно? Я покажу тебе, стерва, как случайно садиться мужику на лицо своим срамом! – и Неела попыталась ударить ногой Милу, но промахнулась. Та ответила своим ударом под зад, и Неела с ревом обиды упала на четвереньки на истоптанный снег.

– Сейчас же прекратите ругаться и драться! – закричал возмущенный ссорой девушек Артем.

– А чего она дерется? – возмутилась Мила. – И она тоже села тебе на лицо… Я же не обзываюсь. А еще подруга называется, – осуждающе произнесла она, – то зовет быть второй женой Артаму, то дерется.

Неела, несколько раз поскользнувшись, упала и не могла встать самостоятельно. Артем придержал ее за руку и помог подняться.

– Ты, – тяжело дыша ответила ей Неела, – отказалась, сказала, что любишь Артема, и я видела, как ты хотела при всех затащить его на себя.

– Ну и что? – не смущаясь, ответила Мила. – Что из того, что я люблю Артема? Артам тоже хорош, и я не против быть его женой. И никого я на себя не тащила, не выдумывай.

– Ах, не тащила? А чего ты тогда по крепости бегала с голыми сиськами?..

– А там было наваждение, – нашлась Мила. – Ты вон Артама хотела убить…

– Хватит! – одернул их Артем. – Нашли время спорить о всякой ерунде.

– Это ерунда?.. – попыталась спорить Неела. Но Артем ее резко оборвал:

– Неела! Остановись! Хватит! Прекратили ссоры и пошли дальше. А вы чего там наверху застряли? – Артем поднял голову и обратился к мужчинам.

– Так, слушаем, – ухмыляясь во весь рот, отозвался Хойскар. – Больно интересно выходит.

– Хватит греть уши, отвалятся! – прикрикнул Артем, и дикарь испуганно ухватился за уши.

– А мы что? Мы, вождь, ничего, уже спускаемся, – ответил он, опасливо косясь на раздраженного Артема.

Когда все собрались вместе, Артем строго оглядел своих спутников. От его пронзительного взгляда все поежились.

– Я вижу, – начал он, – что вы, несмотря на виденное и пережитое, не до конца осознали серьезность нашего положения. А оно лично у меня вызывает страх. И я не знаю, что точно нужно сделать, чтобы отправить эту тварь обратно, если, как сказала Мара, его очень трудно уничтожить. Я схватился с маленькой тварью, которая жила в мертвеце без головы. И я понял, как трудно будет совладать с большой. И еще я понял, что она размножается в людях. И что будет, когда таких носителей тварей наберется с десяток? Кто мне ответит? – Артем еще раз строго оглядел ставшие сразу серьезными лица товарищей. – Поэтому соберитесь. Хватит заниматься ерундой и спорить, кто кого любит или не любит. Это у вас детство в жо… в одном месте играет. А вы взрослые женщины. Много видевшие, много пережившие и набравшиеся мудрости. Вот ее и примените. Понятно?

– Понятно, – нестройно ответила его команда и потупила глаза.

– Вот и хорошо. Я сейчас сяду и духом пройдусь по территории. Вызнаю, где эта тварь прячется и что она из себя представляет. Вы будете охранять мое тело.

– Сделаем, – сурово произнес Хойскар. – Не беспокойся, вождь. Мы поняли сложность нашего положения. А вы, бабоньки, если еще раз устроите тут свои игрища, выпорю и не посмотрю, что вы жрицы. Стыд и срам один с вами.

Он в сердцах сплюнул. Девушки, не поднимая глаз, густо покраснели.

Артем достал бутылочку эликсира концентрации и выпил половину. Закрыл пробкой горловину. Убрал в поясную симку полупустой флакон, сел на снег, скрестил ноги и стал медитировать.

Он взмыл над телом и осмотрелся. Выход из тела у него получался уже быстро. На вершине скалы неподвижно лежал ширд. Рядом с ним, у лап, лежала голова мертвеца. Он таскал ее всюду с собой. И сколько бы раз Артем ее ни выбрасывал, пес находил и таскал за ним в зубах. Убедившись, что он не расстанется с ней, Артем на причуду пса махнул рукой.

Внизу топтались его товарищи, а впереди черным пятном виднелся полузатопленный во льду вход в пещеру. Узкий лаз, куда с трудом мог протиснуться человек. Артем направился туда. Вход в пещеру был в скальном массиве.

Артем покружил около него. Если не знаешь, что искать, то эту пещеру найти трудно. Отвесные стены не дают спускаться в этом месте. Сбоку вход скрыт стеной скалы. Увидеть его можно, да и то с трудом, с другого берега. Но там тоже отвесная стена. Зимой вход прикрыт льдом. Летом – густыми кустами. Со стороны, если не присматриваться, то и не увидишь пещеру. Удобное место выбрали прежние владельцы этих мест.

Он осторожно спустился к подножию скалы. Влетел вовнутрь и замер у входа. Путь перегораживал большой камень, а за ним тянулся искусственно вырубленный в толще скалы туннель.

Много труда положили, прорыв туннель. Артем оценил труд рабочих. Повисев у входа и не обнаружив опасности, медленно полетел дальше. Пещерный сумрак ему не мешал. Пребывая сознанием в отрыве от тела, он видел в темноте как днем. Туннель был полузатоплен, но чем дальше он летел, тем выше поднимался пол, и в конце, у входа в пещеру, он был сухим.

Пещера была довольно высокой. Вырыта в земле. Сверху кривыми узловатыми сосульками свисали корни деревьев. Посередине находилась тварь. Она чуяла чужака, но не могла его осязать. Ее плоть дрожала. По разуму прошелся холодок чужого прикосновения. Он дотронулся и соскользнул, не в силах удержаться, и вновь попытался прикоснуться, но амулет, освещенный богиней Марой, действовал.

Артем чувствовал эмоциональное напряжение «студня» и четко ощущал его эманации ненависти, замешанные на страхе. Тварь боялась за свою жизнь. Она почти скулила и одновременно угрожала.

Он облетел студень кругом.

Размером тварь была с полутораметровую сталагмитовую студенистую башню с широким основанием внизу и узкой верхушкой. На ту тварь, что он запер в ноже, она походила лишь отдаленно. Артем подлетел поближе, и из тела твари стали появляться и удлиняться щупальца. Их стало сразу очень много, они, извиваясь, пытались ухватит Артема, но пролетали сквозь бесплотную оболочку сознания.

Артем чувствовал, как нарастала ненависть и гнев твари. Из недр ее тела появились мясистые губы. Затем на двух щупальцах образовались отверстия, похожие на глаза. Артем на всякий случай отлетел подальше от студенистой массы, а рот затрубил:

– Бу-бу…

Тварь стала шарить вокруг себя щупальцами с глазами. Так безрезультатно помахав выросшими образованиями, она, ворча, втянула в себя отростки.

Артем глянул на нее магическим взором и увидел множество душ людей, привязанных к твари магическими цепями.

«Так вот что удерживает это чудище из холодца здесь! – догадался он. – Если освободить души, то тварь не сможет удержаться в этом мире и отправится к себе».

Артем еще пару раз облетел пещеру и направился на выход. У него созрел план. И для его осуществления ему нужны были жрицы.

Возвращение в тело было, как всегда, с небольшим потрясением. Это стало уже привычным. Когда тело ограничивало свободу сознанию, Артем некоторое время ощущал себя как в темнице. После возвращения чувствовал растерянность и сумбур в голове. Слишком резким был переход из одного состояния в другое, и психика Артема буксовала.

Когда прошло головокружение и он полностью осознал себя в теле, Артем открыл глаза и почувствовал, что, сидя на снегу, окоченел. Непослушными пальцами сплел заклинание малого исцеления и наложил на себя. С помощью Хойскара поднялся.

– Так, – произнес он. – Внизу у основания скалы пещера. Там прячется тварь, похожая на студень. Именно она тут безобразничала, это если мягко сказать… – он потоптался, разминая затекшие ноги, и продолжил: – Туда надо войти и призвать ваших богинь, девочки. Там много привязанных магическими цепями душ рядом с тварью. Они ее удерживают, а я не могу их освободить. Нет такой власти. Зато она есть у Иехиль и у Мары. Что вам для призыва богинь надо?

Девушки задумались.

– Нужна жертва, Артем, – неуверенно проговорила Мила. Чья-то душа, которую можно посвятить нашей богине.

– Нам что, нужно кого-то убить? – спросил Артем.

– Не знаю, – ответила, потупив глаза, Неела. А Артем сурово оглядел стоявших товарищей. Хойскар и Хоймир побледнели.

– Вы чего подумали? – гневно спросил их Артем. – Что я вас буду приносить в жертву? С ума сошли! – он постоял, размышляя над возникшей проблемой и огорченно высказался: – Жаль, что мы похоронили Тойвара. Могли бы его душу принести в жертву Иехиль. А теперь уже поздно. Его душа ушла в свое пристанище. Как говорится, тело в землю, душа на небеса. Что же нам делать? И вообще, я не хочу приносить человеческие жертвы. Если бы была тут война, то другое дело. На войне есть свои и есть враги. Там не церемонятся. Но тут, к сожалению, врагов нет. Ну что же, надо думать… – он помолчал и решился. – Пошли обратно.

Он перехватил взгляд Хойскара, который тот бросил на Тойрума, и погрозил ему пальцем.

– Даже и не думай.

– Да я чего? Я ничего, – отбрехался дикарь. – Как только такого кабана вытащить наверх.

– Вытащим. Мила, ты надела на него амулет? – спросил Артем.

– Нет… Ой! – испуганно ойкнула девушка и засуетилась. – Я сейчас, забыла совсем. Лежит он и лежит себе…

– А если бы он очнулся, когда меня не было? Ты знаешь, что бы он с тобой и со мной сделал? – возмутился неосмотрительностью девушки Артем. – И я тоже хорош, забыл проконтролировать. Надевай живо.

Мила надела на шею дикарю амулет. Артем взял его за ноги и, подняв их, стал ими трясти. Вскоре дикарь застонал и открыл глаза.

– Вождь Артам, – тихо произнес он. – Как я рад тебя видеть. А где хозяин?

– Он в пещере, Тойрум, и он не хозяин, он паразит, который управляет сознанием людей. Мы тебя освободили от его плена. Вставай. Идти сможешь?

– Смогу, вождь Артам. А что со мной было?

– Ты подчинился существу, которого призвали древние маги. Вот что с тобой случилось, и ты его охранял. Он убил Тойвара, а тебя и Хоймира успели спасти. Спасибо Миле, она сделала заговоренные амулеты. Он у тебя на шее, ты его не снимай. Если у тебя все в порядке, то сейчас будем выбираться наверх.

Артем посмотрел на скалу и мысленно позвал ширда. Тот спрыгнул прямо на склон и, упираясь лапами, заскользил к ним. В пасти он держал голову.

– Сдалась тебе эта голова, – незлобиво проворчал Артем и неожиданно для самого себя решил посмотреть на нее магическим взором. То, что он увидел, заставило его открыть рот. Он замер, не веря своим глазам.

Над головой, как привязанная, висела душа человека.

«Вот почему он ее таскал, – догадался Артем. – Он чувствовал в ней жизнь и не мог ее бросить. Все время таскал ее за мной и как бы этим подсказывал: хозяин, посмотри, тут душа. А я тупил», – Артем хлопнул себя по лбу. На него с удивлением посмотрели товарищи.

– Я знаю, где взять жертву богиням, – радостно объявил Артем. – Вот этот ширд умнее всех нас. Он таскал за нами голову, к которой привязалась душа. Уж не знаю, как так получилось, но она привязана к голове.

– К какой голове? – удивляется Хойскар и хватается за свою голову.

– Вот к этой, Хойскар! – радостно первой соображает Неела и пинает голову у ног Артема. Пес тут же подхватывает голову зубами и не дает ей укатиться по склону вниз.

«Вот что значит молодость и не забитые житейским мусором мозги, – подумал Артем. Он опускается на корточки рядом с ширдом, из пасти которого прет такое зловоние, что можно задохнуться. И, не обращая внимания на вонь, ласково треплет мертвого пса по загривку: – Молодец, песик, я дам тебе кличку… М-м-м… Будешь Шарик. Нет, Шарик – это не про тебя. Ты будешь Умка. И я тебе скормлю одну из душ… Потом, когда начнется война. А она скоро начнется».

Он поднялся и прихватил голову.

– Значит, так, – решительно объявил он. – Мы втроем, я и девочки, идем к пещере. Вы, трое, ждите здесь… Еще Умку возьму, – подумав, довольным голосом произнес он. – Может пригодиться.