Текст книги "Стальные псы"

Долг я отдал сразу же – благо не успел потратить куш, выигранный на челлендже. В итоге остался почти без денег, с чужим модемом, который могут в любой момент забрать, и без четких инструкций по дальнейшим действиям.

Ну точнее, инструкция-то была – ждать до вечера. Но это же с ума сойти можно! Еще полдня ходить, облизываться?

Я полез в Сеть, проверить кое-что.

Ну так и есть! Минимальный рекомендуемый промежуток между двумя полноценными сеансами в Эйдосе – не менее восьми часов. То есть я запросто смогу одну игровую сессию провести прямо сейчас, после калибровки, а потом, ближе к полуночи, подключиться второй раз. А дальше уж – в рекомендуемом медиками режиме – по два часа в сутки.

Вот только что на это скажет Терехов? Он же вроде напрямую не запрещал самостоятельно подключаться к Артару. Наоборот, в полиции подчеркнул, что им нужно, чтобы я как можно быстрее втянулся в игру. Неделю дал, чтобы себя проявил.

В первой игровой сессии от меня всё равно толку мало будет – буду нуб нубом. Так уж лучше я этот унизительный этап сам как-нибудь пройду. Масштаб времени в Артаре – один к восьми, то есть одна игровая сессия – около 16 часов субъективного времени. Вполне можно немного освоиться.

Ладно, кого я обманываю? Пытаюсь сам себя уговорить. Всё-таки надо уточнить у Терехова.

Второй мой вызов безопасник «Обсидиана» попросту сбросил.

Ну вот и ладненько. Только не говорите потом, что я не пытался вас предупредить!

– Калибровка оборудования завершена на двадцать процентов, – объявил оператор.

Отлично! Процесс движется.

Я поудобнее устроился на кровати и развернул над собой здоровенное вогнутое полотнище виртуального экрана. Зашел на уже ставший родным за последние месяцы русскоязычный сайт Артара. Я на этом сайте в последнее время бывал чаще, чем среднестатистический восьмиклассник на Pornhub, и примерно с теми же мотивами – раз уж сама игра мне недоступна, так хоть посмотреть, как в неё играют другие.

Сервер запустили меньше двух месяцев назад, но за это время игроки столько там наворотить успели – жуть. Уже куча гильдий зарегистрирована, игроки начинают потихоньку делить территорию. Впрочем, учитывая особенности Эйдоса, это они еще толком не расшевелились. Думаю, любой игрок в Артар заходит в игру ежедневно – иначе нет смысла платить такие бабки за месячный абонемент. Средняя продолжительность сеанса, как говорил Терехов, – от 12 до 20 часов субъективного времени. Выходит, за месяц игрок проводит в игре от 360 до 600 часов. В играх старых поколений за это время можно освоить весь контент, какой только есть.

Но создатели Артара, видимо, это предусмотрели. Поэтому игра довольно хардкорная, и прокачиваться в ней сложно. А основной упор сделали на взаимодействие игроков. Гильдии, гладиаторские бои, сложные цепочки крафта, монстры и боссы, которых можно завалить только хорошо сыгранной группой. Ну и всё такое прочее.

В этом смысле здорово, что я в игре стартую уже с кланом. Если бы начинал играть один – неизвестно еще, когда смог бы найти подходящую компанию.

Я открыл раздел с описаниями классов персонажей. Вот тут надо всё тщательно обмозговать.

Персонажа в Артаре можно создать только одного. Сменить класс или кардинально поменять внешность потом нельзя. Можно будет только полностью обнулить персонажа, причем нового создать только после определенного перерыва – от недели до месяца, в зависимости от того, сколько провел в игре. Там какие-то сложные заморочки с созданием и настройкой альтернативной ментальной проекции.

Предварительный проект внешности можно создать на самом сайте, и я это давным-давно уже сделал, проведя не один час в редакторе. Как, наверное, и большинство игроков, за основу взял свою внешность, но подкорректировал её. Чуточку. В двадцати местах. Ей-богу, наверное, да Винчи свою Мону Лизу быстрее нарисовал, чем я – персонажа для Артара.

Персонаж по-прежнему был похож на меня, но очень отдалённо. Куда более смуглый, чернобровый, бритоголовый, с миндалевидным разрезом глаз и чётко очерченными скулами. Этакий метис с примесью азиатской крови. Единственная досада – мое альтер эго получилось довольно худосочным. Но для того были причины.

Система прокачки в Артаре минималистична. Там вообще весь упор – на максимальную реалистичность происходящего, поэтому игровые условности стараются свести к минимуму. Характеристик персонажа всего четыре – Сила, Ловкость, Интеллект и Живучесть. Их начальные значения близки к 100 единицам – это некое усредненное значение для обычного человека. А уж дальше твоя внешность будет меняться пропорционально повышению характеристик.

Особенно это заметно на воинах. Например, есть там один – Крушителем себя называет. Уже под 800 единиц Силы накопил, то есть силищи в нем – на восьмерых. Выглядит – как гора мускулов, и доспехи килограммов под шестьдесят весом.

Характеристики прокачиваются, когда выполняешь какие-нибудь действия, завязанные на них, – бегаешь, прыгаешь, из лука стреляешь и всё такое. Но это скорее побочный способ, который актуален в основном в начале игры. А главную прибавку получаешь, когда убиваешь монстров или других игроков. Это вместо абстрактного опыта из старых компьютерных игр. В Артаре нет никаких уровней и экспы – просто с каждой победой ты как бы забираешь часть силы противника себе. А когда откинул копыта, наоборот, теряешь.

То, в какой конкретно пропорции будут расти характеристики, зависит от класса. Плюс для каждого класса предусмотрен набор различных Талантов, которые влияют на игровой процесс. Но Таланты открывать и прокачивать нужно будет уже в процессе игры, и для этого понадобится проходить специальные квесты и качать репутацию у разных неписей, некоторых из которых еще разыскать надо. Так что вариантов билдов для каждого класса – десятки.

Терехов говорил, что им нужен в отряде разведчик-диверсант. И мои навыки паркура его впечатлили. Что ж, значит, и в игре от меня ждут развития в этом направлении. По каким-нибудь там деревьям лазать, по скалам, по крепостным стенам. Тут, конечно, ловкость нужна, координация движений. Но и сила тоже. Это уж я по реалу знаю. С четырех лет на спортивную гимнастику ходил. Имел все шансы в олимпийский резерв попасть, если бы хватило дисциплины и целеустремленности.

Но с этим у меня, увы, проблемы.

В воздухе надо мной зависло десятка полтора круглых медальонов с различными символами. Это медальоны игроков. Часть интерфейса. У каждого игрока они есть, и их нельзя потерять, передать кому-нибудь или уничтожить.

Медальоны были расположены треугольником. На вершинах базовые архетипы игроков – Воин, Маг и Лучник. На медальоне Воина выгравирована обоюдоострая секира, у Мага – четырехконечная звезда, у Лучника – наконечник стрелы. Медальоны остальных классов расположены по сторонам треугольника или внутри него – так проще определить визуально, какие пропорции Силы, Ловкости и Интеллекта характерны для каждого класса.

Мне, по идее, надо присмотреть что-нибудь на линии между Силой и Ловкостью. Что тут у нас?..

Наемник. По сути, тот же Воин, только более подвижный, с упором на одноручное оружие и легкий щит либо на парное оружие. Вообще, судя по форумам, чуть ли не половина игроков в Артаре качают либо Воинов, либо близкие к ним классы – Наёмников и Паладинов. Пока самый эффективный архетип, особенно для новичков. Броня и грубая физическая сила решают. А Паладины еще и лечить немного умеют и всякие полезные ауры применяют.

Ассасин. Это уже ближе к Лучнику по балансу между Силой и Ловкостью. Основная его фишка – это Таланты на скрытность, на дополнительный урон при ударе со спины, на дополнительную прибавку к статам за убийство других игроков. Для моих целей, пожалуй, самое то.

Я чуть приблизил медальон Ассасина. Два перекрещенных кривых кинжала.

Смотрел я немало видеообзоров на этот класс. Как, впрочем, и на все остальные. Главный его потенциал – в неожиданном нападении исподтишка, и особенно эффективен он при выслеживании одиночных целей. Естественно, таких крыс остальные игроки терпеть не могут и отыгрываются на них в открытом бою. В прямой схватке сины уязвимы – слабая броня, низкая Живучесть, слабые удары.

Ну хотя Терехов же говорил, что действовать будем в команде, так что, наверное, мне особо и драться-то не придется один на один. Мое дело – разведывать, заманивать в ловушки, добивать раненых…

Да уж. Столько месяцев мечтать об Артаре и стать в нем крысой?

Я вздохнул.

Сам-то я уже давно выбрал класс. Мне неинтересны были классические архетипы, с их ярко выраженными слабыми и сильными сторонами. Хотелось чего-то универсального, сочетающего в себе и ловкость, и силу, и магию. Таких гибридных классов не так много. В самом центре треугольника и вовсе всего два медальона.

Первый – класс Искателей. Вообще без всяких бонусов и штрафов к характеристикам и без классовых Талантов. Чистый лист – развивай кого хочешь. Но после последнего патча этот класс стал недоступен – даже на сайте его медальон с изображением змеи, кусающей собственный хвост, стал серым и полупрозрачным.

На втором медальоне – символ Инь-Янь. Монах.

Монах – не в смысле ряса, борода, воздержание, молитвы. Любая вещь из этого списка – вообще не про меня. А вот всякая азиатчина с боевыми искусствами, мантрами, сенсеями и эпичными ударами с разворота пяткой в нос меня очень даже привлекала с детства. Увы, школы кунг-фу в нашем районе не было, а самое близкое по смыслу, что нашлось, – это секция гимнастики.

Артар, конечно, не Шаолинь, и у местных боевых монахов – своя специфика. Но всё равно – мне нравилось. А придётся выбирать не то, что хочешь, а то, что надо.

Хотя…

Собственно, а чем не подходит монах? Баланс Силы и Ловкости неплохой. Плюс главная фишка Монахов в том, что они владеют особой магией. Огнём и молниями не пуляются, зато умеют за счет магии усиливать возможности своего тела.

Я еще некоторое время повалялся, перебирая варианты.

– Калибровка оборудования завершена на восемьдесят процентов, – сообщила оператор.

Ух, как время-то летит! Еще минут десять-пятнадцать – и я смогу начать свою первую игровую сессию.

Все-таки позвонить напоследок Терехову? Ай, да ну его в пень! Я что, у него разрешения должен теперь спрашивать на каждое действие?

А вдруг это важно? Вдруг модем отберут из-за того, что я не согласовал с ним выбор класса и первую вылазку в Артар?

Я еще пару минут пометался, раздираемый сомнениями, но потом решил расслабиться и хотя бы дождаться завершения калибровки. А там видно будет.

Хотя кого я опять обманываю. Я уже прекрасно знал, как поступлю в итоге. А там уж – будь что будет.

Глава 3
Золотая гавань

Очнулся я от того, что всё вокруг качалось. Да неслабо так качалось – я с непривычки даже долбанулся головой об какую-то деревяшку. Потирая ушиб, успел поразиться реалистичности ощущений. Затихающая боль от удара, приглушенный плеск волн, доносящийся снаружи, запах моря, мокрого дерева, каких-то специй…

Провёл кончиками пальцев по бритой голове – слегка шершавой от начинающих пробиваться волосков. Щекотно.

А-хре-неть!

К достоверности визуальной составляющей Эйдоса я был готов – НКИ и без ЭТ-фазы создает образы, неотличимые от реальности. Но здесь-то и звуки, и запахи, и тактильные ощущения – всё как по-настоящему!

Я огляделся. Крохотная корабельная каютка – едва хватает места для грубой деревянной лежанки и небольшого сундука у стены. Окошек нет, но и без них ясно, что мы недалеко от берега. Корабль кренится на один борт – видимо, разворачивается. Извне доносится гомон матросов, звонкие удары колокола, топот множества ног по деревянной палубе, крики чаек.

Скособоченная дверь каюты со скрипом приоткрылась, и на пороге появился матрос в широких мешковатых штанах, голый по пояс. Через правый глаз у него пролегал вертикальный шрам. Но здоровый глаз смотрел весело.

– Ха, ну ты и соня! Тебя даже вчерашний шторм не разбудил. Вставай, мы уже прибыли в Золотую гавань!

– Отлично. Можно сходить на берег?

– Да, сейчас причаливаем. Только вещички свои не забудь! Возвращаться за ними никто не будет.

Он отправился дальше – похоже, обходить остальные каюты.

Я поднялся, оглядел себя. Одежда у меня и у него почти одинаковая – свободные штаны из грубой серой ткани, подпоясанные широким матерчатым поясом. Телосложения я был, прямо скажем, не выдающегося. Даже обидно. Я в реале, конечно, тоже не бодибилдер, но с детства с турников не слезаю, так что жилистый, рельефный. А тут – сосиска сосиской.

Ладно, это дело наживное.

На груди, холодя кожу – гладкий серебристый медальон. Круглый, немного выпуклый в обе стороны, как линза. С символом Инь-Ян на лицевой стороне. Я коснулся его, и тут же в поле зрения вспыхнули полупрозрачные элементы интерфейса.

Их немного. В правом нижнем углу – несколько пустых квадратных ячеек. Слоты быстрого доступа для инвентаря. В левом верхнем – силуэт человеческой головы. Там данные о характеристиках. В правом верхнем углу – прозрачная человеческая фигура с раскинутыми руками – что-то в духе рисунков да Винчи. Насколько я знаю, там отображается информация про всякие баффы, отравления, ранения, эффекты различных зелий и прочее и прочее.

Я задержал взгляд на иконке статуса, и в воздухе всплыли полупрозрачные меню.

Первая вкладка – характеристики. Сила, Ловкость, Интеллект, Живучесть – все по сотне. Ну да, Монах стартует со средними значениями всех характеристик. И уж как будут они развиваться дальше – зависит от билда.

Вторая вкладка – Таланты. На ней горит полупрозрачный знак Инь-Ян, и вокруг него – еще пять каких-то значков, тоже неактивных. Я предварительно смотрел материалы на эту тему, но только самые общие. Инфа от разработчиков короткая, а толковых гайдов по Монаху от игроков еще не успело появиться. Хотя и не нужны они мне – люблю сам в таких вещах разбираться и экспериментировать. Знаю только, что пять символов означают стихии – Огонь, Воду, Дерево, Металл и Землю. Что-то вроде разных школ развития, которые можно будет потом комбинировать. И вариантов билдов – масса.

Вот пока и всё вроде бы. Никаких тебе полосок хитпойнтов и маны. Впрочем, у Монахов маны нет, у них энергия Ци, и она просто так не появляется – ее еще накопить нужно. А вот хитпойнтов в игре и вовсе нет, ни у игроков, ни у мобов. Тут всё реалистично. Есть жизненно важные органы, есть кровопотеря, возможность отравиться, обморозиться, обжечься. То есть драться здесь придется практически как в реале, а не просто рубить друг друга мечами – у кого полоска хитпойнтов раньше кончится.

Я просмотрел немало роликов с боями в Артаре. Со стороны выглядит жутковато – как в боевиках с хорошими спецэффектами. Звон скрещивающихся клинков, крики, кровища, порой и отрубленные конечности отлетают. И боль здесь, говорят, тоже вполне чувствуется. Не совсем, конечно, как в реале – разработчики не садисты. Но мало не покажется.

Для пробы ущипнул себя за руку. Потом ещё раз, посильнее. Не особо чувствуется. Шлепнул самого себя по щеке. Пощечина получилась звонкая, но терпимая. Попробовал еще…

За этим увлекательным занятием меня и застукал всё тот же непись-матрос.

– Ха! Ну ты и соня! Тебя даже вчерашний шторм не разбудил, – повторил он.

– Да понял я, понял! Сейчас выйду.

И правда, хватит дурью маяться. Я полез в сундук за стартовым шмотом. Так, что тут у нас?..

Обувка. Что-то вроде кожаных сандалий, застегивающихся на щиколотках. Как будто ничего, удобные.

Рубаха. Точнее, что-то вроде просторной футболки из плотной серой ткани. Размера на четыре больше, чем надо. Повисла на мне как на вешалке – ворот широкий, до самых ключиц. Зато удобно, движения не стесняет.

Простенькая холщовая сумка с лямкой, перебрасываемой через плечо. С десяток небольших круглых лепёшек. Бутыль с водой. Пять флакончиков из толстого стекла. Во флакончиках – какая-то красная жидкость.

Всё, что ли? Деньги на первое время, насколько я знал, мне выдадут на берегу. Но как насчет хоть какого-нибудь завалящего доспеха? Или оружия?

Оружие, впрочем, нашлось – оно просто не поместилось в сундук и стояло прислоненное к стене. Прямой деревянный шест – этакий черенок от лопаты, только подлиннее, с меня ростом. Центральная часть плотно перемотана шнуром, чтобы держать было удобнее.

Я повертел палку в руках. Как-то же здесь можно вызывать описание предметов…

Снова коснулся медальона, задержал взгляд на палке.

«Бо. Материал – бук».

Мда. Урон на оружии здесь, видимо, не отображается. Логично, раз хитпойнтов у игроков и мобов нет. Хотя, судя по материалам, которые я смотрел на сайте Артара, все-таки многие характеристики здесь показываются в конкретных числовых значениях. Например, есть единицы брони, магического урона, урона от ядов и прочее, и прочее. Так что наверняка игровой движок все-таки просчитывает всё по математическим формулам. Просто игрокам показывают только верхушку айсберга – чтобы они не на цифры смотрели, а ориентировались на собственные ощущения.

Ну что ж, хоть палку дали. Вроде бы крепкая, врезать ею можно неслабо, в случае чего. А там уж посмотрим, где обзавестись нормальным оружием.

Найти путь на палубу оказалось проще простого – туда вёл единственный узкий проход, тянущийся через весь трюм. По нему шагала вереница пассажиров – все примерно в такой же простецкой одежде, что и я. Прям парад голодранцев. Большинство сами по себе, но некоторые уже сейчас держались небольшими группами – видимо, друзья, скооперировавшиеся для совместной игры.

Хотя рассматривать в трюме особо нечего, все вертели головами и возбужденно галдели. В основном на английском. Ну да, я ведь вошел в игру в середине дня. А в Америке сейчас как раз первая половина ночи, самый высокий онлайн.

Вообще, с онлайном в Артаре занятная штука. В играх старого поколения геймер мог проводить по нескольку часов кряду, но в Эйдосе время игры ограничено парой часов в сутки – по медицинским показаниям. Причем подавляющее большинство игроков используют это время для одного большого ночного сеанса. Так удобнее – лег спать, заснул, проснулся в Эйдосе. Провёл там целый день субъективного времени – вышел и опять заснул до утра.

В связи с этим идет очень явное разделение онлайна по часовым поясам, и процентов восемьдесят игроков вообще никогда не пересекаются друг с другом. А зайти в онлайн не в «свое» время – это приключение в духе «Ох, парень, ты забрел не в тот район». Тем более что русских в Эйдосе, как правило, недолюбливают. Это какой-то старый тренд, еще со времен сетевых игр начала века. Да и недавняя вторая холодная война основательно подпортила отношения.

Одно радует – игра мультиязычная, и со мной неписи будут разговаривать на великом и могучем. Да и вроде бы для общения с другими игроками какой-то переводчик есть. Ладно, разберёмся.

У выхода на палубу стоял здоровенный пузатый мужик, голый по пояс, с такими густыми курчавыми волосами на груди, что мне издалека показалось, что он в меховой манишке. Каждому выходящему наружу – будь то игрок или непись-матрос из команды – он всучивал какой-нибудь увесистый мешок или бочонок.

– Пошевеливайтесь, раззявы! Освобождаем трюмы, мне до прилива еще надо успеть загрузиться новым товаром!

Я попробовал было прошмыгнуть мимо него порожняком, но здоровенная волосатая лапища цепко ухватила меня за плечо.

– Эй, а ты куда? Самый умный, что ли?

– Полегче! Я тебе тут не грузчик. Предпочитаю работать головой.

– Да ну? Может, хочешь своей лысой головёнкой пересчитать ступени на палубу? Так я помогу!

Вот ведь охреневший непись! Но препираться дальше не стоило – за мной уже образовался небольшой затор, и жаждущие, наконец, выйти в открытый мир игроки настойчиво подпирали в спину.

– Ладно, давай свой мешок.

– Да хоть два!

Он и правда всучил мне две авоськи, набитые крупными продолговатыми плодами, похожими на кабачки. Сетки были тяжеленными, но я использовал свой посох в качестве коромысла и распределил вес на плечи. Вскарабкался по пружинящему под ногами трапу на палубу.

Выйдя на солнце, признаться, немного ошалел от нахлынувших звуков, запахов, яркого света. И главное – ощущения безграничного простора. Слева до самого горизонта простирался лазурный океан. Справа отвесные скалистые берега охватывали гигантской округлой клешнёй обширную бухту, весь берег которой застроен далеко уходящими в море деревянными и каменными мостками.

Корабль наш небольшой – метров тридцати в длину, с двумя мачтами, и подошел он прямо к берегу, к причальной стенке. Матросы суетились, затягивая последние канаты на столбах, торчащих по всей кромке стены. На берег были сброшены длиннющие сходни, по которым спускалась вереница навьюченных игроков и матросов.

Сходни представляли собой просто три широкие доски, брошенные на берег и, кажется, толком не закрепленные. Никаких бортиков или перил по сторонам не было, далеко внизу плескались мутноватые волны, на которых покачивался какой-то мусор. Я осторожно шагнул на трап, стараясь подстроиться под шаги впереди идущих – доски под ногами ощутимо прогибались и покачивались.

Свалив свой груз в общую кучу на берегу, я получил от местного бригадира аж пять монет за труды, а также что-то вроде первого квеста – добраться до здания имперского портового управления и получить свои подъёмные.

Я предпочел не торопиться и пропустил основную партию новичков вперед. Денег на всех хватит, а лишний раз светиться, разговаривая с неписями по-русски, ни к чему. Мало ли на кого нарвёшься. Убивать других игроков в Артаре не запрещено. Единственные ограничения – это небольшие зоны безопасности возле менгиров Возврата, с помощью которых ты входишь и выходишь из игры, а также воскресаешь после смерти. Ну и за драки в больших городах, типа Золотой гавани, стражники могут оштрафовать. Или даже заступиться за более слабого игрока. Но это если повезёт и стражник окажется поблизости до того, как тебя отправят на респ.

Новичкам в Артаре советуют действовать осторожно, особенно поначалу. Если уж покидать безопасные места вокруг гавани – то держаться в группе либо стараться искать локации, в которых поменьше других игроков. Найти такие места несложно – достаточно уйти подальше от города. Но там и мобы становятся всё сильнее. Так что прям палка о двух концах.

К счастью, я в одиночку долго бродить не планирую. А в эту первую сессию – уж будь что будет. Терять мне пока нечего.

Портовый район Золотой гавани тянулся вдоль всего берега бухты, а от основной части города был отделен высокой каменной стеной, поверх которой можно разглядеть только шпили самых высоких башен. По эту сторону стены, впрочем, тоже есть на что посмотреть. Здесь было многолюдно, шумно, вокруг сновали сотни игроков и неписей. Отличить одних от других сложно. Никаких надписей над головами не появлялось, даже когда я касался медальона. Да и для предметов всплывающие подсказки появлялись далеко не каждый раз.

А, вспомнил… Количество информации, получаемой через интерфейс, зависит от показателя Интеллекта, так что пока мне доступен только самый минимум. Хотя это даже к лучшему – в игру буду втягиваться постепенно. А то голова опухнет от избытка новой инфы.

Портовое управление было, пожалуй, самым приметным зданием в округе. Нечто в древнеримском стиле – с колоннадой у входа и с искусно вырезанными барельефами на фасаде. На небольшой площади перед входом высился фонтан, украшенный скульптурой из белого камня с золочеными элементами. Статная женщина в длинном струящемся платье восседала на троне с высокой спинкой, а у ног её разлеглись две львицы в шипастых ошейниках. И сама натурщица, и мастерство скульптора были на высоте – взгляд поневоле задерживался на каменных округлостях и на точеных линиях строгого, но прекрасного лица.

– Да славится императрица Этель! – воскликнул сидевший рядом с фонтаном забулдыга, увидев, что я глазею на скульптуру. – И добро пожаловать в Артар, добрый человек!

Нищий расположился на замызганной дырявой подстилке, у ног его стояла глиняная плошка, на дне которой сиротливо ютилась одна-единственная монетка. Я обогнул его и собрался было направиться в портовое управление, но попрошайка с поразительным проворством преградил мне путь.

– Не поделится ли молодой монах монеткой с бедным больным Кассием?

– Да знаю я эту болезнь, дружище. Пить надо меньше.

– О, такой ответ не красит адепта Пути. Те, кто ищет просветления, должны быть равнодушны к звону монет.

– Да было бы чем звенеть! – усмехнулся я. – У самого всего пять монет в кармане. Я же только с корабля.

– О, для бедного старого Кассия пять монет – это целое состояние! И он готов дать тебе кое-что взамен.

– И что у тебя есть?

– То, что нужно приезжему. Я дам тебе пару способов заработать.

В его грязных руках с обгрызенными черными ногтями появилось два свитка пергамента.

– А, ты выдаешь квесты? Так бы сразу и сказал. И в чём заключаются эти задания?

– Заплати пять монет – и узнаешь.

– Экий ты шустрый! Какой мне смысл покупать их у тебя? Я же могу получить любой квест бесплатно – причём с каждой доски.

Насчет этого я тоже узнавал заранее. В Золотой гавани куча мест, где можно получить квесты. В основном это таверны и отделения местного гарнизона. Сидят специальные неписи, рядом с ними – этакая доска объявлений с пришпиленными к ней пергаментами с квестами. Каждый такой свиток – что-то вроде контракта. Берешь его и потом, когда выполнишь, сдаешь за награду.

– Так уж и любой? – хитро ухмыльнулся Кассий в лучших иудейских традициях.

Хм…

А ведь и правда, в этом есть смысл. Количество квестов хоть и регулярно пополняется, все-таки ограничено – чтобы игроки не бегали толпами по одной и той же локации. К тому же вокруг этих досок наверняка постоянно толпится куча других игроков, и каждый такой пергамент – нарасхват. А тут – целых два, и всего за пяток монет. Только вот в чём подвох?

– И какие же это задания?

Попрошайка развёл руками.

– Я не заглядывал, юноша. Я просто умыкнул их с доски.

– То есть ты пытаешься втюхать мне кота в мешке?

– О нет, я не торгую животными, молодой монах! Я лишь предлагаю тебе испытать свою удачу. Какое задание от стражи может получить новичок, только что сошедший с корабля? Прежде чем тебе доверят что-то интересное, раз пять пошлют убивать каких-нибудь несчастных крыс или собирать козьи шарики на местной ферме. А тут… Вдруг здесь что-то редкое?

Он снова хитро прищурился и помахал одним из свитков перед моим носом. Я попытался было выхватить у него пергамент, но он молниеносно отдернул руку.

– Эх, врезать бы тебе, да неохота руки марать!

– Но-но, я ведь и стражу могу позвать!

– С тебя станется!

Неподалеку от нас остановились еще двое парней – судя по виду, тоже новички. Похоже, заинтересовались разговором. Не хватало еще, чтоб перехватили.

– Ладно, заткнись и бери мои деньги!

В считаные секунды пять монет перекочевали в немытые руки попрошайки, а пергаменты с контрактами – ко мне в сумку. Разглядывать я их у всех на виду я не стал, вместо этого поспешил наконец в управу.

Бюрократия – она и в Артаре бюрократия. Всех вновь прибывших встречал сутулый невзрачный клерк в сером балахоне, сидящий за необъятным столом из темного дерева. По обе стороны от него застыли истуканами два мрачных охранника в начищенных до блеска кирасах.

Стол был завален свитками и небольшими кожаными мешочками – видимо, кошельками. На правой половине стола высилась целая гора монет. Некоторые были уложены в аккуратные столбики.

Хм, интересно, кто-нибудь пробовал умыкнуть отсюда хоть парочку?

– Добро пожаловать в Артар, поселенец! Да славится великая императрица Этель! – поприветствовал меня клерк, не поднимая взгляда от пергамента, на котором гусиным пером строчил какое-то длинное письмо.

– Пусть славится, разве ж кто против? Я слышал, тут можно деньжата получить на первое время…

– Всё верно. Империя Этель развивает колонию на этом диком континенте, и каждого поселенца, который поможет в этом, готова щедро отблагодарить. Императрица настолько щедра и великодушна, что готова помочь даже тем, кто только что прибыл в Артар. Каждый, в соответствии со своими задатками, может получить небольшую сумму подъемных и несколько простых заданий на выбор. Посмотрим, на что можете рассчитывать вы, юноша. Сейчас я сверюсь со своими списками…

Он подвинул к себе здоровенный талмуд в кожаном переплете и, подслеповато щурясь, принялся водить пальцем по строчкам.

– Увы, пока мы не можем предложить вам работу, уважаемый Мангуст. Империи требуются воины, лучники, целители. Монаху будет сложно найти в нашем гарнизоне подходящее занятие. Однако позже, когда вы овладеете какими-нибудь полезными навыками или станете искусны в бою, обязательно возвращайтесь. Возможно, вы окажетесь полезны Империи. Ну а пока примите от Королевы-львицы этот щедрый дар. Используйте его с умом!

Он выбрал один из лежащих на столе свитков и присовокупил к нему потёртый кожаный кошелёк. Свиток оказался грубоватой картой местности вокруг Золотой гавани. Кошелёк же, надо сказать, был не особо увесистым. Я развязал шнурок, стягивающий его горловину, и заглянул внутрь. Ну монет пятьдесят, не больше.

– И это всё, уважаемый?

Маска невозмутимости потихоньку начала сползать с лица клерка.

– А вы ожидали чего-то еще?

– Ну хотя бы совета. Я знаю, что у имперской армии нет работы для молодых монахов. Но к кому мне обратиться дальше?

– Обучением монахов занимаются ксилаи. Это раса торговцев, ученых и исследователей, чьи лагеря можно встретить во всех уголках Артара. Ближайший из них – к северу от города. Он отмечен на вашей карте.

– Понял. Отстал. Ну благодарю. Счастливо оставаться!

– Удачи вам на дорогах Артара, Мангуст! С этого момента вы – сами по себе.

На каменное крыльцо портового управления я вышел со смешанными чувствами. С одной стороны, здорово – свободен, иди куда хочешь. Но от этой свободы пока только глаза разбегаются.

Пройтись по местным лавкам и проверить, какое снаряжение можно купить за мои полсотни монет? Или отправиться прямиком в лагерь ксилаев? Или просто побродить по городу, выпить чего-нибудь, послушать байки в тавернах?

Хотя о чём я. Часики-то тикают. У меня ведь всего неделя на то, чтобы впечатлить Терехова своими неимоверными талантами. А для этого нужно каждый час в Артаре проводить с пользой. Качаться, качаться и еще раз качаться.

Кстати, пока далеко не ушёл, надо проверить, что мне все-таки подсунул этот прохиндей Кассий. Если что, точно опробую свой боевой дрын на его наглой роже.

Развернул первый свиток пергамента.

Уф. Н, не козьи шарики, но близко к тому. Имперская мануфактура платит поставщикам сырья. Контракт на поставку ракушек каури – аж по целой монете за каждые 20 белых ракушек, и по курсу один к одному – за черные. Внизу контракта нарисована область, где можно отыскать нужные предметы. Судя по ней, собирать ракушки можно практически по всему побережью. Плюс в подсказке говорится, что каури частенько попадается у дрэков – мелких ящероподобных гуманоидов, которых в Артаре с десяток видов. Местные называются береговыми, и ожерелья из раковин частенько используют для украшения.