Текст книги "Сердце Артара"

Глава 8. За кулисами NGG

Пробуждение получилось не особо приятным. Я только-только вышел из Артара, и, по идее, после сеанса модем должен был перевести меня в состояние обычного глубокого сна, чтобы дать отдохнуть мозгам. Но, кажется, продлился этот сон недолго – ко мне начал пробиваться назойливый, будто одинокий комар в ночи, сигнал входящего вызова по НКИ. Я даже как-то умудрился пару раз сбросить его, но он почти сразу же возобновлялся.

Морщась от головной боли, я сел, свесив ноги с ложемента, и проверил часы. Черт, даже семи еще нет! Кто может звонить в такую рань?

Кто, кто… Понятное дело кто. Попробуй-ка сбеги от девушки среди ночи, ничего не объяснив. Она тебя не то что в Артаре – в преисподней достанет.

Но придется ответить, иначе будет хуже.

– Да, Крис… – невнятным спросонья голосом промямлил я.

Голова и правда соображала плохо, все тело ломило так, будто я в реале всю ночь дрался с демонами, а не в игре.

– Как дела? Чем занимался? – беззаботным тоном спросила Кристина, но я уже достаточно знал ее, чтобы понять – будь она сейчас в комнате, тут уже стены бы инеем покрылись.

– Получал люлей от кота, – ответил я первое, что пришло в голову. Тем более что это правда.

Но, кажется, дурацким ответом мне удалось сломать ее шаблон.

– Чего-чего? – прошипела она, уже не пытаясь сдерживаться.

– От кота. Черного такого, – растирая ладонями лицо в безуспешной попытке взбодриться, пробормотал я. – И неслабых таких люлей, скажу я тебе. Я вообще не понимаю, как он это делает. У него же вроде эти… ну, лапки.

– Стас, ты что, пьяный?!

– Меня пьянит лишь любовь к тебе, о прекраснейшая.

– Кончай балаган! – рявкнула Крис. – Ты где вообще?! Сорвался куда-то среди ночи, мне ничего не сказал. Дозвониться до тебя не могу уже часа два!

– Ну, прости, не было времени объяснять…

– Ты хотя бы текстовое сообщение мог кинуть? – не унималась она. – Я же волнуюсь! Может, тебе опять в башку взбрело лазить по крышам, и что-то пошло не так. Я уже и в морги запрос отправляла – вдруг тебя от асфальта где-то отскребают…

– Не говори глупостей! – поморщился я. – Мой косяк, прости. Просто не хотел тебя будить, думал позвонить утром, все объяснить…

– Ну, так объясняй! Ты где вообще?

– В кампусе NGG. Но пока больше ничего рассказать не могу. Я типа на секретном задании.

– Погоди… Это та компания, что разрабатывала Артар?

– Да.

Кристина замолчала, но молчание это было красноречивее любых слов. После долгой паузы она холодно спросила:

– Когда дома будешь?

– Пока не могу сказать. Я позвоню, когда буду знать точнее. Возможно, придется побыть тут несколько дней.

– Ясно.

Она сбросила вызов, и я с трудом удержался от того, чтобы тут же перезвонить ей. По опыту предыдущих ссор знал, что лучше все же дать ей время успокоиться. Да и самому придумать, как загладить вину. Я действительно слишком увлекся – надо было хотя бы текстовое сообщение оставить. Просто я знал, что она разозлится, узнав, что я опять связался с Артаром.

Артар свел нас, но со временем, наоборот, стал той штукой, что испытывает отношения на прочность.

В отличие от меня, Крис не так уж плотно подсела на эту виртуальную иглу. Она вообще легко переключается, находя новые увлечения. Да и с самого начала приключения в виртуале для нее были лишь источником фана. Она никогда всерьез не заморачивалась с развитием своего персонажа, с построением карьеры в каких-то гильдиях. В основном просто делала, что хотела, частенько просто хулиганила. Когда меня отлучали от игры – то после ухода из Стальных псов, то после бана от администрации – на меня накатывала серьезная депрессия. Кристине этого было не понять, и она с трудом терпела мое нытье по этому поводу. Я всеми силами старался не особо выносить ей мозг, держал все в себе, но от этого порой становилось еще хуже – я ведь замыкался, становился мрачным и раздражительным, подолгу уединялся где-нибудь на крышах, таращаясь на город с высоты.

Ирония судьбы в том, что Кристина – едва ли не единственный человек из всех, появившихся в моей жизни за последний год, которому нужен был не Мангуст, а именно я сам, Стас Князев. Уж не знаю, что она во мне нашла, но, кажется, чувства она ко мне испытывает вполне серьезные. Учитывая ее характер, если бы не это – давно бы послала меня куда подальше.

Для меня самого отношения с Крис были пока самыми длительными в жизни. И, пожалуй, самыми серьезными. Черт, да я ведь за ней в другую страну поехал, не особо-то раздумывая. Были, конечно, и другие причины, но главной все же была она. Терять ее я точно не хотел. Она для меня сейчас самый близкий человек в реальном мире.

Родители? Тут у меня история банальная. Развелись они, когда мне было двенадцать. Поначалу я даже обрадовался этому, потому что с отцом у меня с самого детства были напряженные отношения из-за его привычки контролировать всех и вся. Но потом у мамы быстро появилась новая семья, для отца же я превратился чуть ли не в личный проект, осуществляемый на территории конкурирующей фирмы. Между собой они почти не общались, сам я оказался между двух огней…

Мне не раз говорили, что все эти мои юношеские закидоны с экстримом – это попытки обратить на себя внимание. Может, и так. Хотя внимания-то было достаточно с обеих сторон. Просто оно было… не таким, какое мне было нужно. Родители тянули меня каждый в свою сторону, а мне, наверное, хотелось, чтобы я был кому-то нужен сам по себе, а не как переходящий приз в дурацком перетягивании одеяла. Кончилось это все тем, что я психанул и почти оборвал отношения с родственниками. Может, ожидал, что они опомнятся и будут пытаться меня вернуть. Но на деле все оказалось еще хуже. Я даже по телефону уже не общаюсь ни с отцом, ни с матерью по несколько недель. И самое хреновое – что не чувствую, будто что-то потерял.

Со стороны, наверное, все это выглядит душевными терзаниями избалованного мажора. Да и вообще, любой человек же время от времени задумывается о своем месте в жизни. Моя главная проблема в том, что по-настоящему на своем месте я чувствую себя только в Артаре. И вообще все, что у меня было в жизни настоящего, крепкого, к чему я прикипел душой – все там. Друзья, враги, цели, мечты… Может, даже любимые. Я до сих пор вспоминаю наш скоротечный, но бурный роман с Катой, так и не перешагнувший в реальный мир. И не раз ловил себя на мысли, что не уверен, в кого я на самом деле влюблен сейчас – в Кристину или в Эдж, ее аватар из Артара. В отличие от Каты/Ани, между ее ипостасями почти нет разницы. Но это вот «почти»… Дьявол же кроется в деталях.

Я так задумался, что не заметил, что у входа в комнату кто-то стоит. Суровый, атлетичного телосложения тип в старомодном костюме с галстуком. Типичный секьюрити. Кажется, я даже видел его вчера. Хотя не уверен – они для меня все на одно лицо.

– Мистер Книазьев? – спросил он с легким акцентом, который даже не стал корректировать автоматический переводчик. – Вы закончили?

Я пожал плечами и оглянулся на остальные ложементы. Вульф, Макс и Эрик еще были на месте. Судя по слабо светящимся нимбам модемов, просто спали. Стелла и Маркус куда-то ушли.

– Похоже на то.

– Я провожу вас в вашу комнату. Распоряжение мисс Вайс.

Путь получился довольно длинный и извилистый, но зато я успел многое увидеть. Тот корпус, в котором мы находились, похоже, был главным. Здесь располагались административные помещения, рабочие места вирт-дизайнеров, разбавленные островками обеденных зон и зон отдыха. Как объяснил мой сопровождающий, в соседнем корпусе находятся жилые комнаты – там могут переночевать сотрудники, засидевшиеся на работе, либо те, кто предпочитает и вовсе не покидать территорию кампуса.

– Сейчас, после инцидента, большая часть сотрудников отправлена в отпуск. Поэтому свободных комнат сколько угодно.

Между корпусами вились живописные дорожки, вымощенные светлой плиткой. Фонари по бокам от них были снабжены датчиками движения и загорались по мере нашего приближения, хотя можно было обойтись и без них – уже светало.

Жилой корпус был всего в три этажа и из-за одинаковых балконов, выходящих на центральный фасад, напоминал гостиницу. На крыльце стоял еще один мужик в костюме, но даже издалека было сразу ясно, что он не из службы безопасности. Когда мы подошли ближе, я убедился, что первое впечатление не обмануло.

Дело даже не в телосложении. Современным секьюрити необязательно быть накачанными амбалами. И не в одежде – хотя костюмчик его, похоже, стоит, как крыло от самолета. Сама осанка, жесты, взгляд незнакомца выдавали в нем человека, облеченного определенной властью.

Мужик уже в годах, явно за пятьдесят, а может, и за шестьдесят. Худощавый, подтянутый, с безупречной прической, но с несколько нездоровым цветом лица и тяжелыми темными мешками под глазами.

Он задумчиво смотрел куда-то в сторону и курил. Не обычную сигарету, а какую-то странноватую штуковину, по форме напоминающую миниатюрный саксофон и такую же блестящую, в корпусе из золотистой латуни. Клубы не то дыма, не то пара на выдохе обволакивали его лицо причудливым шлейфом.

Мы уже поднимались по ступенькам ко входу в здание, когда он как бы невзначай повернулся и вдруг приветливо улыбнулся, кивнув мне, как старому знакомому.

– А, мистер Князев? Доброе утро!

– Мы знакомы?

– Заочно. Кроссман, ты можешь быть свободен, я провожу мистера Князева.

– У меня распоряжение мисс Вайс… – неуверенным тоном ответил безопасник, однако незнакомцу достаточно было едва заметного движения бровью, чтобы он окончательно сконфузился.

– Хорошо, – сдался мой сопровождающий. – Ему выделили двадцать вторую комнату.

Почтительно кивнув, он отправился обратно к главному корпусу.

Курильщик, не сходя с места, окинул меня доброжелательно-заинтересованным взглядом, однако ощущения были какие-то двойственные. Будто тебя разглядывает огромный удав. Глаза у незнакомца были странноватые – светло-серые, водянистые, почти немигающие. Я даже невольно поежился, и не факт, что от утренней прохлады, а не от этого вот взгляда.

– Меня зовут Джакомо Маретти.

Он убрал свой курительный гаджет и протянул мне для рукопожатия узкую холеную ладонь. Дымом от него до сих пор пахло. Какой-то ароматизированный табак с явственными вишневыми нотками.

Я молча пожал его руку, ожидая продолжения. Представляться мне, очевидно, не было нужды.

– Я уже не первый год представляю интересы мистера Ричарда Гранта. Он много рассказывал о вас.

В ладони моей после рукопожатия остался маленький прямоугольник из плотного золотистого картона. Визитная карточка. Я пробежался взглядом по выдавленным на ней черным строчкам и спрятал ее в карман.

Ах вот оно что. Личный адвокат Маверика? Только что он здесь делает?

Будто прочитав мои мысли, Маретти продолжил:

– Незадолго до своей смерти мистер Грант получил статус мажоритарного акционера компании New Generation Games. Сейчас я возглавляю компанию. Чисто формально и временно – скорее в качестве некоего кризисного управляющего. К сожалению, в свете последних событий на первый план вышли проблемы юридического характера…

– Да, я видел пикеты на въезде в кампус.

– Сейчас ситуация уже относительно стабилизировалась, – мягко улыбнулся адвокат. – Вы бы видели, что там творилось еще три дня назад.

Он широким приглашающим жестом указал мне на вход в здание.

– Прошу! Я провожу вас в ваши апартаменты.

Пропустив меня сначала вперед, в холле здания он снова поравнялся со мной и, чуть понизив голос, сказал:

– Насколько я понимаю, вы здесь по приглашению мисс Вайс?

– Да, но я не могу разглашать подробности.

– Это и не нужно. Напротив, я готов сам предоставить вам любую информацию и содействие. На визитной карточке мой личный номер. Звоните в любое время. Друзья мистера Гранта – мои друзья.

На второй этаж мы поднялись по лестнице, в коридоре столкнулись со Стеллой. Та так спешила куда-то, что едва не врезалась в нас. Но, разглядев, задержалась.

– Мистер Маретти, – натянуто улыбнувшись, поприветствовала она адвоката.

– Мисс Вайс, – учтиво поклонился он.

Одного этого приветствия было достаточно, чтобы понять – ладят они между собой примерно как кошка с собакой.

– Я просто показывал мистеру Князеву, как тут у нас все устроено… – улыбнулся адвокат.

– О, ну что вы, не стоило. Вам это даже не по рангу. Я сама его провожу, – подхватив меня под локоть, Стелла чуть ли не силком потянула меня по коридору.

Меня так и подмывало сказать, что я и сам бы без проблем нашел, куда идти. Но эта ситуация даже начала забавлять. Стелла явно торопилась, но отложила все дела, лишь бы увести подальше от Маретти. Это о многом говорило. Возможно, это даже получится как-то использовать, пока не знаю как.

– Как прошло в Артаре? – спросила она, пока мы шли по коридору. – Ты вышел позже всех.

Покрытие здесь было мягким, пружинящим, полностью гасящим звуки шагов. Одинаковые двери по сторонам коридора здорово напоминали гостиничные, и, судя по нумерации, моя комната находилась где-то в самом конце крыла. Так что у меня есть немного времени, чтобы задать начальнице пару вопросов.

– Да так, улаживал кое-какие дела с прокачкой. Спасибо, что предоставили доступ к Источнику. Это здорово ускорило процесс. Кстати, хотел кое-что спросить. Вы в курсе, что Кси больше нет?

– Да.

– Как это вообще получилось? Как Хтон смог уничтожить её? Я думал, это что-то вроде коллективного разума, у которого вообще нет физического воплощения.

– Не совсем так. Так называемые божества – это, по сути, автономные вспомогательные центры управления под контролем искусственных интеллектов. У каждого из них есть что-то вроде аватара, расположенного в основном слое реальности Артара либо в астрале. Заполучив Десницу, Хтон узнал об их местоположении. Но, кстати, в случае с Кси ситуация странная. Кси располагалась как раз в астрале, и у старого Хтона не было туда прямого доступа…

– А у нового, выходит, есть?

– Выходит, так. Извини, Стас, я сама пока могу только строить предположения. Я для того и собрала команду, чтобы попытаться выяснить все наверняка.

– Хорошо, тогда более конкретный вопрос. Мне нужна вся информация по Хрустальному пути. Я просто больше года прокачивался с прицелом на него, но там очень жесткие условия на старте. Придется отказаться от старых умений и собранных зерен Пути. Вот мне и надо знать – стоит ли оно того.

– Хрустальный путь? – недоуменно переспросила Сталла.

– Ну да, шестая школа боевых монахов.

– Честно говоря, не слышала. Но я и не занималась этим классом, да и ксилаями тоже. Хорошо, я посмотрю в течение дня, перешлю тебе файлы прямиком из базы данных отдела вирт-дизайна.

– А нельзя ли прямо сейчас? Я все равно уже вряд ли засну. Как раз поизучаю.

Мы остановились у двери с надписью «22». Стелла поколебалась, но недолго. Решила, видимо, что будет полезнее меня чем-нибудь занять.

– Хорошо, но у меня не очень много времени. Скоро утренняя летучка с кураторами, надо успеть подготовиться.

Комната оказалась небольшой, но светлой и очень уютной. Причем явно была приспособлена как для отдыха, так и для работы. Одна из стен специально оставлена свободной, чтобы было удобно проецировать на нее изображение через систему дополненной реальности. Стелла этим и занялась, усевшись на край кровати – глаза ее забегали по невидимым мне строчками, пальцы зашевелились, пока она что-то скроллила и набирала на виртуальной клавиатуре.

– Подожди, как ты сказал? Шестая школа? Ты ничего не напутал?

Я скорчил красноречивую гримасу. Издевается надо мной, что ли? Впрочем, Стелла не из тех, кто способен на подобные розыгрыши. У нее вообще с чувством юмора, кажется, не очень.

– Хрустальный путь, – терпеливо повторил я. – Есть пять основных школ – Огонь, Вода, Земля, Дерево, Металл. Если стать мастером в каждой из них, плюс мастером в Знании Ци и в Медитации – то открывается возможность вступить на Хрустальный путь. И найти хрустальные четки Суань Ю. Легендарный артефакт, по преданию принадлежавший священному лидеру ксилаев.

– Хрустальные четки… – пробормотала Стелла, вбивая новый запрос.

– Если точнее – Нить пути. Она состоит из хрустальных зерен. Их нужно искать по отдельности.

Стелла раздраженно мотнула головой и отправила мне запрос на подключение к НКИ. Я принял его и тоже увидел развернувшийся перед ней на стене экран.

– Взгляни сам. Это внутренняя вики проекта. Здесь самая полная информация по Артару. Большая часть ее вообще нигде и никогда не светилась.

Под строкой поиска с надписью «хрустальные зерна» горела надпись «Совпадений не найдено».

– И что я, по-вашему, выдумал это все, что ли?

– Может, это все-таки просто какая-то легенда, ходящая среди игроков? – пожала плечами Стелла. – Ты не представляешь, сколько всякой дезы ходило на форумах. Игроки любят выдвигать дикие предположения по поводу всяких скрытых квестов, скрытых локаций и тому подобного…

– Да нет же! – я окончательно разозлился. – Я узнал о Хрустальном пути от Джанжи Хэ и от своего сенсея, Вэйюн Бао. Мало того, я даже нашел первое хрустальное зерно!

– Это уже интереснее. Оно у тебя?

– Нет, – буркнул я. – Я не смог забрать его из тайника, потому что не все условия были выполнены. Так что оно все еще там. Посмотрите по базе – Марракан, Долина песчаных водопадов…

– Хорошо, – пожала плечами Стелла, добавляя новый запрос.

На этот раз на экране развернулась карта, снабженная кучей фотографий и дополнительных документов.

– Да, вот здесь! Логово Рахаги. И там тайник…

База данных была довольно подробной – там даже имелось что-то вроде 3D-модели, схематично изображавшей пещеру местного босса. Я узнал каменные саркофаги, из которых мы забрали добычу…

Но, помимо саркофагов, в пещере больше ничего не было. Ни статуй бакхо, ни круглой каменной плиты, под которой скрывался тайник с хрустальным зерном. Форма пещеры вроде бы была той же самой, но вот содержание…

– Да вы издеваетесь?!

– Стас, успокойся…

– Да оно точно было там!

– Я верю, – устало вздохнула она и вдруг сгорбилась, пряча лицо в ладонях. Я даже решил было, что она расплакалась. Но она просто помассировала лицо, запустила пальцы в волосы, зачесывая их назад.

Выглядела Стелла, к слову, неважнецки. Особенно это было заметно в сравнении с ее аватаром в Артаре. Да даже со времени нашей последней встречи в реале, которая прошла буквально несколько часов назад, она здорово сдала. Такое ощущение, что она не спала уже дня три. А уж ни о какой косметике и вовсе речи не шло.

Я присел на кровать рядом с ней.

– Извините, что накричал на вас. Просто… Я думал, раз вы Призрак, то должны знать об игре куда больше нас, игроков.

– Так и есть. Мало того, я ведь один из ведущих вирт-дизайнеров проекта. Но чем дальше я погружаюсь в это расследование, тем меньше понимаю, – покачала она головой.

Голос ее заметно дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

– Но спасибо, что подбросил еще одну загадку. Постараемся разобраться. Просто я не спец по ксилаям, занималась в основном Золотой гаванью и в целом фракцией Этель. Плюс ряд квестов по северной части Артара…

– А кто занимался ксилаями и классом боевых монахов?

– Надо поискать…

Она, мельком взглянув на часы, снова взялась рыскать по базе. Я еле успевал следить за быстро мелькающими на экране окошками. Стелла бормотала что-то себе под нос и пару раз даже грязно выругалась, почему-то упомянув Маретти.

– Ч-черт… По фракции Кси вообще документов мало, только самые общие гайды. Ксилаи были введены в проект одними из самых первых, гораздо раньше, чем я пришла в компанию. Это все ранние материалы, так называемое ядро проекта. И большая часть документации по нему куда-то запропастилась. Да и вирт-дизайнеры, которые над ними работали, уже уволились. В компании вообще почему-то с самого начала жуткая текучка…

– Но, может, хотя бы их контакты остались?

– Это я и пытаюсь выяснить. Проверяю подписи документов. Но надо найти именно исходники… Подожди-ка, вот, например… Легенда о кровавом рассвете. Один из ранних доков по ксилаям. Автор…

Она вдруг осеклась, недоуменно уставившись в экран. Я посмотрел сам, не сразу отыскав нужную строчку в окошке свойств документа.

– Хаширо Окада. Погодите-ка… Тот самый? Изобретатель Эйдоса? Он что, работал над Артаром?

– Да понятия не имею, Стас! – со слезами в голосе отозвалась Стелла. Глубоко вздохнула, успокаиваясь, и добавила: – Но это зацепка. Я даже и не предполагала…

В очередной раз взглянув на часы, она спохватилась.

– Так, мне нужно идти. Вот что. Я дам тебе доступ к внутренней вики, попробуй поискать сам. Но перед этим… Вот.

Она переслала мне какой-то документ через НКИ.

– Мы довольно спешно начали работу, потому что время поджимало. Все формальности по условиям сотрудничества решим сегодня в течение дня, еще до следующего сеанса в Артаре. Но соглашение о неразглашении нужно подписать прямо сейчас. Строго говоря, еще вчера надо было.

Я пробежался взглядом по документу. Там всего одна страничка, вроде ничего такого. Хотя…

– Уголовная ответственность?! Вы серьезно?

– Все очень серьезно, Стас. Куда серьезнее корпоративной тайны. Операцию курирует межправительственная комиссия, и за разглашение конфиденциальной информации… впрочем, ты сам видишь.

– Вижу, вижу…

– За последние несколько часов ты уже узнал и увидел достаточно, чтобы я была вынуждена обязать тебя подписать этот документ. Захочешь ли ты пойти дальше… Что ж, подумай об этом. Время у тебя пока есть.

Я, скрепя сердце, поставил электронную подпись под соглашением, и Стелла ушла, оставив мне открытую на последнем документе вики. Это просто святая святых для любого игрока в Артар, учитывая, что всю инфу по игре разработчики держат в строжайшей тайне. Подробные описания веток развития на каждый класс, формулы расчет опыта, крафта, базы данных по предметам, существам, локациям… Просто глаза разбегаются.

Однако, полистав вики несколько минут, я вдруг поймал себя на том, что не могу сосредоточиться. То я вспоминал о Крис, то снова мысленно спорил со Стеллой по поводу того, что Хрустальный путь действительно существует.

Если бы я не видел собственными глазами тайник с хрустальным зерном – я бы сейчас, наверное, начал потихоньку сходить с ума. Ведь действительно за почти полтора года существования Артара ни один из игроков не вступил на Хрустальный путь. Да и вообще, монахов, изучающих больше одной школы, почти не было. С одной стороны, причина у этого проста – специализация на одной стихии гораздо выгоднее в ближней и средней перспективе. Но что, если…

Да нет же! Все было по-настоящему. Что я, сбрендил, что ли?

Я потер уставшие глаза. Я и сам-то спал сегодня ночью от силы часа три. Сейчас бы завалиться на кровать и наверстать упущенное… Но в голове столько мыслей кипит, что точно не усну.

Чтобы взбодриться, я забрался в ванную и долго плескался, включая то холодную, то обжигающе-горячую воду. Контрастный душ здорово взбодрил, а заодно разбудил желудок – здорово захотелось есть. Так что, снова одевшись, я решил погулять по кампусу и разыскать какой-нибудь кафетерий.

У лестницы на первый этаж снова столкнулся с Маретти. Тот курил, глядя вниз, в холл на первом этаже. Будто и не уходил отсюда все это время.

А может, так и было?

– Что вы здесь делаете? Меня караулите? – напрямую спросил я.

– Забавно, – усмехнулся он, не глядя на меня, и выпустил струю дыма вниз через перила. – Нас прервали, и я решил задержаться, чтобы закончить разговор. И задать я вам хотел ровно тот же вопрос. Что вы здесь делаете, мистер Князев?

Я встал рядом и тоже глянул через перила в безлюдный холл. Смотреть там было решительно не на что, так что повернулся к адвокату, не особо-то вежливо разглядывая его в упор. Я пока так и не понял, как к нему относиться. Скользкий тип, конечно, но он ведь юрист, ему сам бог велел. К тому же старые связи с Мавериком… Я бы не назвал покойного Гранта своим другом, но нас многое связывало. В конце концов я был обязан ему своим нынешним финансовым положением.

– Я уже говорил – я не могу разглашать детали сотрудничества…

– Да, да, я в курсе, – отмахнулся Маретти, выпуская еще одну струю дыма. – Я ведь не об этом. Зачем вы здесь, мистер Князев?

Вопрос он повторил с нажимом, едва ли не с угрозой, но потом резко сменил тон, продолжив уже с доброжелательной усмешкой.

– Я ведь действительно много слышал о вас от мистера Гранта. Мотивация вашего сотрудничества с ним была вполне понятна. Деньги. И вы их получили. Насколько я знаю, большая часть этой суммы по-прежнему у вас на счетах. Вы не приобретали дорогой недвижимости, яхт, не были замечены в игорных заведениях…

– Да, с деньгами у меня все в порядке, спасибо за заботу, – саркастично отозвался я.

– Тогда чем же вас сумела заманить мисс Вайс?

– Не сочтите за грубость, но… какое это отношение имеет к вам?

Он вздохнул.

– Мы с мисс Вайс не очень ладим, но, уверяю вас, это лишь недоразумение. Она почему-то считает, что у нас имеет место конфликт интересов.

– А это не так?

Адвокат неопределенно пожал плечами.

– Чтобы говорить об этом, для начала нужно понимать, чего хотят обе стороны. Поэтому я и спрашиваю – для чего здесь лично вы, мистер Князев? Насколько я понимаю, точно не для того, чтобы заработать денег…

– Да я бы и сам, пожалуй, готов был доплатить, лишь бы вернуться в Артар.

– Зачем?

Я раздраженно вздохнул, отворачиваясь от адвоката. Не люблю, когда лезут в душу, да и кто любит. Но дело даже не в этом. В глубине души я сам понимал, что откликнулся на предложение Стеллы, повинуясь внутреннему порыву. Но при этом я и сам себе не могу толком ответить, зачем мне это все. Я только знаю, что те несколько часов, что я провел в Артаре этой ночью, несмотря на весь тот кошмар, что там творился, были для меня самыми счастливыми за последние недели.

Выходит, все дело только в этом? И правы и Кристина, и ее отец? У меня просто игровая зависимость. Но признавать я этого не хочу. Да и вообще, Артар лишь с огромной натяжкой можно назвать игрой, особенно после всех этих событий с Хтоном.

Но это хороший вопрос – зачем меня снова тянет туда?

– Я хочу помочь Стелле разобраться в том, что произошло.

– Зачем? – не унимался Маретти.

Простой вопрос. Но иногда, повторяя его, можно вывести человека на мысли и выводы, до которых он не мог дойти годами.

– Наверное, затем, чтобы попробовать вернуть все, как было… – после долгой паузы ответил я. Не столько адвокату, сколько самому себе.

– Я могу с уверенностью сказать, что этого не получится.

– А мы все же попытаемся, – огрызнулся я. – Или вы против?

Он печально улыбнулся.

– Я просто хочу предостеречь вас, мистер Князев. Вы повторяете ошибку мистера Гранта, ввязываясь в игру, масштабы и серьезность которой не совсем представляете.

– Так, может, просветите?

– У меня тоже в определенном смысле связаны руки, – с сожалением ответил он. – Но я предлагаю вам задуматься. Например, о том, кому мисс Вайс отчитывается о результатах проделанной работы.

– Какой-то там межправительственной комиссии.

– Я бы сказал, межправительственному военному блоку. Официальной информации вы по этому поводу не найдете, но именно военные и спецслужбы были основными инвесторами Артара на ранних этапах. Затем из-за некоторых политических и административных дрязг проект свернули. Финансирование прекратили. Остин, прежний глава проекта, пытался вывести его на самоокупаемость, но безуспешно. Последние три месяца вообще только инвестиции мистера Гранта позволяли удерживать компанию на плаву.

– Ну… допустим. И что?

– А теперь подумайте, почему это военные снова проявляют такой бурный интерес к уже вроде бы закрытому проекту?

– Очевидно, из-за того, что здесь все пошло наперекосяк? Пытаются подчистить следы?

– Насчет первого утверждения я бы не был так уверен. Вы ведь не знаете настоящие цели проекта. А вот насчет второго… Вы правы. Когда все закончится, эти люди точно будут, как вы выразились, подчищать следы. И очень тщательно. Ни одного лишнего документа, ни одного лишнего упоминания в сети… Ни одного лишнего человека, который может что-то рассказать.

– Прямо-таки страшилки рассказываете про кровавые спецслужбы, – криво усмехнулся я, хотя не могу сказать, что меня совсем уж не проняло. – Не опоздали ли вы с такими историями эдак на полвека?

– Мисс Вайс почему-то тоже не вняла этим предупреждениям. А зря.

– А вы сами-то на кого вообще работаете? – прищурившись, спросил я. – Маверик же мертв. Вроде бы…

– Хороший вопрос. Мистер Грант действительно мертв. В обоих мирах. Нынешний же мой клиент… пока предпочитает держаться инкогнито. Но, к слову, я готов представлять и ваши интересы.

– Серьезно? Я даже боюсь представить, сколько стоят ваши услуги…

– Я вас умоляю. Считайте это бонусом к вашему старому контракту с мистером Грантом.

– И чем же конкретно вы можете мне помочь?

Маретти демонстративно развел руками.

– Все что угодно. Все, что в моих силах.

Я задумался, но ненадолго. В голове все равно вертелись одни и те же мысли, так что я решил – а почему бы и не попробовать?

– Хрустальный путь.

Адвокат вопросительно приподнял бровь.

– Стелла дала мне доступ к вирт-дизайнерской базе данных по Артару, но у меня есть подозрения, что эта база неполная. Я не нашел в ней даже упоминаний о Хрустальном пути, хотя точно знаю, что это важная часть культуры ксилаев.

– Вы думаете, что мисс Вайс что-то от вас скрывает?

– Может быть. А может, кто-то скрывает эту информацию ото всех нас. Может, даже вы?

Маретти смотрел на меня своими немигающими водянистыми глазами, и на губах его застыла легкая усмешка. Он был непрошибаем, как профессиональный игрок в покер. Но мне показалось, что я все же сумел его хотя бы заинтересовать.

– Я посмотрю, что можно сделать, – кивнул он, наконец. – И надеюсь, это поможет убедить вас в том, что я искренне стараюсь помочь вам.

– Договорились. Спасибо. Что-то еще?

– Нет, не смею вас больше задерживать.

– Отлично. Как раз хотел пойти куда-нибудь перекусить.

Маретти протянул мне руку, и я, пожав ее, начал спускаться по лестнице. Он окликнул меня сверху, когда я уже был на полпути к холлу.

– Позвольте дать вам пару советов напоследок. На правах вашего друга и адвоката.

Я обернулся через плечо.

– Ну… валяйте.

– Лучший кафетерий в кампусе, на мой вкус – на первом этаже спортивного корпуса. Это слева от главного, за прудом. Кстати, и сами спортивные залы вас наверняка заинтересуют.

– Спасибо. А второй совет?

Маретти снова улыбнулся одними губами.

– Бросайте все это, мистер Князев. Бегите, пока не поздно.