Текст книги "Конец светлым эльфам"

10

Всякий эльф знает, чем ценен бег по ночному лесу: он успокаивает. Летишь себе легкой тенью над лесными тропами, ни о чем не переживаешь. Споткнуться эльфу не грозит, во всех мирах наслышаны о прекрасном ночном зрении Бессмертных. Звери? Никого из зверей не прельщает перспектива перейти из разряда хищников в категорию мяса, а то и жаркого на вертеле – потому и удирает лесная животина от эльфов во все копыта, лопатки и плавники. И сидит по кустам зажмурившись, не отсвечивает голодными глазами. А самое главное – не путаются под ногами вездесущие смертные, не пялятся раскрыв рты, не тычут с гоготом пальцами!

Страшно пейзанам ночью в лесу. Страшно и ничего не видно. А вот эльфам – нет, не страшно. И все видно. Как много различий в жизнь в целом схожих существ вносит острое ночное зрение! А уж бессмертие как разграничивает да отчуждает!

Так что Вьехо летел легкой тенью над серыми ночными тропами и наслаждался покоем. А вот свита Владычицы держалась напряженно! Вьехо их прекрасно понимал и даже несколько сочувствовал. Он-то научился разграничивать действия много тысяч лет назад: вот бег по ночному лесу, им наслаждайся, а вот – штурм укрепленного замка силами четырех эльфов и одного пейзанина при кинжале и ишаке. Так что сейчас сладостный бег, а трястись от ужаса – это потом. Так Вьехо и делал всегда. И кстати, смертные поступали в принципе похоже: жили, не задумываясь о смерти. Ну если даже и задумывались, то в самом ее конце, чтоб успеть грехи замолить да завещание написать. А иначе как жить?!

А вот эльфы свиты тряслись заранее. И бег им был не в радость, и ночной воздух не пьянил.

Так что Вьехо бежал по привычке, естественно, последним… а наблюдения да впечатления выстраивались себе потихоньку в некую картину. И до того эта картина получалась необычной! Вьехо даже закрутил головой в поисках, с кем бы поделиться, – но в непосредственной близи находился почему-то Фионнель. Тоже, получается, вычислил самое безопасное место в построении? Ну Вьехо сразу приметил, что Фионнель одарен сверх меры, – и вот пожалуйста подтверждение!

– Это что же получается? – озадаченно обратился к юному капитану Вьехо. – Вот сосны, они здесь…

– Сосны?! – шепотом возопил нежный Фионнель. – Важнее проблемы нет доблестному Вьехо? А как замок захватить, со всех сторон окруженный каменной стеной да неусыпными дозорами, доблестный Вьехо подумать не соизволит ли? Нас ведь четверо всего, даже если считать неукротимого Фионнера, – а его лучше не считать! Меч Оккама – волшебный меч! Но эту проблему – не берет! Я уж по-всякому пробовал отсекать! А доблестный Вьехо подсунул бракованное оружие и бежит, ночной прохладой наслаждается – еще и о соснах размышляет!

– А как иначе? – удивился Вьехо. – Мы же эльфы. Беспечные, веселые существа. Настоящий эльф со скалы сорвется – и, покуда летит, полетом наслаждаться будет! До самого последнего «шмяк»!

– Да, но… – смутился Фионнель. – Жить-то хочется! И хочется долго! А мы разве не к смерти бежим столь стремительно?

– Мы эльфы! – угрюмо усмехнулся Вьехо. – Воины Добра и Света! Тысячелетиями за Добро бьемся! А в замке – просто люди. Так что не боись, прорвемся! Все будет в шоколаде!

Как ни странно, непонятное выражение воодушевило свиту, и по лесу залетало угрожающее:

– Все будет в шоколаде!

И штурм замка больше не казался безумной затеей.

На дело решили идти вдвоем. Правда, рвался еще неукротимый Фионнер, но он грозился стереть замок в пыль вкупе с окрестностями, а им столько не требовалось. Они хотели просто спасти Владычицу.

Несмотря на ночь, гарнизону замка чего-то не спалось. Горели у ворот светильники, расхаживали по стене внимательные часовые, и по мощеной дороге время от времени проезжали бдительные конные стражи. Эльфам сверху, с каменистой гряды, все было отлично видно. И складывалось впечатление, что в замке только и ждут их нападения!

– За спиной у нас болото, – тихо сказал Фионнал. – Впереди – горы. Вот единственный проход в горы и прикрывает данный замок.

– А нам надо в горы? – нервно спросил Фионнель. Юный капитан как увидел замок во всей его несокрушимой красе, так вновь пришел в беспокойное состояние.

– Выбор небольшой! – напомнил Фионнал. – Или в болото, или в горы. Но в болотах мы уже были.

– Можно вернуться – и насовать мерзким пиявкам Добра и Света полные жабры! – кровожадно предложил неукротимый Фионнер.

– Вот такой герой нам требуется! – оживился Вьехо. – Так. Ты, значит, за Добро и Свет?

– Могу, – неуверенно сказал Фионнер, почуяв острым эльфийским нюхом неладное. – Я все могу…

– Выйдешь к воротам, вызовешь защитников замка на честный бой и насуешь им Добра по загривкам, чтоб впредь не крали Владычиц! – распорядился Вьехо. – Легенды читал, помнишь, как это делается?

Фионнер, судя по всему, помнил.

– Нежный Фионнер! – тут же оживились эльфийки. – Ах какой герой! Ай да нежный Фионнер! Один – и против всего гарнизона?!

– Там… в горн дудеть потребно! – пробормотал Фионнер в смятении. – А у меня нет ничего…

– Возьми Жмота! – пожал плечами Вьехо. – Пусть орет, чего скажешь. Пейзанин громче любого горна орать способен!

– Я не жмот! – воспротивился юный пейзанин.

– А к воротам пойдешь! Кроме тебя, орать некому!

Юный авантюрист затравленно огляделся, наткнулся на восхищенные взгляды эльфиек и понял, что идти придется. А Вьехо с благодарностью подумал, что Фионе и впрямь помогает ему, как может. Вроде и нет у Вьехо командирской власти, но против ожиданий прекрасных эльфиек кто пойдет? А уж восторги и охи Фионе организовывала удивительно вовремя.

– А если они и впрямь выйдут? – еле слышно высказал Фионнер мучившее его опасение.

– Не сразу! – успокоил его Вьехо. – Сначала из арбалетов стрельнут!

Фионнер пошел.

– Замок – в противоположной стороне! – напомнил Вьехо. – И пошевеливайтесь! Нам еще светочи искать!

Вьехо удовлетворенно проследил, как бредут несгибаемой походкой к воротам замка эльф и пейзанин, и повернулся к Фионнелю.

– А пока на них арбалетчики тренироваться изволят, мы зайдем с другой стороны! Образно говоря, если неукротимый Фионнер перед пастью будет торчать, то нам путь через… м-да.

Вот туда они и пошли. Темной опушкой, сумрачным полем, сухим рвом – прямо к решетке стока нечистот. Но меч Вьехо людское железо рассекал влегкую.

– Я вот думаю и не могу понять! – прошипел Фионнель, скользя в канаве, о содержимом которой лучше было не догадываться. – Зачем тебе это, Вьехо? Зачем спасать Владычицу, утратившую светочи? Сейчас она просто Высшая дама, которая так и норовит влезть в самое… самую… Зачем это изгою, удаленному от Предвечных Престолов навсегда? Я-то совершаю ныне стремительную карьеру, у меня сбываются все мечты! Пейзанин – дурак влюбленный, про него любому понятно, неукротимый Фионнер – не пейзанин и не влюбленный, в остальном схож… но вот ты, Вьехо?

– А у меня принципы! – беспечно отозвался Вьехо.

И Фионнель не нашел, что возразить.

Они выбрались из канавы уже в границах замка и, беззвучные и невесомые, скользнули к воротам. К сожалению, стражники бдели и там. Вьехо показал характерным жестом – глуши их!

– Себя обнаружим! – еле слышно возмутился здравомыслящий Фионнель. – Остальные набегут и порубят! На мне-то кольчуги нет!

– Мой нежный друг! – язвительно отозвался Вьехо. – Мой юный неопытный друг! Чтоб набежать да порубить, надобно прежде сообразить, что происходит, а до того – разглядеть! В бою, да ночью к тому же, это нечасто случается! Глуши, не сомневайся!

– Чего шепчетесь за спиной?! – рявкнул недовольно ближайший стражник, как ни странно, на эльфийском. – Из-за вас не понять, чего там придурки снаружи орут! Вроде зовут кого?..

Фионнель, страшно возмущенный непочтительностью – снаружи как-никак эльфы орали, а не придурки! – нахмурился и шагнул вперед. Получив по головам, нерасторопные стражники пали. Вьехо одобрительно кивнул. Мог, получается, и нежный Фионнель двигаться стремительно да бить наотмашь? Прекрасные задатки для долгой многотысячелетней жизни!

Скрипнула, отворяясь, калитка. Вьехо осторожно выглянул наружу.

– Принципы, говоришь? – сказал ему в спину насмешливо Фионнель. – А я подозреваю, ты Владычицу путеводной звездой используешь, вкупе с прелестями ее несказанными, чтоб путь к светочам указывала! Ты на светочи нацелился, и ни на что иное! А кто бы не нацелился? В смутное время власть сама в руки бежит, только сумей схватить! Тогда мы с тобой враги, доблестный Вьехо!

– Чтоб спину мне прикрыл, враг! – озабоченно сказал Вьехо. – Доблестный Тургол что-то запаздывает, и по всему нам предстоит самим на стену лезть да от стрелков очищать, а то они вот-вот по Фионнеру попадут!

Юный эльф неуверенно глянул наверх.

– Может, из калитки Фионнеру знак подать, чтоб в лесу переждали? – предложил он. – Там же, наверху, не один стрелок сидит? И, думается мне, даже не пять? Как дадут залпом… А так бы мы Владычицу взяли за ручку, прежним путем обратно прокрались – да припустили к лесу? Ведь делали уже так, и ничего, и прекрасно получилось!

– Мой юный враг! – вздохнул Вьехо. – А кто Владычицу через канаву потащит? Ты?

Юный эльф представил – и содрогнулся. И решительно развернулся к лестнице – очищать стену от стрелков голыми руками.

Вот тут и раздался страшный крик, который Вьехо так надеялся услышать.

– Аальве! – истошно вопили наверху.

Вьехо поморщился и обнажил меч. Это было слабое место плана – стражники вполне могли и на них накинуться в неразберихе. Рубить же смертных, которые лично ему ничем не досадили, эльфу не хотелось. Ну украли Владычицу, подумаешь! А кто бы на их месте не украл?

– Порубят! – побледнел нежный Фионнель.

– Если сообразят, что к чему! – согласился Вьехо. – А как они сообразят? Темно, неразбериха. И аальве наступают!

Первым бежал воин в добротной кольчуге, по виду так вылитый командир.

– Поднимай решетку! – рявкнул командир на ломаном эльфийском. – Запускай разъезды – поганые аальве идут!

– А мы кто, по-твоему? – нехорошим голосом поинтересовался гордый Фионнель.

– Свиньи немытые! – не задержался с ответом командир, скатился по лестнице, непочтительно толкнул окованным плечом Фионнеля и вцепился в ворот подъемного механизма.

Набежавшие бойцы принялись ему помогать, и даже оглушенные стражники, охая и пошатываясь, подключились к общему делу. Фионнель недоуменно осмотрел себя – и вынужден был признать, что не ошибся смертный, даже в малости не ошибся! После канавы на эльфов они точно не походили!

С лязгом и скрипом поднялась решетка. Конники, нетерпеливо гарцевавшие снаружи, проскакали внутрь.

– Стоп! – властно сказал Вьехо, выглянув наружу. – Ждем! Надо наших запустить!

– Запустить наших! – рявкнул командир машинально.

Несколько мгновений напряженного ожидания… Первым во внутренний двор влетел ишак, за ним почти без задержки вся свита. Воины поразевали рты, увидев вблизи стайку очаровательных эльфиек.

– Аальве идут! – напомнил командир воплем.

С грохотом упала решетка. Со скрежетом закрылись ворота. Звякнули мощные запорные брусья. С натужным скрипом поднялся мост через ров. На десять запоров защелкнулась калитка. С шумом упали мешки с песком, наглухо перекрывая проход.

– Ф-фух! – облегченно выдохнул командир стражников. – Спаслись! Повелитель завещал с аальве в чистом поле не сталкиваться – и мы не столкнулись!

Вьехо вздрогнул. Знал он эту присказку! Так говорили смертные: в чистом поле с аальве не сталкивайся, в прочном замке не отсиживайся, а ховайся в кусты да не отсвечивай! Вот и некий Повелитель – знает. А появилась эта присказка где? Как раз на Сокрытом Острове, еще в те времена, когда Вьехо расхаживал там с грозными ратями, возвращал светочи Предвечным Владычицам, обеим вкупе… Это был след! Ай да Владычица! Вслепую, да озабоченная поисками лошадки для себя – и все равно куда надо ведет! Эльфийская кровь – не водица!

– Теперь следующий вопрос! – прогремел командир смертных. – А вы кто такие?

Это был очень неприятный вопрос! Вьехо вообще надеялся его не услышать: темно, паника, аальве опять же идут. Но зажглись мощные, по виду натурально магические светильники, и у ворот стало светло как днем. И паники не наблюдалось, и аальве что-то не спешили.

– Они за спиной шептались! – наябедничал один из стражников.

– По голове били! – некстати припомнил другой.

Вокруг многозначительно заблестело обнаженное оружие…

Фионнель отчаянно глянул на старшего соратника. Вьехо торопливо размышлял. Вообще-то в многотысячелетней истории эльфов чего только не происходило, и варианты действий даже в этой ситуации имелись.

Можно было – и стоило! – глушить всех. Причина была веская: жалкие смертные посмели украсть саму Владычицу! Но, во-первых, глушить гарнизон, лично Вьехо ничем не обидевший, да еще имея в наличии один меч и восторженных эльфиек приложением, Вьехо страшно не хотелось. И было очень неприятное «во-вторых». Кто сказал, что Владычицу украли? Может, наоборот, она сама?.. Если припомнить, чего Предвечная вытворяла в деревне, то… Вот то-то и оно. А Вьехо гордился своей пусть жестокой, но справедливостью – и без причины глушить никого не желал.

Еще можно было – а в воспитательных целях и нужно бы! – кивнуть на Фионнеля. Он капитан, пусть разруливает! Как он хвастался недавно? Вовремя сказанное кому надо слово, связи и знакомства – и любой вопрос решен? Вот пусть попробует, а мы со стороны посмотрим!

Видимо, последняя мысль как-то неосторожно отразилась на его лице, потому что нежный Фионнель вдруг заерзал, а свита уставилась на юного лидера с нехорошим интересом. Вьехо полюбовался на алебастровый оттенок лица Фионнеля и с сожалением отбросил понравившийся вариант. Ибо если Фионнель не преуспеет, поплывут они в одной лодке – за Нездешние моря. А настолько рисковать как-то не хотелось, им еще светочи возвращать.

Вьехо перебрал еще несколько вариантов, в основном силового характера, и тоже с сожалением отбросил. Если б за спиной стояла хотя бы малая часть его отряда, хотя бы тролли – тогда да! Но за спиной переминалась свита Владычицы, и это крайне усложняло выбор способа действий. И вариант с «глушить» неотвратимо стал выдвигаться на первое место…

И тут эта самая свита с чего-то решила подать голос.

– Мы – рыцари Добра и Света! – звенящим от возмущения голоском заявила одна из эльфиек, отважно выступив вперед.

Еще и ногу гордо отставила! Перед целым гарнизоном солдат! Бойцы, естественно, с жадным интересом уставились на соблазнительную конечность. Потом честно попытались отыскать в крохотной эльфийке хоть какие-то признаки рыцаря… Вьехо невольно посочувствовал лазутчикам доблестного Тургола. Даже со двора крепости он уловил их неуверенность и смятение: на стенах ни одного бойца, а изнутри доносится такой дружный хохот, что летучие мыши срываются с крыш! И как это понимать?

– Вьехо точно рыцарь! – смущенно поправилась эльфийка и спряталась за спиной нежного Фионнера.

– Это мы – рыцари Добра и Света! – рявкнул прямо в лицо Фионнеру командир смертных и яростно ударил себя в нагрудный щиток. – Нас Повелитель поставил хранить покой благословенной страны!

Бледный Фионнер мужественно устоял на ногах. Вьехо поморщился и шагнул вперед. Все же он был настоящим эльфом, как бы ни посматривал на него недоверчиво нежный Фионнель, и расовая гордость была ему присуща в полной мере.

– Вьехо – я, – сообщил он негромко. – Рыцарь Добра и Света.

Командир уставился на него снизу вверх. Увиденное показалось убедительным.

– Нас больше! – напомнил сердито воин. – А вы – вы обзывались там, снаружи!

– По голове били! – опять некстати припомнил один из стражников.

– Ну и какие вы тогда рыцари Добра и Света? – торжествующе заключил командир.

– Били, – пожал плечами Вьехо. – А могли бы пополам разрубить. Вы похитили одну из наших! Некоторая несдержанность в данной ситуации оправданна!

Командир гарнизона замялся. Похищение никак не укладывалось в светлый образ рыцаря Добра, а как обойти факт, было непонятно – кроме гарнизона крепости, в округе никого не было!

– По голове били! – подсказал начальнику стражник с обидой.

– Беззащитную женщину похитили! – с улыбкой возразил Вьехо.

– И не похитили, а в гости пригласили! – нашелся наконец командир. – В лучшие покои разместили, в мою личную спальню, чтоб вы знали! Яствами угощали, сладкие вина подливали… и вообще – нас больше!

Вьехо покачал головой и указал за ворота.

– Вот их – действительно больше! – внушительно сказал он. – И они тоже считают себя рыцарями Добра и Света!

Командир озабоченно посмотрел на ворота. Видимо, в результате он вспомнил, что на них идут аальве, почему-то поганые, и отдал торопливо распоряжения. Бойцы кинулись на стены. Командир же задержался и отозвал Вьехо в сторонку.

– Значит, тот самый Вьехо? – буркнул неловко воин. – Так бы сразу и сказал. Ты самому Повелителю известен справедливостью! Можешь забрать свою девку. Только скажи ей – пусть к лошадкам больше ручки не тянет! Не любят наши такое! Еще раз полезет переманивать, мы ей… мы ее!..

Вьехо для начала скрыл изумление: неведомый Повелитель знает про него! Значит, он вполне даже ведомый – только вот кто именно?! Потом безропотно выслушал все, что причиталось Владычице за ее возмутительное поведение, и отдал распоряжение. Свита азартно бросилась в донжон – каждому хотелось первым спасти Предвечную Владычицу! Только Жмот замешкался, потому что стукнулся об руку Вьехо.

– А тебе и ишаку – отдельное задание! – строго сказал Вьехо. – Найди мешки…

Пейзанин попробовал возразить, но тут крепость сотряс первый удар – доблестный Тургол, так сказать, постучался в ворота. Жмот тотчас осознал ситуацию и ускакал выполнять поручение.

– Хуже нет, когда Добро схлестывается с Добром же! – нервно сказал командир гарнизона. – Потому что непонятно, что делать! Чего им надо, этим аальве, кто б объяснил?

– Например, ваш Повелитель, – обронил Вьехо.

Бойцы гарнизона чем дальше, тем больше удивляли Вьехо. Их наивность с эльфийской граничила! Вот и сейчас – командир тут же взялся оправдываться!

– Повелитель боится аальве! – смущенно признался командир гарнизона. – Ушел он. Будет в другом месте заново создавать благословенную страну!

– А что же вас не взял с собой? – не понял Вьехо.

– А нас бросил, – просто сообщил воин. – Кто-то должен прикрыть отход. Повелитель сказал – ему нужно трое суток. Одни уже прошли. Мы продержимся! Повелитель сказал – эти стены несокрушимы!

Вьехо кивнул. Да, несокрушимые стены ему лично попадались неоднократно. Ох и трудно же их ломать! И был нюанс: несокрушимые стены умели строить эльфы, и никто более. Ну и кто тогда этот Повелитель? Вьехо в очередной раз остро почувствовал свое одиночество. Могла бы догадаться отрядная провидица, но где та провидица, да и сам отряд, если на то пошло?

От следующего удара подпрыгнул весь замок.

– Да что им от нас надо?! – возопил командир гарнизона. – Пришли, ничего не объяснили, сразу давай стены ломать! Светлые называются!

– А вы у них спрашивали? – на всякий случай поинтересовался Вьехо.

Командир гарнизона недоуменно пожал плечами. С его точки зрения, все было ясно: воины не спрашивают, воины бьются! Вьехо понимающе кивнул и полез наверх.

Звездная Стража стояла слитным блистающим строем. Периодически в сторону замка била внушительных размеров молния, ворота подпрыгивали и тряслись, но долго это продолжаться не могло. Есть какой-то предел и у несокрушимых стен. Вьехо, например, заметил, что уже начала подаваться сама скальная основа, и в ров упали первые глыбы…

Он поставил ногу на парапет между двумя зубцами, облокотился на колено и приготовился ждать. Эльфы во всех мирах были славны острым зрением, и его обязательно должны были заметить. И, что более важно, узнать.

Так оно и произошло.

– Без брони идет переговорщик, – задумчиво отметил командир гарнизона. – И не боится, что стрелу промеж глаз получит?

– Доблестный Тургол! – усмехнулся Вьехо. – Род Тинголов известен своей неосторожностью!

– Ты! – загремел капитан Звездной Стражи снизу. – Вор! Верни, что украл! Оно мое!

Вьехо недоуменно развернулся к командиру гарнизона.

– По части воровства – это к вам! – поспешно возразил воин. – Девка ваша, к примеру, очень умело ручки к нашим коням тянула! Прутом бы ее по одному месту!

И тут в голове у Вьехо щелкнуло – и совместилось! Вспомнил он сон, как выхаживала сердитая Маин с прутиком вокруг сыновей Вьехо и как уверяли гиганты, что ничего не брали, а что брали, отдали отцу… И действительно было такое! В спешке сборов подходили сыновья, бурчали что-то виновато и невразумительно, типа «само в руку прыгнуло», и совали горсть всякой мелочи! Он и внимания не обратил, потому что происходило такое с завидной регулярностью. Недоброй памяти тесный круг друзей такой наследственностью всех наградил, что мама не горюй! Вот и выросли сыновья нечистыми на руку, как все в племени воровок, и совестливыми и честными, как эльфы! И что забавы ради воровали – все честно отдавали отцу, чтоб тот возвращал по хозяевам. А воровали сыновья все, что попадалось в руку. Так ведь и капитан Звездной Стражи – он тоже попадался!

Вьехо торопливо сунул руку в нагрудный карман – и покраснел как мальчишка. Как он не заметил раньше?! От кольца, завалявшегося среди прочих безделушек, несло странной древней магией. Оно никак не могло быть сработано в Беловодье! Ну дети! Как опозорили отца!

– Извини! – неловко буркнул Вьехо. – Я забыл отдать – честно забыл!

И бросил кольцо через ров.

Все дальнейшие события происходили стремительно. Доблестный Тургол кинулся к кольцу, подхватил – и заплясал как сумасшедший! И закричал что-то насчет того, что больше не нуждается ни в каких Владычицах и тем более в прелестях их несказанных! Он кричал и подпрыгивал – и край рва, и так разбитый молниями, обрушился под ним разом…

– А не ходи по шатающимся камням! – успел пробормотать Вьехо.

Потом из рва ударило, да так ударило, что на злорадство времени не осталось – только на бегство! Вьехо, естественно, бежал первым – командир гарнизона почти не отставал, – потому и успел крикнуть Владычице, величественно выходящей из донжона, чтоб немедленно открывала звездный мост. Куда угодно – но чтоб немедленно! А потом стало и не до криков – все затянула пыль от рушащегося замка!..

По ту сторону звездного моста сияло солнце. Даже не сияло – жгло со всей дури! Вьехо встал, отряхнулся и оглядел окрестности. Вокруг до самого горизонта простирались пески. «Пустыня», всплыло в памяти давно забытое слово.

Предвечная Владычица смотрела на окружающее с огромным удивлением.

– То же самое место! – бормотала она. – Мы вышли на то же самое место! Мои чувства не лгут! Но почему пустыня?! Не понимаю…

– Я понимаю, – сказал тихо Вьехо и сел на бархан. – Место то же. Время другое. Права оказалась Оксаниэль в видениях, еще как права – нас разделяют бездны времени…

Из дрожащего марева звездного моста вывалились на песок один за другим бойцы гарнизона. Командир, шедший последним, мужественно устоял на ногах.

– Вы-то как сюда попали? – рассеянно спросил Вьехо. – Звездный мост людей не держит.

– Сильно жить захотели? – неуверенно предположил командир. Потом командир огляделся – и опустился рядом. – Вот когда эльфы хотят выразить ух какие чувства, но женщины рядом, то как говорят? – угрюмо поинтересовался он.

Вьехо сказал как.

Воин выплюнул песок, оглядел причудливые барханы – и рявкнул во всю глотку:

– Ксениаль-твою-м-мать!

– Не сметь ругаться на эльфийском, то волшебного народа традиция, и ничья более! – тут же возмутился Фионнель.

Командир смертных приподнялся, чтоб достойно ответить, – и упал. Ишак, сбивший его с ног, пробежал еще немного, вытащил из затухающего звездного моста за повод Жмота и остановился.

– Осел, я тебя люблю! – радостно взвыл Фионнель – и расцеловал удивленное животное.

По бокам осла висели мешки, битком набитые провизией.

– Ах, нежный Фионнель! – защебетали пришедшие в чувство эльфийки. – Настоящий герой! И Предвечную Владычицу освободил, и о еде позаботился! Слава капитану Фионнелю!

Один Вьехо не разделил всеобщего ликования. Пустыню он предвидеть не смог – и в результате в мешках было что угодно, только не вода. А без воды в пустыне – смерть. Да и пусть смерть. Никогда ему не вернуться в благословенное Беловодье, не гулять с Маин по цветущим лугам у вод Прозрачной!