Текст книги "Кремль 2222. ВДНХ"

– Совсем расслабился? – прорычали над ним. – Хочешь, чтобы нас трупоеды заживо обглодали?

Книжник узнал, наконец, вчерашнего знакомого и тяжело поднялся. Сел, оглядевшись, в тесном бетонном закутке. Взгляд спросонья отказывался фокусироваться, все было, как в тумане. Сипло поинтересовался:

– Далеко нам еще?

– Да нет, не очень. Считай пришли, – в словах Черта послышалась озабоченность. Как будто сам не рад был, что явился сюда.

Выбравшись из ночного укрытия под серое утреннее небо, они какое-то время не спешили продолжать путь. Сидели за грудой щебня, вслушиваясь в окружающие звуки. Книжник вертел головой, пытаясь сообразить, где они находятся. Пришли они сюда ночью, и только теперь стало видно, что за спиной высится остов высокого здания необычной подковообразной формы с зияющей громадной дырой по центру. Дыра имела почерневшие края – очевидно, сюда пришлось попадание ракеты или снаряда. Надо полагать, еще во времена Последней Войны.

– Что за здание? – спросил Книжник.

– Гостиница «Космос», – отрывисто бросил Черт. – Чего на нее пялиться? Там нет ничего, даже муты не живут. Лучше по сторонам поглядывай – не притаился ли кто? Ты сейчас – мои глаза. Иначе зачем я тебя за собой тащил?

Книжник нервно сжал в руках арбалет, принялся вертеть головой. Ничего особенного он не увидел – да и здесь, на открытой местности трудно было бы притаиться неизвестному врагу. Хотя, это смотря какой враг. Ему доводилось встречать тварей, научившихся настолько ловко сливаться с местностью, что жертва просто не успевала заметить хитрую маскировку, прежде чем стать жертвой.

Впрочем, что-то подсказывало: проводник не нуждался в его глазах – он знал эту местность получше, по звукам, запахам и прочим признакам, которые не уловить зрячему.

– Ждем нападения? – на всякий случай уточнил Книжник.

Черт фыркнул:

– Я всегда жду нападения, так что и говорить об этом смысла нет. Но хотелось бы избежать посторонних глаз. Многие мечтают подобраться к Буке – но зачем указывать им дорогу?

– А что же, тебе жалко делиться его вниманием с другими?

Карлик повернулся в сторону Книжника, сказал туманно:

– Скоро сам поймешь. Ладно, пошли потихоньку.

Открытое пространство перед гостиницей «Космос» вызывало неприятные ощущения. Может, это спутник так застращал, да только Книжнику теперь и вправду мерещились внимательные злые взгляды со всех сторон, хотя, казалось бы, прятаться здесь особо негде. Площадь вообще выглядела слишком пустой, не было даже привычных развалин, остатков былых сооружений. Сама поверхность казалась неправдоподобно ровной – в других районах Москвы такие пространства сплошь изрыты воронками от бомб и снарядов. Здесь же – необъяснимая гладь.

Не удержавшись, Книжник опустился на одно колено, провел свободной ладонью по ровной поверхности. Под тонким слоем пыли – словно черное стекло. Похоже на действие высокой температуры.

– Здесь как будто оплавилось все… – пробормотал он.

– Похоже на то, – отозвался шедший впереди карлик. Он водил носом, словно принюхиваясь. – Говорят, в Последнюю Войну лучевое оружие тут применили, – он ткнул пальцем в небо. – Со спутника шарахнули. Не хотел бы я оказаться на месте тех ребят.

Он кивнул в сторону. Только теперь семинарист заметил рыжий от окалины и ржавчины металл – множество невысоких железных холмиков, разбросанных по площади. Присмотревшись, с трудом узнал в них танковые башни, точнее их верхушки, завернутые и поломанные, как трухлявые ветки, орудийные стволы.

Танки словно погрузились в расплавленный и застывший камень. Впрочем, не только танки: рядом торчала оплывшая конечность ударного биоробота. Врагам, значит, тоже досталось. Книжник поднял взгляд в серое небо, непроизвольно поежился. Каково это – принять смерть с небес, гибель, от которой не убежишь, не скроешься? Прислушался к собственным ощущениям – и не услышал ничего. Хоть и понимал умом, что это место – братская могила защитников города. В конце концов, весь город – одна большая гробница, на поверхности которой с трудом пробиваются ростки новой цивилизации.

Трудно было понять, куда они движутся. Впереди были какие-то невнятные руины, которые скрывал то ли туман, то ли дымка – не разглядеть. И чем дальше, тем менее понятно становилось, куда же тащит за собой странный проводник.

Черт сделал знак остановиться. Книжник подчинился, сжал арбалет, отслеживая пространство боковым зрением. Проводник повел головой из стороны в сторону, чем-то напоминая вращающуюся антенну радара. Вытянул шею, прислушался. Слепые глаза теперь были закрыты, на высоком выпуклом лбу, выдавая напряжение, проступили крупные капли пота. Трудно было понять, что именно ищет карлик, – но он определенно искал нечто знакомое.

– Есть… – прошептал Черт. – Нашел.

– Что нашел?

– Иди сюда.

Книжник приблизился, продолжая недоуменно осматриваться. Что там обнаружил этот человечек? Или просто пыль в глаза пускает, цену себе набивает?

– Смотри, – карлик указал вперед. – Видишь?

Книжник поглядел – и ничего нового не увидел.

– Ну, руины вижу. Туман какой-то…

– Да не туда смотришь! – нетерпеливо процедил Черт. Ухватил семинариста за ворот, подтащил его лицо к своему. – Отсюда смотри! Внимательно!

Все еще ничего не понимая, Книжник уставился в направлении, указанном толстым грязным указательным пальцем Черта.

И увидел.

Ему доводилось видеть такие старинные, наполовину выцветшие картинки. На первый взгляд – просто бессмысленный геометрический узор, разбросанные в беспорядке цветные пятнышки. Но если особым образом расслабить взгляд, посмотреть как бы «сквозь» рисунок – перед глазами волшебным образом возникнет объемное изображение какого-то предмета, лица или пейзажа. Так и теперь – стоило правильно выбрать указанную проводником точку и смотреть оттуда в указанном им направлении…

И ему открылось.

– Мать моя женщина… – выдохнул Книжник. – Это что же такое?!

Проводник ответил не сразу, дав спутнику насладиться зрелищем.

А зрелище того стоило.

Впереди расстилалась залитая солнцем площадь, заполненная беззаботно прогуливающимися людьми. Одеты они были непривычно легко, ярко, чисто, как будто не было вокруг мрачных, покрытых копотью развалин. Но, впереди, и действительно не было никаких развалин – зато там было множество смеющихся детей, цветов, воздушных шаров, вещей, которым в голове Книжника даже не находилось названия: если велосипед он узнал сразу, несмотря на то, что видел его впервые в жизни, то названия странной доски на колесах, плавно скользящей по асфальту под каким-то мальчишкой, он даже не вспомнил. Наверное, потому, что еще больше его поразил этот асфальт – гладкий, как стекло, а не вздыбленный или рассыпающийся в труху, к которому он привык. И все это людское движение происходило на фоне красивой колоннады под массивной крышей. В центре была высоченная арка, к которой с каждой стороны примыкали по три колонны прямоугольного сечения. На вершине слоеной, как бетонный пирог, крыши была какая-то скульптурная группа, рассмотреть которую ошеломленный Книжник просто не успел.

Его сбили с ног. Еще не успев сообразить, что произошло, и возмутиться, Книжник услышал визг рикошета. Пуля отскочила от верхушки торчащего из расплавленной и застывшей поверхности танковой башни. Взметнувшийся рядом фонтанчик мелких осколков подтвердил, что и первая пуля ему не почудилась.

– Тикай! – прорычал карлик.

Нырнув на землю, он заскользил по-пластунски, извиваясь, как змея, нервно водя головой из стороны в сторону и ладонями нашаривая направление. Похоже, сейчас, его гиперчувствительность к звукам и запахам стала давать сбои. Возможно дело было в грохоте выстрелов, который сбивал его внутренний «радар». Невидимые стрелки теперь били очередями.

Книжник послушно припустил на четвереньках вслед за Чертом, уже понимая, что снова обязан тому жизнью. Не удержавшись, обернулся – и не удивился, не обнаружив только что потрясшего его удивительного вида. Прекрасный мираж поманил его – и растворился в грубой действительности. Наверное, все это действительно можно было узреть только с правильно выбранной точки. Но сейчас стало не до гаданий – что это было такое? По ним стреляли. И если стрелков отсюда совершенно не было видно, то две скрючившиеся на черной поверхности фигурки были для стрелков, как на ладони. Парень не стал даже хвататься за арбалет – с тем же успехом можно было палить прямо в небо.

Их спасла башня древнего танка, торчавшая на обожженной поверхности. Черт едва не попал под плотную автоматную очередь – семинарист успел ухватить его за ногу и затащить за криво торчащий ржавый «гриб», где они получили возможность перевести дух. Оставался вопрос – надолго ли.

– Спасибо! – прохрипел Черт. – Будем считать, квиты!

– Кто стреляет? – Книжник осторожно выглянул и тут же нырнул обратно. – Я никого не вижу!

– Сейчас увидишь, – хмуро пообещал Черт. – Им придется показать свои грязные рожи. Иначе их охота лишена смысла.

Книжник понял:

– Им нужно… То, что я видел?

– Да.

– А что я видел?

Черт нервно хохотнул:

– Нашел время любопытничать.

– И все же? – сухо спросил Книжник.

Этот разговор нужен был ему, чтобы успокоить нервы. Арбалет трясся в руках, так невозможно прицелиться. Когда дело дойдет до ответной стрельбы, это может сыграть дурную шутку. Одна надежда на спутника: в его левой руке уже появился трофейный золоченый «кольт». Надо же – он еще и левша!

– Так что это было? Мираж?

– Врата.

– Что?!

– Путь на ВДНХ.

– ВДНХ… – повторил Книжник, прикрыв глаза и вспоминая древнюю карту, которую с детства знал наизусть. Это знание не всегда точно накладывалось на реальность. Так было и теперь. – Гостиница «Космос»… Точно, ВДНХ должна быть здесь…

– Она и была. Когда-то. Теперь там нечего делать. Слышал про Мертвый Город?

Книжник слышал. Краем уха, в разговоре ратников. Якобы имела здесь место великая война вормов. Меньше всего хотелось лезть на чужие территории, из-за которых с давних пор и без того идет грызня.

– В этой реальности ВДНХ давно стала Мертвым Городом, – сказал карлик, не прекращая вращать головой, прислушиваясь. – Туда нам не надо – там ловить нечего. Буки там нет.

– А где он есть?

– На ВДНХ.

– Я что-то не понял… Так это, все-таки, разные места?

– Место-то одно и то же. Реальности разные. Понимаешь?

– Кажется…

Книжник вспомнил свой первый поход за пределы Кремля – к Бункеру. Тогда, вместе с Зигфридом уже довелось провалиться в странное восприятие реальности, вызванное особой разновидностью Поля Смерти. А может – и правда, в некий параллельный мир…

– Это Поле Смерти? – отрывисто спросил Книжник.

– Вроде того, – карлик неуверенно дернул плечом. – Только в обычное Поле Смерти с любой стороны влезть можно, а здесь – лишь через Врата. Я знаю, как их найти. А эти паскудники, – он кивнул в сторону притаившихся стрелков, – не знают. Они могут до второго пришествия бродить по этим местам, но ничего, кроме Мертвого Города да Поля Смерти на нем, не найдут.

– Значит, живыми нас брать будут? – предположил Книжник.

– Я бы на это не надеялся. Если среди них телепаты есть – могут и с мертвяка информацию снять. Для тех же шамов последние минут десять покойника – как на ладони. А я как раз на Врата вышел…

– Значит, надо держаться! – зло выдохнул Книжник.

Припал к арбалету – и резко выкатился из укрытия, держа пространство на уровне прицельной планки. Машинально нажал на спуск – и понял, что зря потратил арбалетный болт.

– О, черт…

Он едва успел занырнуть обратно – вдалеке оглушительно рявкнуло, и тут же болезненно окатило разбитым камнем. И до этого что-то подсказывало: еще доведется встретиться с этими фальшивыми Маркитантами. Только не думалось, что так быстро. И главное – что они притащат с собой этот жуткий гибрид био и танка.

– Хорошо, что болванкой ударили! – пробормотал Книжник. – Фугасом нас бы уже накрыло!

– Что ж хорошего… – начал было Черт.

И тут же по ушам болезненно резануло гулким металлическим звоном: вторая болванка задела их надежное, казалось, укрытие. Ржавая башня от удара чуть подпрыгнула, снаряд, отскочив, с воем унесся прочь.

Черт болезненно зарычал, закрыв ладонями уши. Его чувствительный слух, видимо, страдал острее, чем у семинариста. Хотя и тот чувствовал себя оглушенным.

– Пристрелялись, – простонал Черт. – Следующий снаряд прошьет эту рухлядь насквозь…

Книжник кивнул, прислушиваясь к мерным тяжелым звукам. То были очень неприятные звуки. Шаги. Роботанк, или тот, кто управлял им, похоже, решил не тратить понапрасну снаряды. Он просто шел сюда. Его мощи, броневой защиты, да и одного грозного вида, вполне достаточно, чтобы выкурить двоих перепуганных людей из укрытия. А там уж дело довершат пули. Если, конечно, еще раньше их не раздавят тяжелые механические конечности.

Карлик тяжело дышал, выпучившись в никуда своими бельмами. Пистолет в его левой руке выглядел сейчас издевательством над ситуацией. Как, впрочем, и арбалет в руках семинариста. Если и дальше сидеть здесь, цепенея от страха, конец предопределен.

Предстоящая перспектива Книжнику совсем не улыбалась. Он шел сюда для того, чтобы спасти друга, а не сдохнуть на ровном месте. А потому, стиснув зубы, заставил себя чуть приподняться, встав в стартовую позицию, закинув бесполезный арбалет за спину.

– Что ты задумал? – быстро спросил карлик. Он с ходу унюхал, что у спутника появился какой-то план. – Ты, часом не покончить с собой собрался?

– Я собрался спасти наши шкуры! – рявкнул Книжник с непривычной для самого себя жесткостью. – Прикрой меня справа!

– Понял! – мгновенно отозвался Черт, вскидывая пистолет и при этом нелепо склоняя голову.

Оно и понятно – целился он отнюдь не зрением. В следующий миг карлик выкатился из укрытия по правую руку. И с ходу высадил магазин в приближающегося железного монстра.

Замысел Книжника был прост: роботанк засек его с арбалетом по левую сторону от железного «гриба». Чтобы перевести орудие на новую цель, требуется минимальное – но время. Этого времени должно хватить, чтобы товарищ по оружию успел отвлечь на себя внимание монстра – и спрятаться вновь. Так и получилось. Едва пули горохом прогрохотали по непробиваемой броне орудийной башни наступающего чудища, как грохнул ответный выстрел.

Но карлик был уже в укрытии, и его лишь окатило каменной крошкой. Оставалось молиться всем ведомым и неведомым богам, чтобы это чудище продолжало лупить болванками. Возможно, фугасов у него попросту не осталось. А может, просто берегло для противника поопаснее. Хотя скорее всего, враг опасался разлета осколков от разрывов собственных снарядов – он успел подойти практически в упор.

Так или иначе, Книжник уже мчался вперед – по открытой местности, навстречу железной смерти. Ноги скользили по гладкой оплавленной поверхности и в какой-то миг показалось даже, что он просто буксует на месте. Жизнь отмеривалась секундами: одна-две, чтобы танк успел обнаружить новую угрозу и навести на нее орудие. Спасибо геометрии – сократившееся расстояние увеличило необходимый угол поворота башни. Плюс секунд шесть-семь на работу автомата заряжания. Спасибо усилиям Черта, подарившего это время.

Да еще тому, что роботанк успел притопать практически вплотную. Ясное дело, парень не собирался расстреливать бронированную машину из арбалета или бросаться на танк с кулаками. Замысел был прост.

Но почти что безумен. Настолько, что сомнения пришлось заглушить отчаянным воплем.

– А-а-а!!!

Этот крик на какие-то секунды заполнил ледяное пространство в области сердца, отчаянно пытаясь вытолкнуть оттуда ужас, способный сковать тело и мысли. И убить, в конце концов – раньше, чем это сделает враг.

Он успел – прежде, чем его остановил страх и шарахнуло мощное танковое орудие. Тут злую шутку с врагом сыграла мощь собственного оружия. В «нормальных» танках против вражеской пехоты обычно используют спаренные с пушкой пулеметы. Здесь же такая роскошь не была предусмотрена – уж не известно, почему. Может, сняли, чтобы использовать вручную. А может, его место заняли системы управления – должна же была эта штука чем-то соображать – как и все остальные био, имевшие самые обыкновенные человеческие мозги.

В любом случае, Книжнику повезло – о такой штуке, как пулемет, он попросту не подумал. Да и не было на это времени. Продолжая орать, он поднырнул под ствол, дергающийся в попытке навестись на него. Подпрыгнул – и повис на стволе, по-обезьяньи обхватив горячую трубу руками и ногами. Его бы наверное обожгло раскалившимся после выстрела металлом. Спас покореженный кожух, на котором, впрочем, здорово скользили руки и ноги.

Роботанк дернулся из стороны в сторону, вращая башней и пытаясь сбросить нежданную помеху. В походке железного монстра вроде даже появилась неуверенность. Тут же из-за развалин раздались выстрелы, несколько пуль ударили в броню – и тут же пальба стихла. Сообразили, наверное, что бьют по своей же ручной твари.

Впрочем, помощь ей и не требовалась. Мотнув пару раз стволом из стороны в сторону, роботанк сбросил-таки наглеца. Книжник вскочил и бросился прочь, прихрамывая и кривясь от боли – здорово ушибся при падении. Добежав до ржавого укрытия, не останавливаясь, проорал:

– Бежим!

Карлик бросился за ним, на ходу крикнув:

– Куда?! Убьют!

– Врата! Где этот проклятый вход?

– А-а-а… – в голосе Черта послышалось отчаяние. – За мной!

Краем глаза Книжник видел, как пришедший в себя роботанк неторопливо наводит орудие. Два человека бегут след в след, и достаточно одной болванки, чтобы превратить их в окровавленные клочья. Если, конечно, провалился его отчаянный план…

Бахнуло.

Не сговариваясь, Книжник с Чертом повалились навзничь, прикрывая головы ладонями – будто это могло как-то помочь. Но даже на слух было понятно: бахнуло как-то иначе. И не было рядом всплеска осколков от попадания болванки, ни взрыва фугасного боезаряда.

Рывком обернувшись, семинарист не смог сдержать злорадного смеха.

– Что такое? – приподнявшись на локтях, карлик слепо вращал головой. – Мы еще живы?

– Мы-то да. А тварь, похоже, не рада.

Роботанк окутался дымом и странно переминался с одной железной ноги на другую. Вместо ствола из башни торчали нелепо завивающиеся металлические лохмотья. Наконец, конечности подогнулись, и вся конструкция завалилась на бок. После чего произошло неожиданное: в башне откинулся люк, из которого в клубах гари вывалился человек в типичном «прикиде» Маркитанта, правда, здорово поубавивший в лоске. Прополз немного по площади – и замер, уткнувшись лицом в матовую поверхность.

– Надо же, – пробормотал Книжник. – Это даже не био! Этой хреновиной изнутри управляли!

– Что ты такое с ним сделал? – спросил карлик.

– А что я мог сделать? – криво улыбаясь, отозвался семинарист. – Мешок с патронами в ствол затолкал. Все равно мне от них никакого толку. Вот и вернул хозяевам.

– А они, значит, с забитым стволом шарахнули? – Черт расхохотался.

– Не надо было шарахать! – поучительно заметил Книжник. – Ну, где они, твои Врата?

– Я не могу так быстро, – проворчал Черт, поднимаясь на ноги и странно шаря в пространстве руками, как будто пытался нащупать что-то невидимое. – Чтобы Врата отыскать, спокойствие и сосредоточенность нужны. А у меня в голове звенит…

– А ты постарайся, – посоветовал Книжник, вглядываясь в дым от взрыва, которым заволокло площадь. – А то эти ребята, похоже, совсем потеряли терпение.

В дымке стали видны фигуры, приближавшиеся цепью со стороны развалин. Видать, пришло, все-таки, время арбалета. Пятясь спиной к Черту, продолжавшему шарить в одному ему ведомом пространстве, Книжник быстро укладывал в наполовину опустевший магазин увесистые болты. Аккумулятора самовзвода должно было хватить на пару десятков выстрелов. Если до этого времени проводник не обнаружит спасительный ход, больше и не потребуется. И без того семинарист не был уверен в реальности этих почти сказочных Врат. И только опыт прохода через портал Розы Миров напоминал: подобное возможно.

Бахнула короткая очередь. Не прицельно – пули прошли над головой. Значит, дым все еще мешает врагу прицелиться.

«Ничего, зато мне не помешает!»

Припав на одно колено, Книжник вскинул арбалет, навел на один из темных силуэтов, маячивших в дыму. Но словно стремясь скрыть своих создателей, дым сгустился, фигура растворилась.

– Ты чего, заснул? – прошипел за спиной проводник. – Я нашел Врата! Давай сюда, живо!

Книжник встал, попятился, не опуская оружия. Ему казалось, что в любой момент из дыма на него бросятся эти самые Пришлые, что скрываются теперь под видом Маркитантов. Убив Маркитанта, Пришлый становится Маркитантом – это парень уже осознал. Пугало другое, назойливо сверлившее мозг: «А убив меня – он станет… Книжником?»

– Ну, что ты там волочишься? – рычал карлик. – Сейчас пулю поймаешь – будешь знать!

Книжник уже повернулся, сделал шаг в сторону проводника и поймал взглядом ту самую призрачную картину, манившую его непривычными красками, смеющимися людьми и чистым небом. Как вдруг услышал со стороны туманной мглы:

– Ты хорошо подумал, Книжник?

Голос звучал с легкой насмешкой. Он был похож на голос одного из лже-Маркитантов. Да так оно и было, наверное. Семинарист растерянно поглядел на проводника:

– Чего им надо?

– А тебе не все ли равно? – оскалился Черт. – Эти ребята тебя только что прикончить хотели!

Насмешливый голос продолжил:

– Ты хоть знаешь, куда тебя ведет этот мелкий ублюдок? Ты хорошо подумал? А Книжник?

– О чем это он? – семинарист несколько растерялся.

– А я знаю? – злобно выдохнул карлик. – Или предпочитаешь к ним вернуться?

Книжник помотал головой:

– Нет… Но что он имеет в виду? Куда ты ведешь нас?

– Туда, куда ты сам напросился! – лицо карлика налилось густой краской.

Теперь он точно напоминал того, в честь кого получил свое прозвище. Он ткнул пальцем в сторону расплывающегося миража.

– Вот это – путь к Буке. А это – путь к смерти!

Он указал в сторону дымовой завесы, из которой снова стали проявляться темные фигуры. Фигуры приближались.

– А может… – Книжник помедлил. – Путь к Буке – то же самое, что путь к смерти? Или… еще хуже?

Проводник промолчал, и Книжник понял, что попал в точку.

– Готов ли ты к тому, что тебя ждет? – вкрадчиво продолжал голос.

– А что меня ждет? – запальчиво выкрикнул семинарист.

– Помнишь жертвенное место? То, откуда ты начал свой путь?

– Откуда вы знаете? – отозвался Книжник. И похолодел. – Это сделали вы?! Сволочи… Гады…

– Ты еще не понял? Другого пути к Нему нет. К какой жертве готов ты, Книжник?

В голове парня помутилось. Он уже не знал, кому верить. Но расплывчатые силуэты оформились в фигуры, вооруженные автоматами. Взгляды в темных очках теперь были направлены в сторону двоих беглецов. Их заметили.

И тут же открыли огонь.

Пули ложились все ближе, и Книжник успел отправить в ответ несколько арбалетных болтов, не зная, достигли ли те своей цели – Черт уже тащил его в сторону странного миража, как его тезка – в Преисподнюю. Темные фигуры, видимо, не впечатленные его оружием, ринулись прямо на них. И последний болт Книжник высадил в Пришлого практически в упор…

Но каленое острие прошло сквозь его тело, не причинив вреда, будто оно было туманом. Или миражом. Фигуры наступавших таяли, уплывая вдаль, пока не исчезли вовсе на фоне невнятной серой мглы.

Книжник вдруг осознал, что все, что он видит, все то, что казалось реальностью, стало вдруг миражом. Вроде того, что он видел там, во Вратах.

И мозг с ходу выдал подсказку: так и есть! Его мир стал миражом, стало быть, мираж стал реальностью! И закономерно ожидая увидеть вокруг себя то, что явилось ему в той прекрасной картине, Книжник опустил арбалет и обернулся.

И понял, что имел в виду обладатель того насмешливого голоса.

Прекрасной картины не было. Не было ничего из того, что грезилось в глубине Врат перед входом. Мираж оказался тем, чем и казался: миражом. Дымкой.

Обманом.

Это было похоже на приманку, привлекшую глупую рыбу. Стоит рыбе повестись на сверкающую блесну – и вот она на крючке. Представшая взгляду реальность была не просто столь же суровой, что и по другую сторону странного перехода. Нет. Она была гораздо хуже. И дело даже не в невообразимом небе, переливающимся ядовито-радужными цветами, и не в тяжелом вязком воздухе, а в какой-то особой гнетущей атмосфере, которая действовала прямо на мозг, рождая неконтролируемый страх и ощущение полной безысходности. Ощущение смутно знакомое – такое встречается в глубине некоторых Полей Смерти, тех, что не убивают сразу. Они растягивают удовольствие – с тем, чтобы рано или поздно растворить жертву в себе, как медуза растворяет в себе ничего не подозревающую рыбку.

«Отсюда нет выхода… Нет выхода…» – бормотал в голове чей-то панический голос.

– Нет выхода? – вслух повторил Книжник. Голос показался чужим, сухим и скрипучим. – Ну это мы еще посмотрим.