Текст книги "Месть Зоны. Рикошет"

– И что же это за банды? – спросил Малец.

Удачник расплылся в довольной улыбке с видом рыбака, подсекшего крупную рыбу.

– Беспредельщики – этих вы знаете. Упыри под руководством Носорога. Этих – человек пять. Немного, но отморозки они полнейшие, а главное – не знают ни берегов, ни страха. Этих надо валить при первой же возможности. Иначе они завалят нас.

– Жестко ты, – проговорил Малец.

– А что делать? – неожиданно поддержал Удачника Ржавый. – Видел, как они Сухаря – спицей?

– Они будут рваться к оружию любой ценой, – кивнул «философ». – Нам надо опередить их. Хотя я бы не стал считать беспредельщиков единственным врагом. Есть не такие больные на голову, но не менее опасные. Я их назвал профи.

– В чем же они профи? – спросил Малец.

– Во всем. Это самые опытные сталкеры. В обычной жизни – одиночки, но сейчас тоже сбились в стаю. Иначе никак. У них преимущество: они лучше всех знают Зону, способны продвигаться быстрее остальных. Мастера маскировки, знатоки аномалий и артефактов. Убивать не любят, но оружием владеют отлично. Они точно знают, чего хотят, и, в случае чего, рука у них не дрогнет. Этих примерно с полдюжины.

– Странно, что ты не с ними, – заметил Ржавый.

– В этом и состоит мое преимущество, что я не с ними, – туманно заметил Удачник. – Есть еще одна компания, на первый взгляд более безалаберная и не особо организованная. Эти не такие кровожадные, как беспредельщики, но еще более отмороженные и непредсказуемые. Ни черта не боятся, отчего их шансы на выживание ниже, но вполне могут успеть натворить бед. Этих я назвал панками. По сути, панки и есть. Зона для них – гигантский смертельный аттракцион. А смерть для них – всего лишь очередное развлечение.

– Главное, не стать для них каруселями, на которых они решат покататься, – сказал Малец.

– Да черт бы с ними, если бы только покатались. Хуже, если сломают, – буркнул рыжий.

– Это ты точно заметил, – кивнул Удачник. – Ломать для них – первое дело. В отличие от святош.

– Это еще кто?

– А, скучковалась тут группа психов, которые на Зону молятся, как на языческое божество. Религиозные фанатики, по сути.

– Ну… – хмыкнул Ржавый. – Я и сам иногда Зоне молюсь. А как же иначе?

– И все-таки жертвы ты ей не приносишь и в специальной секте не состоишь. Кстати, этих я так и зову – секта.

– А они что же, жертвы приносят? – изумился Малец.

– Прикинь! – Удачник театрально развел руками. – И если раньше они тупо хабар назад в Зону возвращали и предавали его Земле, как прах умерших, то теперь под свою религию запросто подогнали нашу с вами ситуацию. Поскольку, чтобы выжить самим, надо валить всех остальных, то у секты все складывается вполне логично: они – избранные Зоной, а мы с вами– жертвы, которые они принесут этой самой Зоне. И все, значит, будет у них в шоколаде.

– Вот придурки, – проворчал Ржавый. – Знаю я таких. Фанатики в Зоне – хуже мутантов.

– Допустим, секта – фанатики, – глядя на Удачника, произнес Малец. – А как ты назвал нашу группу?

– Действительно, – оживился Ржавый. – Ты ведь любишь давать названия, как я погляжу. Ну и кто мы?

– Простаки, – не моргнув глазом, мгновенно ответил тот.

– Как? – разочарованно протянул рыжий. – Простаки? Это не просто обидно, это как-то совсем…

– А почему же ты тогда выбрал нас, коли мы такие простые? – с подозрением спросил Малец. – Думаешь, облапошить нас легче, чем всех остальных?

– Как ты сказал – облапошить? – Удачник рассмеялся. – Был бы в этом хоть какой-то смысл… А выбрал я вас по двум причинам. Во-первых, вы бледные середнячки, за которыми станут охотиться в последнюю очередь. Просто потому, что не воспринимают вас конкурентами.

– За «середнячков» спасибо, – буркнул Ржавый. – Не могу сказать, что это исправляет заявление про «простаков». Надеюсь на внятное объяснение.

– Это всегда пожалуйста, – отозвался Удачник. – А во-вторых, Торчок. Он все же идет с вами, а не с Носорогом или святошами. И значит, у вас есть шанс первыми добраться до оружия.

– Значит, все решает Торчок, – кивнул Малец. – То-то он свою важность почуял: охраняй его, оружие за него тащи. Прямо барин, «звезда экрана», блин.

– Торчок и есть «звезда экрана», – возразил Удачник. – Ты можешь дать нам оружие? Не можешь. А Торчок – может. А оружие в Зоне – это как манна небесная, даже для секты.

– Я тебя понял, – сказал парень. – Оружие – вот все, что тебе нужно.

– Не считая приятной компании! – Удачник поднял кверху указательный палец и самодовольно рассмеялся. – Ну все, хватит допросов. Принимайте в банду.

Глава пятая
Охота за стволами

Удачник легко влился в группу, как будто с самого начала шел в ее составе. Легкий и компанейский, циничный, но с удовольствием помогающий товарищам, сталкер-философ с ходу располагал к себе. Хотя такой радушный прием вовсе не был столь очевидным.

Конечно, еще накануне все они были, вроде бы, в одной лодке. Но смерть Сухаря стала своего рода «битком», шаром в бильярде, разбивающим сплоченную «пирамиду». И теперь, спустя сутки, аморфная толпа перепуганных людей разделилась на вполне плотные группы с полярными интересами. И эти интересы каждая из группировок готова была отстаивать ценой крови.

Но Удачник пришел не с пустыми руками – он принес важную информацию о потенциальных соперниках и смертельных врагах. Кроме того, его сталкерские навыки могли быть полезны группе. Особенно учитывая, что ее лидер здорово сдал за последние часы.

С Крабом происходило неладное. На утро после подъема он пожаловался на саднящую боль в районе ключицы. Лапа сняла повязку, чтобы проверить состояние раны, и вскрикнула: над плечом образовался большой уродливый нарост. Был он плотный, багровый, напоминал по виду гриб с кровавыми прожилками сосудов и едва заметно пульсировал.

– Что это за дрянь такая? – разглядывая нарост, скривился Ржавый.

– Неужели все так плохо? – сплюнув, спросил Краб. Он изо всех сил старался держаться бодро, сохраняя видимость того, что контролирует ситуацию.

– На опухоль похоже, – предположил Малец.

– Не растет опухоль так быстро, – возразила Лапа. – Скорее там…

Она замолчала, прикрыв лицо ладонью. Казалось, ее сейчас вырвет.

– Ну, что там? – хрипло спросил Краб. – Давай, говори как есть.

Она заставила себя произнести:

– Кокон… Этих, паучьих тварей. Они там растут, питаясь его плотью. А потом начнут грызть его изнутри, чтобы выбраться наружу…

– Кино насмотрелась? – неуверенно поинтересовался Малец.

– Вот мерзость, – разглядывая нарост в упор, сказал Удачник. – Если и дальше расти будет, то ты, Краб, не жилец.

– Может, срезать это, пока не поздно? – осторожно предложил парень.

– Не, так он еще быстрее коньки отбросит, – покачал головой «философ». – От потери крови или от сепсиса.

– Спасибо, Удачник, подбодрил, – отозвался Краб. – Ну, хоть паразитам хорошо в этой ситуации, поедят от пуза.

– Что-то жрать охота, – уставившись на командира, заявил Пузырь.

– Да иди ты к черту! – прорычал Ржавый. – Ты на что ни глянешь, все тебе жрать охота.

– Вот такой он я, – пробубнил толстяк. – Еще сутки без еды – и я не ручаюсь, что кого-нибудь из вас не сожру.

– Эй, гурманы, – вяло сказал Краб, накидывая на плечи куртку. – Может, дальше пойдем? Или будем обсуждать, что можно приготовить из моей болячки?

– Перестань! – сжав кулаки, выкрикнула Лапа. – Это омерзительно.

– Да вы все перестаньте, – вмешался подошедший Торчок. – Доберемся до склада – и жратва найдется, и лекарства. А кого совсем с голодухи приперло, могу предложить вот что…

Он вытянул перед собой ладони, на которых горкой лежали ядовито-желтые грибы, подернутые переливающимся слоем слизи.

– Ты что, с дуба рухнул? – брови Ржавого поползли вверх. – Грибы в Зоне жрать? Отравить нас решил?

– Ну, решайте сами. – Торчок легко забросил себе в рот небольшой грибочек, разжевал, поморщившись. – Горчит немного, но бодрит конкретно.

– Ты хотел сказать – штырит? – с сомнением разглядывая жующего проводника, спросил Малец.

– А ты думаешь, чего его Торчком кличут? – усмехнулся Удачник. – Он же главный спец по «вкусняшкам» из Зоны. Странно, что все еще живой, да еще и такой бодрый.

– Может, я и живой до сих пор только потому, что не боялся пробовать то, от чего другие шарахаются, – отозвался Торчок, разглядывая на свет еще один гриб. Этот по какой-то причине отбросил, а в рот отправил другой. – Здесь, конечно, полно мутаций и всякой ядовитой дряни, напитанной радиоактивными изотопами. Но если знать, что пробовать, можно получить интересные результаты…

Он тихо рассмеялся, лицо его смягчилось. Взгляд обрел какую-то не свойственную ему осмысленность. Малец сразу решил: небось, это грибочки подействовали.

– Почему-то все думают, что Зона порождает одни лишь мертвые артефакты – вроде «батареек» или «газированной глины», – сказал Торчок. – Но мало кому приходит в голову, что здесь полно полезной живности…

– Вроде деревьев – громобоев и плотоядных пауков? – с сомнением спросила Лапа.

– Это не то, – отмахнулся тот. – Я ж не про мутантов-убийц говорю, с этими все ясно. Но и сталкеры сюда не пострелять ходят – они хабар ищут. А я здесь играю в «съедобное-несъедобное».

Он рассмеялся.

– И мне дай тоже! – сказал Пузырь. И не дожидаясь ответа, взял из рук Торчка один из грибов, осмотрел мельком – и отправил в рот.

– Не пожалеешь! – пообещал «гурман». – Это «адреналиновый гриб», он энергию дает – закачаешься. Правда, только на время – потом отдыхать надо и на жор пробивает. Но для марш-броска – самое то.

– Тогда и мне дай! – потребовал Краб. – Мне сейчас пинок под зад не помешает.

– И мне! – решился Малец, протягивая руку.

В итоге вся группа, кривясь с непривычки, принялась жевать упругие горьковатые грибы. Торчок не соврал: почти моментально тело наливалось силой, прояснялась голова, появлялось непреодолимое желание действовать.

– Хорошая штука, – признал Краб, с неожиданной легкостью поднимаясь на ноги. – Глядишь, на своих дойду. Может, у тебя и от этого средство найдется?

Краб кивнул в сторону нароста, заметного даже под курткой.

– Может, и найдется, – неопределенно ответил Торчок. – Подумать надо. Для этого надо отыскать «корень размышлений», он не так часто встречается… – Он с улыбкой поглядел на спутников. – Чего уставились? Я ж не доктор наук, без допинга размышляю туго.

– И как ты все эти травы с грибами вычислил? – спросил Малец. – Сам перепробовал?

– Если бы, – усмехнулся тот. – У меня учитель был. Аватаром звали…

– Это тот самый Аватар? – вмешался Ржавый. – Который сквозь патрули ходил, а те его не видели?

– Может быть. – Торчок пожал плечами. – Со мной он ходил, как и все, по-тихому. Но готов поверить, что он и сквозь «колючку» мог, и невидимым становиться. Вообще-то он старый был, еще из хиппи. Но выглядел лет на тридцать, а все потому, что какое-то средство нашел в Зоне. Он все время искал что-то важное, только не знаю, нашел ли. Вот он и открыл для меня все, что сам знал. Я был его последним учеником.

– Последним?

– Остальные погибли один за другим, когда дары Зоны пробовали.

– Теперь все понятно, – Лапа покачала головой. – И где он теперь, этот Аватар? Тоже отравился, небось?

– Да как сказать… Выпил «сок нирваны» – он его год специально собирал. Знаете, что это такое? Это особый вид конденсата на корпусе ядерного реактора. Только не обычный – а живой, вроде безразмерного бесклеточного организма…

– Ну, так выпил он, значит, этот сок – и помер?

– Почему сразу – помер? В нирвану ушел.

– Как ушел? Ножками утопал?

– Растаял в воздухе прямо у меня на глазах, – серьезно глядя на Лапу, сказал Торчок. – Только камуфляж и остался.

– Просто растаял? – не поверил Малец.

– Не просто. – Прищурившись, сказал знаток местной «кухни». – Он еще комментировал все, что чувствовал в процессе ухода. Чтобы я запомнил и передал другим.

– И что же он говорил?

– Что в жизни не испытывал такой радости. Что физически ощущает слияние со Вселенной. А последним его словом было…

– Что? – не выдержала Лапа.

– Счастье… – с улыбкой прошептал Торчок. – Он так и прошептал – и растворился в воздухе. Как облако пара.

– А может, тебе это под грибами почудилось? – предположил Малец.

– Чего? – Торчок изменился в лице, задумался, вроде даже немного «завис».

– Наркоманы проклятые, – пробормотал Ржавый.

– Конечно, почудилось, – не стал спорить рассказчик. Просто развернулся и пошел, не оглядываясь, вперед. Лишь небрежно поманил за собой рукой. – Не отставайте. У нас не так много времени, чтобы успеть первыми.

Первыми они не успели. Шли довольно быстро, подпитанные странными грибочками, действительно придавшими сил и бодрости духа. Но уже на подходе к цели, на границе буро-зеленого болота, Торчок сделал знак – и все замерли. Проводник опустился, что-то разглядывая в грязной траве. Похоже, что след. Только Малец не увидел никакого следа. Торчок чуть повернул голову, и на этот раз парень заметил то же, что и его внимательный спутник: надломленную веточку.

– Там кто-то есть, – вглядываясь вперед, сказал Торчок. – Похоже, засада.

– Где? – спросил Краб, поудобнее хватая свой «гарпун».

– Думаю, вон за теми камнями, – указал проводник. – Дальше они вряд ли прошли. Во-первых, не знают, в каком именно направлении находится склад, во-вторых, там ловушки и минное поле…

Впереди глухо грохнуло.

– Во всяком случае, они попытались, – заметил Удачник. – Одним конкурентом меньше.

– Как-то обойти эту засаду? – спросил Краб. – Что бы незаметно, потихоньку…

– Чисто теоретически… – начал было Торчок, но Удачник остановил его жестом.

Обернулся назад, прислушался. После чего поднял взгляд и просто указал кивком головы:

– Незаметно и потихоньку уже не выйдет. Во-первых, нас засекли, а во-вторых, деликатность не в стиле этих ребят.

Группа из семи человек приближалась к ним не таясь, не особо заморачиваясь на то, чтобы двигаться аккуратно на предмет бесчисленных в Зоне ловушек. От соперников в виде людей и тварей попроще они также не слишком прятались. Кое-кого из них Малец узнал стразу, кого-то было не различить под странными прическами и измазанными то ли грязью, то ли старой автомобильной смазкой лицами. Двое успели оторвать рукава у камуфляжных курток, превратив те в уродливые «жилетки» и демонстрируя руки, плотно покрытые татуировками; один был в «кожанке», густо утыканной металлическими заклепками, еще двое – вообще по пояс голые, что нечасто увидишь в Зоне. В руках у большинства были самые обыкновенные дубины, один волочил за собой мотоциклетную цепь.

– Что у них на головах? – изумленно спросила Лапа. – Они что, под индейцев «косят»?

– Типа «ирокезов». Бравада у них такая, вроде как плевать они хотели на все правила, да и на Зону в целом, – сказал Удачник. – Панки, одним словом.

– Малец, заряжай, – негромко сказал Краб. – Картечью давай.

Спохватившись, парень принялся взводить пружины аркебуза. Всыпал в ствол остатки запаса болтов и гаек, успев посетовать, что в этой местности даже камней нормальных не набрать.

Ржавый упал перед Мальцом на четвереньки, кивнул головой в сторону приближавшейся злобной кодлы.

– На меня свою пушку клади, чтоб не тряслась! Да не с размаху, хребет сломаешь! Целься в главного!

– Да кто там у них главный?! – упирая арбалет в спину рыжего, нервно спросил ученый.

– Да вон же, дрыщ с черепом на пузе!

Малец разглядел на длинном и тощем панке нарисованный здоровенный череп во все брюхо. Попытался взять его «на прицел». Легко сказать, учитывая, что у его «самоделки» и прицела-то никакого не было.

«Ирокезы» тем временем снизили скорость, стали подбираться медленно и вкрадчиво, как гиены. Первым подал голос тот самый главарь с черепом:

– Всем не хворать, подонки!

– Чего надо? – не особо добро отозвался Пузырь.

– А ты чего такой резкий? – сипло поинтересовался панк в грязной «жилетке».

– А того, что шли бы вы своей дорогой! – продолжая стоять на четвереньках, крикнул Ржавый.

Панки заржали. Наверное, со стороны это действительно выглядело забавно. Малец облизал губы, смахнул пот со лба. Он понятия не имел, как нужно вести переговоры с подобными персонажами и к чему это может привести. Но видел, что спутники напряглись конкретно: для них эти чумазые лохматые отморозки вовсе не выглядели забавными клоунами.

– А может, мы не хотим своей дорогой, – нагло сказал главарь. – Может, мы с вами хотим.

– У нас, к примеру, девочек нет, а у вас – вон какая сладенькая!

Волна мерзкого хохота вызвала в Мальце приступ неудержимой злобы.

– А не для вас девочка! – заорал он. – Идите на хрен, а то железом нашпигую!

– Хорошо, мы уйдем, – продолжая улыбаться, сказал главарь. – Только Торчок пойдет с нами. Пойдешь ведь, а?

Малец скосился на Торчка и поразился. Тот побледнел как смерть, его затрясло, он попятился, наткнувшись на Краба. Пробормотал:

– Не отдавайте меня им… Я знаю, что они со мной сделают… Не отдавайте… Пожалуйста…

– Эй, друзья, – примирительно сказал Удачник, кивнув в сторону Торчка. – По-моему, он с вами не хочет.

– Да хочет, хочет! Только не признается! – хихикнул громила с наполовину выбритым черепом, отчего казалось, что свисающий на другую сторону вихор – часть срезанного живьем скальпа.

– Нет… – пробормотал проводник. – Они меня били… Били… Они…

– Короче! – зычно крикнул Краб. – Торчка мы вам не отдадим. Валите отсюда по-хорошему.

Его вдруг качнуло, он осел на землю, держась за рану. Видать, действие «адреналинового гриба» закончилось. Панки это восприняли по-своему – как слабость.

– А если мы хотим по-плохому? – поинтересовался главарь. – У вас жирдяй, баба, новичок и калека. Драться всерьез могут только Удачник да Ржавый. И то – Ржавый дерется как баба, а Удачник, как обычно, смоется. Я ведь прав, Удачник?

Панки снова зашлись смехом гиен, и Малец понял, что эти ребята не отстанут. Они что-то втемяшили себе в голову и теперь будут гнуть свою линию до конца. Поначалу продолжат скалиться и острить, но как только повернешься к ним спиной и они почуют твою слабость – бросятся стаей и порвут на кусочки. Точно гиены.

Нужно было действовать на упреждение. Прекратив нелепо «целиться» в главаря, молодой ученый встал с колена, поднял ствол аркебуза.

– Ты что задумал, Малец? – прошипел Ржавый, поднимаясь следом.

Не слушая рыжего, парень сделал шаг вперед. Крикнул:

– Эй, придурки! Валите отсюда!

– А то что? – нагло выкрикнул главарь. Однако на ствол в руках наглеца косился настороженно.

– Забыл, зачем мы здесь? – откликнулся Малец. – Чтобы прихлопнуть друг друга за главный приз. Почему бы не начать прямо сейчас?

– Я не знаю, что за хреновина у тебя в руках, но она наверняка однозарядная, – не очень уверенно сказал главарь. – И если ты положишь одного из нас, оставшиеся порежут вас на мелкие кусочки.

– Насчет одного заряда ты прав, – крикнул Малец. – Но и его достаточно, если это заряд картечи. Так что уложит не одного, а двоих или троих сразу. Или покалечит, что, в общем, без разницы. И что тогда с вашей математикой – большое преимущество останется?

Неизвестно, поверили ли ему панки, но гонора у них несколько поубавилось. Следующим пунктом плана было долгое и обстоятельное обсуждение условий перемирия.

Но тут случилось неожиданное. Одна из туго взведенных пружин аркебуза с громким хлопком сорвалась с крепления – и безвольно повисла, превратив оружие в бесполезную кучу металла. От внезапного толчка Малец выронил тяжелую трубу – и от нее с тем же звуком отлетела вторая сорвавшаяся пружина.

С пустыми руками перед удивленными панками ученый вдруг ощутил себя голым обгадившимся ребенком. Наверное, у него был настолько растерянный вид, что отморозков буквально согнуло пополам от смеха. Не смеялся только главарь. Он смерил парня внимательным взглядом с головы до ног и поинтересовался:

– И как там насчет картечи? Или ты собрался обдать нас картечью из собственной задницы?

Панки зашлись новой волной хохота. Но теперь, превозмогая слабость, поднялся Краб. Поглядел на спутников, сказал:

– Надо отходить. На открытой местности у них шансов больше. А у тех камней уже сможем отбиться…

– Только я теперь без оружия… – пробормотал Малец.

Но Ржавый уже тащил его за собой. Парень еле успел подобрать развалившийся аркебуз, надеясь его починить. Остальные плотной группой быстро шли впереди вслед за Крабом, вновь взявшим на себя роль лидера.

Это была странная погоня. Панки шли следом, на некотором расстоянии, не отставая, но и не спеша нападать. Как некоторые хищники, вроде варанов, что не убивают, а лишь калечат жертву. И после терпеливо идут по следу, пока жертва не рухнет, обессилев от действия впрыснутого хищником яда. И уж тогда можно, не особо напрягаясь, терзать ее на части. Что там говорить: очень неприятное ощущение – знать, что у тебе «на хвосте» повисли такие вот падальщики.

Несколько раз Ржавый, психанув, принимался швырять в преследователей камнями. Но те ловко увертывались и хохотали в ответ. Видимо, сообразили уже: незачем сразу драться с теми, что и без того обременены раненым и девкой, которую они вовсе не брали в расчет в качестве боевой единицы (что было, конечно, опрометчиво с их стороны).

Кроме того, Торчок продолжал вести группу к заветному складу, и в данном случае панки выступали как паразиты, стремящиеся выехать к цели на чужом горбу. Ну а там уже, у схрона, расправиться с конкурентами – при наличии нормального оружия, а не малоэффективных дубин.

Краб знал, что делал. Конечно, забившись между булыжниками и выставив в узкий проход перед собой гарпун и ствол нестреляющего аркебуза, можно было вяло отбиваться от атакующих панков. Но замысел лидера отряда был иной.

Едва они приблизились к камням, оттуда показалась долговязая сутулая фигура, в которой Малец узнал одного из прихвостней Носорога. В руках у бандита был ржавый, чуть искривленный лом.

– Черт, я совсем забыл про этих уркаганов, – пробормотал парень. – Это что же, засада?

– Ну, Торчок же предупреждал, – мрачно сказал Ржавый. – Надо было в обход идти.

– Эй, а мы приятный такой звук слышали! – крикнул Пузырь. – Кто там у вас подорвался на мине?

– Надеюсь, это был Носорог, – хохотнул рыжий.

– Зря надеешься, – раздался из-за булыжников неприятно знакомый хриплый голос. – Торчок с вами?

– С ними! – подал голос сутулый.

– Иди к черту! – неожиданно резко проорал проводник. – Чтоб ты там сгинул на минных полях и болотах! Но на склад я тебя вести не стану.

– А куда ты денешься, – отозвался Носорог, по-прежнему не выбираясь из своего укрытия. – Назад, что ли, пойдешь? Проще поделиться добром, чем тупо сдохнуть, когда отведенный срок пройдет!

Краб что-то тихо и быстро сказал Торчку на ухо. Тот кивнул и крикнул – громко, чтобы слышали и панки, топтавшиеся неподалеку:

– Да я бы рад поделиться. Да только оружия там на всех не хватит, на одну группу от силы. А за нами еще одна компашка увязалась – уж и не знаю, как вы стволы делить собрались?..

Малец дернул Ржавого за рукав:

– Ты слышал? Он же раньше говорил, что оружия там полно!

– По-моему, он решил их вывести из себя, – предположил рыжий. – Это Краб ему подсказал, видел?

– Не понимаю, зачем еще больше злить этих уродов, – вмешалась Лапа. – Может, стоит договориться?

– Ага, договоришься с ним, как же, – мрачно сказал Пузырь. – Навешают лапши на уши – и пырнут в спину, как только отвернешься.

– Так сколько там стволов и что за оружие? – снова подал голос Носорог, показавшийся, наконец, из укрытия. – И кто там еще с вами приперся?

Ржавый нервно хмыкнул:

– Смотри-ка, клюнул!

Малец недоуменно поглядел на громилу, оглянулся на панков. Те приблизились, стараясь не упустить разговор. Парень все еще не понимал задумку Краба, проводимую сейчас в жизнь Торчком. Ржавый же, напротив, замер с кривой улыбкой на лице, ждал результата этих переговоров.

Переговоры, надо сказать, шли в невыгодных условиях: их маленькая, самая слабая, по сути, группа, оказалась зажатой в «клещи» между двумя агрессивными бандами. Единственное, что сдерживало последних от немедленной расправы – отсутствие подавляющего преимущества в оружии. А может, и взаимное недоверие друг к другу. Тот, кто начинал драку, заведомо проигрывал, так как, независимо от результата схватки, ослабевал перед стороной, выбравшей тактику выжидания. Это напоминало анекдотичную «мексиканскую дуэль», когда друг в друга одновременно целятся три стороны. За исключением того, что целиться было не из чего.

Воспользовавшись образовавшейся паузой, Малец торопливо чинил аркебуз. Это было непросто – с гнилыми болтами и гайками да проволокой, стремившейся сломаться при сгибе. В такой ситуации, даже будучи прирожденным пацифистом, начнешь мечтать о старом добром двуствольном обрезе с неограниченным запасом патронов.

Торчок тем временем продолжал нести поток непроверенной информации, словно нарочно распаляя противников по обе стороны от их ненадежного убежища:

– Там три самозарядных карабина СКС, видно, от караульной службы остались; два АК-74 и куча патронов. Еще пара пистолетов вроде. И все… Ах да, чуть не забыл: еще ручной пулемет Калашникова с барабанными магазинами. У кого в руках такой инструмент появится, станет для остальных королем Зоны.

Речь Торчка больше напоминала не сухую информацию, а рекламный буклет, призванный вызвать у клиентов обильное слюноотделение и побудить к активным, хоть и необдуманным действиям.

Слова эти упали на благодатную почву.

Первыми возбудились панки. Наверное, по причине более прямого пути от органов слуха к конечностям, минуя мозг с его здравым смыслом и прочими необязательными вещами. Они поперли уже внаглую, почти не боясь сопротивления, как акулы на запах крови.

– Так что там про «пушки»? – подал голос главарь. – Нам по барабану, что там чего-то кому-то не хватает. Придется делиться!

Тут уже не выдержали бандюки – полезли всей шоблой из-за камней во главе с Носорогом. Последний движением руки остановил «шестерок»: он успел рассмотреть панков и, видимо, не был однозначно уверен в своем преимуществе.

Группа Краба по центру заняла круговую оборону. Истекая потом от напряжения, Малец приводил в чувство сломанный аркебуз.

– Давай же, давай! – Парень отчаянно бил подошвой кроссовка по застрявшей в прорези пружине. – Что за гадство…

Пружина издала звонкий звук и поддалась напору. Несколько упругих движений рычагом, и арбалет удалось, наконец, поставить на боевой взвод.

В руках у Мальца снова было оружие. Лидер группы заметил это и дал знак: отходить в сторону. Пузырь и Лапа попятились первыми, перед ними встал Ржавый со своим титановым «бердышом» в руках. Краб с «гарпуном» охранял Торчка. Последним пятился Малец с аркебузом в руках, мысленно молясь всем богам, чтобы импровизированное оружие не подвело снова.

Какое-то время их «боковой маневр» оставался незамеченным: беспредельщики встали нос к носу с панками.

– А вы чего здесь забыли, придурки? – с угрозой в голосе поинтересовался Носорог.

Его «шестерки» подались вперед, поигрывая заточками и дубинками из железных прутьев. На панков это не произвело особого впечатления. Напротив, главарь широко улыбнулся и приветственно раскинул руки:

– Хотите реальный «махач»? Ну, давай, гниль тюремная!

Панки были явно не дураки подраться. Чего нельзя было сказать о беспредельщиках: все, кроме Носорога и еще одного громилы со шрамами на лысом черепе, были трусливыми заморышами, хотя и страшноватыми с виду. Пырнуть исподтишка, замучить, пальнуть из укрытия – это было в их стиле. Драться же с реальным противником в их планы не входило. А потому Носорог попытался «усидеть на двух стульях», сгладив ситуацию и не потеряв при этом лицо:

– Давайте лучше вместе возьмем Торчка за задницу и заставим показать дорогу. Кто не хочет с нами – пусть валят куда подальше, пока живы. Так пойдет?

На панков его слова не произвели впечатления. Похоже, у них вообще не было никакого плана. Им просто хотелось драйва.

– Не пойдет! – нагло выкрикнул главарь. – Торчка мы заберем с собой. Пушки возьмем себе. Если что останется – так и быть, ваше. Но мы – вперед.

Тут уже не выдержали «шестерки» Носорога, разродившись отборным матом. Полезли вперед, крутя перед собой заточками и пиками из ржавого железа. Беснующиеся уголовники – зрелище не для слабонервных.

– Ты что, совсем страх потерял, сучара?

– Чего ты там гавкнул, плесень?

– Да мы тебя на куски порвем!

– На веревки распустим, будешь еще молить, чтобы прикончили! И твоих друзей-говноедов червям скормим!

На панков угрозы произвели впечатление, противоположное тому, что, видно, ожидали беспредельщики. Главарь без особых преамбул, в одиночку бросился вперед, словно забыв сосчитать превосходящие силы противника. Его приятелей не пришлось агитировать – все разом ринулись в атаку с тем же азартом, с каким рок-вокалисты бросаются в толпу во время концерта.

– Мочи их! – радостно заорал голый по пояс панк в неряшливых татуировках – и, не задумываясь, прыгнул на ближайшего уркагана.

Беспредельщик выбросил вперед руку с кривой пикой из железного «уголка». Панк умудрился в полете увести это «оружие» в сторону и рухнул на врага, сбив того с ног собственной тяжестью. Через секунду небольшая поляна меж камней превратилась в клетку для «боев без правил».

Малец, наверное, так бы и стоял с открытым ртом, наблюдая за живописной дракой. На это зрелище, где твои злейшие враги мочалят друг друга, можно было смотреть бесконечно. Но жилистые пальцы Краба потащили парня в глубину прохода между булыжниками. Тихий отход группы заметил один из людей Носорога, заорал, указывая в их сторону:

– А эти куда?!

Но тут же сделал эффектный кувырок в воздухе, сбитый главарем панков.

Так, под шумок, «простаки» улизнули из потенциальной мясорубки, быстро просочившись в заросли сухого кустарника.

– Это и был твой план, Краб? – задыхаясь от бега, спросил Малец.

– Мой план простой: выжить, – отрывисто ответил тот. Было заметно, как тяжело дается ему этот рывок. – Теперь – ходу, пока наши друзья не поняли, что к чему, и не рванули за нами.

– Тихо! – бежавший впереди Торчок остановился, поднял вверх руку. – Слушайте внимательно. Мы уже близко. Но если вдруг решите, что мы пришли, знайте: это самый опасный этап. Идете за мной, след в след. Я остановился – все остановились. Я побежал – и все побежали. Понятно говорю?

– Чего ж непонятного, – отозвался Ржавый.

– А я там пройду? – с тревогой спросил Пузырь. – С моими габаритами…

– Не дрейфь! – Удачник похлопал Пузыря по плечу. – Будешь у нас как ледокол – льды раздвигать.

– Чтобы льды раздвигать – надо хорошо подкрепиться, – проворчал Пузырь. – А я с голоду скоро сдохну.

– Если доберемся до склада – пожрем от пуза, – пообещал Торчок.

– Мне не нравится это «если», – подала голос Лапа.