Текст книги "Негоциант"

– Знаешь, Зимин? – прищурился я. – Я не спрашиваю, откуда ты в наше мирное время смог достать вот эту штуковину, не интересуюсь каким образом, в обход металлодетекторов Подольских смог протащить её в королевство, но ради всего святого, объясни, почему ты не воспользовался «Кипарисом» раньше?

– Да я думал… – замялся Славик.

И тут меня понесло.

– Думал? – завизжал я, брызгая слюной. – Это ты-то думал? На нас напала банда головорезов, если бы не навыки барона, то сразу бы каюк! Владеет подобным видом холодного оружия только он один, уж никак не мы косолапые! Ты ранен, Яроша чуть не убили, у меня болт арбалетный чуть ли не из задницы торчит, а он, значится, думал!

Так я распалялся еще минут десять, сыпля всевозможными и далеко не лестными эпитетами, и мог бы продолжать до бесконечности, если бы меня не прервал наш провожатый.

– Успокойтесь, господин негоциант. – Грецки присел на корточки около моей раненой ноги и, вытащив из ножен нож, вспорол брючину. – Все закончилось, и не так плохо, как могло бы. Мои раны пустяковые, у господина Вячеслава тоже ничего серьезного. Царапина разве. Останется шрам, и потом он будет хвастаться им перед прекрасными дамами, а вот вам бы я рекомендовал к лекарю.

– Очень плохо? – с дрожью в голосе поинтересовался я.

– Нехорошо, – покачал тот головой. – Болт мерзкий, грязный, очевидно, использовался не раз. Если не успеем вынуть и обработать рану, не исключена гангрена и, как следствие, смерть.

– В нашем мире бы ампутировали, – охотно поделился Славик и чуть не схлопотал от меня куском свалявшегося снега. Точность броска подпортил приступ боли в бедре.

– Если я правильно понял, где мы находимся, – кивнул барон, помогая мне подняться, – в трех километрах отсюда крупное селение, душ триста, не меньше. Доктор там должен быть наверняка. Конечно, не столичное светило, но тут и проблема очевидна. Там деревяшку и вынем.

Славик подхватил меня под вторую руку и помог Грецки погрузить меня в экипаж.

– Езжайте с другом, – сухо кинул барон, залезая на козлы. – С повозкой я как-нибудь справлюсь, на вас надежды нету.

– А если они вернутся? – поинтересовался я, высовываясь из окна.

– Вернутся, – кивнул он, беря поводья в руки. – Вот именно поэтому нам следует убраться отсюда, и как можно быстрее. Почувствовав кровь, им сложно остановиться. И, кстати, господин негоциант, спрячьте подальше ваше оружие. Не ровен час, увидит кто, и тогда позорное изгнание и лишение лицензии всего дома, что в мои интересы не входит.

– Да понял уже, – кивнул Зимин, засовывая «Кипарис» на дно сумки. – Я же не так просто, я по делу.

Повозка вновь тронулась, мягко скользя полозьями по ровному белому снегу. Каждая кочка, каждая неровность на пути вспыхивала у меня в голове острой болью, заставляя сжимать зубы и чертыхаться.

– Видел их предводителя? – поинтересовался Зимин. – Они же не так просто перли, куда им до такого плана. Сначала конные, потом пеший строй, арбалетчики эти опять же, треклятые.

– Видел, – кивнул я. – Отталкивающий тип, и злостью разит за версту, что путом. К такому, наверное, и прикоснуться-то противно.

– А то! – Славик нащупал на полу закатившуюся под лавку бутылку самогона и, сняв тряпичную пробку, протянул мне. – На вот, выпей. Полегче станет.

Алкоголь притупляет сознание, отодвигая все чувства, и потому в иных, редких случаях может быть болеутоляющим. Приняв из рук друга сосуд с огненной водой, я приложился к горлышку, один за другим сделав пять больших глотков. С выпивкой на сегодня хватит, теперь главное до лекаря добраться. Отсечение ноги или смерть от заражения крови – ни то ни другое бодрости не вселяло. В этот момент я в очередной раз подумал, правильно ли я поступил, согласившись на предложение старика.

Расчет Грецки, в этот момент сидящего на козлах и немилосердно нахлестывающего лошадей по гладким лоснящимся бокам, оказался верен. Высокий частокол, отгораживающий селение от чащобы и лихих людей, показался уже после получаса бешеной скачки по тракту. Напротив тяжелых дубовых ворот топтались стражники, из местных, здоровенные бородатые мужики в кожаных доспехах, греясь у костра и судача о своих деревенских делах.

– Эгегей, – зычно заорал барон, едва завидев частокол. – Лекаря сюда!

Увидев восседающего на козлах Грецки – защитную кабину, укрывающую кучера от ветра и непогоды, Ярош откинул назад: высокий, сухопарый, он попросту не умещался в этом тесном и душном коробе – и цвета королевской почтовой службы на экипаже, ополченцы бросились распахивать тяжелые воротины.

– Что случилось, господа путники? – Из грубо сбитой сторожки, очевидно, заменявшей парням караулку, вышел полный, краснолицый мужик в кожаном нагруднике.

– Я барон Ярош Грецки, со мной два заморских негоцианта, – сухо бросил Ярош, вручая кому-то из стражей вожжи и молодецки спрыгивая на землю. – Следуем в столицу. По пути на нас напала банда разбойников, но нам удалось отбиться, впрочем, не без потерь. Двое из нас имеют касательные ранения холодной стали, один грязное, арбалетное. Срочно требуется лекарь.

– Разбойники? – Краснорожий недоверчиво покосился на наш экипаж. – Это в такую-то погоду? Да и не похожи вы что-то на барона, милейший, уж больно вид у вас непотребный.

Уже было распахнувшиеся створки ворот замерли, и воины с интересом взглянули на своего командира.

– Документы! – придав своей фигуре как можно больше важности и достоинства, произнес толстяк.

Грецки хмыкнул, пожал плечами и, запустив руку за пазуху, вытащил грамоту с королевской печатью, поблескивающей на солнце амальгамой. Лицо начальника деревенского караула изменилось дважды. Сначала оно вытянулось и посерело, – толстяк различил на пергаменте отчетливый профиль своего высочайшего сюзерена, – а затем скрючилось от удара в переносицу, который ему нанес все еще ухмыляющийся барон.

– Я же говорю, – покачал тот головой, глядя на незадачливого стража, схватившегося за расквашенный нос. – Раненый у меня, а вы с формальностями.

– Пропустить господина барона и двух заморских негоциантов, – взвизгнул толстяк.

– И лекаря, – напомнил Ярош, отнимая у застывшего в недоумении стражника вожжи.

– Не извольте сомневаться, господин барон, – закивал горе-воин, куском тряпицы старавшийся унять струйку крови из разбитого носа. – Дежурный покажет вам дорогу до постоялого двора, а я лично прослежу, чтобы мэтр Галион прибыл к вам без малейших замедлений.

– То-то, – хищно оскалился Грецки, – а то документы ему подавай. Первейший долг стражи – приходить на помощь путникам, терпящим бедствия. Давай показывай, где в вашей деревне постоялый двор.

Вот тебе и большой куш за малые усилия. Не успел я оказаться в другом мире, как тут же схлопотал стрелу в бедро, и чувствую себя неважно. Приходивший доктор извлек проклятую, начисто лишив меня остатков сознания, а потом, когда я очухался, мазал пахучей дрянью и заставил выпить микстуру, настолько отвратительную по вкусу, что и описать сложно. Прогнозы, впрочем, обнадеживали, так как рану удалось вовремя обработать, а те лекарства, что прописал мне мэтр, должны были поставить меня на ноги в течение недели.

Я лежал в кровати, обложенный подушками и шкурами, и пил куриный бульон, играл с Зиминым в карты и изнывал от безделья, в то время как Грецки развил поистине кипучую деятельность. Для начала он заявился к деревенскому старосте и потребовал от него тридцать бойцов для обезвреживания банды головорезов, так вероломно напавших на беззащитных путешественников. То, что большинство головорезов закончили свою жизнь от свинцового отравления, Ярош благоразумно умолчал, но намекнул не в меру струхнувшему старосте, что если бы не особые дарования господ негоциантов, то выйти из свары целыми у них бы не получилось.

В следующие несколько дней деревенские стражники прочесывали окрестности деревни, заглядывая под каждый куст, переворачивая каждый камень, и напали на след преступников, точнее на одну из их стоянок, но главарь, очевидно, осознав все возможные последствия, увел свой отряд куда-то на север, тщательно маскируя следы.

Следующим шагом кипучей деятельности Грецки стала отправка вестового в отделение дворцовой стражи в столице. В письме, высланном с гонцом, он описал все злоключения маленького отряда, посетовал на то, что охрана честным гражданам в столь скорбное время была бы не лишней, и попросил сообщить, что приезд главы торгового представительства, то есть меня, задерживается по причине приключившейся с ним в пути хвори.

Чем больше барон оставался в поселении, тем большие порядки он здесь наводил. В первую очередь последовали реформы караульной службы и тщательный отбор тех персон, что должны возглавлять отряды защиты, призванные беречь мирный сон честного обывателя. Помимо сдачи нормативов по стрельбе из лука и владению топором, последовали различного рода зачеты по подтягиванию, бегу и ориентированию на пересеченной местности. Уже по прошествии пяти дней маленький гарнизон выл и проклинал тот злополучный день, когда нерадивый начальник караула посмел усомниться в личности его превосходительства барона Яроша Грецки, подвергнув смертельной опасности его друзей негоциантов.

Чудодейственное зелье мэтра тоже начало приносить свои плоды. Через три дня наступивший было жар окончательно оставил мое ослабшее тело, и я смог, не без помощи друзей, совершать прогулки на свежем воздухе, восседая, как на троне, в наскоро скроенном по чертежам Зимина кресле-каталке. Плотник поцокал языком, увидев, что заезжий торговец хочет от него, подивился находчивости иноземцев и вскоре сработал достаточно удобный стул с мягким сиденьем, оснащенный четырьмя небольшими колесами. Ездить на нем самостоятельно было невозможно, но толкать как тележку впереди себя вполне допустимо.

Кстати, увидев плод своих трудов, плотник смекнул, что штука хоть и простая, но нужная, и через месяц, прихватив зиминские чертежи, отправился в столицу, где и показал их главному королевскому лекарю, через взятку попав к тому на прием. Через год, отработав заказ гильдии лекарей, мужик открыл свою лавку, купил дом на окраине и, позабыв о деревенском быте, окунулся в городскую суету, из мастерового превратившись в серьезного ремесленника и почетного члена гильдии столяров.

Вот так, стремясь помочь другу, Вячеслав Зимин повлиял на ход истории королевства, сам не зная того, поделившись земным ноу-хау с простым плотником.

Минула неделя с момента моей вынужденной задержки в селе Ямки, которое встретило нас так негостеприимно. Впрочем, думаю, что там до сих пор не вспоминают нас с особой любовью. Грецки живо показал распустившемуся и вконец зарвавшемуся гарнизону, не привыкшему встречать сопротивления от простых крестьян, жителей села, как легко можно потерять нюх, а заодно и голову, коли пожаловало столичное начальство.

Бумага, которую Ярош показал красномордому, подтверждала, что сам барон является почетным полковником королевских алебардщиков, о чем свидетельствовала личная печать и подпись короля. Возводя его в звание пехотного полковника, документ давал право на внезапные инспекции гарнизонов с целью выявления нарушений в ходе несения службы. Этимто правом Грецки и воспользовался, не снеся подобного обращения, и вы знаете, его реформы дали пользу. Со скоростью света по всему району разнеслась благая весть, что село Ямки, по сути являющееся перевалочным пунктом для торговых караванов, наконец лишилось взяточников и казнокрадов и выставило вполне надежные патрули, способные обеспечить безопасность торговым людям и грузам. Почти затихшее на тракте в зимнее время движение возобновилось с новой силой.

Время переброски нас на планету было как раз той хрупкой границей, что отделяла бушующую зиму от юной весны, стремившейся пробиться сквозь хмурые зимние тучи, и пока я отлеживался на мягких перинах, вкусно ел и сладко спал, весна потихоньку вступала в свои права. В день нашего отъезда из села ярко светило солнце, стараясь растопить горы нанесенного за долгие зимние дни снега, и уже припекая, приятно грело уставшую от холода кожу.

Новый кучер, выписанный из столицы, приехал вместе с четырьмя конными алебардщиками, выделенными начальником гарнизона в помощь своему старому другу Ярошу.

«Дабы избежать ненужных и неуместных злоключений, – писал Грецки командир, – высылаю тебе в помощь и сопровождение четырех бойцов на полном обеспечении».

Свернув коротенькую записку, барон сунул её в карман и с удовлетворением посмотрел на статные подтянутые фигуры воинов, закованные в легкую конную броню.

– Смотри, староста, – кивнул он старику, мирно дымящему на крылечке поодаль, – как воин должен выглядеть. Тут же что? Тюхи! Три кулака под ремень засунуть можно. Но ничего, советы мои помнить будешь, и у тебя такие появятся.

Алебардщики довольно улыбались, возвышаясь на статных крепких скакунах, а староста мысленно благодарил Бога за то, что наконец с его плеч свалилась обуза в лице этого суматошного барона, поставившего весь уклад поселения с ног на голову.

Несмотря на фантастические темпы выздоровления, рана все еще беспокоила, и для удобства передвижения тот самый плотник, что мастерил коляску, подарил мне на удивление изящную трость с тонким рисунком и набалдашником в виде медвежьей головы. К чему была такая щедрость, я лично тогда не понял, но бородач с улыбкой прошептал, что тросточка непростая, а если что и в драке сгодится.

– В ней, – топорща от смущения бороду, вещал мужик, – специально для вас, господин негоциант, болванка железная вставлена. Так что если кто опять решит дела лихие творить, вы ею его легко успокоите.

Поблагодарив за изящную вещицу доброго мастера, я захромал к уже дожидавшемуся меня экипажу. Впереди повозки, запряженной четырьмя скакунами, перетаптываясь от нетерпения, гарцевали конные охранники, грозно посверкивая не зачехленными алебардами. На козлах сидел веселый малый в темной ливрее, а барон и Зимин стояли около распахнутой дверцы и о чем-то совещались вполголоса. Славик был раздосадован, а сам Ярош хмур и невесел. В кулаке Грецки сжимал очередную депешу из столицы.

– Садись, брат негоциант, – кивнул Славик, пошире распахивая передо мной дверь.

Закинув внутрь палку, я залез в кабину и, поудобнее устроившись на сиденье, оглядел лица товарищей.

Последним заскочил в кабину Ярош и, крикнув кучеру: «Трогай», – плюхнулся на лавку рядом со мной.

– Что-то с вами нехорошо, господа хорошие, – резюмировал я. – Вид такой, будто горчицы съели вместо сахара и только сейчас осознали досадную промашку.

– В столице дела дрянь, – признался Зимин, кивая в сторону бумаги, все еще зажатой в кулаке барона.

– Дрянь, – охотно согласился барон.

– Ладно, – тяжело вздохнул я, поморщившись от снова начавшей ныть раны. – Просвещайте.

Ой, не так представлял я себе работу главного торгового представителя.

Быть политиком и быть торговцем по сути одно и то же. Ведя деловые переговоры, ища выгоду для компании и возможные ловушки в бесконечной череде строк контракта, ты должен, нет, ты попросту обязан быть дипломатом. Что такое дипломат, понять достаточно просто, но не так легко применить на практике. Хорошая собачка, хорошая, – бормочешь ты, глядя в ощеренную пасть пса, пока, наконец, не нащупываешь за спиной палку. Образно, конечно, но суть дела отражает.

В этом мире, мире своих устоев и нравов, диких для обычного цивилизованного человека, воспитанника двадцать первого века, предстояло быть одинаково и тем и другим, и чего нужно больше, я понять не мог. Голова шла кругом от вестей, заключенных в бумаге, которую Грецки недавно прочитал.

– Плохо дело в столице, – нахмурился барон, лицом став еще темнее. – Негоциантскому представительству оказана великая честь устроить прием в честь Его Величества, на котором по протоколу будут присутствовать торговые и родовые представители всех негоциантов за дверью.

– Что же тут плохого? – удивился я. – Ну устроим прием в особняке. У нас же есть особняк, так, господин барон?

– Дело не в помещении, а в протоколе, мой друг, – покачал головой Ярош. – Король, да и весь двор имеет привычку строго его придерживаться, а ввиду последних событий прием провалится, и с таким треском, что степняки на границе услышат.

– Барон! – Я с недовольством посмотрел на своего провожатого. Очередная особо удачная кочка заставила охнуть и схватиться за бок. Чертова рана, как же ты некстати. – Перестаньте говорить загадками. Вы же вроде наш партнер, я так понимаю.

– Партнер, – печально кивнул Ярош.

– Ну тогда?

– Все просто. Протокол. По нему проклятому первое лицо государства на приеме обязаны встречать две официальные персоны. Первой, как вы поняли, является старший торговый представитель, а второй наследник или наследница торговой компании. В качестве последней до недавних пор выступала дочь господина Подольских, госпожа Клара.

– Почему в прошедшем времени? – тут же насторожился я.

– Пропала, – развел руками барон. – Третий день никто найти не может. Девушка не из робкого десятка, виртуозно владеет стилетами, чему обучалась у главы гильдии убийц два года кряду, так что простое ограбление я бы исключил, да и не полезут уголовники к персоне столь странного и туманного ранга. Они же тоже не дураки.

– На нас же полезли, – напомнил Зимин прошлую стычку с лесными разбойниками, – да так, что еле ноги унесли.

– Ищут? – поинтересовался я.

– Еще как. – Барон откинулся на спинку и задумчиво уставился в потолок. – Та же гильдия убийц, где у девушки немало друзей, с ног сбилась. Тут дело даже не в пропаже самой персоны, а в том, что её отсутствие не подлежит афишированию.

– Давайте по порядку. – Я вытащил из пачки сигарету.

– Смердящие палочки? – Барон скосил глаза в мою сторону. – Дайте одну, а то нервы шалят не в меру.

Пожав плечами, я протянул Ярошу сигарету, и тот закурил, щелкнув миниатюрным «Крикетом» в кожаном чехле.

– Значит, так, – начал я. – Вот вы все толкуете о гильдии убийц. Они что, и вправду убийцы?

– Нет, – улыбнулся Грецки, ловко пуская колечки дыма в окно. – Название этой гильдии скорее дань традиции, чем реальные дела. Большинство из них законопослушные граждане, честные налогоплательщики и вообще уважаемые горожане.

– Тогда почему убийцы? – поддержал меня Славик.

– Профессиональные наемники, – пояснил барон. – Мечники, пикинеры, арчеры, арканеры. В общем, элита. Гильдия объединяет под своим крылом несколько школ боевых искусств, с десяток заведений, схожих с вашими военными училищами, и много чего еще. Драку с любым другим обывателем они и за драку-то не считают. Говорят, все равно, что у младенца конфету отобрать. Гвардейская рота короля состоит только из них.

– С этим разобрались, – довольно улыбнулся я. Услышав странное название, я уже начал серьезно опасаться, что в королевстве узаконены профессиональные душегубы, но Грецки развеял мои сомнения. – Теперь касательно протокола.

– Вы и Клара должны встречать короля. – Докурив, барон послал окурок в окно и скрестил руки на груди. – Нет Клары, нет приема. Прием тоже интересен, ибо предвещает многое. В самых радужных планах официальное разрешение Его Величества на поставку чего бы то ни было для двора и королевской семьи.

– Почему вы так решили? – удивился я. – Насколько я знаю, стать официальным поставщиком двора, это надо еще заслужить.

– В представительстве получена депеша, – пожал плечами барон, – предлагающая сдать все ранее выданные торговые лицензии без приостановления деятельности. Как правило, такое происходит накануне вручения бумаги, обеспечивающей негоциантскому дому королевские заказы. Если бы деятельность Подольских хотели свернуть, запросили бы лицензии требованием городской стражи и дали бы сжатые сроки.

– Давайте я подытожу, – предложил я. – Первое, что происходит по прибытии нового представителя, это вероломное нападение на экипаж по пути в столицу. Судя по количеству нападавших, ограбить нас не хотели, скорее уж убить. Просто и банально, мол, погибли в ходе ограбления. Предшественник мой странным образом теряет сознание перед поединком, из-за чего лишается головы. Теперь вот пропажа Клары в самый неподходящий для предприятия момент, ставящая под угрозу все операции и сделки и грозящая полным фиаско. Не кажется ли вам, друзья мои, что все это больше похоже на происки конкурентов, которым до колик в боку хочется устранить лишнего игрока?

В кабине повисло молчание. Славик, хмуро уставившись в окно, жевал фильтр уже потухшей сигареты, Ярош сверлил взглядом потолок.

– Что это – гильдия убийц? – наконец поинтересовался я. – Работать с ними можно? Люди адекватные?

– Да, – кивнул Грецки. – Я уже упоминал, что у госпожи Подольских среди них есть друзья.

– Значит, будем работать с ними, – уверенно кивнул я. – Клару надо найти во что бы то ни стало.

Барон вновь печально покачал головой.

– Господин Дмитрий, вы серьезно собираетесь заняться поисками девушки? Думаете, это разумно? Если уж гильдия убийц, люди со связями, способные найти лазейку даже в самом непроходимом лабиринте, третий день не могут дать результатов, то уж извините, вам, заезжему негоцианту, тут вообще ничего не светит. Клара пропала, скорее всего, уже мертва или увезена в рабство на пограничные территории, откуда вряд ли выберется при этой жизни.

Я внимательно посмотрел на барона.

– На карту поставлено слишком многое, уважаемый Ярош. Ваше благополучие, финансовое благосостояние меня и моего друга, доверие самого старика, да и, в конце концов, престиж той страны, откуда мы прибыли. Десятки лет представители тех негоциантов, что сейчас изволили торговать на вашей территории, вели тихую и бескровную войну, портя воздух и подсыпая друг другу кнопки в сапоги. Мы просто обязаны найти девушку и организовать прием. Это наш долг. Вы поняли меня, милейший?

Грецки посмотрел на меня с нескрываемым интересом, как смотрят на деревенского дурачка, вдруг начавшего декламировать Шекспира на языке оригинала.

– Понял, – улыбнулся он. – Но не всё.

– И что же вам не ясно, добрейший барон?

– Что такое кнопки?

Вот и столица, точка на карте, к которой мы неустанно продвигались последние дни, наконец, показалась за поворотом. Тяжелые серые стены с частыми бойницами, призванные защищать город от набегов степняков, дела давно минувших дней, гордо возвышались над крохотными лачужками городских бедняков, тех, кому были не по карману дом или съемная квартира. Вообще, любой город как таковой, если он не планировался заранее, состоит как бы из колец. Изначально, в дремучем прошлом, отец основатель, король, бог, как вам будет угодно, строит несокрушимую и легендарную крепость. Вокруг крепости начинают строиться дома, люди тянутся под защиту крепких стен и острых мечей и под конец начинают строиться городские укрепления. Возведенная стена вновь обрастает лачугами и все продолжается по новой. Если проводить аналогию, то любой древний город с высоты птичьего полета больше похож на спил бревна с кольцами, отмеряющими продолжительность жизни срубленного дерева. Все просто, все легко, все доступно. По толщине стен и виртуозности кладки можно судить о благосостоянии столицы на тот или иной момент постройки, а по количеству фортификационных сооружении о ходе дел на границе.

– Вот и Белогорье, – улыбнулся барон.

– Странное название для города, – удивился я.

– Странное для тех, кто не знает истории, – снисходительно кивнул мой собеседник. – Любопытствуете?

– Извольте. – По самым радужным перспективам до городских ворот был еще минут тридцать пути, так что против исторического экскурса я не возражал.

– Сам замок, являющийся в прошлом королевской резиденцией, а сейчас попросту достопримечательность и культурное наследие, – обилие земных терминов меня немного удивило, – единственный в своем роде. Стены его начали возводиться вокруг бьющего из скалы родника, который каким-то невероятным способом пробил самый крепкий материал в королевстве, белый мрамор. В замке нет подвалов, подземных ходов и темниц, по традиции располагавшихся под землей именно потому, что мастера того времени попросту не обладали технологиями обработки столь сложного материала. Мысль построить замок на белом мраморе была крайне заманчива и в то же время сложна по своему исполнению. Может быть, сыграли соображения престижа, может, чье-то ослиное упрямство, но первый камень был заложен, и строительство продолжалось в течение ста тридцати лет, пока, наконец, последняя черепица не легла на острую крышу смотровой башни. С тех пор собственно и принято называть столицу не иначе как Белогорьем. Сердце города находится в белой горе.

– Абсурд, – отмахнулся Славик. – Что за замок такой без фундамента? Его же любым тараном толкнуть слегка, как карточный домик развалится.

– Так и было, – хохотнул барон. – Стены королевской резиденции перестраивались четыре раза. Сначала их обрушили кочевники, потом время, а последний случай самый курьезный. Лет двести назад один кузнец напился и решил покататься на телеге в городской черте. Не справившись с управлением, он врезался в стену замка краем своего экипажа, на общую беду груженного стальными заготовками, чем повлек общий обвал стен и обрушение части смотрового флигеля. Кузнеца, конечно, вздернули на пеньковой старухе, но с тех пор любое передвижение по Белогорью происходит пешком, либо на носилках. Телеги, кареты и прочие экипажи в столице под строжайшим запретом. Исключения нет ни для кого.

– И для короля? – ехидно поинтересовался я. – Неужели Его Величество вынуждено передвигаться собственными ногами, в ту пору, когда все остальные его коллеги по цеху преспокойно рассекают по своим владениям в каретах, увешанных лентами и гербами?

– Не поверите, – улыбнулся Грецки, – но так оно и есть. Закон древний, самобытный, для отмены которого требуется не просто указ короля, а одобрение старшин гильдий и городских выбранных старейшин, а заручиться их стопроцентным согласием не получилось еще ни у одного правителя. Обязательно найдется десяток-другой бузотеров, имеющих мнение, отличное от большинства. Их уж и пороли, и каленым железом пытали, многих топить пробовали, но на выходе получили народное волнение и решили, от греха подальше, плюнуть на все это и не трогать древние свитки.

– Прямо как у нас, – улыбнулся я, глядя, как приближаются огромные городские ворота. – Видимость демократии, бесполезные и упрямые парламентарии и абсурдные законы.

Как и предвещал Грецки, повозку пришлось оставить у городских ворот. Суровый стражник раскланялся с бароном, кивнул в сторону гарцующих неподалеку конных, присланных с целью ограждения персон господ негоциантов от возможных неприятных инцидентов в пути, и, детально записав данные в толстую книгу в кожаном переплете, выдал нам оловянные бляхи.

– Эти бляхи, – пробасил страж, – следует носить на шее любому подданному Его Величества, решившему посетить столицу. Патруль, передвигающийся по улицам пешим порядком, имеет право потребовать от прохожего грамоту, свидетельствующую о его постоянном проживании, либо бляху приезжего гостя. Не найдя ничего похожего, начальник патруля, вне зависимости от желания самого нарушителя, его социального статуса и достатка, обязан препроводить его в управу, где он и останется до выяснения обстоятельств, цели пребывания в столице и личности, которую сможет подтвердить кто-то из знакомых задержанного, либо уважаемых граждан города. В любом другом случае, по истечении пятнадцати суток нарушитель выдворяется из города, а его приметы и подлинное имя, если его удалось установить, заносятся в черный список. Вход в город ему воспрещен навсегда. Понятно я излагаю, господин негоциант?

– Понятно, – улыбнулся я и, повесив бляху на шею, расписался в ведомости о получении. – Не думал, что так сурово.

– Мера вынужденная, – пожал плечами страж. – Лезут в столицу все кто ни попадя, как тараканы, а потом честному горожанину ни вина попить спокойно в трактире, ни работы достойной найти. Хочешь въезжать в город, плати десять серебряных. За десять золотых бляха, действующая ровно неделю, о чем свидетельствует чеканка. Желаешь продлить, еще десятка, ну и так далее, пока наконец не найдешь места в жизни или вконец не обнищаешь. Город у нас большой, шумный, неудачников не любит.

Я слушал хмурого и важного стража вполуха, снова и снова прокручивая в мозгу ситуацию, в которую невольно влип по чьемуто злому недоразумению. Некоторые вещи были очевидны даже для меня, человека не то чтобы умного, а способного сложить две двойки, в результате получив не три и не один, а именно четверку. Самым простым объяснением исчезновения Клары накануне столь значимого для представительства события, оно, родное, и являлось. Приезжий негоциант ускользнул из рук наемников, тем самым запустив вторую, страховочную стадию похищения, или, того хуже, физического устранения девушки, тем самым гарантированно отсекая Негоциантский дом Подольских от любых сделок в обозримом будущем и устранении его с рынка. С другой стороны, для того чтобы точно спланировать операцию, нанять и выставить лесных братьев и виртуозно обыграть пропажу наследницы, нужно было либо иметь весь объем информации, такой, как время прибытия и маршрут передвижения иномирных гостей, закрытой для большинства смертных. Ну или задействовать в каверзе две абсолютно независящие друг от друга команды. Единственное, что было ясно доподлинно, так это то, что уши всей истории торчали из столицы, разрешение на проживание в которой, исполненное в форме бляхи, в данный момент болталось у меня на шее.

От размышлений меня отвлек барон, появившийся на пороге караулки.

– Господа! Если все формальности закончены, то милости прошу на выход. Мы могли бы пройтись пешком, но нога господина Дмитрия и ваш багаж позволили усомниться в целесообразности пеших экскурсий. Я нанял носильщиков.

Я взглянул на Славика, который, сжимая в руках собственную бляху, выслушивал от стража последние инструкции, и, кивнув Ярошу, поспешил на свежий воздух. Маленькое, серое помещение с конторкой, крохотным окном и низкими потолками угнетало. Действительно, за городскими вратами нас поджидали носилки, своеобразные сиденья на шестах, с багажным отделением и козырьком, чтобы защищать седока от непогоды и палящего солнца. Рядом с ними скучало несколько плечистых парней, больше напоминающих меланхоличных таксистов около вокзала или аэропорта, готовых отвезти хоть к черту на рога, лишь бы в кармане клиента была звонкая монета. Бьюсь об заклад, наглости у них хватало запрашивать за свои услуги столько же, сколько и у наших извозчиков, а если брать в расчет то, что работа физическая, подчас травмоопасная и неудобная, то ведь могли зарядить и больше.