Текст книги "Странники вселенной"

– Снова летят! – воскликнула Юля.

Из воды вновь показалась стая из нескольких крылатых существ.

– По-моему, это уже другие, – произнес полковник, внимательно разглядывая необычных птиц из-под ладони.

– Ты прав, – подтвердил Чертогонов. – Они отличаются от тех, которых мы уже видели. У этих короткие шеи и хвосты раздвоены. Да и летят тяжеловато, те легче были, изящнее. Видимо, способность жить под водой и в воздухе присуща многим видам местной фауны. Интересно, чем это обусловлено?

– Не знаю, но они летят прямо сюда и мне это не нравится. Вовка, уйди от берега.

Подводные птицы надвигались на берег словно бомбардировщики, тяжело взмахивая крыльями. Вовка, лишь из приличия послушавшись полковника, отступил от скального обрыва на полшага и продолжал следить за птицами, задрав голову.

– Они не набросятся на нас? – с опаской спросила Юля.

– Вряд ли, – неуверенно ответил Чертогонов. – Мы для них, наверное, слишком крупная добыча.

– Только они этого не знают! – воскликнул Владимирский.

Опытным взглядом летчика он сразу определил, что хищники заходят на цель. Дернув девушку за руку, он опрокинул ее на камни и крикнул:

– Берегись! Вовка, мать твою, уйди с обрыва!

Одна из птиц спикировала прямо на голову Чертогонову. Тот заслонился руками, острые когти пропороли ему плечо. Другая набросилась на Юлю, но полковник заслонил девушку и встретил хищника кулаком. Сила удара была столь велика, что в первое мгновение Владимирскому показалось, будто он сломал руку – боль прожгла от пальцев до самого плеча. Птица кувырнулась в воздухе и с глухим шлепком упала на камни, распластав крылья. Полковник хотел было добить хищника ногами, но Юля остановила его.

– Не надо! Пусть уходит.

Вовка рванулся за камнем, но похожие на россыпи обломков скальные выступы оказались единым монолитом. Так и не сумев вооружиться снарядами, парнишка пригнулся, закрываясь руками от спикировавшей на него птицы. Мощные лапы-плавники обхватили его сзади, сдавили грудь, острые когти впились в тело. В следующий миг Вовка почувствовал, что его ноги отрываются от земли. Парнишка заорал во всю глотку, объявший его страх был столь велик, что даже заглушил боль от когтей крылатого монстра. Но паренек оказался слишком тяжел для птицы и хищник, взлетев с добычей лишь метра на полтора, рухнул на кромку обрыва. С громким треском скала откололась от массива и обрушилась в воду.

Еще две птицы кружили в небе, не решаясь приблизиться. Хищник, поверженный Владимирским, перевернулся на брюхо, помотал головой, сложил за спиной крылья-плавники и неуклюже посеменил на задних плавниках к воде.

Заметив падение Вовки, Юля завизжала от ужаса. Чертогонов подбежал к берегу и выругался – парнишки не было видно на поверхности. Чертогонов уже готов был броситься в воду, но вдруг Вовка вынырнул метрах в десяти от берега.

– Помогите! – заорал он.

– Он плавать умеет? – спросил Владимирский.

– Умеет, – ответила Юля. – По-собачьи.

– Тогда доплывет. Вовка, кончай дурака валять, греби сюда.

– Это я-то дурака валяю?! – возмутился парнишка. – На меня напали!

– Да греби же ты быстрей, зараза, не рассуждай. Торопись, пока снова не напали.

Предупреждение оказалось своевременным – все еще кружившиеся в небе хищники начали снижаться. Барахтавшийся в воде парнишка представлял для них легкую добычу. Да и в глубине океана таилось еще немало опасностей.

Вовка зашлепал по воде руками и ногами, но достичь берега явно не успевал – одна из птиц быстро приближалась. Чертогонов спрыгнул в воду, собираясь плыть Вовке навстречу, но в этот момент поверхность вспучилась и из глубины показалось огромное существо, похожее на кита. Поднявшись из воды на несколько метров, оно заглотило птицу прямо на лету и шумно плюхнулось обратно в воду. Высокая волна накрыла Вовку с головой. Вынырнув через несколько секунд, он истошно завопил:

– А-а-а! Вытащите меня отсюда!

Подоспевший Чертогонов схватил его за волосы и потянул к берегу. Полковник и Юля помогли обоим выбраться из воды.

– Вы мне чуть скальп не сняли! – возмущенно воскликнул Вовка, ощупывая свою голову. – Я же не тонул. Зачем было за волосы-то хватать?

– Хочешь обратно в воду? – спросил Чертогонов.

– Нет уж, я уже накупался.

– Что-нибудь новенького там нашли, натуралисты? – с усмешкой поинтересовался Владимирский.

– А как же, – отозвался Чертогонов. – Можешь не верить, Семеныч, но вода пресная.

– Чего? – переспросил полковник.

– Этот океан из пресной воды, – повторил Чертогонов.

– Точно, – подтвердил Вовка.

– И что это должно означать? – спросил Владимирский.

– Не знаю, – ответил Чертогонов, пожав плечами. – Просто тебя информирую.

– Вот спасибо, – с ухмылкой поблагодарил полковник.

– Дядя Сережа, у вас кровь бежит, – сказала Юля, указав на плечо Чертогонова. – Давайте я вас перевяжу.

Оторвав лоскут от своей футболки, девушка заботливо перебинтовала плечо биолога.

– Спасибо, Рыжик, – поблагодарил Чертогонов.

– Меня тоже ранили, – пожаловался Вовка, продемонстрировав несколько ссадин.

– Не преувеличивай, – сказал Владимирский. – Это всего лишь царапины.

– Вот так истечешь кровью и никто даже внимания не обратит, – недовольно пробурчал парнишка.

– Как тебе не стыдно, – укорила друга Юля. – Что ты вечно скулишь?

Вовка хотел было ответить что-то нелестное, но в этот момент полковник указал в океан и сказал:

– Смотрите-ка. Там что-то происходит.

Вспенивая поверхность океана, к острову на большой скорости приближались несколько крупных животных – из воды виднелись только их черные спины и высокие двойные плавники. Им навстречу из глубины появилось множество более мелких проворных существ, невозможно было разобрать рыбы это или млекопитающие. Едва животные с двойными плавниками приблизились, хозяева прибрежных вод набросились на них со всех сторон. Вода закипела, взбиваемая сотнями хвостов, на поверхности и в глубине завязался отчаянный бой, океан окрасился в бурый цвет.

– Какой ужас, – прошептала Юля.

– Да уж, – произнес Владимирский. – Интересно, чего они не поделили? Вовка! Уйди, говорю, от берега. Еще не наплавался? Свалишься туда сейчас, вмиг разорвут в клочья.

– Ой, смотрите! – воскликнула Юля. – Что это?

– Кажется, эти драчуны разбудили своей возней кого-то покрупнее, – сказал Чертогонов.

На поверхности воды появилось огромное светлое пятно. Белесая субстанция диаметром в несколько десятков метров заколыхалась на волнах.

– Медуза, – догадался Вовка. – Я и не знал, что такие здоровенные бывают.

– Похоже, на этой планете большинство видов достигают огромных размеров, – заметил Чертогонов.

– Ну и куда она вылезла? – спросил Владимирский. – Ее же тут в клочья разорвут. Вон какое мочилово идет.

– О, Семеныч, ты, видно, плохо знаешь этих тварей, – возразил Чертогонов. – Некоторые виды земных медуз могут быть гораздо опаснее акул. Ребята, отойдите от воды.

Юля оттащила друга подальше от берега. Это было сделано как нельзя более вовремя. Все пространство вокруг огромной медузы, и воду, и воздух, пробил столь мощный электрический разряд, словно взорвался клубок молний. Воздух наэлектризовался так, что у путешественников волосы встали дыбом.

– Ух, твою мать, – вырвалось у полковника.

Множество животных, дравшихся в воде, всплыли вверх брюхом. На поверхности заколыхались сотни тел, оглушенных или убитых чудовищным ударом электротока. Движимый любопытством Чертогонов подошел ближе к воде. Кого здесь только не было. Взгляду биолога предстали уже виденные ранее хищники, нападавшие на вертолет из воды и с воздуха, диковинные рыбы и даже существа, которым невозможно было дать привычного земного определения.

– Настоящая плавучая электростанция! – восхитился Вовка, разглядывая огромный полупрозрачный зонтик медузы, слегка покачивающийся на воде. – В нее, наверное, можно лампочки вкручивать.

– Зачем она убила столько рыбы? – поразилась Юля. – Куда ей так много?

– Жрать будет, – просто объяснил полковник.

Он оказался прав. Множество белесых щупальцев, словно паутина, раскинулись по воде. Обвивая конечностями тела своих жертв, электрический хищник затягивал добычу под мантию. Собрав все трофеи, медуза неспешно поплыла в открытый океан. Края ее зонтика волнообразно заколыхались, унося морское чудовище все дальше.

– Ну и планетку нам Колька выбрал, – проворчал Владимирский. – Один сплошной шведский стол, все жрут друг друга.

– Дядя Сережа! – окликнула Чертогонова Юля. – Посмотрите.

Чертогонов подошел к ней. Девушка указала на то место, откуда отломилась скала. Под известковым наростом оказалась гладкая зеленоватая поверхность.

– Молодец, Рыжик, – произнес Чертогонов. – Хвалю твою наблюдательность.

– Чего вы там опять нашли? – недовольно проворчал Владимирский, подходя к ним.

Чертогонов опустился на корточки, погладил рукой обнажившуюся поверхность, затем постучал ногтем и задумчиво произнес:

– Это не камень.

– А что же тогда? – с усмешкой спросил Владимирский. – Дерево, что ли?

– Зря смеешься, Семеныч. Это не так смешно, как тебе кажется. Посмотри на солнце.

Полковник поднял взгляд к небу. Ребята тоже задрали головы.

– Ну и что? – недоуменно спросил Вовка.

– Неужели вы ничего не замечаете? – удивился Чертогонов. – За те полчаса, что мы на острове, солнце сместилось от одной оконечности острова к другой и при этом осталось на прежнем уровне над горизонтом. Либо эта планета вращается с бешеной скоростью и мы находимся на самом ее полюсе, либо…

Чертогонов сделал паузу.

– Ну, договаривай, – поторопил его Владимирский.

– Это не скальный массив, а лишь известковые отложения. И это не трава, а водоросли. И мы находимся не на острове…

Чертогонов не успел договорить, земля задрожала так, что путешественники едва устояли на ногах.

– Землетрясение! – завопил Вовка.

– Смотрите! – воскликнула Юля, указывая на воду.

Океан быстро расступался, суша поднималась из глубины. Длинная коса прорезала поверхность океана, поделив его на две части, затем где-то вдали, почти на горизонте, обрушивая вниз каскады воды, к небу взметнулся огромный раздвоенный хвост – его плавники заслонили солнце, остров накрыла тень. Когда хвост исполинского животного ударил по воде, скалы снова задрожали под ногами путешественников, а вскоре до их ушей донесся чудовищный грохот. Водяная пыль, поднятая гигантом, повисла в воздухе туманом, с неба к поверхности океана спустилась яркая дорожка радуги.

– Красиво, – заворожено прошептала Юля.

– Нам сейчас не до красоты, – озабоченно произнес Владимирский. – Черт возьми, это надо же! Приземлились на спину зверюги. Чудо-юдо рыба хек. Но как замаскировалась! – поразился он. – Ладно, водоросли на себя напутала, но чтоб так камнями обрасти, это сколько ж лет надо. Несколько сотен, не меньше.

– Думаю, намного больше, – ответил Чертогонов.

– Но что это за зверь-то такой? – спросил Владимирский. – Кто это? Рыба, кит, крокодил или еще кто?

– Не могу сказать однозначно. Хвост у него подобен китовым, но внешняя конструкция ближе к рептилии. Животное заковано в костяной панцирь, а вон там, видите, горная гряда. Она тянется вдоль всей его спины прямо по центру. Думаю, под этими скалами скрываются костяные шипы.

– Ладно, уходим отсюда, – скомандовал полковник. – Быстрей назад, к вертолету.

Путешественники отправились обратно.

– Как здесь все огромно, – удивилась Юля, шагая вслед за полковником.

– Ага, – поддержал ее Вовка. – Одна зверюга здоровее другой.

– И это наводит меня на кое-какие размышления, – задумчиво произнес Чертогонов.

– Какие? – спросил Владимирский. – Поделись.

– Подозреваю, что суши на этой планете вообще нет, либо она занимает очень незначительную площадь, лишь несколько процентов всей поверхности.

– Можешь объяснить?

– Чтобы достигнуть таких огромных размеров, животное не должно быть стеснено ничем, даже берегами материков. Это во-первых. А во-вторых, многие из тех существ, что способны жить вне моря, имеют крылья. Очень странный симбиоз – животное способно летать и плавать в глубине. Эволюция могла сделать такой замысловатый виток потому, что на воздухе морским обитателям просто негде ходить. И третье – этот океан пресный.

– А это-то здесь при чем? – удивился Вовка.

– Ученые до сих пор спорят, почему море соленое. Но одна из основных версий такова, что реки вымывают с материков различные минералы тысячами тонн и за миллионы лет вынесли все это в мировой океан.

– Об этом я слышал, – кивнул полковник. – Вполне правдоподобно.

– Но многие ставят эту теорию под сомнение. По некоторым данным мировой океан уже был соленым еще во времена динозавров, хотя материки в ту пору представляли собой лишь небольшие острова и мелководья.

– Да мне, честно говоря, наплевать на все эти теории. Вот домой вернемся, будешь эти проблемы на международных симпозиумах обсуждать с такими же умниками. А сейчас надо убираться отсюда, пока эта зверюга не нырнула вместе с нами.

Вскоре путешественники вышли к вертолету. Машина стояла на прежнем месте целая и невредимая.

– Сколько времени осталось до возвращения? – спросил полковник.

– Почти двадцать минут, – ответил Чертогонов.

– Столько нам в воздухе не продержаться. Максимум минут пять. Вот черт! – в сердцах полковник саданул кулаком по фюзеляжу. – Зависим от прихоти какой-то рыбы.

Поверхность живого острова снова задрожала.

– Нырнет зараза, – со злостью произнес полковник. – Точно нырнет. Назло нам.

– А может, не нырнет, – попыталась утешить его Юля.

– Остается только надеяться. – сказал Чертогонов.

– Да уж, – проворчал Владимирский. – Вряд ли мы сможем убедить эту тварь продержаться на поверхности еще полчаса. Что захочет, то и сделает.

– У нас же есть шлемы гааганов! – вспомнила Юля. – Мы можем попытаться поговорить с этим существом.

– Хорошая идея, – оживился Чертогонов.

– Мы будем разговаривать с рыбой? – удивился Вовка. – Что нам скажет эта килька?

– Не следует быть таким пренебрежительным, молодой человек, – наставительно произнес Чертогонов. – Эта килька, как ты говоришь, вполне может оказаться разумным существом. По крайней мере на Земле самый развитый мозг отнюдь не у человека.

– А у кого же? – полюбопытствовала Юля.

– Первое место в этом отношении занимают касатки.

– Чего ж они в море голые плавают, раз такие умные? – пробурчал Вовка.

Чертогонов хотел было пуститься в пространные объяснения, просвещая юного лоботряса, но в разговор грубо вмешался полковник:

– Может быть, вы все же делом займетесь, натуралисты? Вовка, где шлемы? Ты их упаковывал. Тащи их сюда.

– Уже несу, – ответил Вовка, мигом достав из вертолета два серебристых шлема. – Вот они. Кто наденет?

– Попробуешь, Семеныч? – спросил Чертогонов.

– Ну уж нет, – отказался Владимирский. – Чтобы я на старости лет с рыбами разговаривал… Ты у нас главный натуралист, тебе и карты в руки. Вернее, шлем на уши. Только вот мне интересно, а рыбине-то этой ты вторую ушанку на какое место натягивать будешь?

– Это проблема, – озадаченно пробормотал Чертогонов.

Юля взяла из его рук второй шлем и вывернула наизнанку.

– Нужно ведь, чтобы эти датчики всего лишь соприкоснулись с телом, – сказала она. – Необязательно натягивать шлем на голову киту.

– Это так, – согласился Чертогонов. – Только вот как добраться до его тела? Оно обросло водорослями и толстым слоем известняка.

– Раздолбать этот камень, – предложил Вовка.

– Чем? – спросил Владимирский. – Твоей головой? У нас тяжелее гаечного ключа ничего нет. Да и под камнем у него костяной панцирь. Эх вы, натуралисты, ни черта толком сделать не можете.

– Подожди, Семеныч, не сей панику, – прервал его ворчание Чертогонов.

Он уже одел шлем и теперь стоял, чуть наклонив голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.

– Что такое? – спросил Владимирский.

– Я чувствую его. Он разговаривает с нами и просит не портить его каменную броню.

– Ты серьезно? – недоверчиво спросил полковник.

– Вполне.

– Тогда скажи этой рыбине, чтобы пока не ныряла, – посоветовал Владимирский.

– Об этом я уже попросил. Это существо подождет пока мы улетим. А еще я спросил, где мы находимся. Наденьте шлемы, я хочу, чтобы вы это видели. Он покажет нам свой мир.

Владимирский недоверчиво хмыкнул, взял из рук Юли шлем и нахлобучил себе на голову. Вовка достал из вертолета еще два шлема.

Все четверо оказались во власти могучего разума. Сильная воля хозяина океана погрузила их сознание в бездну, открыв внутреннему взору путешественников глубины неведомого мира.

Чертогонов оказался прав, на этой планете действительно не было суши, вся ее поверхность представляла собой единый сплошной океан. А существо, на спину которого попали путешественники, являлось одним из самых древних и крупнейших обитателей водного мира. По земным меркам оно прожило уже более тысячи лет. Каждое из таких существ, обрастая известковым наростом и водорослями, превращалось в плавучую колонию, где обитали тысячи разнообразных животных – рыбы, амфибии, моллюски, хищники и паразиты, обслуживая своего хозяина, добывая пищу и охраняя его от врагов.

В верхних слоях океана кипела жизнь. Никогда еще путешественникам не доводилось видеть столь удивительных существ. Стаи диковинных животных бороздили поверхность океана, взлетали над водой, расправляя широкие плавники. Из глубины в небо стремительно поднимались огромные птицы. Косяки рыб, блистая чешуей и разноцветными плавниками, роились в подводных скоплениях плавучих водорослей, что занимали собою объем в несколько кубических километров. Электрическая медуза, уже виденная путешественниками недавно, оказалась далеко не самым крупным представителем своего вида. Обитали здесь и такие существа, которым вообще невозможно было дать никакого определения.

Хозяин водных просторов вел своих гостей все дальше, в глубь океана, где уже было не так оживленно. Тем не менее и здесь клубились мутно-зеленые подводные леса, где сновали косяки рыб. Существа, похожие на плоских змей, словно километровые ленты серпантина извивались в воде. Зависнув на одном месте, нечто неопределенное, как будто клубок червей, распустило свои многочисленные щупальца на сотни метров, выискивая и захватывая добычу.

Водные слои становились все холоднее и плотнее, сюда уже не проникал солнечный свет. Однако и здесь была жизнь, хотя большинство обитателей глубин имели более скромные размеры – сказывалось увеличение давления. Довольно крупные рыбы, закованные в костяные панцири, неспешно двигались в воде. Порой их плавники вспыхивали электрическими разрядами и весь панцирь расцвечивался огнями, словно подводная лодка. Эти огни привлекали мелких рыбешек, но на близком расстоянии убивали мощным разрядом электротока.

Плотность воды стала немыслимой. Лишь силой разума было возможно достичь подобной глубины, ничто не выдержало бы колоссального давления. Останки умерших животных и растений, тысячелетиями опускаясь вниз, зависали в глубинных слоях, где превращались в однородную массу. Здесь не было течений, не было никого, кто мог бы взбудоражить воду и перегнившая масса ровным слоем расстилалась по глубине. И все же это еще не было дном.

Сквозь многокилометровую толщу ила необычный гид проводил сознание путешественников дальше. Сюда никогда не проникал свет, но силой своего разума гигантский обитатель океана предъявил взорам путешественников самый центр своего мира. Ядро планеты представляло собой необъятную ледяную глыбу весом, наверное, в миллионы тонн. От слоя ила ее отделял километровый слой чистейшей воды, столь плотной и холодной, что здесь невозможна была никакая жизнь, даже на уровне бактерий.

Путешествие к центру планеты-океана закончилось и глазам четверых скитальцев снова предстала поверхность водного мира. Чертогонов взглянул на часы и сказал:

– Нам пора. Семеныч, заводи машину.

Владимирский кивнул, снял шлем и залез в вертолет. Юля с Вовкой последовали за ним. Вскоре зашумел двигатель и винты вертолета пришли в движение, набирая обороты.

– Прощай, хозяин океана, – произнес Чертогонов. – Спасибо, что приютил.

Он снял шлем и присоединился к друзьям. Винтокрылая машина поднялась над ярко-синей водной равниной.

– Смотрите! – ахнула Юля, взглянув вниз.

Словно провожая своих гостей, огромное животное взмахнуло хвостом, раздвинуло плавники и на несколько секунд поднялось из воды, показав свои истинные размеры. Из ноздрей гиганта вырвался столб пара и взметнулся к небу. В образовавшемся призрачном тумане вновь заиграла радуга.

– Да на его спине два аэродрома поместятся, – ошеломленно пробормотал Вовка.

– Запросто, – согласился Владимирский. – Под водой его гораздо больше, чем на поверхности. Немудрено, что на нем столько всяких тварей живет.

– Внимание! Портал открывается! – сообщил Чертогонов.

В небе образовалась черная дыра. Воронка на миг остановила свое бешеное вращение, сломав правильный круг портала. Вход в тоннель превратился в бесформенную субстанцию, затем вновь принял привычные очертания портала, лишь воронка теперь раскручивалась в другую сторону.

– Возвращаемся, – сказал полковник, направляя машину в воронку. – Держитесь крепче и готовьте лбы. Батарей у нас нет, антигравитатор накрылся, так что торможения не будет. Опять сшибем пару-тройку елок.

– Каких елок? – удивился Вовка. – Там же пальмы одни.

– Да хоть кактусы! Дров все равно наломаем достаточно.

29.08.02. Пермь.