Текст книги "Странники вселенной"

– Трусиха, – пренебрежительно фыркнул Вовка.

– А сам-то как заверещал: «тонем, тонем», – напомнила Юля.

– Так ведь действительно тонули.

– И ящериц ты боишься, – продолжала Юля.

– А ты пауков, – парировал Вовка. – Как их увидишь, так в обморок падаешь.

– Неправда! – с негодованием воскликнула Юля.

– Да хватит вам, – остановил ребят Чертогонов. – Сколько гляжу на вас, все удивляюсь, как вам не надоест скандалить?

– Во-во, – поддержал его полковник. – Вы бы лучше своими исследованиями занялись, юные натуралисты.

– Да чего тут исследовать-то? – недоуменно пробурчал Вовка. – Одна вода кругом.

– Вот ее и исследуй. Можешь даже нырнуть, мы тебя, так и быть, подождем чуть-чуть.

– Спасибо, что-то не хочется, – отказался парнишка. – Я и так уже мокрый, хоть трусы выжимай.

– Интересно, как далеко суша? – полюбопытствовал Чертогонов. – У нас осталось чуть больше двух часов, если за все это время не увидим берег, так и не поймем, где оказались.

– Ой, смотрите! – воскликнула Юля, указывая вниз. – Там что-то есть.

В океане, совсем близко от поверхности, темнели несколько продолговатых силуэтов. Они стремительно двигались в воде в разных направлениях, то рассеиваясь в стороны, то вновь собираясь в стаю.

– Рыбешки какие-то, – пробормотал полковник.

– Может быть, дельфинчики? – предположила Юля.

– Ага, – поддакнул Вовка. – Хлюппер с компанией.

– Спустись ниже, Семеныч, – посоветовал Чертогонов. – Рассмотрим, кто это такие.

– Можно и пониже, – согласился Владимирский.

Он отвел рычаг и вертолет начал снижаться. Существа, стремительно двигавшиеся в воде у самой поверхности океана, были гораздо крупнее дельфинов, но мельче китов. Полковник повел свою машину в нескольких метрах от поверхности воды с той же скоростью, что и стая неизвестных существ.

– Акулы, что ли? – недоуменно пробормотал Вовка, наполовину свесившись за борт.

– Не высовывайся так далеко, балда, – предостерегла его Юля. – Вывалишься.

Чертогонов, внимательно всматриваясь в темные силуэты под водой, уговаривал:

– Ну вынырни, вынырни. Покажись, кто ты есть.

Словно откликнувшись на его призыв, одно из неизвестных существ взметнулось к поверхности океана. Вовка вскрикнул и отпрянул. Чертогонову показалось, что подводный обитатель расправил крылья, он стал похож на огромного ската. Его стремительность была невероятна, Владимирский едва успел поднять вертолет на пару метров, избегая столкновения. Почти без всплеска животное выметнулось из воды и сомкнуло свои плоские челюсти на одном из полозьев вертолета. Машину тряхнуло и повело в сторону. Юля взвизгнула.

– Ох…твою мать! – вырвалось у полковника. – Ну, что? Накликал? – прохрипел он, выравнивая вертолет и поднимая машину в небо. – Теперь вылазь, отцепляй эту зверюгу.

Чертогонов озадаченно смотрел в изумрудно-зеленые глаза морской твари. Сложив за спиной боковые плавники, широкие, словно крылья, животное извивалось всем телом, раскачивая вертолет, но и не думало отцепляться.

– Эй ты, брысь отсюда, – строго сказал Чертогонов. – Ты нам мешаешь.

– Боюсь, это его не очень убеждает, – заметил полковник. – Нужен более весомый аргумент.

– Дядя Сережа, врежьте ему монтировкой промеж глаз, – посоветовал Вовка.

– Не надо, – заступилась Юля за морского обитателя. – Не мучайте животное, лучше отпустите его.

– Да ты что, Юленька, издеваешься, что ли?! – с негодованием воскликнул Владимирский. – Это ж не мы его, а он нас держит.

– Все равно отпустите, – настаивала девушка.

– Ишь ты, сердобольная какая, – покачал головой Чертогонов.

– Не слушайте ее, – сказал Вовка. – Ей каждую букашку жалко.

– Держитесь, – хмуро произнес Владимирский. – Попытаемся стряхнуть эту тварь.

Полковник принялся маневрировать. Вертолет завилял из стороны в сторону, он то набирал высоту, то устремлялся вниз. Но все было бесполезно, животное держалось крепко.

– Да что ж такое-то! – выходил из себя полковник. – И надо тебе было, Николаич, эту тварь подзывать? Убирай ее отсюда к чертовой матери!

– Что мне, руками ее отцеплять, что ли?

– Не слушайте Юльку, дайте ему монтировкой, – снова посоветовал Вовка.

– Да где ж ее взять-то, монтировку? Поднимайся выше, Семеныч, может, отцепится все-таки.

Вертолет снова набрал высоту, но морской обитатель и не думал разжимать челюсти. Его собратья в воде неотступно следовали всем движениям вертолета, постоянно оставаясь под ним. Они словно ждали, когда их сородич утянет добычу под воду.

– Вот ведь настырная тварь, – проворчал полковник. – Кстати, Николаич, что можешь сказать по этому поводу, как биолог? – он кивком указал на животное, висевшее на полозе.

– Это явно хищник, возможно млекопитающее типа китовых, – ответил Чертогонов. – Наверняка снабжено легкими, ни одно жабродышащее существо не выдержало бы столько времени вне водной среды. Да и хвост у него горизонтальный, как у наших морских млекопитающих. Морда широкая, плоская, сужена в горизонтальной плоскости, челюсти приспособлены для хватательных действий, подобны капкану, снабжены длинными копьевидными зубами. Видимо, способно охотиться как под водой, так и над ее поверхностью. Выталкивая тело из воды, это существо расправляет боковые плавники и планирует на них, как на крыльях. Да и под водой такие плавники наверняка помогают развивать большую скорость. Животное стайное, его сородичи следуют за нами, видимо, ждут, когда мы упадем в воду.

– Не дождутся, – пробурчал полковник. – На кой черт ты мне прочитал эту лекцию? Я хотел узнать совсем не это. Ты мне скажи, нашей земной науке такие зверюги известны?

– Нет, – Чертогонов покачал головой. – Ни о чем подобном я даже не слышал.

– Значит, мы не на Земле, – сделал вывод Владимирский. – Теперь можно возвращаться в форт с чистой совестью.

– А рыбу эту с собой возьмем? – поинтересовался Вовка.

– Было бы неплохо, – произнес Чертогонов.

– Тебе уже сказали, что это не рыба, бестолочь, – сказала Юля приятелю.

– Сама ты… – огрызнулся Вовка.

– Молодежь, угомонитесь, – осадил их полковник. – Я, конечно, понимаю, Николаич, тебе, как ученому, было бы интересно заглянуть этой твари с микроскопом в задницу, но надеюсь, что к моменту нашего возвращения она, наконец, отцепится. Сколько нам, кстати, осталось?

– Час пятьдесят семь, – ответил Чертогонов, взглянув на часы.

– Топлива в обрез, – заметил Владимирский. – И двигатель греется. А берега все не видно. А вы, исследователи, хотели здесь полдня провести. Хорошо, что я вас отговорил, а то через пару часов вон там бы оказались, среди этих акул.

– Это не акулы, – поправил его Чертогонов.

– Мне без разницы. Я знаю только то, что мы в центре океана, за бортом у нас висит какая-то зубастая рыбеха и до берега мы вряд ли доберемся. Так что поблагодарите меня за предусмотрительность.

– Ладно, ты гений, – рассмеялся Чертогонов. – Доволен?

– Вполне. А теперь попробуй еще раз поговорить с этой зверюгой. Ты уговорил ее вынырнуть, может быть, она тебя послушается и отцепится.

Вовка хихикнул. Чертогонов бросил на него косой взгляд и произнес:

– Мы с этим животным еще не настолько подружились, так что вряд ли оно ко мне прислушается.

– А ты все-таки попробуй, – настаивал Владимирский. – Меня эта туша за бортом раздражает.

Чертогонов пожал плечами и, высунувшись наружу, принялся уговаривать морского обитателя:

– Разве ты не чувствуешь, что вцепился в железо? Мы невкусные, отцепись.

Вовка как-то странно хрюкнул, полковник тоже не смог сдержать смех. Оглянувшись на своих товарищей, Чертогонов произнес:

– Чувствую себя полным идиотом, разговариваю с безмозглой рыбой.

– Вы же говорили, что это не рыба, – напомнил Вовка.

– Да мне уже самому все равно.

– Оно, наверное, боится высоты, – робко предположила Юля. – Давайте спустимся пониже, может быть, тогда оно отцепится.

– Еще чего, – отозвался Владимирский. – Чтобы там на нас его дружки набросились? Вон они плавают, зубами щелкают. Мы эту-то гадину кое-как тащим, еще одна такая тварь и сразу пойдем ко дну. Черт возьми, да где же суша?!

– Ой, смотрите! – взвизгнула вдруг Юля. – Что это?!

– Ни фига себе! – изумился Вовка.

Водная пучина разверзлась, выпустив из своих глубин крупное существо. Оно не выпрыгнуло из воды, подобно хищнику, что висел на полозе вертолета, оно летело, поднимая в небо свое тело взмахами мощных крыльев.

– Это что за птеродактиль? – изумленно пробормотал Владимирский.

– Не знаю, – ответил Чертогонов. – Но он летит прямо к нам и мне это почему-то не нравится.

– Мы же сейчас столкнемся! – вскрикнул Вовка. – Дядя Жора, в сторону!

– Разберемся, – процедил полковник сквозь зубы.

Подпустив крылатое животное ближе, Владимирский бросил машину в сторону и ушел вниз. Чудовищная птица промчалась мимо, едва не попав крыльями под винт вертолета.

– Какой он огромный, – испуганно прошептала Юля.

– Ну и страшилище, – пробормотал Вовка. – Дядя Сережа, а это кто, рыба или птица?

– Пока не знаю, – ответил Чертогонов. – Надо рассмотреть его поближе.

– Сейчас рассмотришь, – зло произнес Владимирский. – Эта тварь возвращается.

Огромное чудище устремилось с высоты вниз, явно намереваясь поразить вертолет. И вновь полковник сумел избежать столкновения. На огромной скорости животное промчалось мимо и, не успев развернуться, с шумным всплеском вошло в воду.

– Разбился! – ахнула Юля.

– Хорошо бы, – произнес Владимирский.

– Размечтались, – пробурчал Вовка. – Сейчас эта зверюга опять вынырнет.

– Скорее всего, – согласился Чертогонов. – Ты бы, Семеныч, поднялся повыше на всякий случай.

Вертолет вновь начал набирать высоту.

– Вот проклятая рыбина, – проворчал Владимирский. – Она лишает нас маневренности. Надо как-то ее отцепить, иначе этот крокодил с крыльями нас протаранит.

– Вот он! Опять вынырнул! – крикнул Вовка, указывая вниз.

Поверхность океана вспучилась, в воздух всплеснулся столб воды и обрушился вниз. Крылатое чудище снова устремилось к вертолету.

Столкновение с ним не сулило ничего хорошего. Размеры странной птицы были устрашающие, своими крыльями это существо запросто могло бы обернуть вертолет. Длинный хвост с мощным костяным плавником, очевидно служивший в воде для ускорения и маневренности, развалил бы машину путешественников на части одним ударом. Судя по всему, это был более грозный хищник, чем то животное, что по-прежнему висело за бортом вертолета, вцепившись в полоз. Мощные перепончатые конечности, вооруженные длинными когтями, шипы на кончиках крыльев, огромные челюсти, похожие на клюв и усеянные рядами острых зубов – все в этом гиганте было приспособлено для расправы.

Владимирскому в третий раз удалось избежать катастрофы, однако чудовище, видимо, приняв вертолет за какое-то животное, атаковало снова и снова.

– Да уберите же как-нибудь эту чертову рыбину! – бесновался полковник. – Она держит нас, словно якорь.

– Не отвлекайся, Семеныч! – крикнул Чертогонов. – Эта тварь идет прямо на нас.

– Эх, не уйдем, – простонал полковник.

Огромное существо, расправив крылья, неслось к вертолету со скоростью истребителя. Отягощенная лишним грузом машина не могла быстро набрать высоту, невозможно было и спуститься – вертолет оказался слишком низко над поверхностью океана.

Вовка решился на отчаянный поступок. Выпрыгнув наружу, он встал на полоз и принялся бить ногой в морду морского хищника. Но тот и не думал разжимать челюсти.

– Ты совсем офонарел?! – заорал Чертогонов. – Немедленно залазь назад!

– Держитесь крепче! – крикнул полковник.

Чертогонов схватил Вовку за шиворот, тот по-прежнему ожесточенно бил ногой в морду хищника, ни на что не обращая внимания. Неожиданно животное развернуло плавники-крылья и, разжав челюсти, дернулось всем телом вперед, видимо, намереваясь схватить мальчишку за ногу. Но в этот момент полковник бросил вертолет в сторону и челюсти животного щелкнули в пустоте. Налетевшее крылатое чудище подхватило сорвавшегося с полоза хищника и промчалось мимо, ударив хвостом в днище вертолета. От удара машина содрогнулась и на время вышла из-под контроля, завихлявшись из стороны в сторону. Не удержавшись, Вовка сорвался вниз, воротник его обветшавшей рубашки остался в руке Чертогонова. Юля завизжала от ужаса. Однако ловкий парнишка успел зацепиться за полоз и повис на том же месте, где недавно болталась туша морского хищника.

Выбравшись наружу, Чертогонов встал на полоз и принялся затаскивать Вовку наверх. Юля хотела было помочь ему, но мужчина грубо пресек ее попытку.

– Назад! – рявкнул он. – Тебя еще тут не хватало! Сиди на месте и не дергайся!

– Держитесь крепче! – крикнул полковник. – Эта тварь опять возвращается!

Крылатое чудище уже раскромсало свою добычу прямо в воздухе и снова устремилось в атаку. Владимирский бросал вертолет то в одну сторону, то в другую, всякий раз уклоняясь от столкновения. Машина, собранная вручную, практически кустарным способом, совсем не предназначалась для подобных маневров – обшивка вертолета трещала при каждом развороте, корпус сотрясала мощная вибрация. Но и противник был довольно тяжел и неповоротлив, это помогало уклониться от его атак. Однако чудовище было настойчиво – воздушный бой длился уже полчаса, а оно и не думало отступать.

– Где же пулемет, когда он так нужен? – прохрипел полковник, спасая машину от очередной угрозы столкновения. – Долго мы таких танцев не выдержим. Достаточно задеть его винтом и кранты. Еще и эти двое за бортом висят.

– Дядя Жора, пульсар! – крикнула Юля.

– Ох, е… – из уст полковника вырвалось такое грязное ругательство, что девушка покраснела. – Как же я мог забыть про эту штуку?! Молодец, Юленька!

Владимирский нащупал в ящике под сиденьем оружие гааганов и надел его на руку. Улучив момент, он вытянул руку и послал в голову животного мощный импульс. Невидимый удар был столь силен, что хищник перевернулся в воздухе и кувырком полетел вниз. С шумным всплеском огромная туша погрузилась в океан. Через минуту чудище всплыло, распластав огромные крылья по воде.

– Эй вы, залазьте, – устало выдохнул полковник. – Хватит там вялиться.

Чертогонов наконец втащил Вовку в салон, потом залез сам. Оглянувшись на парнишку, он пригрозил:

– Еще один такой фокус – задушу собственными руками.

– Да ладно, – отозвался Вовка. – Я ж как лучше хотел. Чего сразу ругаться-то?

– Одни неприятности от тебя, – продолжал ворчать Чертогонов. – Хотя вообще-то ты молодец, парень, – неожиданно смягчился он. – Но все равно больше так не делай. Семеныч, а ты чего такой бледный?

– Взбледнулось, – мрачно ответил Владимирский, снимая пульсар с руки. – Эта хреновина из меня все силы высосала. Уж лучше б ствол.

– А Колька тебя предупреждал, – напомнил Чертогонов. – Хочешь, я поведу. Ты только покажи, как этим тарантасом управлять.

– Убери руки. Ты машину-то на автопилоте водил, сам же признался. И так уже чуть не угробились.

– Вы только посмотрите, что внизу делается! – воскликнул Чертогонов.

Морские хищники, что неотступно преследовали вертолет, со всех сторон набросились на оглушенное полковником крылатое существо и принялись рвать его на части. Окрасившаяся в темный цвет вода закипела, взбиваемая мощными хвостами.

– Как страшно, – прошептала Юля, поежившись. – Какая жуткая планета, здесь все едят друг друга.

– Да уж, – согласился полковник. – Не хотел бы я сейчас оказаться внизу.

– Ну, хищников и на нашей Земле-матушке хватает, – сказал Чертогонов. – Мы пока познакомились лишь с представителями двух видов местной фауны. Не стоит по ним судить о всем животном мире этой планеты в целом. Мы еще очень многого не видели.

– Не очень-то и хочется, – проворчал Владимирский. – Лично я был бы не против покинуть эту планету прямо сейчас.

– А я наоборот, хотел бы здесь задержаться, – не согласился Чертогонов. – Для вас здешние обитатели – жуткие монстры, я же смотрю на них глазами ученого. Ведь с точки зрения науки – это удивительные существа.

– Ну конечно, – с сарказмом проворчал Владимирский.

– Нет, я серьезно. Взять хотя бы эту громадину, которая на нас набросилась. Я вполне отчетливо разглядел жабры на его шее.

– Когда это вы успели его рассмотреть? – удивилась Юля. – Я так ничего не заметила кроме того, что он очень здоровый.

– Было время, пока твоего дружка вытаскивал.

– Ну есть у этого крокодила жабры, ну и что такого? – спросил Владимирский.

– Как же ты не понимаешь, Семеныч? Этот, как ты говоришь, крокодил явно снабжен еще и легкими. Это животное – амфибия, при этом оно еще и летает. Много ли ты видел существ, способных жить под водой и в воздухе?

Полковник неопределенно пожал плечами и ничего не ответил.

– Дядя Жора! – окликнул его Вовка. – Там капает.

– Что капает? – не понял Владимирский.

– Не знаю. Топливо, наверное.

Чертогонов выглянул наружу и сочно сматерился.

– Да там не капает, а уже почти льется. Семеныч, эта тварь нам бак пробила. И когда только успела зацепить?

– Это плохо? – испуганно спросила Юля.

– Куда уж хуже, – отозвался полковник. – Сколько у нас времени осталось?

– Примерно полтора часа, – сообщил Чертогонов.

– Можем не продержаться. Пробоина большая?

– Отсюда не видно. Как думаешь, Семеныч, насколько топлива хватит?

– Не имею представления, – Владимирский постучал пальцем по пустой панели. – Мы уже давно без приборов летаем. У нас конструкция упрощена до невозможности, как самокат с винтом.

– Может быть, сумеем как-нибудь починиться? – робко спросила Юля.

– Для этого надо, как минимум, приземлиться, – ответил Владимирский. – А мы сейчас можем только нырнуть. Боюсь, что на полтора часа нам топлива не хватит. Да и двигатель столько не выдержит, надсадили мы его, пока с этим крокодилом танцевали.

– Что-нибудь придумаем! – бесстрашно сказал Вовка.

– Угу, – угрюмо пробурчал полковник. – Подштанники расправим и полетим, аки орлы по поднебесью.

– Побольше оптимизма, Семеныч, – призвал его Чертогонов. – Не пугай детей.

– Мы уже не дети и нисколько не боимся, – расхрабрился Вовка. – Нам не впервой.

– Молодцы, – мрачно похвалил Владимирский.

Обернувшись, он вдруг улыбнулся и подмигнул девушке.

– Не переживай, Юленька. Вы ж ребята боевые. Вовка прав, мы и не такое видали. Что-нибудь придумаем. А ты куда собрался?

Последнее относилось к Чертогонову, который начал выбираться из салона.

– Посмотрю, как велико повреждение. Может быть можно как-то заткнуть эту дыру.

– Осторожней там. Вовка, придерживай его за ремень, только сам не вывались.

Спустившись на полоз, Чертогонов пробрался к топливному баку. Вовка придерживал его за пояс, вцепившись другой рукой в скобу над сиденьем.

В стенке топливного бака образовалась неглубокая вмятина, видимо от шипа на хвосте летающего гиганта. Металл лопнул, топливо вытекало тонкими струйками из двух трещин.

Оторвав лоскут от своей рубашки, Чертогонов затем разорвал остатки и свил жгут. Сложив лоскут, он заткнул им вмятину, затем перетянул жгутом бак, чтобы затычка не выпала.

– Пробоину я кое-как закрыл, – сообщил он друзьям, вернувшись в салон. – Но толку от этого немного, все равно лучше приземлиться.

– Пока мы можем только приводниться, – заметил полковник. – Но плавать будем не дольше, чем топор.

– Смотрите, там земля! – воскликнула вдруг Юля, указывая вперед.

Действительно, далеко впереди, среди ярко-синей равнины выделялась темная масса.

– Земля! – заорал Вовка, оглушив всех. – Ура!

– Успеть бы еще долететь, – тихо проворчал полковник.

На предельной скорости Владимирский повел машину к береговой полосе, вслушиваясь в шум двигателя и с тревогой ожидая каждую секунду того момента, когда мотор начнет задыхаться.

Но двигатель тянул исправно, берег все приближался.

– Это остров! – воскликнула Юля.

И правда, впереди лежал большой скальный остров, покрытый местами густой травой. Над островом слегка клубился прозрачный туман.

– Остров не мал, но и не слишком велик, – заметил Чертогонов.

– Да нам хоть бревно, лишь бы сесть, – ответил полковник.

Через несколько минут вертолет завис над южной оконечностью продолговатого острова. Владимирский аккуратно посадил машину на траву.

Полковник первым выбрался наружу и, похлопав по борту своего аппарата, произнес:

– Отдохни маленько, родная.

Поглядев на своих спутников, он сказал:

– Можете пока прогуляться, натуралисты, а я осмотрю повреждения.

– Может, искупнемся, – предложил Вовка. – Времени у нас навалом.

– Только за буйки не заплывай, – насмешливо проворчал Владимирский, направляясь к хвостовой части вертолета.

Вовка принялся было расстегивать рубашку, но Чертогонов хлопнул его по плечу и строго произнес:

– Я те поплаваю. Забыл уже, какие тут зверюги в море водятся?

– Да я ж тут, у бережка.

– Никаких бережков. Хватит уже на сегодня приключений.

– Давайте лучше пройдемся, – предложила Юля.

– Это дело, – одобрил Чертогонов. – Когда еще на другой планете окажемся.

– Через неделю, – с усмешкой отозвался Владимирский. – Максимум через две. Машину отремонтируем и снова забросит нас Колька куда подальше.

Он уже закончил осмотр и присоединился к товарищам.

– Ну, как там? – поинтересовался Чертогонов.

– Топлива осталось только на взлет. Хорошо, что эта тварь нам бак не до днища распластала – твоя заплатка хоть и помогла, но не очень. Двигатель перегрелся, но еще жив, отдохнет – будет в норме. Сколько у нас времени до форта?

– Минут пятьдесят еще есть.

– Тогда пошли прогуляемся. Нечего тут париться.

Путешественники направились к противоположной части острова. Их ноги то и дело запутывались в густой траве. Ее толстые мясистые стебли лежали волнами, переплетаясь друг с другом. Подняв один из стеблей, полковник вытянул его во всю длину и удивился.

– Смотри-ка, какой длиннющий. Метра три-четыре будет. Немудрено, что стоять не может.

– Что-то не нравится мне эта травка, – пробормотал Чертогонов.

– Почему? – спросила Юля.

– Не могу сказать. Но терзают меня смутные подозрения, что что-то здесь не так.

– Куда это Вовка ускакал? – проворчал Владимирский. – Как бы опять в историю не влип. Вообще зря мы, наверное, от вертолета ушли, все равно скоро улетать.

– Сам же предложил прогуляться, – напомнил Чертогонов. – Не бойся, не заблудимся. Остров не так уж и велик и вертолет твой никто не утащит. А вот и Вовка.

Зеленые заросли сменились известняковыми скалами. У одной из скал стоял на коленях парнишка и что-то разглядывал у ее основания.

– Ты чего там нашел? – поинтересовалась Юля.

– Тут кругом какие-то норы, – сообщил Вовка, оглянувшись.

Действительно, повсюду в скалах чернели отверстия.

– Ты поосторожнее там, – остерег парня Чертогонов. – Неизвестно, чьи это жилища и кто там прячется.

– Вдруг там змеюки, – боязливо предположила Юля.

– Всех, кто тут жил, должно было смести в море штормом, – заметил полковник. – Вон сырость какая кругом, наверняка волны прокатились через весь остров.

– Ага, там вода, – подтвердил Вовка, сунув руку в нору.

– Да куда ж ты руки-то пихаешь, балбес! – взволновался Чертогонов. – Отбреет тебе пальцы зверюга какая-нибудь.

Вовка пренебрежительно усмехнулся, но вдруг вскрикнул, отдернул руку и вскочил на ноги. Все вздрогнули.

– Там кто-то есть, – испуганно произнес парнишка. – Чуть не схватил.

– Доигрался, натуралист, – сердито проворчал полковник. – Говорили тебе, не лезь. Пальцы-то целы?

– Да цел я, цел.

– Ой, кто-то вылазит! – воскликнула Юля, указывая на вход в нору.

– И не только отсюда, – заметил Чертогонов.

Словно по сигналу, из всех нор начали выбираться крупные существа, похожие одновременно на пауков и крабов, но без клешней. Гремя костяными панцирями, они быстро перебегали от одной скалы к другой. Один из крабо-пауков попытался забраться на ногу Юли. Девушка взвизгнула и, отпнув странное существо далеко в сторону, спряталась за спину полковника.

– Да их тут, как тараканов! – поразился Владимирский.

Глянув через плечо, он спросил девушку:

– Не укусил?

Юля помотала головой.

– Нет. Но они такие мерзкие.

Чертогонов поймал одно из животных за панцирь, поднял и перевернул вверх брюхом.

– Да им и кусаться-то практически нечем, – произнес он. – Челюсти махонькие. Вполне безобидная тварь. Интересно, у них тоже есть жабры?

– Брось ты эту пакость, – поморщился Владимирский.

– А я бы не прочь взять его с собой в форт, чтобы внимательно изучить. Ведь это живой инопланетянин.

– Ну да, не хватало еще, чтоб они там расплодились. Нам бы самим взлететь, а ты тут коллекцию собирать начал.

– Идите сюда! – послышался крик Вовки.

Путешественники последовали на его зов. Парнишка указал им на большую рыбину полутораметровой длины, трепыхавшуюся на камнях. Движения рыбы были тяжелыми, видимо, она уже давно лежала под солнцем.

– Как она сюда попала? – удивилась Юля.

– Наверное, шторм выбросил, – предположил полковник. – Долго она продержалась. А вот и шакалы бегут на падаль.

Со всех сторон к умирающей рыбе устремились крабо-пауки. Кромсая еще живую плоть на мелкие кусочки, они спешили утащить добычу в свои норы.

– Кусаться, говоришь, нечем, – с ухмылкой произнес полковник, взглянув на Чертогонова.

Тот лишь пожал плечами. Между тем к крабо-паукам присоединились другие падальщики. Откуда-то налетели крупные насекомые, очень похожие на мух, появились большие многоножки и странные червеобразные существа с закованными в костяные латы спинами. Вся эта живность облепила добычу, каждый торопился урвать свой кусок.

– Отвратительно, – поморщилась Юля.

– Да, не очень привлекательное зрелище, – согласился полковник.

– А рыбка-то занятная, – отметил Чертогонов.

– Ничего особенного, – сказал Вовка, пожав плечами. – Рыба, как рыба.

– Не скажи, – возразил Чертогонов. – Присмотрись внимательней, у нее шесть боковых плавников.

– И что тут такого?

– Плавники у рыб – это те же конечности, что и лапы у млекопитающих. На Земле у любого существа, кроме насекомых, четыре конечности.

– А осьминог это рыба или насекомое? – насмешливо спросил Владимирский. – У него ног вон сколько.

– Ты, Семеныч, меня не путай. Осьминог, это уже моллюск. В мире, конечно, много диковинных существ, но у рыб боковых плавников всегда четыре.

– Ладно, не буду спорить с биологом. Хотя степень твоей учености вызывает некоторые сомнения.

– Это еще почему? – насторожился Чертогонов.

– Ты же больше в анатомии специалист, – усмехнулся полковник. – Сам же говорил, что трупы резал.

– Да ну тебя, – отмахнулся Чертогонов. – Докторской степени я, конечно, не имею, но уж в таких-то банальных вопросах разбираюсь.

– Ладно, поверим на слово. Кстати, пока ты тут разорялся, от этой рыбины только плавники и остались.

Полковник был прав, полчища стервятников за несколько минут оставили от рыбы лишь скелет.

– Не хотел бы я заночевать на этом островке, – произнес полковник, покачав головой. – А то ведь можно в таком же виде проснуться.

– А я еще рыб нашел! – крикнул Вовка от берега.

Друзья присоединились к нему, парнишка указал в воду. У самого берега сновали тысячи рыб, их чешуя сверкала под солнцем, они словно выискивали что-то в расщелинах между скал.

– Чего это они там жрут? – полюбопытствовал Вовка.

– Рачков каких-нибудь ищут, – предположил Чертогонов.

– Смотрите, как красиво! – восхищенно воскликнула Юля, указывая вдаль.

Океан оживал на глазах. То тут, то там на поверхности появлялись различные существа. Целая стая больших морских животных резвилась в отдалении. Их крупные тела грациозно и стремительно двигались, взлетая над водой.

– Похожи на наших касаток, – заметил Чертогонов. – Но несколько изящнее и окраска другая.

– Стрекоза! Смотрите, стрекоза! – воскликнула Юля.

В небе появилось существо, похожее на вертолет и почти таких же размеров. Оно стремительно двигалось в воздухе, то снижаясь к поверхности океана, то снова взмывая в небо. Наконец оно опустилось на водную равнину совсем недалеко от берега.

– Неужели насекомое? – ошеломленно пробормотал Чертогонов. – Но какие размеры. Гигант!

– Вот почему та тварь атаковала нас, – догадался Владимирский. – Наш вертолет похож на эту стрекозу.

– Как она не тонет? – удивился Вовка. – Она ж такая здоровая.

– А ты присмотрись к ее лапам, – ответил Чертогонов. – Во первых, у нее их штук десять. А во вторых, видишь вон те наросты? Явно поплавки. Так она и держится. Да и вряд ли ее вес слишком уж внушительный.

Между тем гигантская стрекоза опустила свое тело в воду, раскинув огромные прозрачные крылья. Вскоре она приподнялась на передних лапах, держа в хоботке некрупное существо. Некоторое время насекомое держало свою добычу, ее трофей на глазах превращался в бесформенную массу. Наконец стрекоза бросила в воду то, что осталось от неизвестного существа.

– Что она там делает? – недоуменно спросил Вовка.

– А ты сплавай к ней, узнай, – посоветовал полковник, усмехнувшись.

– Она высосала внутренности своей добычи, – пояснил Чертогонов. – Многие виды насекомых на Земле поступают так же.

– Фу, какая гадость, – поморщилась Юля.

– Она сюда смотрит, – заметил Владимирский. – Что-то мне ее взгляд не нравится. Не пора ли делать ноги?

Вид у стрекозы, повернувшейся головой к путешественникам, действительно был устрашающий. Но если насекомое и имело враждебные намерения, проявить их оно не успело. Какой-то другой хищник схватил стрекозу и мгновенно утянул под воду.

– Ни фига себе! – поразился Вовка.

– Все еще хочешь искупаться? – спросил его полковник.

– Нет уж, спасибо.

– Ой, смотрите! – воскликнула Юля, указывая в другую сторону.

Вспенив воду, в небо устремились полтора десятка крылатых существ. Набрав высоту, эти странные подводные птицы расправили широкие крылья и парили над океаном, построившись полукругом, словно эскадрилья истребителей.

– С ума сойти, – произнес полковник, следя за полетом изящных созданий. – Тут даже птицы живут под водой. Эти хоть не так уродливы, как тот крокодил.

– Однако это тоже хищники, – заметил Чертогонов.

Друг за другом птицы ныряли в воду, входя в нее стремительно, почти без всплеска, и снова поднимались в небо, сжимая добычу в лапах, больше похожих на плавники с когтями. Когда все хищники оказались нагружены трофеями, стая совершила немыслимый разворот и мгновенно скрылась под водой.

– Неужели у них гнезда там, в глубине? – удивилась Юля.

– Этого нам не узнать, – ответил Чертогонов. – Жаль, что у нас вертолет, а не подводная лодка.

– А чего они под водой не охотятся, если там живут? – недоуменно спросил Вовка.

– Догони их и спроси, – посоветовал полковник.

– Вам все шуточки, – обиделся парнишка, – а я узнать хочу. У меня научный интерес.

Юля насмешливо фыркнула, Владимирский расхохотался, а Чертогонов улыбнулся, похлопал парня по плечу и произнес:

– Не обижайся, Вова, просто у Семеныча сегодня чересчур веселое настроение. Что касается птиц, видимо, им с высоты легче разглядеть и настигнуть добычу.