Текст книги "Странники вселенной"

– Это ты тут свет включил? – спросил Вовку Чертогонов.

– Нет, тут уже все работало.

– Дядя Сережа, посмотрите! – окликнула Чертогонова Юля. – Тут следы какие-то.

Девушка указала на полосу инея, где отчетливо виднелись следы трехпалых лап.

– А вот это уже плохо, – озабоченно пробормотал Чертогонов. – Сдается мне, что тут где-то бродят такие же зверюги, как та, которая за нами в тоннеле гналась.

– А может, это старые следы, – предположил Вовка.

– Да не похожи они на старые, – возразил Чертогонов. – Интересно, откуда тут снег взялся?

– Там, наверное, дырка в потолке, – Вовка указал в темноту высокого свода.

– Возможно, – согласился Чертогонов. – Надо искать какой-нибудь выход. Пора выбираться отсюда, пока не столкнулись с одним из этих хищников.

Чертогонов и ребята вернулись к Владимирскому.

– Ну, что у тебя тут, Семеныч? – спросил Чертогонов. – Можешь сказать что-нибудь полезное?

– Ничего, – ответил Владимирский. – Эти штуки сломаны, вон явные повреждения. Кажется, при жизни они двигались, только не пойму, как. Ни колес, ни ног, ни крыльев. Давно стоят, тоже заледенели.

– А вот мы нашли кое-что более свежее, – сказал Чертогонов.

Он рассказал полковнику о следах, обнаруженных девушкой.

– Надо выбираться отсюда, – произнес Владимирский. – Айда искать выход.

– А вдруг отсюда вообще нет выхода, – испуганно предположила Юля.

– Должен быть, – ответил полковник. – Если те твари сюда пробрались, значит выход есть. Надо искать.

Все четверо вновь разбрелись по залу, осматривая пол и стены в поисках какой-нибудь лазейки.

– Идите все сюда! – позвал Вовка. – Тут еще один коридорчик.

Товарищи последовали на его зов, парнишка указал им на вход в тоннель.

– Может быть, хоть этот тоннель выведет нас на улицу, – произнес полковник. – Идем!

– Там темно, – опасливо сказала Юля.

– Ничего, Вовка нам выключатель найдет, – рассмеялся Владимирский.

– Да запросто, – беспечно ответил парнишка и первым устремился вперед.

Друзья последовали за ним. Некоторое время дорогу путешественникам освещал свет плафонов, попадавший в тоннель из покинутого ими зала, однако с каждым шагом становилось все темнее.

– Тут развилка, – сообщил Вовка, остановившись. – Коридоры расходятся. В какой пойдем?

Никто из спутников не успел ответить, в этот момент из глубины одного из тоннелей донеслось глухое урчание. Юля тихо вскрикнула.

– Там кто-то есть, – сдавленно прошептала девушка.

– Наверняка те твари с клювами, – проворчал полковник. – Значит, пойдем сюда.

Он подтолкнул Вовку к другому тоннелю, сам зашагал следом. Чертогонов и Юля последовали за ними. Тоннель скудно освещали одиночные плафоны, попадавшиеся на пути время от времени, видимо, из-за какой-то поломки гирлянды не могли включиться полностью.

– За нами кто-то идет, – испуганно сказала Юля, оглянувшись. – Я слышу шаги.

– Тебе показалось, – попытался успокоить ее Владимирский. – Это наше эхо.

– Да ни фига не эхо! – воскликнул Вовка, также обернувшись на ходу. – Смотрите!

Из темной глубины тоннеля на свет вышло крупное существо на четырех лапах. Несмотря на приличное расстояние и скудное освещение путешественники смогли рассмотреть хищника, с одним из которых уже познакомились ранее.

– Ходу! – скомандовал полковник, подтолкнув ребят.

Вовка схватил подружку за руку и повлек ее за собой вперед. Старшие товарищи побежали следом. Оглянувшись на бегу, Чертогонов заметил, что и хищник прибавил шаг.

– Быстрее! – крикнул Чертогонов.

Поскальзываясь на льду, путешественники выбежали из тоннеля и оказались в очередном зале, так же скудно освещенном немногочисленными плафонами, как и тоннель.

– Берегитесь! – взвизгнула Юля.

Из темноты на людей выдвинулось крупное мохнатое существо. Из раскрытой пасти зверя, напоминающей клюв, вырвалось утробное урчание. Чертогонов и девушка отпрыгнули в сторону. Вовка чуть замешкался. Поскользнувшись, он упал прямо под передние лапы зверя. Но едва животное склонило свой клюв к простертому перед ним пареньку, полковник с разбегу ударил его кулаком в морду. Зверь отпрянул назад и помотал головой. Схватив парнишку за шиворот, Владимирский рывком поднял его на ноги.

– Какого хрена разлегся?! – зло крикнул полковник. – Бежим отсюда!

Все четверо устремились в темноту зала.

– Тут еще один! – взвизгнула Юля.

– Целым стадом на охоту вышли, сволочи, – процедил полковник сквозь зубы. – Николаич, закатывай рукава, придется им морды бить!

– А получше идеи нет? – спросил Чертогонов.

– Пока будем бить, подумаем!

Без лишних церемоний полковник сходу ударил очередного зверя по голове в то место, где по его представлениям, должно было быть ухо. Чертогонов ударил хищника с другой стороны. Вовка также не остался безучастным, с разбегу он пнул животное в брюхо.

– Пошел прочь! – крикнула девушка.

Зверь обиженно взвыл и отступил в сторону. Обладая солидными размерами, острыми когтями и крепкими клювообразными челюстями, он запросто мог бы расправиться с противниками, но, очевидно, в первый раз встретившись с людьми, попросту растерялся.

Позади раздалось рычание. Путешественники обернулись. Тот зверь, что встретился им в зале первым, уже оправился от неожиданного нападения пришельцев и теперь явно вознамерился покарать людей за наглость. Приблизившись к людям, существо поднялось на задние лапы, оказавшись не менее четырех метров ростом.

– Ой, мамочка! – испуганно взвизгнула Юля.

Другой зверь, ободренный поддержкой сородича, тоже вновь надвинулся на людей.

– Все назад! – яростно скомандовал полковник.

В тот момент, когда зверь, стоявший на задних лапах, был готов бросить свое крупное тело вперед и раздавить пришельцев, из глубины зала неожиданно вырвалось сплетение разноцветных молний и, расчертив темноту, ударило животное в голову. Зверь опрокинулся на спину. Второй тут же устремился прочь, но и его догнала сверкающая паутина.

– Это что еще за хренотень?! – удивленно воскликнул Владимирский.

– Кажется, здесь живут не только примитивные виды, – сказал Чертогонов. – Сдается мне, что мы столкнулись с более разумными существами.

– А где они? – спросил Вовка. – Почему на свет не вылазят?

– Уже лезут, – проворчал полковник. – Слышишь, что-то движется сюда из темноты.

Из глубины зала действительно слышался шорох и поскрипывание, что-то приближалось к людям.

– Будем знакомиться или убежим? – поинтересовался Вовка.

– Будем ждать, – ответил Владимирский. – Но если что, будьте готовы дать деру.

– Смотрите, вот оно! – громко прошептала Юля, указав вперед.

Из темноты показался аппарат, подобный тем, что осматривал полковник в предыдущем зале. Аппарат неспешно передвигался на приспособлениях, которые Владимирский при первом осмотре принял за полозья. Гибкая конструкция, приводимая в действие штативами, последовательно выгибалась волной и двигала вперед весь аппарат.

– А где там марсианин? – поинтересовался Вовка. – Внутри сидит? Кому махать?

– Себе помаши, балбес, – проворчал Владимирский. – Никто там не сидит. Я внимательно эту штуку осмотрел, там для пассажиров места нет. Это робот.

– Ты уверен? – спросил Чертогонов.

– Абсолютно. Эта штука едет самостоятельно.

– А где тот, кто ею управляет? – не унимался Вовка.

– Скоро мы это узнаем, – ответил Чертогонов.

– Честно говоря, не хотелось бы, – снова проворчал Владимирский. – В этом ледовом царстве я ни от кого не жду ничего хорошего.

– Смотрите, этот робот нас заметил, – сдавлено прошептала Юля.

Из внутренностей аппарата на складных опорах поднялась башенка и повернулась в сторону людей. Путешественники инстинктивно отступили в темноту. Весь аппарат тут же развернулся в их сторону, на корпусе вспыхнул прожектор, осветив пришельцев.

– Не нравится мне такое внимание этой хреновины к нам, – опасливо произнес Владимирский.

Из корпуса аппарата в башенку устремились разноцветные молнии.

– Ложись! – крикнул полковник, инстинктивно определив опасность.

Все незамедлительно последовали приказу. В следующий миг из башенки вырвалось сплетение разноцветных молний – энергетический разряд ударил в стену и расплеснулся в стороны световой волной.

– Живо все в разные стороны! – крикнул Владимирский. – Следующим выстрелом эта гадина точно нас поцелит!

Из корпуса аппарата энергия вновь устремилась потоком в башенку-накопитель для очередного выстрела. Однако в этот момент позади робота показался огромный мохнатый зверь, видимо, тот, что гнался за путешественниками в тоннеле. С яростным ревом хищник ударил лапой по башенке. Опоры с хрустом надломились, башенка упала на корпус. Сорвавшийся с нее заряд снова расчертил темноту над головами путешественников. Зверь прорычал и замахнулся лапой, намереваясь довершить разрушение хрупкого аппарата, но пал, сраженный зарядом с другой стороны.

– Там еще один робот! – испуганно воскликнула Юля.

Между тем в башенке поврежденного аппарата вновь сгенерировалась энергия. Последовал очередной выстрел. Вышедшая из строя машина продолжала стрелять в одно и то же место.

Из темноты появился еще один аппарат.

– Надо отступать, – сказал Чертогонов.

– Некуда, – ответил ему Вовка. – Я уже проверил, там сзади стена.

– Сидите тихо и не высовывайтесь, – приказал полковник. – Я сам с этой хреновиной разберусь.

Улучив момент, полковник бросился к поврежденному аппарату, схватился за башенку и развернул ее в сторону второго робота. Очередной разряд, вырвавшийся из башенки, поразил робота, из его корпуса посыпались искры, затем погасли все огни и аппарат замер неподвижно. Тем же разрядом полковника отбросило назад. Друзья поспешили к нему.

– Семеныч, ты жив? – с тревогой спросил Чертогонов.

– Живой, – прохрипел Владимирский, с трудом поднимаясь при помощи товарищей. – Здорово меня эта хрень по рукам шваркнула, аж пальцы онемели, не гнутся. Кстати, вам, натуралисты, наверное будет интересно узнать, что эта энергия совсем не похожа на электричество.

– А на что она похожа? – полюбопытствовал Вовка.

– Сам попробуй, узнаешь, – сердито ответил Владимирский. – Давайте-ка, братцы, выбираться отсюда, пока еще кто-нибудь не появился.

Путешественники обошли тушу убитого роботом зверя и направились в другой конец зала.

– Вот, значит, кто те машины поломал, – произнес Чертогонов, кивком указав на труп хищника.

– Да, судя по всему тут идет война между теми зверюгами и роботами, – согласился Владимирский. – Они явно друг к другу неровно дышат.

– А почему они враждуют, как вы думаете? – спросила Юля.

Чертогонов пожал плечами.

– Это мы вряд ли узнаем.

Обнаружив вход в очередной тоннель, путешественники без раздумий вошли в него. Через некоторое время они вновь оказались в просторном зале. В отличие от предыдущего, этот был ярко освещен. В самом центре на льду стояли несколько десятков аппаратов, почти каждый держал в клешне позади себя часть звериной туши. Очевидно, роботы волоком притащили сюда свои расчлененные жертвы и по каким-то причинам лишились способности двигаться.

– Какая мерзость, – поморщилась Юля, увидев окровавленные части тел животных.

– Да уж, зрелище не из приятных, – согласился Владимирский. – Если бы не холод, тут бы такая вонища стояла.

– Ага, – поддакнул Вовка. – Еще и червяки бы ползали в этой тухлятине.

– Интересно, почему они все тут скопились? – озадаченно пробормотал Чертогонов. – Судя по всему, эти роботы давно тут стоят. Не могли же все враз сломаться.

– Лучше им быть сломанными, – заметил Владимирский. – Смотрите, на той стороне есть еще один тоннель. Хорошо бы нам до него добраться и совсем не хочется, чтобы одна из этих хреновин долбанула нам в спину.

– Давайте по стеночке пройдем осторожненько, чтобы внимание не привлекать, – предложил Вовка.

– Ничего другого не остается, – согласился Чертогонов.

Друг за другом путешественники направились вдоль стены к противоположному выходу из зала.

– Обратите внимание на лед, – произнес Чертогонов, указывая на скопление машин. – Это не просто наледь, там был вход под воду.

– С чего ты так решил? – спросил полковник.

– А ты присмотрись. Всюду лед ровный, как каток, а здесь буграми. И дорога к нему идет на скат. Этот лед много раз взламывали изнутри. Эти роботы охотники, они добывают пропитание тем существам, что прячутся под водой.

– Так значит, там подо льдом остались живые обитатели этого города? – спросила Юля.

– Вряд ли, – ответил Чертогонов. – Скорее всего, они все умерли.

– Тогда зачем железяки им жратву притащили? – спросил Вовка. – И почему они тут стоят, а не лезут внутрь?

– Возможно, когда роботы отправились на охоту, произошло резкое похолодание и толщина льда увеличилась настолько, что они просто не смогли его проломить, – предположил Чертогонов. – Вот и стоят здесь. А раз за ними до сих пор никто не пришел, значит и подо льдом уже никого не осталось.

– Стало быть, все эти роботы ездят тут сами по себе, никто ими не управляет, – сделал вывод полковник. – Хозяева сдохли, а их машины продолжают работать по заданной программе.

– Так значит, все эти штуки до сих пор работают? – опасливо спросила Юля, указав на скопление машин.

– Вполне возможно, – кивнул Чертогонов. – Поэтому нам лучше прибавить шаг и поскорей убраться отсюда.

– Поздняк метаться! – воскликнул Вовка. – Вон один уже зашевелился!

Один из крайних аппаратов, стоявший ближе всех к людям, действительно пришел в движение. Из чаши его корпуса раздвинулись складные опоры, башенка генератора повернулась к путешественникам.

– Валите отсюда! – крикнул полковник, подтолкнув ребят. – Николаич, уводи их, а я сейчас…

Он устремился к аппарату и ударом ноги свернул хрупкую башенку с опор. В центре зашевелились еще три робота. Окончательно сорвав башенку с опор, Владимирский швырнул ее в скопление машин. Один из аппаратов охватили разноцветные молнии разрядов.

Чертогонов с ребятами тем временем достигли входа в тоннель. Обернувшись, Чертогонов крикнул:

– Семеныч, хватит воевать! Давай сюда! Эти хреновины уже все очнулись!

Оставив в покое покореженный аппарат, полковник поспешил к своим товарищам. Едва все четверо скрылись в тоннеле, в арку входа ударили несколько разрядов.

– У меня какая-то странная тяжесть в голове, – пожаловалась Юля на бегу.

– Точно, – подтвердил Вовка. – Я тоже что-то чувствую.

– Мы все чувствуем какие-то воздушные колебания, которые невозможно воспринять на слух, – пояснил Чертогонов.

– Вроде ультразвука? – спросил Владимирский.

– Да, типа того, только частота другая.

– Ну и кому предназначен этот сигнал? – спросил полковник. – И кто его посылает?

– Нашел у кого спрашивать, – ответил Чертогонов. – Надеюсь, нам этого узнать не придется.

– Зря надеетесь! – воскликнул Вовка.

Он первым выбежал из тоннеля в очередной зал и остановился как вкопанный. Юля натолкнулась на его спину и взвизгнула.

На обширном пространстве повсюду стояли остовы поврежденных машин. Из противоположного тоннеля в зал медленно входили шестиногие аппараты, похожие на крабов. Под брюхом каждого виднелась уже знакомая башенка-генератор и другие неизвестные путешественникам устройства.

– А вот это уже серьезно, – заметил Владимирский. – Эти хреновины кажутся более прочными и вооружены они явно посолиднее.

Из-под брюха одного из «крабов» вырвался пучок молний. Путешественники едва успели залечь за остовом покореженного аппарата.

– Чего им от нас надо-то?! – возмутился Вовка.

– Очевидно, принимают нас за врагов, – ответил Чертогонов.

– Надо им как-то объяснить, что это не так, – сказала Юля.

– Вот с железками мы точно не договоримся, – заметил полковник. – У них же мозги электронные, только в одну сторону повернуты. Надо сматываться отсюда.

Прячась за остовами машин и грудами хлама, путешественники устремились вперед. «Крабы» неумолимо приближались, обстреливая их укрытия. Из тоннеля за спинами людей начали выползать роботы-охотники.

– Сейчас со всех сторон обложат, мерзавцы, – прорычал полковник.

Обстреливаемые с двух сторон путешественники вновь залегли за остовом большого аппарата. Окинув укрытие взглядом, полковник догадался, что передними поврежденный «краб». Исследовав панцирь робота, Владимирский обнаружил крупный трехствольный аппарат. Немного повозившись, он откинул крышку одного из стволов и удивленно хмыкнул.

– Чего это такое? – поинтересовался Вовка.

– Торпеды, – ответил Владимирский.

– Ты уверен? – спросил Чертогонов.

– На все сто. Помнится, ты говорил, что все основные законы мироздания незыблемы. Так я тебе скажу, что законы баллистики и гидродинамики тоже действуют в любых условиях. Эта хреновина явно приспособлена для быстрого передвижения под водой, значит – торпеда.

– И какой нам с нее прок? – спросил Чертогонов.

– Как это, какой?! – воскликнул Вовка. – Сейчас запустим ее и всех гадов положим!

– Запустить не сможем, – разочаровал его Владимирский. – Это же не ракета, по воздуху не полетит. Так что надо убираться отсюда.

– Вон там есть колодец, – указала Юля.

– Давайте ползком туда, – приказал полковник.

Путешественники друг за другом пробрались к колодцу. На их счастье роботы передвигались слишком медленно и не могли заметить передвижения людей. Юля первой спустилась вниз и ойкнула.

– Здесь лед, – сообщила она. – Дальше пути нет.

– Лезьте все сюда, – скомандовал Владимирский. – А я организую нашим механическим друзьям достойную встречу.

– Семеныч, только без фанатизма, – потребовал Чертогонов.

– Не беспокойся, я Матросова из себя корчить не собираюсь, все подготовлю и за вами следом нырну.

Вовка и Чертогонов спустились в колодец.

Полковник вернулся назад к торпедному аппарату и принялся изучать его механизм. Когда хвостовик одной из торпед охватило сияние, Владимирский понял, что устройство заработало. Почувствовав движение наверху, полковник поднял голову и увидел нависший прямо над собой корпус «краба». Оттолкнувшись от торпедной установки, Владимирский отпрыгнул в сторону, в тот же миг в то место, где он только что стоял, ударил пучок молний. Перевалившись через остов разрушенного аппарата, Владимирский укрылся за ним. Медленно переступая опорами, «краб» направился к его укрытию, но через мгновение в торпеде, приведенной полковником в действие, сработал взрывной механизм и весь зал охватило ослепительное сияние. Следом за первой торпедой сработали остальные, энергетический разряд небывалой силы разметал подводных роботов в стороны.

Корпус аппарата, за которым укрылся Владимирский, со скрежетом накренился и накрыл собой полковника. Сверху на него что-то посыпалось. Закрыв голову руками, Владимирский не смел даже пошевелиться. Звуковая волна, неслышимая ушами, но воспринимаемая мозгом, оглушила его.

Когда полковник пришел в себя, до него донесся испуганный голос девушки:

– Дядя Жора, вы где?

Владимирский чуть пошевелился, на плечи давило что-то не слишком тяжелое. Тут же он услышал торжествующий вопль Вовки:

– Вот он! Здесь!

Кто-то, судя по всему Чертогонов, схватил Владимирского за ноги и вытянул его из-под обломков.

– Семеныч, ты живой? – спросил Чертогонов, перевернув друга на спину.

– Вроде бы, – ответил Владимирский. – Только в башке что-то гудит.

– Это у нас у всех такое, – успокоил его Чертогонов. – Главное, что руки-ноги целы. Идти можешь?

Полковник поднялся на ноги, помотал головой и сочно сматерился. Юля покраснела, Вовка хихикнул, а Чертогонов облегченно вздохнул:

– Вот теперь вижу, что все в порядке. Лихо ты тут с ворогами расправился.

– Здорово! – восхитился Вовка. – Как вы это сделали, дядя Жора?

– Нужную кнопку отыскал, – усмехнулся полковник.

Он огляделся. Обездвиженные разрядами торпед «крабы» и роботы-охотники были хаотично разбросаны по всему огромному залу, многие завалились набок. По корпусам аппаратов время от времени пробегали разноцветные энергетические разряды. Стены купола покрыли трещины.

– Вы какой-нибудь выход отсюда нашли? – спросил Владимирский.

– Вон там еще один тоннель есть, – указал Вовка.

– Тогда пошли. Надо выбираться из этих лабиринтов, пока еще кого-нибудь не встретили.

Без лишних раздумий друзья устремились в очередной тоннель. Передвигаясь почти на ощупь в темноте, они не сразу поняли, что оказались в новом зале. Освещение отсутствовало, тем не менее темнота здесь была не такой непроницаемой, как в тоннеле. Вовка первым обнаружил слабый источник света и указал на него друзьям.

– Смотрите, вон там дырка в стене! – воскликнул он.

В нескольких метрах от ледяного пола в стене действительно виднелось круглое отверстие, сквозь которое в зал пробивалось слабое свечение полярного сияния.

– Вот и выход, – произнес полковник.

– Осталось только добраться до него, – с усмешкой заметил Чертогонов. – Прыгать будем?

– А ты присмотрись, – ответил Владимирский. – Видишь вон те хреновины на стене? Заберемся по ним.

Все четверо подошли ближе к стене. На ней действительно в шахматном порядке на равном удалении друг от друга располагалось нечто, похожее на большие раковины моллюсков.

– Что это такое? – спросила Юля.

– Думаю, что именно это и есть жилой отсек, тех существ, которые здесь обитали, – ответил Чертогонов. – Посмотрите, все стены усеяны этими раковинами. Вероятно, это были их кровати.

– Они все в одном месте жили, что ли? – удивился Вовка. – Общага какая-то.

– Или казарма, – произнес Владимирский.

– А может быть, здешняя подводная раса была сродни гааганам, – предположил Чертогонов. – Может быть, и у них преобладал коллективный разум.

– Нечего гадать без толку, – решительно сказал Владимирский. – Лезем.

Полковник забрался на первую раковину, оттуда перебрался на другую, затем на следующую. Глянув вниз, он крикнул товарищам:

– Чего ждете?! Лезьте сюда!

– Давайте, ребята, – сказал Чертогонов.

Вовка первым полез по раковинам, следом отправилась Юля, последним начал карабкаться Чертогонов.

– Как они тут ползали? – пробурчал Вовка. – Так пока до верхней койки доберешься уже и спать не захочется.

– Они же под водой жили, – ответил Чертогонов. – Тут все плавали, им так лазить не приходилось.

– Холодные эти штуки, – пожаловалась Юля. – Пальцы коченеют.

– Здесь все холодное, – отозвался Владимирский. – Терпи, вернемся в форт, там отогреемся.

Он уже добрался до самого выхода и теперь поджидал товарищей. Полковник помог выбраться в отверстие сначала Вовке, потом Юле, следом за ребятами наружу вылез Чертогонов.

За время их блужданий по лабиринтам тоннелей и залов погода изменилась, сыпал мелкий колючий снег, резкие порывы ветра пробирали холодом до костей. Все одеяла были потеряны во время бегства, обычная же одежда путешественников слабо защищала от холода.

– Блин, закоченеем тут, – пробормотал Вовка.

– Надо найти наш вертолет, – произнес Владимирский.

Он огляделся по сторонам. Путешественники находились на одном из холмов подводного города почти у самого центра. Сориентировавшись по разноцветным огням полярного сияния, полковник указал вдаль.

– Вон там наша машина, в третьем кольце отсюда, – сказал он.

Проследив взглядом в указанном направлении, его товарищи действительно увидели на заснеженной верхушке одного из холмов что-то темное.

– Вперед! – скомандовал полковник. – Шевелитесь!

Все четверо скатились по снегу к подножию холма.

– Быстрей, быстрей, – подгонял товарищей Владимирский. – Портал может открыться в любую минуту. Хотите еще несколько часов тут проторчать?

– Ну уж нет, – отозвался Вовка. – Тут, по-моему, еще холоднее стало.

– Возможно, это нам только кажется, – сказал Чертогонов. – Мы слишком много времени провели на холоде.

– Двигайтесь шустрее, – посоветовал полковник.

Увязая чуть не по пояс в снегу, путешественники пропахали траншею к подножию заветного холма. Сомнений больше не оставалось, это был тот самый холм, на который приземлился вертолет, на склоне отчетливо виднелись следы спуска, оставленные ими самими. Вокруг круглого входа в недра подводного города на снегу были видны отпечатки трехпалых лап, но замерзшие путешественники не стали придавать значения возможной опасности.

Все четверо принялись карабкаться наверх. Юля еле передвигала замерзшими руками и ногами, державшийся рядом Вовка помогал подружке взбираться на вершину. Когда путешественники наконец выбрались наверх, девушка упала без сил прямо в снег. Чертогонов подхватил ее на руки и понес к вертолету.

– Растирай ее, – приказал он Вовке.

Тот принялся ожесточенно тереть руки и ноги подружки через одежду. Затем Вовка вытащил последнее оставшееся в вертолете одеяло, укрыл им девушку и обнял ее за плечи. Юля сжалась в комок, мелко дрожа.

– Не засыпайте, ребята, – Чертогонов потряс их за плечи.

– Уснешь тут, как же, – проворчал Вовка.

Тем временем полковник вооружился тесаком и перерубил веревки, привязывавшие бамбуковые поплавки к полозьям вертолета.

– Терпите, сейчас согреемся, – сказал он.

Заняв свое место в вертолете, Владимирский завел двигатель.

– Семеныч, ты куда нас повез? – удивленно спросил Чертогонов.

– Тут рядом, – отозвался полковник.

Подняв вертолет в воздух, Владимирский снова опустил машину на вершину холма чуть поотдаль от прежнего места стоянки. Заглушив двигатель, полковник взял бластер и снова выбрался наружу.

– Николаич, бери канистру и давай за мной, – сказал он Чертогонову.

– Понял тебя, Семеныч! – оживился тот. – Терпите, ребятки, сейчас костер устроим.

Вдвоем полковник и Чертогонов выковыряли из снега поплавки и сдвинули их вместе. Облив бамбуковые стволы керосином из канистры, Владимирский поджег их лучом бластера. Полыхнуло жаркое пламя.

– Давай сюда ребят, – сказал полковник Чертогонову.

Но те уже и сами спешили к костру. Юля совсем закоченела и едва передвигала ногами, Вовке пришлось тащить подружку чуть ли не на руках. Мужчины подхватили замерзших ослабевших ребят и подтолкнули обоих ближе к огню.

Бамбуковые стволы занялись и горели с громким треском, выстреливая в темное небо снопы искр. Юля вздрагивала при каждом новом залпе, тем не менее тянулась ближе к огню, да и остальные путешественники старались держаться как можно ближе к пылающим стволам. Вскоре от их одежды повалил пар.

– Ну как ты, Рыжик? – спросил Чертогонов.

– Ничего, – ответила девушка.

– Терпите, ребята, – сказал Владимирский.

– Да я-то в порядке, – отозвался Вовка. – До портала дотерплю. И ты держись, – подтолкнул он подружку.

– Держусь, – тихо ответила Юля.

Понемногу треск бревен затихал, пламя угасало. Полковник еще пару раз плеснул керосин в огонь, но это уже не могло оживить затухающий костер.

– Прыгайте, бегайте, шевелитесь как-нибудь! – приказал полковник. – Иначе перемерзнем тут все к ядреной фене.

Товарищи последовали его совету, все четверо принялись скакать вокруг угасающего костра.

– Со стороны мы наверняка выглядим по-идиотски! – не смог сдержать смех Чертогонов.

– На нас все равно тут смотреть некому, – отозвался полковник.

Все рассмеялись, глядя друг на друга, столь нелепо выглядели их замысловатые танцы.

– Может, наперегонки побегаем! – предложил Вовка, толкнув подружку.

– Запросто! – задорно отозвалась девушка, пихнув его в ответ.

– Отставить забег! – остановил их полковник, услышав знакомый звук. – Живо все по местам.

Перед вертолетом со свистом развернулась черная воронка. Путешественники бегом устремились к своей машине.

– Все, возвращаемся назад в лето, – с облегчением произнес Владимирский, заводя двигатель.

13.03.06. Пермь.