Текст книги "Странники вселенной"

– Останешься здесь, – отрезал Владимирский.

Вовка сразу насупился.

– Ты пойми, Вова, – сказал ему полковник, – мы ведь не можем полностью доверять этим чужакам. Здесь должен остаться решительный, сильный и мужественный человек на случай опасности.

– Ну ладно, – согласился паренек, польщенный такими словами.

– Только будьте осторожны, ребята, когда останетесь одни, – предупредил Владимирский. – Пусть гоблин смотрит установку, но ничего лишнего ему не показывайте. В систему управления фортом пусть даже не суется. И на ночь под замок его.

– Это понятно, – кивнул Николай.

– А ты, Семеныч, стал очень недоверчив и подозрителен, – заметил Чертогонов.

– Бдительность еще никому не вредила, – ответил полковник.

– Не беспокойтесь, дядя Жора, я тут за порядком послежу, – заверил его Вовка. – Шаг влево, шаг вправо… ну, вы знаете.

– Знаю, – усмехнулся Владимирский и провел ладонью по вихрам парнишки. – Вся надежда только на тебя, вояка.

Покинув столовую, обитатели форта вновь вернулись в тюремный отсек и сообщили гостям о своем решении. Раненный пришелец остался в изоляторе, другой же в сопровождении людей отправился в аппаратный отсек. До самого вечера он внимательно изучал все компоненты гиперпространственной установки гааганов. До сих пор пришелец не произнес ни звука, складывалось впечатление, что представители его расы немы от рождения. Интересующие его вопросы инопланетянин задавал при помощи шлема, который не снимал ни на минуту. Николай пояснял гостю особенности работы установки и назначение различных устройств системы. Остальные обитатели форта внимательно наблюдали за своим случайным гостем.

– Чего он все только выспрашивает, а сам ничего дельного не говорит? – недовольно спросил Вовка.

– Мне это тоже подозрительно, – согласился полковник.

– Он говорит, что наша установка очень отличается от ихней и они с товарищем должны хорошенько все осмыслить прежде, чем смогут предложить что-то конструктивное, – пояснил Чертогонов.

– Тогда передай, что все это осмысливать им придется взаперти, – сказал Владимирский. – Объясни как-нибудь повежливей, что мы не разрешаем им свободно гулять по нашему форту.

Пришелец не стал возражать против изоляции. От предложенного ужина он снова отказался, чем вызвал немалое удивление людей.

– Тебе бы их желудок, Вова, – усмехнулся Владимирский. – А то вечно жрать просишь.

– Не нужен мне их желудок, – проворчал Вовка. – Лучше уж мы на них наши запасы экономить будем.

Ночь прошла спокойно, а с утра обитатели форта начали готовиться к очередному путешествию. Владимирский и Чертогонов осматривали вертолет и подготавливали снаряжение. Николай проверял готовность всей системы к новому запуску. Пришелец находился здесь же, в аппаратном отсеке и внимательно наблюдал за действиями паренька. За ним в свою очередь ревниво присматривал Вовка.

К полудню перезарядка всей системы наконец завершилась и Николай объявил, что гиперпространственная установка готова к запуску. Владимирский, Чертогонов и пришелец забрались в вертолет. На вершинах пирамид заплясали ярко-голубые молнии разрядов, над площадкой развернулась воронка.

– Ну, поехали, – произнес Владимирский, заводя двигатель.

Винты быстро набрали обороты, вертолет качнулся и поднялся над землей. Спасаясь от непривычного для него грохота, пришелец заткнул ладонями ушные отверстия. Видимо, он совсем не был приспособлен к подобному способу передвижения. Когда полковник направил вертолет в воронку, пришелец покачнулся и едва не выпал из салона наружу. Но в этот момент Чертогонов обернулся и, заметив угрожающее положение пассажира, удержал его за плечо.

Вертолет нырнул в портал.

После короткого стремительного перехода тоннель гиперпространства выбросил машину в ночь чужого неведомого мира.

– Ни черта не вижу, – проворчал Владимирский, вглядываясь вниз.

– Все-таки попробуй сесть, – посоветовал Чертогонов.

– Сейчас рискнем, – кивнул полковник.

Руководствуясь лишь собственным чутьем и интуицией, Владимирский аккуратно посадил вертолет на ровный мягкий грунт и выключил двигатель. Когда винты остановились наступила благословенная тишина.

С заднего сиденья послышался тяжелый вздох. Чертогонов тронул пассажира за плечо и спросил:

– Как ты там, приятель?

В ответ снова раздался вздох.

– Ты бы хоть узнал, как его звать, – посоветовал Владимирский.

– Да я уж спрашивал, – ответил Чертогонов. – Но у них довольно странная нация, они не имеют собственных имен и даже самоназвания, а друг друга различают по запахам.

– Как ты думаешь, рассвет скоро? – спросил полковник.

– Ты так спрашиваешь, как будто я тут каждый день бываю, – рассмеялся Чертогонов.

Он выбрался из салона, присел на корточки, пощупал почву и сообщил:

– Похоже, на песке сидим.

Взглянув на небо, Чертогонов с восхищением произнес:

– Ну и красотища. Семеныч, ты только посмотри.

Владимирский выпрыгнул из вертолета и в свою очередь посмотрел на небо. Действительно, было от чего прийти в восторг. Небесный купол сверкал густыми скоплениями миллиардов звезд и туманностей, над горизонтом висели сразу пять разноцветных лун, а через все небо от края до края, подобно гигантской радуге, протянулся трехрядный пояс. Крайние ряды представлялись глазу сплошными, в центральном же, двигавшемся плавно и величественно, можно было различить отдельные астероиды различных форм и размеров.

– Красота, – повторил Чертогонов, любуясь необычным зрелищем. – Как видно, эта планета снабжена астероидными кольцами, подобно нашему Сатурну. Жаль, ребята не видят эту картину.

– Успеют еще насмотреться, – ответил Владимирский. – Неизвестно, сколько еще новых миров нам придется открыть для себя до того, как вернемся домой. Черт возьми, на Земле столько раз смотрел на звезды, но даже спьяну никогда не мог предположить, что сам окажусь на другом краю вселенной.

Некоторое время друзья молча смотрели на звездный купол чужого мира. Каждый думал о своем. Первым нарушил молчание Чертогонов.

– Слушай, Семеныч, мне показалось, что ты к Джоане неровно дышишь. Это так?

Владимирский тяжело вздохнул.

– Устал я, Серега, – произнес он. – Иной раз Вовке завидую. Вот кому хорошо, никакими заботами и страхами себе голову не забивает, живет, как играет. А я покоя хочу, тишины. Джоана для меня как раз такой островок покоя и надежности в том хаосе и непостоянстве, в котором мы пребываем с тех пор, как покинули Землю. Просто чувствую в ней что-то такое, чего мне очень не хватает. Не знаю, как объяснить лучше.

– Лучше и не скажешь, – усмехнулся Чертогонов. – Я понял тебя, друг. Я и сам жутко устал от этих бесконечных скитаний. А ты, Семеныч, не теряйся, как только разрулим тут все, бери небольшой отпуск и отправляйся к Джоане. Координаты теперь в системе есть, так что проблем никаких.

– Ты серьезно? – удивился Владимирский.

– Вполне. Должна же быть хоть у кого-то из нас личная жизнь. Тем более, что Джоана к тебе, как мне показалось, тоже очень расположена.

– Ладно, Светланку вытащим, а там поглядим, – сказал полковник.

– Смотри, вот уже и рассвет.

Чертогонов указал на горизонт, где небо стремительно светлело. Звезды, спутники, астероидный пояс блекли на светлеющем небосводе, а вскоре из-за кромки горизонта появился край ослепительного солнца.

Пришелец, все это время сидевший в вертолете, зажмурил и без того узкие глазки и прикрылся от солнца широкой шестипалой ладонью.

– А гоблину нашему тут, похоже, не очень нравится, – заметил полковник.

– Честно говоря, для меня здешнее солнце тоже чересчур яркое, – сказал Чертогонов. – Наверное, еще и жаркое.

– Лучше потеть, чем мерзнуть, – ответил Владимирский.

Друзья осмотрелись. Вокруг, сколько видел глаз, простирались пески.

– Пустыня какая-то, – проворчал Владимирский. – И ни души вокруг. Не ошибся ли наш Колька с координатами?

– Исключено, – ответил Чертогонов. – Установка фиксирует не только координаты планеты в гиперпространстве, но и координаты портала на самой планете. Та банда, которая захватила Светланку, высадилась где-то здесь.

– Ну и где же они?

– Будем искать.

Чертогонов еще раз окинул взглядом окрестности и указал вдаль.

– А ну, глянь-ка туда, Семеныч. Вроде, следы какие-то.

– Похоже, – согласился Владимирский, присмотревшись. – Идем, посмотрим.

Оба зашагали вперед, по щиколотку увязая в мелком песке. Вскоре они действительно увидели след, тянувшийся до самого горизонта.

– И в самом деле кто-то потоптался, – произнес Владимирский, окинув взглядом распаханный песок.

– Кажется, их тут было довольно много, – заметил Чертогонов.

– Думаешь, те самые?

– Возможно. Если отправимся по следу, узнаем наверняка.

– Тогда пошли к вертолету. Поднимемся в воздух.

Владимирский направился было назад, но Чертогонов удержал его за руку.

– Погоди-ка. Посмотри сюда.

Чертогонов указал на множество линий на песке.

– Рисунки какие-то, – недоуменно произнес Владимирский.

– Интересно, что они означают? – пробормотал Чертогонов, задумчиво теребя подбородок.

– Да ну их к лешему, – отмахнулся полковник. – Мало ли, кто тут художествами занимался.

В этот момент сзади послышался знакомый рокот двигателя. Оба обернулись. Винты вертолета набирали обороты, взметая в воздух тучи песка.

– Эй, это еще чего такое?! – воскликнул Владимирский.

Оба устремились к вертолету, но машина уже поднялась в воздух.

– А ну, вернись, зараза! – заорал полковник, потрясая кулаками.

Вертолет развернулся. Заподозрив недоброе, Чертогонов крикнул:

– Семеныч, берегись!

Он едва успел оттолкнуть друга в сторону, тут же им под ноги ударило что-то ярко-голубое, словно необычная трассирующая пуля. Песок взметнулся фонтанчиком.

– Вот сука! – выругался Владимирский. – Ну, твою мать, приземлись только, задницу наизнанку выверну!

Светящиеся заряды один за другим били в песок, Чертогонов и Владимирский едва успевали уворачиваться.

– Сюда, Семеныч! – крикнул Чертогонов.

Схватив друга за руку, он потащил его к неприметной на первый взгляд черной щели, рассекавшей песчаный холмик неподалеку. Оба закатились под козырек каменной плиты, почти полностью засыпанной песком и оказались в маленьком узком гроте.

Вертолет завис над укрытием, воздушный вихрь поднял мелкий песок, заметая его в грот. Стало нечем дышать, песок забивался в глотку, беглецы захрипели, задыхаясь. Но через некоторое время воздушный поток ослаб, грохот вертолета начал удаляться и вскоре затих вдали.

– Кажись, улетел, – просипел Чертогонов, отплевываясь от песка.

Он первым выбрался из укрытия. Следом вылез полковник, прокашлялся и разразился отборнейшим матом.

– Ну и что означает это гадство?! – свирепо спросил он, перебрав практически весь свой словарный запас нецензурщины.

– Не знаю, – встревоженно ответил Чертогонов. – Но чувствую, что у нас большие проблемы.

– Большие? – со злостью переспросил Владимирский. – Да они огромнейшие! Просто глобальные! Мы профукали свой вертолет вместе с маяком, а в форте оставили врага. Не зря мне эти гоблины сразу не понравились. Черт возьми, что же с ребятами-то будет?!

– Они умные, они справятся, – убежденно заверил друга Чертогонов.

– Только и остается надеяться, что ребятишки окажутся умнее, чем мы, два старых дурака, – мрачно проворчал Владимирский. – Но как этот гаденыш смог управиться с вертолетом?

– Ты же сам постоянно твердишь, что управление упрощено до предела, – напомнил Чертогонов. – А этот морщинистый парень, видимо, гораздо сообразительней, чем кажется. Меня больше удивляет другое. Из чего это он палил по нам? В нашем арсенале ничего подобного нет, а у него не было никакого оружия.

– Спрятал где-нибудь в потайном кармане. Вон, как у него шкура висит, там в складках черт-те что заныкать можно. Ну стервец! Но ведь это означает, что тот, который остался в форте, тоже может быть вооружен. Вся надежда только на бдительность Вовки.

– Знаешь, мне теперь кажется, что этот гоблин вовсе и не собирался лететь с нами, – задумчиво произнес Чертогонов. – Он чуть не вывалился из вертолета, когда мы отправлялись сюда, но сейчас я подозреваю, что это была намеренная попытка. Попасть сюда вовсе не входило в его планы. Значит, можно надеяться, что он растерян и напуган.

– Он еще не так напугается, когда мы встретимся, – грозно пообещал полковник. – Но я бы особо не рассчитывал на его слабость. Судя по всему, эти инопланетяне действительно соображают быстро, так что наверняка у него уже готов запасной план. И сдается мне, что мы с тобой по его плану должны быть покойниками, иначе он не стал бы за нами гоняться, а просто улетел.

– Ну и какие у тебя есть идеи? – спросил Чертогонов. – Что предпримем?

– Пойдем по тем следам. Гоблин тоже полетел в ту сторону, возможно, что кто-то из тех ребят ему очень нужен или что-то, что у них есть. Догоним их всех и на месте разберемся, что к чему.

– Ты серьезно надеешься догнать вертолет? – удивился Чертогонов.

– Как раз это и есть самое простое, – с усмешкой ответил полковник. – Топливо в баке на исходе, а про запасную канистру гоблин ничего не знает. Так что ему придется приземлиться, в крайнем случае упасть. А вот тогда мы уж побеседуем по душам.

– Ну, что ж, пошли, – произнес Чертогонов.

Друзья зашагали вперед по следам неизвестных существ. Идти через пустыню оказалось довольно тяжело, ноги разъезжались, увязали в песке, горячие песчинки забивались в ботинки, натирая ступни. Поднявшееся над пустыней огромное белое солнце жгло немилосердно. Друзья сняли свои рубашки и повязали на головы.

– Ну и пекло, – проворчал Владимирский. – Хоть бы ветерок подул, что ли.

– Слушай, Семеныч, ты уверен, что мы шагаем в правильном направлении? – спросил Чертогонов. – Лично я по этим следам не могу определить, в какую сторону шли те, кто их оставил, туда или оттуда.

– Туда, не сомневайся. Ты на наши собственные следы посмотри и сравни. О! А вот тебе еще одно доказательство. Смотри.

Полковник указал на выкопанную в песке неглубокую траншею в виде стрелы.

– Что это? – недоуменно пробормотал Чертогонов.

– Кто-то обозначил направление, – ответил Владимирский. – Интересно только, зачем? Не для нас же этот знак оставлен.

– Думаешь, для гоблина?

– Если это именно те ребята, которые побывали на нашем острове, то вполне возможно. Подозреваю, что это вовсе не сбежавшие террористы, а сообщники тех, которые остались на острове.

– Справиться с такой оравой, нам будет непросто, – заметил Чертогонов.

– Это верно, – согласился Владимирский. – Но не оставлять же Светланку этим стервецам. Ничего, придумаем что-нибудь. Пошли дальше.

Друзья зашагали дальше, распахивая ногами горячий песок. В горле совсем пересохло от жажды, оба взмокли от пота, ноги горели, в головах появилась свинцовая тяжесть, но путешественники упорно продвигались вперед.

– Хорошо, что Вовку с собой не взяли, – заметил Чертогонов, усмехнувшись. – Представляешь, сколько бы сейчас стенаний от него наслушались.

Полковник рассмеялся, вспомнив парнишку.

– Но скажу честно, с ним было бы гораздо веселее, – сказал он. – Да и нам, может быть, не пришлось бы сейчас пешком топать, он бы этого гоблина укараулил.

Неожиданно пустыню накрыла тень, быстро темнело.

– Это чего такое? – удивился Владимирский.

Оба взглянули на небо. Солнечный диск стремительно исчезал на глазах, скрываясь за чем-то невидимым и необъятным.

– Странное явление, – пробормотал полковник. – Это затмение какое-то?

– Ну конечно же! – воскликнул Чертогонов, догадавшись. – Астероидные кольца! Сейчас они не видны из-за атмосферы, вот мы и забыли про них. Между нами и солнцем сейчас пояс планеты.

– Этим надо воспользоваться, – заметил Владимирский. – Прибавим шаг, пока не жарко.

– Вряд ли это продлится долго, – заметил Чертогонов. – Между прочим, довольно интересное явление. Получается, что планета и ее кольцо вращаются в разных плоскостях. Не думал, что такое возможно. Наверняка это следствие какой-нибудь космической катастрофы.

– Ты свои размышления для Кольки и Светки прибереги, – посоветовал полковник. – Они тебя, может, и поймут, а меня эта муть не интересует. Пошли.

Друзья направились дальше. Между тем совсем стемнело, на небе засветились звезды. Но уже через несколько минут звездный купол померк, небо снова начало светлеть, солнце вновь появилось с внутренней стороны кольца.

– Ветерок подул, – произнес полковник, почуяв движение воздуха за спиной.

– Только от этого нисколько не легче, – ответил Чертогонов.

Поднявшийся ветер и в самом деле не принес прохлады, напротив, обдавал путешественников зноем. Горячий воздух обжигал легкие. С каждым мгновением ветер усиливался.

– У меня нехорошее предчувствие, – сказал Чертогонов.

– У меня тоже, – согласился Владимирский. – Сдается мне, мы еще хлебнем горя.

Их опасения оказались не напрасны. Позади над горизонтом поднялась темная туча. Гонимая ветром она быстро надвигалась на людей.

– Песчаная буря! – воскликнул Чертогонов. – Нам лучше укрыться.

– Укрыться? – с сарказмом переспросил Владимирский. – Где? Вокруг ни кустика, ни камушка.

– Значит просто ложись и закрывай голову, – посоветовал Чертогонов. – Надеюсь, это не продлится слишком долго.

Совет оказался своевременным, через пару минут обоих накрыло песчаной тучей. Друзья упали на песок, накрыв головы своими рубашками.

– Черт возьми, нас тут похоронит заживо, – прохрипел полковник, почувствовав что на его спине образуется целый бархан.

Но Чертогонов уже не слышал его слова, резкий ветер глушил все звуки и самого его тоже мгновенно засыпало песком. Дышать становилось все тяжелее, но и поднять голову не было возможности, глаза и рот тут же забивало песком.

На счастье людей буря действительно не продлилась слишком долго. Промчавшись над ними, ураган погнал тучи песка дальше по пустыне.

Когда ветер утих, Чертогонов с трудом поднялся, стряхивая с себя песчаный бархан. Оглядевшись, он позвал:

– Семеныч, где ты есть?!

Соседний бархан зашевелился и растекся в стороны, из песка показался полковник.

– Здесь я, – проворчал он. – Где ж мне еще быть?

– Плохо дело, – сказал Чертогонов. – Все следы засыпало.

– Все равно пойдем прежним курсом, – ответил Владимирский. – Не сидеть же на одном месте. Может, на оазис какой-нибудь набредем.

Отряхнувшись от песка, друзья продолжили свой путь. Почти до самого захода солнца они перебирались с бархана на бархан. Когда солнечный диск коснулся горизонта, Владимирский вытянул руку и воскликнул:

– Вот он! Я же говорил!

– Кто? – не понял Чертогонов.

– Не кто, а что. Разуй глаза.

Присмотревшись, Чертогонов заметил хвост и винты вертолета, торчавшие из песчаного холма.

– Да это же наша машина! – воскликнул Чертогонов.

– А я тебе о чем? Пошли.

Ускорив шаг, друзья приблизились к вертолету, наполовину засыпанному песком.

– Осторожней, – предупредил полковник. – Может, этот стервец где-то тут прячется.

Однако внимательно обследовав машину, друзья не обнаружили угонщика.

– Смылся гаденыш, – проворчал Владимирский. – Знал, что отвечать придется.

– Как думаешь, вертолет еще на ходу? – спросил Чертогонов.

– Видимых повреждений нет, – ответил полковник. – Сначала надо откопать машину, потом проверим исправность.

Друзья принялись руками выбрасывать песок из салона и от бортов. Услышав за спиной шуршание, Чертогонов обернулся и вздрогнул от неожиданности. Один из песчаных холмов неподалеку зашевелился, песок волнами разливался в стороны. За ним зашевелились остальные холмы, весь песок вокруг пришел в движение.

– Семеныч! – окликнул Чертогонов друга. – Ты глянь, чего творится.

Отряхивая с себя песок, из холмов поднимались крупные животные, покрытые длинной белой шерстью.

– Ну, ни хрена ж себе! – изумился Владимирский. – Да тут целое стадо окопалось!

Действительно, из песка выбралось не менее трех десятков неизвестных существ. Больше половины из них, видимо, были еще детеныши – мельче размерами, с более короткой шерстью. Взрослые же особи достигали высотой не менее двух с половиной метров. Самый крупный из них вскинул морду, вытянув длинную шею, и издал протяжный рев. Все стадо быстро сгруппировалось и животные величественно зашагали вдаль, предводительствуемые своим вожаком. На людей и вертолет они не обратили никакого внимания.

– Любопытные создания, – произнес Чертогонов, провожая взглядом караван.

– Ладно, хоть нас не раздавили, – ответил Владимирский. – Вон какие здоровенные.

Друзья продолжили свою работу. Когда солнце уже полностью закатилось за горизонт, они, наконец, освободили вертолет от песка.

– Вот гадство! – выругался Владимирский. – Ящика нет. Упер сволочь!

– Это уже плохо, – вздохнул Чертогонов.

– Куда уж хуже, – проворчал полковник. – И оружие все уволок гаденыш. Только эта хреновина осталась.

Он указал на многоствольную установку. Чертогонов наскоро осмотрел орудие и сообщил:

– Исправное, но ни одного патрона нет.

– И провизию всю упер мерзавец! – продолжал ругаться Владимирский. – Ни черта не оставил.

– Канистра цела? – обеспокоенно спросил Чертогонов.

Полковник откинул заднее сиденье и удовлетворенно произнес:

– Ну, хоть до нее не добрался. Я же говорил, что не хватит ума этому гоблину, чтоб машину заправить.

– Однако хватило ума обезоружить нас и оставить без провизии и снаряжения, – заметил Чертогонов. – Он просто оставил нас подыхать.

– Не дождется змееныш, – процедил Владимирский сквозь зубы. – Сейчас бак зальем, проверим состояние и полетим дальше.

Он вытащил канистру из-за сиденья и вдруг воскликнул:

– Николаич, живем!

– Еще чего-то нашел? – спросил Чертогонов.

– Смотри, – Владимирский извлек на свет обойму от карабина. – Видимо, еще там под сиденье завалилась, в Сильверстоуне. Держи. Тут, правда, всего шесть патронов, но все ж таки лучше, чем ничего. Заряжай орудие.

Друзья занялись подготовкой вертолета к вылету. Проверив машину, они обнаружили несколько незначительных неисправностей. Их устранение не отняло слишком много сил, но когда вертолет был полностью готов к взлету, на землю уже опустилась ночь.

– Придется заночевать здесь, – сказал Владимирский. – В темноте все равно ни черта не разглядим, только врежемся куда-нибудь.

Чертогонов не стал возражать против такого решения. На ночлег друзья устроились под брюхом вертолета. И хоть ночь была довольно прохладная, недавние события настолько их вымотали, что оба моментально уснули.

Среди ночи оба одновременно проснулись от того, что вертолет над их головами качнулся. Чертогонов хотел было что-то сказать, но Владимирский среагировал мгновенно и зажал другу рот ладонью.

– Тихо, – едва слышно прошептал полковник. – Возможно, это он.

Чертогонов кивнул. Оба замерли на песке, прислушиваясь. Неизвестное существо возилось в салоне вертолета.

– Берем его с двух сторон, – шепнул полковник.

Но едва друзья собрались выбраться из-под брюха вертолета, совсем рядом послышалось грозное рычание. Судя по голосу, это был крупный хищник сродни льву.

– Стой! – воскликнул Владимирский, забывшись, и схватил друга за руку.

Неизвестное существо услышало его возглас. Спрыгнув на песок, оно нагнулось, намереваясь заглянуть под брюхо вертолета. Насколько его возможно было рассмотреть при свете звезд и спутников, это было нечто двуногое и довольно крупное.

Рев повторился уже ближе. Так и не заглянув под вертолет, двуногое существо развернулось к хищнику. Видимо, оно не решилось противостоять рычащему зверю и бросилось бежать прочь. Послышался звук тяжелых прыжков, хищник попытался догнать беглеца, но, очевидно, безуспешно.

Друзья выбрались из своего укрытия.

– Кто это был? – спросил Чертогонов.

– А я почем знаю? – отозвался Владимирский. – На того гоблина совсем не похож. А вот та зверюга, которая рычала, меня беспокоит. Смотри! Не она ли возвращается?

В темноте к вертолету издалека быстро приближалась темная масса.

– Сейчас пугнем, – сказал Чертогонов.

Запрыгнув в вертолет, он развернул многоствольную установку в сторону неизвестного хищника. Однако выстрела не последовало.

– Что случилось? – спросил Владимирский.

– Не знаю. Не срабатывает.

– Ты точно зарядил эту штуку?

– Конечно! У меня пока склероза нет.

– Ладно, придется по-другому его пугать, – сказал Владимирский.

С этими словами он залез на свое место и включил двигатель. Заслышав гул мотора, зверь, приблизившийся уже на расстояние трех прыжков, остановился. Когда же винты набрали обороты и подняли воздушный вихрь, хищник метнулся в сторону и побежал прочь.

– Теперь долго не сунется, – удовлетворенно произнес полковник, отключая двигатель.

Снова погружаться в сон путешественники уже не решились. До самого рассвета друзья дремали вполглаза по очереди. Восход солнца они встретили невыспавшимися и усталыми.

Чертогонов первым выпрыгнул из вертолета и потянулся, разминаясь.

– Ты только глянь, Семеныч! – воскликнул он, увидев следы на песке. – Какая зверюга здоровенная была. Прыжками двигалась. А прыжок-то метров пять был.

– Да ну ее к дьяволу, – отмахнулся полковник. – Полетели отсюда.

– Сейчас, подожди. Я только осмотрюсь.

Чертогонов пошел по следу, оставленному ночным хищником. Владимирский покачал головой и проворчал:

– Натуралист, мать его…

Вскоре Чертогонов вернулся.

– Ну и чего ты там нашел? – насмешливо спросил Владимирский.

– Знаешь, Семеныч, эта зверюга все-таки зацепила того типа, который в вертолете шарился. Там на песке следы борьбы и что-то такое странное, вроде плазмы.

– В смысле кровь? – переспросил Владимирский.

– Вроде того. Какой-то знакомый запашок от этих следов. И непонятно, куда делось это существо. Такое впечатление, что просто улетело.

– Ты лучше орудие проверь, – посоветовал Владимирский. – Почему ночью осечка была?

Чертогонов наскоро осмотрел многоствольную установку и изумленно воскликнул:

– Вот это да! Он ее разрядил! Ни одного патрона.

– Что-то странное тут происходит, – задумчиво произнес Владимирский. – Как будто все вокруг всеми силами стараются нас задержать на этой планете. Ладно, полетели.

Друзья забрались в вертолет и полковник поднял машину в воздух. Следы, служившие вчера ориентиром, были уже полностью уничтожены песчаной бурей, тем не менее оба решили следовать прежним курсом. Вскоре их глазам предстал миниатюрный горный массив. Прямо посреди пустыни на небольшом пятачке громоздились скалы, поросшие низкорослыми деревьями с пышными густыми кронами. Вершины скал белели под солнцем создавая полную иллюзию снеговых шапок высокогорных пиков.

– Как будто декорации для мультфильма, – с удивлением заметил Владимирский. – Если бы увидел на фотографии, не подумал бы что эти горы такие мелкие.

– Может, и в самом деле ненастоящие? – усомнился Чертогонов. – Не пигмеи же тут обитают. Вспомни тех мохнатых, которые вчера из песка выбрались. Эти деревья даже нам по пояс будут, не говоря уж о них.

– Проверять не будем, – сказал полковник. – Некогда.

Описав круг над горами, он повел было машину дальше, как вдруг Чертогонов схватил его за руку.

– Смотри, Семеныч!

Внизу, на черном склоне, выделялся знак, выложенный белыми камнями – стрелка, указывающая на север.

– Занятно, – произнес Владимирский. – Кто же и кому указывает дорогу? Сначала в песке траншею вырыли, тут вот камушки не поленились выложить. Странно все это.

– Есть у меня одно подозрение, – сказал Чертогонов. – Только боюсь высказать.

– А ты не бойся. Кажется, я подозреваю то же самое.

– Думаешь, это Светланка оставила нам знаки? – спросил Чертогонов, взглянув на друга.

– Именно так, – кивнул полковник. – Вряд ли у местных инопланетян есть такой же символ обозначения направления. Не знаю, что произошло со Светой и в чьей компании она путешествует, но после того, как Юленька провела мобилизацию среди антов, я готов ожидать от наших девчонок любых подвигов.

– Ну так полетели дальше, – с улыбкой сказал Чертогонов. – Проверим наши догадки.

– Поехали, – согласился Владимирский.

Он направил машину прежним курсом, дальше на север. Через полчаса полета впереди показалась зеленая масса деревьев, напоминающих кипарисы.

– Вот и оазис, – облегченно вздохнул Владимирский. – Наверняка там есть какой-нибудь источник, а то я уж скоро усохну совсем. Даже плеваться нечем.

– Раз деревья растут, значит и вода должна быть, – согласился Чертогонов.

– Николаич, объясни, почему на разных планетах деревья всегда зеленые? – вдруг спросил Владимирский.

Чертогонов удивленно взглянул на друга.

– Что с тобой, Семеныч? Раньше тебя такие проблемы не беспокоили.

– От Вовки натурализмом заразился, – усмехнулся Владимирский. – Ну, а все-таки, почему именно зеленые, а не синие или красные?

– Просто все основные законы мироздания незыблемы, – ответил Чертогонов. – Все биохимические процессы происходят по одной схеме, а тоннели гиперпространства соединяют миры со схожими условиями жизни, так что хлорофилл, он и здесь хлорофилл. Это как законы физики, они же одинаково действуют, что на Земле, что на Юпитере. А у тебя, Семеныч, начали проявляться странные интересы.

– Еще пару лет по вселенной пошастаем и не то проявится, – рассмеялся полковник.

Оазис оказался довольно обширным. В самом его центре под солнцем искрилось озеро.

– Есть вода! – торжествующе воскликнул Владимирский.

– Только там немножко занято, – заметил Чертогонов.

Он указал на стадо белых мохнатых животных, расположившихся на водопой.

– Ничего, подвинем, – ответил полковник. – А ведь это те самые зверюги, которых мы вчера видели. Быстро они сюда дотопали.

Вожак стада поднял голову, взглянул на рокочущую в небе машину и снова опустил морду к воде. Похоже, эти косматые пустынные животные совсем не умели удивляться или пугаться чего-либо.

Вглядываясь вниз, Чертогонов вдруг схватил друга за руку и воскликнул:

– Семеныч! Смотри!

Кто-то выбежал из-под деревьев на открытое место и замахал руками, явно стараясь привлечь внимание путешественников.

– Да это ж Светка! – вскричал полковник.

Едва он посадил вертолет на окраине оазиса, к машине действительно подбежала Света. Чертогонов первым выпрыгнул наружу и схватил девушку в охапку.

– Ну, наконец-то! Светик, ты цела?

– Цела я, цела, дядя Сережа! – отозвалась Света, весело смеясь. – Как же я рада вас видеть!

– А уж мы-то как рады, – рассмеялся Чертогонов.

Тем временем полковник заглушил двигатель, выпрыгнул из вертолета и подбежал к ним. Он обнял девушку, потом отстранил ее от себя и удерживая за плечи, внимательно осмотрел с головы до ног.

– С тобой точно все в порядке? – уточнил он.

– Да все в порядке, дядя Жора, – рассмеялась Света. – Что вы вечно с нами, как с маленькими?

– А вы и есть маленькие, – проворчал Владимирский. – Невозможно вас одних оставить, обязательно что-нибудь случится.

– Ну, не только с нами всегда что-то случается, – заметила девушка, хитро улыбнувшись.