Текст книги "Странники вселенной"

Это было что-то колоссальное, розовое, жуткое и безобразное. На бесформенную студенистую массу, пронизанную кровеносными сосудами, невозможно было смотреть без отвращения. Без пояснения Кадабра путешественники поняли, что перед ними Большой Мозг – средоточие коллективного разума гааганов.

– А я думал, что мозг серого цвета, – пробормотал Вовка.

– Правильно думал, – отозвался Чертогонов. – Только тут все не как у людей.

Мощный импульс волной ударил путешественников, сбросив их с третьего яруса установки на пол.

Чертогонов первым поднялся на ноги, кривясь от боли в поврежденном плече, и взглянул на своих спутников. Ребята были живы, хотя падение с большой высоты не прошло бесследно – у Юли на лбу быстро вздувалась шишка, а Колька корчился от боли, держась за колено. Лишь Кадабр, распластавшись на полу, не подавал признаков жизни.

Платформа с покоящимся на ней колоссальным организмом надвигалась на пришельцев. Схватив бластер, выпавший из рук Кольки, Чертогонов послал несколько лучей в безобразную розовую массу. Вовка вскочил на ноги и поддержал огнем своего старшего товарища.

– Получай, зараза! За Семеныча! – яростно заорал Чертогонов, снова и снова пытаясь прожечь огнем бластера Большой Мозг.

Однако лазерные лучи не причиняли никакого вреда розовой массе, растворяясь в защитном поле, непробиваемой оболочкой окружавшем платформу. От мощного же излучения Большого Мозга, напротив, не было никакой защиты. Знакомая боль сжала виски, лишая способности двигаться и мыслить. Платформа медленно и неотвратимо надвигалась на людей, грозя растереть их в кашу своей колоссальной массой. За платформой появились несколько десятков солдат гааганов. Неподвижно стоя шеренгами, они словно ожидали немого приказа, чтобы броситься вперед и наконец-то захватить непокорных пришельцев.

Кадабр пришел в себя. Видимо, он каким-то образом научился избегать влияния своего властелина и смог объективно оценить обстановку. Превозмогая боль в разбитом изломанном теле, гааган потянулся к основанию гиперпространственной установки, сорвал щиток, сунул руку в нишу и схватился за толстую металлическую штангу. По телу гуманоида прошли судороги, он корчился от жуткой боли, но пальцы не разжимал. Усилив мощность собственного мозга, Кадабр взял под свой контроль одну из боевых машин, круживших в небе над цитаделью. Вскоре она появилась, пробив купол. На полной скорости машина врезалась в угол платформы и взорвалась. Платформа завертелась в воздухе волчком, Большой Мозг на время оставил свои жертвы. Шеренги гааганов распались. Открыв по ним огонь из бластеров, мальчишки заставили противников отступить.

Чертогонов схватил Кадабра за плечо, испытав при этом сильнейший шок, и оторвал его от штанги.

– Открывай портал, – прохрипел толстяк.

Он поставил Кадабра на ноги, но гуманоид, находившийся в полубессознательном состоянии, упал на четвереньки. Чертогонов снова поднял гаагана.

– Открывай портал, – повторил он. – Выводи нас отсюда.

– Мне надо туда, – прошептал гуманоид, указав наверх.

Взвалив Кадабра на сломанное плечо и чуть не плача от боли, Чертогонов принялся карабкаться наверх, подтягивая себя вместе с ношей здоровой рукой. Достигнув третьего яруса, он подтащил гаагана к панели с разноцветными клавишами.

– Жми свои кнопки, басурман, – прохрипел Чертогонов и стиснул зубы, стараясь не потерять сознание.

Положив здоровую ладонь на одну из клавиш, Кадабр восстановил голографическую картинку, исчезнувшую при появлении Большого Мозга, затем коснулся другой клавиши.

Мощные разряды прожгли пирамиды, трубки ярко вспыхнули. На пересечении осей трех пирамид возникла черная воронка. К центру воронки подъехала широкая площадка со скатом, напоминающая трамплин.

– Быстрее! – крикнул Чертогонов ребятам. – Уходите отсюда!

Снова взвалив Кадабра на плечо, он принялся спускаться вниз. Ребята ожидали его, взобравшись на площадку.

Большой Мозг наконец сумел замедлить свое вращение. Воспользовавшись тем, что он еще не восстановил свой защитный экран, Вовка ожег Большой Мозг зарядом бластера. Розовая масса всколыхнулась от боли.

– Ага! Не нравится! – злорадно завопил мальчишка, стреляя еще и еще. – Получай, гадина! Дядя Сережа, давайте быстрее!

– Уходите! – крикнул Чертогонов, втаскивая Кадабра на площадку.

Девчонки первыми нырнули в воронку, за ними последовал Колька. Чертогонов забросил Кадабра в портал и оглянулся на Вовку, все еще стрелявшего в Большой Мозг.

– Да хватит уже над животным издеваться, – прохрипел Чертогонов. – Коридор не вечно открытым будет.

Схватив мальчишку за шиворот, Чертогонов швырнул его в портал и прыгнул следом.

Как и прежде гиперпространство встретило непроницаемой тьмой. Все существо обратилось в одно сознание, чистый разум, устремившийся сквозь просторы вселенной к Затерянному форту с неподвластной мысли скоростью.

Мрак рассеялся внезапно, сменившись яркой зеленью. Чертогонов упал в траву, портал закрылся за его спиной. Ребята помогли старшему товарищу подняться. Чертогонов огляделся.

Путешественники оказались на широкой поляне, в центре которой возвышались такие же пирамиды, что и в цитадели гааганов. Вокруг стеной стоял лес – будь это на Земле, можно было бы подумать, что путешественники попали в джунгли Центральной Африки.

Посмотрев в пустое пространство над пирамидами, Чертогонов с тоской простонал:

– Эх, Семеныч.

Колька скрипнул зубами, Света тяжело вздохнула, Вовка озадаченно поскреб в затылке, а Юля всхлипнула.

То, что произошло потом, заставило всех вздрогнуть от неожиданности. Сверкнул мощный энергетический разряд и над пирамидами раскрылась воронка. И без того огромные глаза Кадабра расширились от ужаса.

– Что это такое? – прохрипел Чертогонов.

– Установка, – прошептал гааган. – Она не уничтожена. Большой Мозг остановил процесс. Он не желает отпускать нас.

Путешественники молча смотрели на бешено вращавшуюся воронку портала. Все понимали – это конец. Битва с Большим Мозгом проиграна и бежать больше некуда.

Однако далее произошло еще более невероятное. Из портала с жутким грохотом появился… вертолет. Его невозможно было не узнать, это была та самая машина, что собрали анты из «вселенского общежития». Вертолет почему-то летел хвостом вперед.

– Это невозможно, – ошеломленно пробормотал Чертогонов. – Такого просто не может быть.

Промчавшись над головами путешественников, вертолет скрылся в джунглях, сокрушая деревья лопастями винта. Вскоре над лесом взвился столб огня. Девчонки взвизгнули.

– Ах черт! – вскричал толстяк и бросился сквозь заросли к месту падения вертолета.

Ребята устремились за ним.

К объятой пламенем машине невозможно было подступиться. Сделав три безуспешные попытки заглянуть в кабину, Чертогонов отступил, прикрыв лицо рукой от жара.

– Не суйся! – крикнул он Вовке. – Сгоришь!

– А как же… – растерянно пробормотал парнишка, но вдруг осекся, увидев что-то за спинами друзей.

– Не нас потеряли? – послышался знакомый голос.

Чертогонов и ребята обернулись. К ним, прихрамывая, шел Владимирский с кошкой в руках. Щека его была рассечена, левый глаз заплыл, на груди алела кровь, а остатки мундира совсем превратились в клочья. Но все же он был жив.

– Ура! – истошно заорал Вовка и бросился к полковнику.

Все последовали за ним. Друзья наперебой обнимали Владимирского, еле державшегося на ногах.

– Кошку я сберег, – сказал Владимирский, протягивая Чертогонову Марусю.

– Мы думали, что вас уже нет в живых, – сказала Света. – Кадабр не мог с вами связаться.

– Да меня, считай, практически и не было, – ответил Владимирский. – По нам так шарахнуло, не знаю, что с Марусей было, а я полностью отключился. Ладно, что там за амбой пространство обширное, вертолет сам по себе кружил без всякого управления и ни за что не зацепился. Маруся меня растормошила и мы ворвались в центральный купол.

– Да как же ты портал-то открыл? – изумился Чертогонов.

– За это Большой Голове скажи спасибо. Когда мы с Марусей появились, эти мерзавцы уже в поход собирались. Я там пошумел немного, но скоро они оправятся и все поломятся сюда. Надо что-то делать. Где этот глазастый?

Путешественники вернулись на поляну. Черная воронка портала все так же висела над пирамидами, бешено вращаясь. Кадабр суетился тут же. Не имея достаточно сил, он то и дело опускался на четвереньки и ползал на коленях, протягивая по земле сплетения разноцветных эластичных трубок.

– Что будем делать? – спросил Чертогонов.

– Большой Мозг остановил процесс самоуничтожения установки, – принялся пояснять Кадабр, с трудом поднимаясь на ноги. – Я должен послать кодированный сигнал в портал. Эти трубки соединяют меня с энергетическим полем этой планеты, которое усилит сигнал. Но необходим мощный передатчик, сигнал должен преодолеть обратное направление портала и перестроить его. И надо торопиться.

Гааган красноречиво взглянул на полковника. Тот кивнул.

– Сделаем.

Кадабр прикрепил к ладони Владимирского кристалл, сам взял его за другую руку.

– Будет лучше, если вы присоединитесь к нам, – сказал гуманоид остальным путешественникам и надел на голову шлем.

Чертогонов подошел ближе, положил руку на плечо полковника. Вовка схватил толстяка за руку, следом в цепочку встали девчонки. Колька присоединился к друзьям последним, взяв для верности в свободную руку Марусю.

Полковник и Кадабр переглянулись. Гааган кивнул и сжал в уже обгоревшей ладони металлический штырь, на котором сходились разноцветные трубки. Владимирский вскинул руку. Импульс, вырвавшийся из кристалла и заключавший в себе коды сигнала для установки в цитадели, был столь мощный, что вспыхнул ярким светом. Рассыпая разряды блистающих молний, этот снаряд пронзил самое сердце воронки.

Кристалл пульсара в руке Владимирского разлетелся на части, не выдержав колоссальной нагрузки. Полковник покачнулся, теряя последние силы. Чертогонов поддержал друга. Воронка по-прежнему висела над пирамидами. Владимирский первым разглядел что-то в черноте портала и крикнул:

– Ложись!

Все упали в траву. Сноп огня вырвался из портала и, прокатившись по воздуху над ними, опалил деревья. Портал закрылся.

– Вот и все, – прошептал Кадабр. – Установка уничтожена.

– Настраивай свою машину, глазастый, и отправляй нас домой, – потребовал Владимирский, едва не теряя сознание от перенапряжения.

– Не сейчас, – вместо гаагана прохрипел в ответ Чертогонов.

– Что это значит?

– Объясни ему, Кадабр.

– Я не смогу отправить вас домой, – сказал гааган. – Для этого нужны координаты вашего мира.

– Значит, мы навсегда останемся здесь? – настороженно спросил Колька.

– Необязательно, – ответил Кадабр. – Отсюда можно будет открывать порталы куда угодно, но нужно время перестроить установку, внести коды, создать передвижную установку-маяк для возвращения. Затерянный форт всего лишь передаточная станция, сейчас он не способен открыть портал без обратной связи.

– Еще один умник на наши головы, – пробурчал полковник, покосившись на Чертогонова. – И такую же ахинею несет, нормальному человеку сразу и не понять.

– Чего тут непонятного? – проворчал Чертогонов. – Установку в форте перестроить придется, а потом будем по мирам нырять и возвращаться сюда, пока дом не отыщем.

– Ну так идем и перестроим эту чертову установку. Чего сидеть-то?

– Перестроим, – согласился Чертогонов. – Но сперва надо немного отдышаться, передохнуть.

– И вам больше всех, – поддержал его Кадабр, обращаясь к полковнику. – Ваша нервная система истощена до предела, вам нужно время восстановить силы.

Полковник с трудом поднялся на ноги и обвел взглядом своих товарищей. Кадабр прижимал к груди обожженную руку, Чертогонов, сжав зубы, проверял на ощупь свою сломанную ключицу, Колька сидел на земле, потирая разбитое колено, Юля морщилась, ощупывая шишки и ссадины на голове и плечах, Света каким-то обрывком зажимала рану на бедре. Даже Маруся пыталась счистить языком кровь с серой шерстки.

– Ладно, отдохнем, – смилостивился Владимирский и усмехнулся. – Эк, как вас всех помяло-покорежило.

– Не всех, – поправил его Вовка и гордо выпятил грудь. – Я целый.

– Да ты как пластилиновый, ничего тебе не делается. Упал, склеился и снова все в порядке.

Вовка растерянно захлопал глазами, силясь понять, комплимент это или замысловатое оскорбление. Все расхохотались, глядя на его глуповатую физиономию, даже Кадабр улыбнулся. Вовка совсем смутился. Полковник притянул мальчишку к себе и потрепал его вихры.

Неожиданно хлынул ливень. Маруся метнулась к Чертогонову, девчонки взвизгнули.

– Ну, хоть отмоемся, – произнес Владимирский, подставляя лицо струям воды.

– И пожар тушить не придется, – добавил Чертогонов, бросив взгляд на дымящиеся заросли. – Слушай, Семеныч, а когда это ты успел из вертолета сигануть, да еще и кошку с собой прихватить?

– Жить захочешь, и не таким трюкам научишься. Лучше вот вы мне объясните, как эти глазастые столько миров завоевали, если даже с нами справиться не смогли?

– С тобой справишься, как же, – рассмеялся Чертогонов. – Ты, по-моему, вообще бессмертный. Но, если я все верно понял, Большому Мозгу мы были нужны живыми, иначе нас бы сразу уделали.

– Совершенно верно, – подтвердил Кадабр. – Большой Мозг впервые встретился с вашей расой и захотел подробно изучить, а так же узнать путь в ваш мир.

Юля дернула Чертогонова за рукав и недовольно спросила:

– Мы долго тут мокнуть будем?

– У меня уже в ботинках вода плещется, – поддержал ее Вовка. – Можно где-нибудь и под крышей наговориться.

– И то верно, – согласился Владимирский. – Показывай, глазастый, где тут вход в твой форт.

– А неплохо мы повоевали, да?! – задорно воскликнул Вовка.

Полковник хлопнул его по спине и подтолкнул вперед.

– Шагай, вояка. Денька два отлежимся в форте, потом начнем налаживать дорогу домой. Пора завязывать с этими перемещениями, нынче так порезвились, сами чуть живы остались.

Кадабр повел путешественников сквозь джунгли по едва приметной тропе туда, где возвышались сооружения форта, возможно, единственного форпоста цивилизации на этой планете, затерянной в просторах вселенной.

27.08.2001. Пермь.

ПЛАНЕТА-ОКЕАН

Шестеро путешественников молча стояли над могильным холмиком, склонив головы. Здесь нашел свое последнее пристанище Кадабр, ученый-гааган.

Девчонки положили на могилу пышные букеты. Юля всхлипнула.

– Жаль его, – печально произнес Николай.

– Да, – со вздохом ответил Чертогонов. – Кадабр был нам верным другом.

– Это Большая Голова его доконала, – пробурчал Вовка.

– Пойдемте отсюда, – хмуро сказал Владимирский. – Пусть покоится с миром.

Полковник первым пошел прочь, остальные молча последовали за ним.

Весь день прошел в заботах, вечером друзья собрались в аппаратном отсеке цитадели, где хозяйничали Николай и Светлана. Отсюда осуществлялось управление всеми системами жизнеобеспечения Затерянного форта и гиперпространственной установкой.

Окинув критическим взглядом обнаженные остовы аппаратов, увитые разноцветными трубками, полковник спросил:

– Ты уверен, Коля, что сумеешь завести эту хреновину?

– Уверен, – ответил Колька. – Кадабр успел многое нам со Светкой показать и объяснить. Мы сумеем открыть портал.

– Да, Кадабр многое успел сделать, – печально вздохнул Чертогонов. – И маяк собрал, и установку перенастроил, и с вертолетом помог. Из последних сил держался, бедолага, до самого конца стремился нам помочь.

– Не будем о нем, – остановил друга Владимирский. – У девчонок и так глаза на мокром месте. Нечего душу травить.

– Ничего, мы справимся, – сказала Света.

– Значит, делаем все как намечалось? – спросил Вовка. – Завтра летим?

– Кто-то полетит, а кто-то и нет, – ответил Владимирский. – Вертолет не резиновый, всем нам там будет тесновато. Да и двигатель уже не тот, к тому же заправились не керосином, а каким-то спиртовым суррогатом. Так что полетим не все.

– Это и не понадобится, – заметил Колька. – Кто-то все равно должен остаться здесь для управления установкой. Ведь нет уверенности, что первый же портал приведет нас домой. Я останусь здесь, чтобы вернуть вас обратно в форт.

– Я тоже останусь, – сказала Света. – Лично мне уже хватило впечатлений. И потом, мы с Колькой лучше всех знаем всю систему управления фортом.

– Это верно, – согласился Чертогонов. – Значит, мы с Семенычем завтра отправимся на разведку, а вы останетесь здесь.

– А я?! – возмущенно воскликнул Вовка.

– И ты, Вова, здесь посидишь, – ласково ответил Владимирский. – Будешь форт охранять.

– Я вам не московская сторожевая, – обиделся парнишка. – Ты-то чего молчишь? – он толкнул Юлю в плечо. – Нас опять за бортом оставляют.

Чертогонов рассмеялся, закрыв лицо ладонью, а Юля, пихнув приятеля в ответ, пробурчала:

– Чего ты, Вовка, вечно суетишься, вперед всех лезешь? Я тоже лететь хочу, но помалкиваю ведь.

– Значит, неправильно хочешь, – не унимался Вовка. – Ты сама подумай, там же столько миров неисследованных, другие цивилизации.

– А ты, значит, собрался их исследовать? – с иронией поинтересовалась Юля. – Это ты-то, двоечник-недоучка.

– Какая же ты все-таки зануда, Юлька. Лучше помогла бы мне этих двоих уломать. Дядя Жора, дядя Сережа, вы вспомните, разве мало от нас пользы было?

– Проблем тоже от вас хватало, – заметил полковник.

– Что верно, то верно, – подтвердил Чертогонов.

– Не издевайтесь над ним, – с улыбкой произнес Колька. – Возьмите с собой, пригодится. Он по дурости стену башкой пробьет.

– Да уж, энергии в нашем Вовчике как в электрочайнике, – согласился Чертогонов. – Кипит, бурлит и из ушей выплескивается.

Вовка переводил недоуменный взгляд с одного на другого, силясь понять, похвалили его или продолжают издеваться. Глядя на его глуповатую физиономию, все расхохотались. Полковник схватил Вовку за плечи и встряхнул.

– Куда нам без этого парня?! Не дуйся, Вовка, полетишь с нами. Хоть будет, кому нас развлекать.

– А я? – спросила Юля.

– И ты, конечно, – ответил Владимирский. – Без тебя тоже никуда.

– А разве тебе, Рыжик, еще не хватило приключений? – спросил Чертогонов.

– Я в технике все равно ничего не понимаю. Что мне, ходить тут ромашки собирать? Я Светке с Колькой бесполезна буду, а вам помощь может понадобиться. Да и должен же кто-то за этим обормотом приглядывать, чтобы вам не мешал.

Чертогонов и Владимирский расхохотались, а Вовка огрызнулся:

– За тобой бы кто приглядел.

– Ладно, идем к водопаду, – сказал Владимирский. – Там обсудим все детали нашей экспедиции.

Друзья перешли в купол, где располагались жилые отсеки форта. В большом зале у прозрачной стены полукругом стояли несколько кресел. Отсюда открывался вид на горный склон, густо поросший яркой тропической растительностью. С вершины склона срывался вниз небольшой водопад. Путешественники любили проводить здесь время после трудового дня, любуясь чудесным видом. Теперь одно из кресел оказалось лишним – не стало Кадабра, последнего из гааганов, построивших форт.

Полковник первым опустился в кресло, которое тут же приняло форму его тела.

– Единственное место в этой крепости, где приятно побыть, – произнес он, блаженно вытянувшись. – Все здесь приспособлено для жизни и, надо признать, довольно неплохо, но ей-богу, смотришь вокруг и чувствуешь себя космонавтом на станции «Мир».

– Если задержимся здесь надолго, будет время заняться интерьером, – ответил Чертогонов, поглаживая Марусю, которая запрыгнула к нему на колени, едва он сел.

– Не каркай, – проворчал Владимирский. – Это вон Вовке хорошо по вселенной мотаться, для него тут сплошная романтика, приключения и все такое. А я уже стар для такой суеты, мне это все уже осточертело. Да и тебе, думаю, тоже. Ты на себя-то посмотри, брюхо уже исчезает, еще несколько встрясок и станешь тощим, как хворостина.

– Как раз это меня нисколько не огорчает, – рассмеялся Чертогонов.

– Бородища у тебя вон отросла как у персидского шаха, – продолжал ворчать полковник. – Да и у меня, наверное, рожа не лучше выглядит, – добавил он, пощупав свой подбородок. – Неплохо бы где-нибудь бритвой разжиться.

– И табачком, – мечтательно прибавил Чертогонов. – Уже и не помню, когда курил последний раз.

– Я думал, ты уже забыл эту свою пагубную страсть. Ничего, вот доставим этих охламонов домой, тогда и накуришься вволю. Завтра начнем искать дорогу на Землю. Плохо вот только, что одежка наша совсем поизносилась, уже в рубище ходим. И решить эту проблему не как. Пробовал я тут гааганский комбинезон намерять – срамота одна.

Полковник плюнул в сердцах. Колька фыркнул, представив себе рослого плечистого летчика в тесном комбинезоне тщедушных гааганов.

– Ты не хихикай, – проворчал Владимирский. – Скажи лучше, ты точно уверен, что сумеешь открыть портал?

– Легко, – ответил Колька. – Проблема будет в другом.

– Какая еще проблема? – насторожилась Юля.

– Кадабр предупреждал, что антигравитатор, установленный на вертолете, очень несовершенен. Форт не располагает необходимым технологическим оборудованием для создания и ремонта таких устройств. Антигравитатор очень неэффективен над водным пространством, резко снижается его отражательная способность.

– Ты, Коля, попроще изъясняйся, – попросил полковник. – Не умничай, я и так ни черта не понимаю.

– Он хотел сказать, что антигравитатор лучше не использовать над морем и вообще не следует на него очень рассчитывать, – пояснила Света.

– Это довольно странно, – заметил Чертогонов. – Теоретически антигравитация пропорциональна гравитации, последняя же не зависит от ландшафта.

– Мы в таких тонкостях пока не разобрались, – ответил Колька. – Говорю только то, что узнал от Кадабра.

– Эх вы, физики-теоретики, механики-самоучки, – проворчал Владимирский. – Не зря я столько с двигателем возился, как знал, что эти инопланетянские штучки бесполезными окажутся.

– Кстати, топлива очень мало, – предупредил Колька. – Того суррогата, что мы смогли выжать из растений, хватит часа на три, максимум три с половиной.

– Больше вряд ли потребуется, – сказал Чертогонов. – Не будем же мы все время в воздухе висеть. Да и для того, чтобы понять, дома мы или нет, много времени вряд ли потребуется.

– Но ты гааганскую машинку не выключай, Коля, – добавил Владимирский. – Пусть выжимает топливо, сколько сможет.

– И еще кое-что об антигравитаторе, – продолжал Колька. – На выходе из портала он должен быть в положении максимального торможения.

– Зачем это? – поинтересовался Вовка.

– Чтобы кости по асфальту не разбросать, – ответил полковник.

– Верно, – кивнул Колька. – Поток частиц мчится в гиперпространстве с немыслимой скоростью и, материализуясь в конце тоннеля, выносит тело из портала тоже на приличной скорости. Мы это уже не раз испытали на себе. Тоннель может раскрыться в любом месте, если портал окажется у скал или лесного массива, у любого препятствия – вертолет разобьется.

– Беспокоят меня эти порталы, – проворчал Владимирский. – Почему все так уверены, что тоннель не приведет нас на мертвую планету типа Луны или Марса?

– Строго говоря, Марс пока еще нельзя однозначно назвать мертвой планетой, – произнес Чертогонов. – Возможно, там имеются зачатки растительности и бактериологическая форма жизни.

– Это меня не утешает, – сказал полковник. – Вы тут, конечно, все ученые, кто физик, кто биолог, вам виднее. Но на Марсе я все равно оказаться не хочу.

– Не окажетесь, – успокоила его Света. – Из того, что успел рассказать Кадабр, ясно, что тоннели соединяют миры, пригодные для жизни развитых биологических форм. Возможно, это даже способствует распространению жизни во вселенной. Гааганы давно используют тоннели, научились управлять ими, задавать нужное направление, но даже они до конца не поняли структуру этих коридоров, соединяющих планеты. Возможно, что это явление не столько физическое, сколько биологическое.

– А-а, совсем вы меня запутали, – отмахнулся полковник. – Как спросишь о чем-нибудь таких вот заумников, так сам же потом пожалеешь.

– Не суетись, Семеныч, не попадем мы на Марс, – заверил друга Чертогонов. – Ты, главное, машину свою не угробь вместе с нами.

– А вот за это можешь не беспокоиться, я в воздухе, как рыба в воде.

– Николай, расскажи о маяке, который собрал Кадабр, – попросил Чертогонов.

– Да, почему этот ящик такой здоровый? – спросил Вовка. – Что там внутри?

– Не позволяйте ему даже прикасаться к маяку, – предупредил Колька. – Если аппарат сломается, мы не сможем вернуть вас в Затерянный форт.

– Но эта хреновина-то хоть надежна? – спросил полковник.

– Это единственное абсолютно надежное устройство из всех бортовых систем вертолета. Повредить его может только термоядерный взрыв или Вовка.

– Да не буду я трогать этот ящик! – обиженно воскликнул Вовка. – Чего ты взъелся?

– Просто помню, как ты приемник чинил. Так вот, о маяке – он предназначен для вашего возвращения. Гиперпространственная установка отслеживает его продвижение через тоннель и фиксирует координаты конечного портала в пространстве. Открывая портал здесь во второй раз, установка направляет тоннель по координатам к маяку. Маяк – это уменьшенное подобие гиперпространственной установки. Получив сигнал установки из форта, маяк отразит его и задаст тоннелю обратное направление. Как я уже сказал, при помощи маяка установкой форта будут фиксироваться координаты той планеты, где вы окажетесь, в пространстве относительно этой планеты. Это исключит вероятность попадания туда в следующий раз.

– Надеюсь, хоть кто-то понял, что ты сказал, – произнес Владимирский. – Есть еще что-нибудь, что нам необходимо знать?

– Да, возьмите с собой шлемы гааганов, – посоветовала Света. – Это поможет вам в общении с разумными существами других планет.

– Может, у вас, алхимики, еще и ствол найдется? – поинтересовался полковник. – Или хоть тесак какой-нибудь.

– Мы не на войну отправляемся, а в исследовательскую экспедицию, – напомнил Чертогонов. – Умерь свою агрессию, Семеныч.

– Видал я тебя с пулеметом, пацифист, – усмехнулся Владимирский. – Лично я из своего опыта могу заключить, что оружие в таком путешествии не будет бесполезным грузом.

– Последний бластер полностью разряжен, – сказал Колька. – Остался только один пульсар. Но там, где вы окажетесь, не будет того энергетического потока, как на планете гааганов. Пользоваться им сможете только вы, Георгий Семенович, но я не знаю, насколько это истощит ваши силы.

– За мое здоровье ты не беспокойся, – ответил Владимирский. – Давай пульсар, а я уж как-нибудь с ним разберусь.

– А Кадабр не говорил, что это за планета, где мы сейчас? – вдруг тихо спросила Юля.

– Этого мы не знаем, – произнес полковник.

– Здесь все так похоже на Землю, – печально сказала Юля.

На некоторое время воцарилось молчание, всем вспомнился дом. Первым заговорил Колька:

– Кадабр упоминал, что здесь обитают разумные существа, но гааганы с ними никогда не сталкивались. Этот остров находится в самом глухом уголке планеты и скрыт защитным экраном, вряд ли мы когда-нибудь встретимся с местными обитателями.

– Но лучше бы нам поскорей найти дорогу домой, – сказал Чертогонов. – Хоть некоторые из нас и обладают кое-какими знаниями в различных областях науки и техники, все же следует признать, что все мы здесь люди случайные. Если гиперпространственная установка выйдет из строя, мы не сможем ее восстановить и навсегда останемся на этом острове. А теперь предлагаю идти спать, завтра у нас трудный день.

Путешественники не сразу поняли, что тоннель закончился, на выходе из портала их встретила темнота, прорезаемая ослепительными электрическими разрядами. В лобовое стекло вертолета плеснула вода, затем захлестнула салон, сразу вымочив всех до нитки. Раздался громкий хлопок, энергетические батареи разорвались с яркой вспышкой.

Юля взвизгнула, а Вовка истошно завопил:

– Тонем!

– Вверх, Семеныч! – крикнул Чертогонов. – Давай вверх!

Но Владимирский и сам уже завел двигатель на полные обороты.

– Выноси, родная, – простонал полковник, вцепившись в рычаг.

Словно поддавшись на его уговоры, вертолет медленно, как бы нехотя, поднялся над водой.

– Вот она, ваша хваленая гааганская техника, – прохрипел Владимирский, поднимая вертолет все выше. – Сразу же все замкнуло на хрен. Надеюсь, ящик еще цел?

– Чего ему сделается? – отозвался Чертогонов. – А мы действительно чуть не утопли. Не ожидал, что портал откроется над водой, да еще так низко. Неплохо бы, Семеныч, поплавки на твой тарантас установить.

– Учтем, – кивнул полковник.

– И двери надо поставить, – добавила Юля. – Дует очень.

– А не многого ли вы захотели, господа путешественники? – усмехнулся Владимирский. – Скажите спасибо, что этот драндулет пока еще летает. А то пришлось бы сейчас ящик Кадабра на себе переть, а то и вовсе вон там с ним плавать.

– Мы, видимо, попали в шторм, – предположил Чертогонов, выглядывая наружу и силясь разглядеть что-либо внизу. – А ветер действительно сильный. В такую погодку лучше быть в сухой одежке. Продрогнем насквозь.

– Уж извините, гардероб у нас не очень богатый, – съязвил полковник. – Придется так обсыхать, переодеться все равно не во что, даже если бы в форте были.

– Дядя Жора, батареи дымятся, – сообщил Вовка.

– Отстегивай их и выбрасывай к чертовой матери. Не хватало нам еще пожара на борту. Антигравитатор все равно не работает.

В этот момент воздух сотряс оглушающий грохот, вспышки электрических разрядов ослепили путешественников, блистающие ветвистые молнии расчертили небо, каскадом спускаясь к бушующим волнам внизу.

Юля снова взвизгнула, а Вовка с дрожью в голосе спросил:

– Мы тут не поджаримся?

– Хочешь выйти? – ухмыльнулся полковник.

– Да нет, я уж лучше тут пережду.

– Дядя Жора, куда мы летим? – спросила Юля.

– Навстречу ветру, – ответил Владимирский.

– Почему именно туда? – полюбопытствовал Вовка.

– Быстрее вырвемся из грозы, – пояснил полковник. – Жаль, не на истребителе, тогда бы враз выбрались. А так неизвестно сколько пилить придется.

– Недолго, – успокоил его Чертогонов. – Гроза скоро закончится. Вон, небо впереди уже светлеет.

Действительно, с каждой минутой небо прояснялось. Громовые раскаты и сполохи молний остались позади, а вскоре утих и ветер. Внизу, сколько видел глаз, пенилась мутно-зеленая водная равнина.

Тучи окончательно рассеялись, выглянуло солнце, как показалось – несколько больших размеров, чем земное. Море успокоилось, заискрилось под солнцем яркой синевой, не осталось и намека на то, что всего лишь полчаса назад внизу бушевал шторм.

– Погодка фокусничает, – заметил Чертогонов. – Все это довольно странно. Слишком уж внезапно буря закончилась.

– Лично меня это устраивает, – ответил полковник. – Да и Юля, я думаю, тоже довольна.

– Еще бы, – отозвалась девушка. – Я с детства грозы боюсь.