Читать книгу "Materia Prima-4. Выгляди Стильно"

Глава 3. Трехкратный мировой чемпион по ляганию в грудь

Погружение на второй слой вообще никак не обозначалось. Не было самого момента перехода, не было невесомости в ничто, не было взгляда Логоса. Я просто нырнул и через мгновение приземлился на ноги сразу на твердую поверхность.

Но вот изменения я ощутил сразу. Голоса в голове. Хор хаотичных звуков на разный лад, с разными интонациями, разным посылом. Я не мог разобрать ни одного отдельного слова, но общая какофония быстро начала сводить с ума.

Затем они постепенно стали ослабевать, пока не исчезли вовсе.

– Так, а ну кыш, – самодовольно произнес Четверг. – Место занято. Тут только я имею право трещать без умолку.

– Я так понимаю, силенок у тебя прибавилось.

Хоть это и было бесполезно, я все равно почесал в ушах, пытаясь избавиться от оставшегося звона.

– А то ж, – махнул Четверг. – Фон тут иной, чем когда мы ехали в поезде, но я все равно справляюсь с фильтрацией.

– Только сам продолжай слушать. Сообщи, если получится поймать что-то членораздельное.

Я огляделся вокруг обычным и энергетическим зрением. В обоих вариантах было темно. И тихо. Я старался не дышать слишком часто и глубоко, старался не шевелиться, не производить шума. Наблюдение и анализ, только так и никак иначе.

За последний год я набрался опыта походов в глубину. В отличие от первых погружений, теперь это действительно стало напоминать легкую прогулку. Прогулку по смердящей помойке, но все же легкую.

Да, примерно половина всего живого и псевдоживого, обитающего на первом слое, легко могла меня убить, не подавившись. Но я научился читать следы, предсказывать поведение, анализировать ситуацию по косвенным признакам и никогда не рисковать, если не был в чем-то уверен.

Это позволяло мне практически всегда избегать стычек с по-настоящему опасными противниками.

Еще тридцать процентов обитателей глубины вызывали серьезные, но преодолимые трудности. Иногда это были просто сильные сами по себе монстры. Иногда за счет сожранного эйба, иногда за счет природных, естественных особенностей. Но чаще всего это были стаи, группы монстров, которые действовали вместе.

По возможности я старался избегать и таких столкновений, но выходило не всегда.

И еще примерно двадцать процентов флоры и фауны я мог просто игнорировать. Если есть возможность сделать десятиминутный крюк, чтобы обойти лагерь мутантов, то это просто потеря десяти минут времени. Потому что зачем обходить, когда можно пройти насквозь?

Но второй слой был для меня чем-то новым, неизученным и неизведанным. И я понятия не имел, что здесь может скрываться. А потому следовало проявить максимум бдительности.

Вернулось забытое чувство опасности. Словно бы я оказался кроликом в одном террариуме с удавом. И тот вроде бы спит, но это лишь обманчивая иллюзия. Кролику некуда бежать, некуда деться. Хищник рано или поздно проголодается, и финал будет закономерным.

Ощущение, будто бы я просто не способен повлиять на исход.

Тряхнул головой, прогоняя навязчивые мысли. Соберись, Рейн.

– Ты активировал визитку, которую нам передал кот?

– Я вытащил кодировку из карантина, но никак не могу к ней обратиться или использовать. Она просто есть и как будто бы испускает импульсы. Скорей всего работает по принципу маяка.

Ладно, как-нибудь разберемся.

Для начала я все же позволил себе зажечь один маленький светлячок, а то хоть глаз выколи. Первое, что я увидел, это разбитый, покрытый бурой плесенью унитаз. Отлично, меня заспавнило в сортире. Шикарный символизм от мастера Логоса.

Дверь оказалась ровно за спиной. Взялся за ручку, дверь с грохотом упала наружу, ручка осталась у меня в ладони. От шума сердце ушло в пятки, но секунда тянулась за секундой, и ничего не происходило, так что я рискнул и выглянул.

Коридор усыпан битым кафелем, обои давно отслоились от стен. Проход уходил вперед, но вскоре обрывался. Подойдя к краю, я понял, что нахожусь в здании, которое словно бы срезали наискось.

Но мелкие обломки при этом не осыпались вниз, а парили вокруг, медленно вращаясь вокруг собственной оси. Огляделся и понял, что нахожусь в разрушенном городе. Не заброшенном, не опустевшем, а именно разрушенном. Причем некоторые дома словно бы бомбили, а другие именно резали аккуратным гигантским ножом, отсекая целые куски.

И если остатки зданий, машины внизу, мосты, дороги и прочие крупные объекты вели себя нормально, то мелкие камни, куски бетона и маленькие объекты просто парили в воздухе. Мимо меня как раз проплывала иссохшая ветвь с примотанным к ней скворечником. Но потом она врезалась в ящик для писем, и оба объекта почему-то начали медленно падать.

– Фиксирую гравитационную аномалию, – сообщил Четверг. – Основываясь на данных вестибулярного аппарата, прямой угрозы нет, но лучше лишний раз не прыгать.

Помимо странно ведущей себя гравитации, еще и сам воздух тут ощущался иначе. Он был гуще и с каждым вдохом словно бы пытался просочиться дальше, вглубь тела. Будто бы воздух был живым и в легких ему тесно, он хотел занять все доступное пространство.

Запах глубины также изменился. Кислятина ощущалась тяжелее, но при этом приторнее. Словно бы тут что-то рядом сдохло, но в отличие от первого слоя здесь это случилось довольно давно.

А еще огоньки. В воздухе то и дело вспыхивали и гасли алые искры. Причем повсюду. Они не давали света или тепла, их никак не удавалось схватить, потому что они появлялись исключительно в отдалении. Словно бы это была некая оптическая иллюзия. Будто бы сам воздух мерцал.

Другой странный оптический эффект, это освещение. На втором слое было гораздо темнее, небо тут сливалось с горизонтом, так что казалось, что меня накрыли огромным куполом. Но при этом объекты казались более четкими и контрастными, так что я видел вдаль гораздо лучше.

Например, я мог детально разглядеть пухлую полупрозрачную гусеницу высотой в два этажа. Она как раз забралась на угол многоэтажки и с хрустом отгрызала от здания кусочек за кусочком. При этом я видел ее внутренние органы, увитые переплетением каких-то голубоватых вен. И сразу отметил неровные края соседних развалин. Гусеница явно успела и их погрызть.

Еще по небу плыла стая светящихся медуз. Между их щупальцами то и дело полыхали ослепительные разряды, так что треск доносился даже до меня. Внутри соседнего здания вообще что-то громыхало каждую секунду, словно в нем ворочался гигантский медведь или слон.

Второй слой глубины с самого начала казался более живым и оттого более опасным. По опыту могу сказать, что не скрываются лишь те твари, у которых нет угроз в их естественной среде обитания. И если с громовыми медузами все и так понятно, то вот крайне заметная гусеница выглядела в моих глазах куда более опасной.

Если такую громадину до сих пор не сожрали, значит, на это должна быть причина. И я не хочу выяснять, какая именно. Лучше просто держаться от нее подальше. К тому же по эйбу она превосходила меня кратно.

– Четверг, есть хоть какой-нибудь ориентир, куда нам идти?

– Ничего необычного или интересного. Но я составил карту движения малых объектов и могу с уверенностью сообщить, что все они парят и вращаются по определенной орбите. Так что в той стороне находится центр гравитационной аномалии.

Расчертилось схемами и линиями окно дополненной реальности, указывающее на нечто в глубине города. Но расстояние слишком большое, чтобы что-то разглядеть. С другой стороны, Четверг ориентируется по земным законам физики, которые он знает весьма условно. Так что даже если бы расчеты проводили профессора физики и точных наук, в этом месте результат бы даже на предположение не тянул. У случайно сгенерированного ответа было бы больше прав претендовать на истину.

Но это была хоть какая-то точка интереса. Вопрос в том, идти к ней или от нее?

Вопрос решился быстро. Самое высокое здание было ближе к центру, хоть оно и покосилось до такой степени, что должно было давно рухнуть под собственным весом. Угол такой, что вполне можно было забраться по внешней стене и дойти пешком до самой крыши.

К нему и направился, чтобы осмотреться. Для начала спрыгнул вниз с высоты примерно пятого этажа. Высота уже давно неопасная для меня, но только тут я по-настоящему ощутил влияние местной гравитации. Я словно бы потерял изрядную часть веса, а потому смог довольно легко приземлиться на ноги.

По городу брел медленно, разглядывая окружение. Ни одного цветного пятнышка, все было черно-серым. Костяки зданий иногда сменялись полями окаменевших деревьев. А может, и просто камня, «выросшего» в форме дерева.

Почва под ногами была настолько твердой, что я не ощущал разницы, когда шагал по ней или по асфальту. Вся местность казалась какой-то окаменевшей, застывшей.

Поэтому я даже не обратил внимания на странное «растение», пока оно не начало шевелиться. И только тогда я понял, насколько оно изначально было неправильным.

Будто бы несколько тонких стволов сплетались в узел на высоте пяти метров, а затем расходились угловатыми изломанными ветвями. Но когда оно зашевелилось, стало понятно, что это никакое не растение, а вполне себе живое существо.

Узловатое округлое тело, а стволы и ветви оказались многосуставчатыми конечностями. Существо с омерзительным хрустом дернулось, перевернулось, а затем в центре его туши открылся огромный глаз. Судя по размеру алой радужки с крестообразным зрачком, все его тело и было одним большим глазом на ножках.

Самое обидное, что тварь вообще никак не отображалась в энергетическом спектре, даже когда ожила. Словно в ней и не было ни капли эйба. Да только вот при виде этого монстра у меня почему-то мурашки по спине поползли.

Разумеется, древоглаз, как я его мысленно окрестил, среагировал именно на меня. И уже через мгновение он сорвался в мою сторону, словно паук.

При этом его лапы были не только снизу, а топорщились во все стороны. И пока нижние перебирали по земле, остальные могли отталкиваться от любых препятствий по бокам. А когда монстр пробегал под низким мостом, он начал двигать верхними лапами тоже.

Мост приподнимался, и монстр просто продолжил бежать под ним, окончательно оторвавшись от земли. От таких фокусов с гравитацией я окончательно выпал в осадок и моментально приготовился к бою.

Несмотря на подкативший к горлу ком, я не позволил панике взять верх. Нельзя было поддаваться страху, хотя очень хотелось шмальнуть молнией. Но тварь слишком быстро перебирала лапами, виляя из стороны в сторону.

Я выждал нужный момент. Когда монстр оказался в высшей точке и прыгнул мне на голову. Потеряв связь с любой поверхностью, он оказался максимально уязвим, и именно в этот момент я ударил алой молнией. Энергии не жалел, выжал из тела максимум, так что полыхнуло особенно ярко.

Попасть-то я попал. А вот толку…

Тварь рухнула сверху с такой силой, что земля взорвалась каменной крошкой. Останься я на месте, на этом бы и закончились веселые похождения Рейна в ином мире.

Отскочил, сделав сальто через голову и приземлившись на ноги. Теперь я отчетливо смог разглядеть его конечности. Имеющие множество суставов, они оканчивались заостренными шипами. Никаких пальцев или когтей – тварь буквально передвигалась на этаких кольях.

Причем она выпрямляла нижнюю часть, отчего лапы еще больше походили на копья.

Монстр бросился в атаку, молотя всеми конечностями разом, пытаясь насадить меня. При этом он постоянно перекатывался из стороны в сторону, отчего ориентироваться в бою становилось совсем трудно. То, что мгновение назад было его опорными ногами, на которых он стоял, теперь становилось атакующими конечностями, чтобы в следующий миг они же обрушились уже сверху, подобно скорпионьим хвостам.

Под ускорением, взрывом энергии, усилением я отбивал выпады тесаком. Каждый удар отдавал в плечи, будто луплю по скале. И мне еще никогда не доводилось махать здоровенным тесаком с такой скоростью. Чтобы отбиваться одновременно от восьми конечностей, от трех-четырех синхронных атак в секунду, двигаться пришлось с неимоверной скоростью.

Суставы и связки трещали, натянутые до предела, лезвие свистело и мелькало с такой скоростью, что я сам уже перестал его различать. Думать было некогда, после очередного отбитого шипа я мог лишь удивляться, как вообще смог среагировать на такой выпад. Впрочем, весь бой в итоге стал одним сплошным удивлением.

Я даже не мог отскочить или увернуться, потому что любое движение тела или хотя бы корпуса будет медленнее, чем взмах тесака. Бой шел на запредельных скоростях, а грохот ударов слился в один монотонный гул, от которого вибрировала земля под ногами.

Можно было бы извернуться и применить кинетическую волну, например. Можно было бы подставиться и сблизиться, чтобы ударить зеленой молнией, которая работает как раз при касании. Можно было даже использовать сомнительный скачок, который я пока не до конца освоил.

Но все это требовало времени на подготовку и применение. Примерно доли секунды, которых у меня не было. У меня не было времени даже на то, чтобы подумать об этом. Я просто отбивался что было сил.

И в один момент силы закончились. Очередная атака, которую я не смог отбить. Просто не смог. Не успел. Тело и так было на пределе, так что был вопрос времени, когда это случится. Прямой выпад в корпус. Я только успел подставить лезвие плашмя, прикрываясь им, как щитом.

Звон, искры, конечность монстра соскальзывает по металлу и бьет меня в грудь. Плащ пятого ранга, рубашка третьего, навык змеиной кожи, тело десятого ранга. Ничего не спасло. Ослабило удар, да, но не защитило.

По ощущениям, меня лошадь лягнула в грудь. Причем не простая лошадь, а минимум трехкратный мировой чемпион по ляганию в грудь среди лошадей. Здоровенный такой, мускулистый коняра, напичканный стероидами и сидящий на протеиновой диете.

Пролетел я с десяток метров, проломив несколько стен, которые показались мне скорее картонными, нежели бетонными. Словно здания тут иссохлись, став ломкими и хрупкими.

Уж не знаю, каким чудом, но я все же приземлился на ноги и увидел древоглаза, несущегося прямо на меня. Его ошибка. Потому что за время полета я наконец понял, как надо было действовать и какую тактику использовать.

Рывок навстречу, расстояние и скорость врага высчитаны интуитивно идеально, так что из скольжения я вышел не просто в упор, а практически под ним. Тесак ударил в сочленения, где отростки конечностей соединялись с округлым телом.

От удара меня развернуло, ноги чуть не разъехались в стороны, но мне было плевать. Главное было ударить в спину открытой ладонью. Полыхнуло зеленым, и в ответ меня хлестнуло конечностью. В этот раз не прямой атакой, а скорее отбросили, но сил твари было не занимать.

Я пролетел сквозь несколько стен, кубарем покатился по земле и вскочил на ноги, тесак оставляет глубокую борозду в земле, гася инерцию. Глянул на врага, но тот уже бился в судорогах.

Его лапы при этом изгибались и с хрустом ломались во все новых и самых неожиданных местах, это сколько же там суставов? Он вообще в любую сторону может выгибать конечности? Монстр пытался встать, но ноги не держали, и он раз за разом падал и продолжал кататься по земле, молотя во все стороны. Хорошо, что у него не было рта, иначе бы всю округу собрал своими визгами.

Пришлось выждать еще восемь секунд, когда основной эффект от зеленой молнии спадет. Именно теперь конечности вновь начали слушаться древоглаза. И именно в этот момент он предпринял очередную попытку подняться.

Я метнул тесак словно копье. С такой силой, что при попадании разошлась ударная волна, от которой меня чуть было не сбило с ног. Но момент был выбран идеально, когда тварь перестала кататься из стороны в сторону. И ожидание того стоило, терпение было вознаграждено. Оружие по рукоять вошло в крестообразный зрачок, так что кончик лезвия вышел с другой стороны.

Монстр дернулся еще несколько раз, закрутился, забился в предсмертных судорогах и наконец затих. При этом еще и цепь намотал на себя.

Пришлось кое-как распутывать, тратить время. Затем еще и тесак застрял так, что я смог вытянуть оружие лишь с большим трудом. После чего посмотрел на свою рану. Синяки, ссадины и порванные сухожилия не в счет. А вот в груди рана была крайне паршивой, одежду пробило насквозь.

– Полтора сантиметра до сердца, – сообщил Четверг холодно.

Я вздрогнул. Интересно, может ли спирит тела десятого ранга прожить без сердца? Что-то сомневаюсь. Достал один из немногочисленных эликсиров, который мог оказать на меня хоть какой-то эффект. Выпил, часть полил на рану. Должно сработать.

Огляделся и увидел древоглаза. Точно такого же. Даже вновь обернулся, чтобы убедиться, что труп все еще на месте.

Нет, это действительно был новый. Он просто стоял и смотрел на меня. Ровно десять секунд. Потому что затем сверху спрыгнули еще двое. Один чуть крупнее, другой чуть выше с более тонкими и острыми конечностями.

– Да еп твою…

Они атаковали одновременно. Разойдясь веером. Разделяющую нас сотню метров они преодолели примерно за полторы секунды. Я только успел встать в стойку, как услышал механический щелчок за спиной. Как будто кто-то нажал кнопку на старинных карманных часах.

Все три монстра словно в кисель влетели, их движения замедлились, практически остановились.

– Тебе не кажется, – послышался знакомый насмешливо-снисходительный тон кролика, – будто бы этот уровень тебе пока не по зубам?

Глава 4. Тут все немного двинутые, так что ты тоже прекрасно впишешься

– Помираешь? – кролик посмотрел на мою рану. – Да вроде нет.

– Не должен.

Я огляделся. Мы находились в уже знакомом мне куполе замедленного времени. Вряд ли это именно манипуляция со временем, но кого это волнует. К тому же ее генерировал артефакт в виде антикварных карманных часов.

– И чего ты на втором слое забыл? – спросил кролик. – Видно же, что тебе сюда ходу нет.

– Тебя искал.

– Вот как, – хмыкнул он. – Прям меня? Зачем?

– А то ты сам не знаешь?

– Представь себе.

– Ты прикидывался странником и продал ключ-карту отряду дайверов.

– И?

– Они подобрали там меня. Мне нужно вернуться в то место.

– А… Понятно… Немного неловкий вопрос, но я все же должен его задать. А ты, собственно говоря, кто?

– Эм…

Нет, я много раз представлял себе наш диалог и обдумывал, что скажу, как только встречу этого парня. Но вот подобных поворотов в моей голове не было. Я даже немного растерялся от вопроса.

Причем у меня складывалось стойкое ощущение, что кролик спрашивает искренне. Будто он действительно меня не помнит. Я даже внимательно оглядел его, но нет – тот же старый потрепанный костюм, та же плюшевая маска, вымазанная грязью и местами полинявшая. Даже часы те же самые.

И голос точно его.

– Рейн.

– Не припомню. Мы знакомы?

– Ты оставил мне ключ, и я привел вас в город.

– Вообще не помогаешь.

– Город, который вы сожгли полтора года назад.

– Давай, Рейн, накинь деталей. Чуть больше конкретики.

– Дельта-Четыре.

– А, свалка? Так бы сразу и сказал. Ты тот обормот-мясо, которого девчонка защищала. Мда, как был слабаком, так и остался. Ладно, пошли, раз уж пришел.

– Куда? – теперь настала моя очередь тупить.

– В Ателье. Сиам же дал тебе визитку. Я просто встречающий.

Он действительно просто развернулся и пошел прочь. Я обернулся, посмотрел на троицу древоглазов и понял, что если отойду от кролика слишком далеко, то выпаду из временного пузыря. И меня моментально разорвут.

Я одного-то еле-еле убил, и это было на пределе моих сил. А тут трое. Ну на фиг.

Побрел вслед за кроликом, который двигался напролом по самой широкой улице. На первом слое я бы три раза поостерегся так вот выходить на столь открытое пространство. Когда рядом много высоток, позиция крайне уязвимая.

Но кролику было по барабану, и вскоре я понял, почему. Пространство вокруг нас начало искажаться и ломаться. Это походило на искажение вокруг прокола, только впервые на моей памяти оно не было статичным.

Кролик шел, ломая саму реальность. Словно она была хрустальной, и с каждым шагом вокруг становилось все больше и больше ломаного стекла. Искажения были и впереди, но с каждым шагом они словно бы расходились в стороны, уступая нам дорогу.

Таким образом мы будто бы двигались внутри туннеля из искажений. Словно реальность складывалась в дорогу прямо перед нами. И должен признаться, это было чертовски красиво.

– Что это такое? Как мы так двигаемся? – спросил я.

– Это Тропа. Она ведет в Ателье. Так быстрее будет.

– А куда она ведет из Ателье? – не понял я.

– Туда, где находишься ты. Это же очевидно.

– Это динамический прокол? Ты способен перемещаться в Ателье из любой точки? А пространственные искажения, они…

– Рейн. Ты зануда, тебе говорили? Это Тропа. Ты просто встаешь на Тропу и идешь по ней. Зачем усложнять?

– Ладно, – стушевался я.

Некоторое время шли молча, и я даже попробовал посмотреть на кролика энергетическим зрением. Когда я сделал это в предыдущий раз, то было ощущение, что я просто ослеп. Сейчас ситуация изменилась, все-таки я стал гораздо сильнее. А зрение, к тому же, хорошо прокачалось за счет поглощения разных цветных стеклышек, которые помогали видеть энергию гораздо тоньше.

Но вот разглядеть кролика это не помогло никак. Если раньше его эйб был подобен мощной лампе, бьющей в глаза, то теперь он походил просто на сияющее белое пятно. Но хотя бы очертания фигуры несильно расплывались.

Однако никаких деталей я разглядеть не мог. Словно бы смотрел на скульптуру, целиком слепленную из чистейшего эйба. Это насколько же он сильнее меня?

– Ты правда меня не помнишь? – спросил я.

– А должен? – с безразличием произнес кролик. – Помню, помню, сказал же уже. Ты раб со свалки. С миной в затылке. Я тоже оттуда начинал свой путь.

– Ключ-карта к месту, где меня нашли? Ты же ее отдал.

Он снял с головы, вернее с маски, аккуратный черный цилиндр, который даже на человеческой голове смотрелся бы маленьким, а на громадной голове ростовой куклы так вообще крохотным.

Сунул руку в цилиндр и достал целую стопку пластиковых пропусков. Каждый из них был артефактом.

– Надо? У меня их полно, меняю на еду. За кофе отдам сразу несколько. Но только не на синтезированные батончики, эту гадость сам жри.

– Вы тут голодаете что ли?

– Нет, но еда с поверхности мне нравится больше. Не так фонит эйбом.

– Ладно. А ключ, который открыл переход для вас из глубины в город?

– Ты про этот ключ?

Он вытащил руку из шляпы, и я увидел, что он держит целую горсть нарочито карикатурных золотых ключей. При этом несколько штук выпали на землю, но кролик даже не подумал останавливаться, чтобы подобрать их.

Просто бросил остатки обратно в шляпу, после чего из нее раздался приглушенный звон, словно бы ключи очень долго летели куда-то глубоко.

– Вероятность того, что он говорит правду, гораздо выше, – произнес Четверг, – чем идея, что мы стали целью неких манипуляций сильных мира сего.

– Или он продолжает разыгрывать спектакль и водить меня за нос.

– Без обид, босс, но на центральную фигуру глобального заговора ты не особо тянешь. На фоне этого чудика ты вообще ни на что не тянешь, максимум на массовку. И то если бы массовке потребовалась своя массовка.

– Еще вопросы? – деловито уточнил кролик.

– Кто ты вообще такой?

– Роджер.

– Роджер? А, ну конечно, как же иначе. И чем ты занимаешься, Роджер?

– Работаю в Ателье. Ты это и так должен знать, Рейн.

– А чем занимается Ателье?

– А чем, по-твоему, должно заниматься Ателье? Мы шьем одежду. Чаще чиним.

– И как бизнес?

– Ателье не бизнес. Ателье – это стиль жизни. Вот сейчас сам и увидишь.

Тропа завершилась внезапно. Просто с очередным шагом перед нами перестали появляться искажения, и туннель вывел нас в стабильное пространство. Первое, за что уцепился взгляд, это трава. Зеленая, мать его, трава.

Я с трудом удержался от того, чтобы прямо тут упасть на колени и потрогать ее. Впрочем, в этом не было необходимости. Запахи говорили, что это действительно настоящая трава, которая растет в настоящей земле.

Воздух был чистым и по-осеннему прохладным, но главное, что не было этой мерзкой вездесущей кислятины, которая уже намертво въелась в кожу и волосы.

Мы вышли на ровное поле, впереди виднелся красивый особняк высотой в два этажа, выложенный из белого камня, украшенный лепниной, с гаргульями на постаментах, с фонтаном перед входом, с аккуратно постриженными кустами вокруг и деревьями по обе стороны.

Почему-то с первого взгляда возникло чувство, что я знаю это место. Будто бы этот особняк мне знаком. Странное ощущение. Я готов поклясться, что с другой стороны будет веранда, а чуть поодаль – яблоневый сад, за которым расположены пристройки для слуг и конюшня.

Тряхнул головой. Что за бредовые мысли лезут в голову? Какая еще конюшня? Четверг тут же подтвердил, что в архивах памяти нет ничего похожего. Хотя вполне возможно, что я просто видел что-то подобное в каком-нибудь фильме давным-давно.

Мы шли через поле прямо к особняку. Этот дом они называют Ателье? Я, честно говоря, предполагал, что компания обитает в каком-нибудь заброшенном торговом центре посреди глубины в окружении чудовищ и монстров.

А тут прямо райский уголок какой-то. Тихо, спокойно, приятно пахнет. И ни одного намека, что мы все еще в глубине.

– Могу фильтр вырубить, чтобы ты убедился, – усмехнулся Четверг. – Фоновый шум так точно никуда не делся.

Однако здесь было довольно светло, даже светлее, чем на поверхности. И не было вездесущих алых искр повсюду.

Неба, правда, тоже не было. Вместо него – одно громадное искажение. Словно бы смотрю через толщу битого гигантского стекла. Искажение настолько плотное, что казалось, его можно было физически потрогать. Оно накрывало огромную территорию чем-то вроде купола.

В центре был особняк, за ним редкий лес, а с нашей стороны просто поле. Впрочем, мы довольно быстро вышли на дорожку, выложенную серым камнем. По ней прошли мимо аккуратных кустов, большинство из которых пострижены в форме животных.

Я увидел бегемота, черепаху и, кажется, слона. А вот большинство остальных даже Четверг не смог определить. Видимо, кто-то из местной фауны.

Уже тут кролик снял маску и глубоко вдохнул. Я же внимательно разглядывал его лицо, которое видел впервые. Обычный мужчина, лысый, с короткими аккуратными усами, без бороды. Лет тридцать пять на вид, может, сорок.

Морщины под глазами, родинка на левой щеке, в остальном же абсолютно непримечательная внешность. Он мог быть как уроженцем Дельты-Четыре, так и любого другого города. Однако мина в его затылке имела маркировку Альфа-Восемь.

– Восьмой дистрикт – это где вообще? – спросил я.

Кролик рефлекторно тронул мину, затем улыбнулся и погладил металл.

– На самом краю свободных земель, между седьмым дистриктом и адом. И уже гораздо ближе к аду, чем к семерке.

– Звучит, как будто с восьмым что-то случилось.

– Да, я спалил его, – произнес Роджер будничным тоном. – Весь. Целиком. Та еще дыра была. Зато теперь там казино. Очень, кстати, неплохое, рекомендую. И горячие источники еще рядом, но вот их не рекомендую.

– Почему?

– Вонь. Не дает расслабиться.

Он открыл дверь, и мы вошли в холл особняка. Лак. Очень много лака. Пол блестел так, что казалось, будто идешь по зеркалу. А еще повсюду висели старые лампы, не диодные, а накаливания. То есть тут было электричество.

Оглядевшись внимательней, я даже нашел такую архаику как розетки.

– Четверг, накинь информации, как это все работает?

Тут же перед глазами появилась справочная информация про генераторы, провода, электростанции. Сложно и странно, чем-то лабу дока напоминает с его категорической неприязнью к эйб-проводящему контуру, внутри которого можно запитать все, что угодно.

То есть тут должен быть автономный источник электричества, который питает лампочки. Интересно.

– Роджер, это ты? – послышался женский голос.

Мы пошли в ту сторону и вошли в гостиную, где на диване с книжкой в руках сидела стройная девушка в желтом платье. Черные волосы, острые, но довольно приятные черты лица, пухлые губы, чуть косой разрез миндалевидных глаз, на вид чуть старше меня.

Посмотрела на Роджера, затем взглядом вцепилась в меня. От ее глаз мурашки побежали по спине, словно прямо в душу смотрела.

Девушка медленно отложила старую бумажную книжку и взяла в руки блюдце с фарфоровой чашкой. Рядом на столике я заметил тарелку с овсяным печеньем, а нос отчетливо уловил запах пряностей с медовыми нотками. Волчица.

Это была девушка в маске волчицы, которая командовала монстрами.

– У нас гости? – улыбнулась она. – Кого ты к нам привел?

– Рейн, – представился я. – Мы виделись однажды. Вы подарили мне это.

Я достал из потайного кармана сверток, в котором лежало засохшее печенье, которое я хранил все это время.

– О, как это мило, – улыбнулась девушка. – Но, милый мальчик, печенье надо есть, пока оно теплое. Так гораздо вкуснее. Хочешь, возьми свежее.

Я не стал объяснять, что просто не рискнул съесть фонящее эйбом лакомство. На тот момент в печенье было энергии больше, чем во мне самом. И кто знает, что со мной бы случилось, съешь я его.

А сохранил я печенье в расчете, что когда-нибудь смогу поглотить эйб и расшифровать код. Просто не верил я тогда, что кто-то в здравом уме будет тратить столь драгоценную энергию, чтобы просто придать лакомству некий особый вкус.

– Это один из наших бегунов, – пожал плечами Роджер. – Работенка на свалке в том году, если помнишь. На нем визитка Сиама. Он здесь?

– Кот на задании. Уже неделю как.

– Один?

– Один. Ты бы знал, если бы хоть иногда спускался к нам на ужин.

– Серое и скучное времяпрепровождение, – отмахнулся кролик. – Что тогда с ним делать?

– Раз Сиам его пригласил, надо его дождаться. Ты ведь никуда не торопишься, милый Рейн?

– До пятницы я совершенно свободен.

– До этой или до следующей?

– До любой.

– Прекрасно, просто прекрасно. Тогда я покажу тебе твою спальню, чтобы ты мог отдохнуть и привести себя в порядок, – девушка встала с кресла и прошла мимо нас. – Иди, Роджер, я сама все сделаю.

– Спасибо, Коричка, – выдохнул кролик с огромным облегчением.

Мужчина тут же исчез за дверью, даже не попрощавшись. Девушка же поманила меня за собой, и мы вернулись в холл, откуда пошли по лестнице на второй этаж.

– Не обижайся на Роджера, Рейн. Ему тяжело с другими людьми. Особенно без маски. А в Ателье не принято скрывать лица друг перед другом.

– Не совсем понимаю, о чем ты.

– О голосах, разумеется. Ты слышишь голоса, милый Рейн?

– Слышу, – сглотнул я, хоть и не понял, при чем тут маски и голоса. – Но не могу разобрать ни слова.

– Никто не может. Разве что… Сиам, может быть. И как ты себя чувствуешь? Голоса не сводят тебя с ума?

– Скорее просто раздражают, – мысленно я усмехнулся. – Они бывают очень приставучими и назойливыми.